Chương 14: ĐÁNH CẮP

Trên cao nguyên Scotland, một phụ nữ với mái tóc màu đỏ như màu lửa địa ngục loạng choạng băng qua đồng cỏ trong một đêm mưa to, hoảng sợ, ngây ngất và đau đớn. Nàng chạy băng qua vùng đất gồ ghề trong chiếc váy dài, đường viền chân váy kéo lê trong các vũng bùn. Nàng nhìn lại phía sau. Thứ gì đó đang đuổi theo nàng. Các bím tóc xoăn quấn vào nhau như những ngọn lửa đang khiêu vũ. Nàng ngã. Hai tay và đầu gối lõm bõm trên cỏ. Phía sau nàng, một hình thù lù lù tiến tới. Vạt áo trên như dịch hạch, làn da như một con ngựa xanh lét, tóc trông như bệnh dịch vàng da. Hình thù đó đứng phía trên người phụ nữ đang ngã. Bảng hiệu cắm trên đất có dòng chữ: CHỈ CHO PHÉP ĐÀN ÔNG, CẤM ĐÀN BÀ. Má nàng đỏ bừng màu máu dưới làn da mỏng manh. Không mất nhiều thời gian để đâm xuống. Hình thù nọ quỳ xuống cạnh nàng, đói khát. Nàng bò ra xa. Hình thù nọ túm lấy chân nàng. Người phụ nữ ngã xuống, cạn hết sức lực, tóc nàng đã bớt rung rung. Hình thù nọ đã ở phía trên nàng. Răng sắc như móng vuốt.

Một tiếng cười, lạnh lẽo như cơn mưa. Một tiếng thét, mất hút như bọn trẻ.

***

“Và giờ đây chúng ta đang có mặt tại Câu lạc bộ Đồng quê Hampshire danh tiếng của Giải Lợi ích của Golf trong Trường trung học ở Khu vực giữa Đại Tây Dương dành cho chứng loạn dưỡng cơ bắp và Nghiên cứu rối loạn tăng động giảm chú ý thường niên lần thứ 13, hay còn gọi tắt là MARHSGBMDADDR. Tôi là Charlotte Hill, phó chủ tịch câu lạc bộ Báo chí của trường Marlowe, và cùng với tôi đây là anh bạn đẹp trai Valentin Faust, một thành viên danh dự cho đến năm sau.”

“Cảm ơn Char. Đằng ấy cũng đâu quá tệ. Như các bạn đã biết, ba chàng trai Marlowe sẽ thi đấu trong vòng chơi đấu lỗ này, và như thường lệ, huấn luyện viên của Marlowe sẽ sử dụng trận đấu mở màn không chính thức để chọn ra đội trưởng năm nay. Connor Wirth chắc chắn là một ứng cử viên nặng ký với vai trò là nhà vô địch và cũng là đội trưởng năm ngoái. Nhưng người mới đến Christian Faust là chú ngựa ô, và những tin đồn về vầng hào quang quốc tế làm mọi người rì rầm về những gì mà ứng cử viên mới nhất của Marlowe có khả năng làm được. Để vượt lên hai ứng viên còn lại, Thomas Goodman-Brown nên có một màn trình diễn thật tốt.” Charlotte vừa cười khúc khích vừa nhấn nút stop trên máy thu âm kỹ thuật số. Cùng với việc đưa ra những lời bình luận trực tiếp cho trận đấu, cô nàng và Valentin cũng đang thu âm cuộc nói chuyện tếu của hai đứa cho podcast[37] của câu lạc bộ Báo chí. “Tuyệt quá! Bọn mình nghe thật chuyên nghiệp!”

[37] Podcast cung cấp các file âm thanh sẵn sàng qua mạng Internet. Có thể sử dụng PodCast để nghe các file âm thanh bất cứ lúc nào qua máy vi tính hoặc tải các file âm thanh vào các máy nghe nhạc cá nhân (iPod, MP3 player) của mình.

“Ừ, vui thật,” Valentin nói. “Và huấn luyện viên K sẽ vui khi bọn mình nhắc đến cả tên ông ấy nữa.”

“Chờ đã. Bọn mình đã không nhắc đến huấn luyện viên K.” Valentin chỉnh lại chiếc mic không dây trên cổ áo của nó. “Phải, lỗi của tôi.” Nó nhấp nháy mắt như thể ánh sáng quá chói đối với nó, bồn chồn như thể có quá nhiều caffeine trong máu.

“Chà, trời nóng quá,” Charlotte nói. “Đằng ấy học được cách bình luận văn vẻ như thế ở đâu đấy?” Valentin nở nụ cười má lúm đồng tiền, “Luyện tập thôi, tôi nghĩ thế. Đằng ấy cũng giỏi lắm.” Nó chạm vào khuỷu tay cô bé, một nơi mà Charlotte nghĩ là cực kỳ thân mật, “Luyện tập và bắt chước.” Charlotte ngất đi thực sự. Cô nàng làm ra vẻ ủ rũ và rồi hắng giọng phản đối kiểu trẻ con hờn yêu. Đầu gối cô nàng như nhũn ra. Thật là thảm hại khi chứng kiến cảnh đó, thậm chí là từ thềm cao của câu lạc bộ thể thao.

***

Victoria đứng trên thềm cao của câu lạc bộ thể thao, bên cạnh hàng rào chắn, nhìn Valentin xoay Charlotte quanh ngón tay. Nó đảo tròn mắt. Phía sau nó vọng đến một giọng nói, “Mày đã sẵn sàng, hay muốn sao đây?” Đó là Lucy Spencer, đang đứng trên ngưỡng cửa, hai tay khoanh trước ngực. Hai đứa nó bị hội đồng học sinh phân công trang trí câu lạc bộ để tổ chức bữa tiệc sau trận đấu. Bởi vì Victoria giờ là chủ tịch Hội học sinh nên nó không thể nói không - mặc dù nó chắc chắn đã cố. Những việc vặt không lợi lộc gì không phải là điểm mạnh của Victoria. Hai đứa sẽ phải dành toàn bộ buổi chiều treo các biểu ngữ. Victoria quay nhìn quanh và bước về phía câu lạc bộ, đẩy cái ghể đẩu đang nằm trên đường đi sang một bên. Nó nói bằng một giọng mỉa mai thô lỗ, “Đến đây, thưa Bệ Hạ.” Lucy nhướn một bên mày với vẻ ghê tởm.

“Ồ, đây không mơ đến chuyện đó đâu.” Victoria nói khi đi ngang qua Lucy.

“Mơ cái gì?” Lucy hỏi.

“Kéo cái thang trong khi mày đang đứng trên đó để làm cho mày ngã. Tao mà làm thế mày hẳn sẽ nghĩ tao là một loại quỷ dữ nào đó.”

“Mày không biết tao nghĩ gì đâu.”

“Mày sẽ ngạc nhiên đấy,” Victoria nói.

***

“Cháu ngạc nhiên khi thấy bà ở đây, bà Wirth,” Belle nói. “Connor đang chuẩn bị đánh từ lỗ khác.” Belle đang đứng đợi với một nhóm đông khán giả tại điểm lỗ nơi Thomas sẽ bắt đầu trận đấu.

“Chà, cháu yêu quý, ta không muốn là một bà mẹ độc đoán vào lúc này, đúng không?” Bà Wirth nói, chỉnh lại nhiều chỗ trên túi xách của mình. “Hơn nữa, ta đã bảo người hầu của bọn ta, là Martha, cập nhập thông tin qua điện đàm”

“Hmm,” Madame Vileroy thở ra. Mụ đang đứng ngay bên cạnh họ nhưng không ai nhận thấy. Madame Vileroy có cách xuất hiện và biến mất ngay giữa cuộc chuyện trò và gần như không làm ai chú ý, rình mò quanh một mẩu đối thoại mà không làm phân tâm bất kỳ người tham gia nào.

***

“Chiều hôm nay Connor Wirth không bị phân tâm bởi bất kỳ thứ gì khi chuẩn bị phát bóng ở lỗ thứ hai.” Valentin đã giật cục vài lần trước mấy câu cuối. Nhưng Charlotte biết rằng tình yêu sẽ chiến thắng tất cả. Và cô nàng biết mình đang yêu. Còn mẹ cô nàng thì quen với một chuyên viên chỉnh ngữ âm rất giỏi.

“Đúng vậy, Val, anh ấy đã chiếm lỗ thứ nhất một cách dễ dàng như một vận động viên giỏi đến từ Rhode Island.”

“Nhân nói đến những vận động viên giỏi, Christian Faust cũng đang tạo nên dấu ấn cho chính mình. Thật may mắn cho chúng ta, cả hai vận động viên nổi bật của Marlowe lại nằm cùng một bảng bốn người.”

“Và dĩ nhiên, chúng tôi sẽ ở trên xe golf ngay phía sau họ, chuyển tải đến các bạn chi tiết từng-hiệp-một.”

“Không phải ‘từng-hiệp-một’ chỉ dành cho những môn có các hiệp đấu sao, Char?” Charlotte nhấn nút stop trên máy ghi âm.

“Tôi biết đâu, tôi chỉ nghĩ nói thế nghe hay hay. Nhưng đáng lẽ đằng ấy không nên nhắc nhở như thế khi chúng ta đang ghi âm.”

“Không sao, chỉ cần tua lại và ghi âm chèn lên thôi,” Valentin nói.

“Thôi cũng được,” Charlotte nói. Cô nàng tua lại một đoạn rồi lại bấm nút RECORD, “Và dĩ nhiên, chúng tôi sẽ trực tiếp ngay phía sau đội siêu nhân của Marlowe.”

“‘Đội siêu nhân’? Thật à?” Charlotte thở hắt ra và bấm nút STOP lần nữa.

“Sao, có vấn đề gì với đội siêu nhân?”

“Nghe có vẻ hơi hơi giống kiểu của Cosmo Girl[38] thôi,” Valentin nói. “Đối với một người sáng tác văn chương, tôi nghĩ đằng ấy sẽ giỏi hơn với cái trò - đằng ấy biết đấy - ăn nói.” Charlotte trông như thể bị hụt hơi, “Nói thế thật tàn nhẫn,” mắt nó cụp xuống, “Tôi là người sáng tác giỏi nhất ở Marlowe - và tôi có thể thắng giải toàn bang. Đằng ấy thật tàn nhẫn quá.”

[38] Cosmo Girl: Một tạp chí của Mỹ dành cho các đối tượng là các bạn gái tuổi teen, chuyên về các mảng thời trang, người nổi tiếng…

“Tàn nhẫn gì đâu,” Valentin nói, phớt lờ thực tế là mắt Charlotte đang sưng lên, “Tôi đã cho rằng đằng ấy quen với những lời chỉ trích. Làm lại đi.”

“Tôi không muốn. Nếu đằng ấy giỏi thế thì đi mà làm đi.”

“Đằng ấy đang đùa à?”

“Không.”

“Thật buồn cười. Chỉ nói lại thôi mà. Đó là lý do vì sao có cái nút tua lại trên cái thứ ngu ngốc đó. Thấy không?” Nó chỉ vào máy thu kỹ thuật số như thể đang chứng minh cho một đứa bé bốn tuổi, “Nhờ thế người ta có thể nói đi nói lại cho đến khi họ nói đúng thì thôi. Có gì ghê gớm đâu.”

“Này,” ngoái nhìn lại từ vị trí sẵn sàng trên một quả bóng được đặt ướm thử trên điểm phát bóng của mình, Christian lên tiếng, “hai người có thể hạ hỏa tí không?”

“Đúng đấy,” Connor nói, “ở đây việc tập trung cần thiết hơn cái việc thu âm mấy lời lẻo mép của mấy người.”

“Câm cái mồm đi, Connor.” Valentin nói.

“Ông nói gì đấy, hả Valentin?” Valentin thậm chí còn chẳng buồn trả lời. Nó chỉ giậm thật mạnh vào chân ga trên chiếc xe golf và bắt đầu lao về phía Connor trên bãi cỏ. Christian hét lên nhảy ra khỏi đường đi. Charlotte gào thét, nhưng Valentin đẩy cô nàng bay ra khỏi xe. Vẻ mặt Connor đông cứng ngay trước khi cậu chàng bị chiếc xe tông phải - rồi chiếc xe bắt đầu chạy lùi, Charlotte trèo lại vào xe. Mọi thứ quay ngược lại cho đến khi Charlotte đang nói “...xe golf ngay phía sau họ, chuyển tải đến cho các bạn chi tiết từnghiệp-một.” Cô nàng nhìn Val với một nụ cười toe toét giả tạo, như thể các thính giả cũng có thể nhìn thấy mình không bằng. Valentin đeo vẻ mặt xa cách, một ánh mắt xa ngàn dặm, như thể nó chán nản. Nó nhìn lên Charlotte, cố nặn ra một nụ cười, rồi nói, “Chắc chắn rồi, Charlotte! Chúng tôi sẽ ở đây tường thuật những chi tiết mới nhất”

“Thật tuyệt quá!” Charlotte reo lên.

Valentin nhún vai. Giỏi nhất toàn bang đấy. Nản quá đi.

Christian vung gậy quất quả bóng lên không trung. Valentin ngẩng lên bầu trời xanh, để tìm quả bóng nhưng không thể vì nó không tìm được đường đi của quả bóng đó.

*** Bà Wirth theo dõi toàn bộ đường đi của bóng trong cú đánh của Connor, mặc dù bà ta không phải là một bà mẹ độc đoán bắt buộc con mình phải chiến thắng. Giữa những đợt gào thét với Martha qua máy điện đàm, bà ta còn quấy nhiễu Bicé về những kế hoạch trong tương lai của cô bé, “Cháu định làm gì với bộ óc như thế chứ?”

“Cháu không biết. Có lẽ cháu sẽ dịch tất cả những thứ rác rưởi trên Internet cho các nước khác.”

“Liệu đó có phải là cách hay để sử dụng khả năng của cháu không?” Bà Wirth hỏi bằng một giọng vô cùng nghiêm trọng.

Bicé nhún vai, “Cháu cho rằng giúp đỡ người Uzbeks tham gia Facebook là một động cơ cao quý...” Giọng Bicé trôi tuột đi, như thể nó đang tự độc thoại.

“Cháu nói gì?” Bà Wirth hỏi lại.

“... đưa những người Papua New Guinea lên cộng đồng blog...” Bà Wirth chỉ trố mắt nhìn nó và bắt đầu nháy mắt càng lúc càng nhanh hơn, như thể bà ta đang cố gắng khởi động những máy móc có trong đầu mình.

“... câu hỏi cổ xưa…” Bicé vẫn đang nói.

Bà Wirth chuyển sang chú ý đến Thomas, lúc này cậu chàng đang tán dóc với đối thủ. Bố Thomas cũng đứng trong nhóm đó, đang bước đi cùng Belle. Ông ta khoảng hơn bốn mươi tuổi và vẫn đẹp trai. Với mái tóc muối tiêu và tài sản kếch xù, ông ta là người độc thân sáng giá nhất trong thành phố. Nhưng bất chấp tất cả những câu chuyện "buôn dưa lê" liên tù tì của bà Wirth, ông ta vẫn chẳng kiếm tìm người đàn bà nào khác. Phía sau làn da rám nắng tự nhiên kia, ông ta là một người lãng mạn, vẫn còn nhớ thương người vợ đã chết. Và cách ông ta gọi Belle là “cục cưng” làm ông ta có vẻ giống như một người đàn ông già hơn rất nhiều - như kiểu ông nội của ai đó hay ông già Noel ấy.

***

Thomas chơi golf không giỏi lắm, nhưng nó biết cách thu hút người khác. Bố nó luôn nói rằng nó thật thông minh khi lựa chọn môn thể thao này. Những chủ tịch ngân hàng trong tương lai chơi golf không phải để giành chiến thắng. Thomas đang để đối thủ có một buổi tập luyện vung cây gậy yêu thích của mình. Bà Wirth nói với bố Thomas, “Thằng bé rõ là thân thiện, đúng không Charles?” Nhưng ông ta mải nói chuyện với Belle và vô tình phớt lờ bà ta. Bà Wirth quay lại nhìn Bicé trong khi cô bé vẫn đang độc thoại. Bà ta lắc đầu và sủa vào máy điện đàm, “Martha. Martha! Con trai tôi dondé está[39]?”

[39] dondé está: (Tiếng Tây Ban Nha) Ở đâu?

“Thomas trông lo lắng quá, đúng không?” Bố Thomas nói với Belle. “Ta đã bảo nó đây chỉ là một trò chơi… Ồ, nó kìa. Xuống quả thứ năm rồi.”

“Cái gì thứ năm?”

“Lỗ thứ năm. Cháu biết vì sao ta nghĩ nó lo lắng không?”

“Vì sao?” Belle hỏi.

“Bởi vì golf là môn mà nó không giỏi. Thằng bạn nó, Connor mới là đứa giỏi nhất. Thomas không quen với điều đó nhưng nó rất thích chơi golf. Nó chơi với ta và các bạn của ta.” Belle biết những người bạn của Ông GoodmanBrown. Họ xuất hiện trên bìa của tờ Fortune mỗi tuần. Charles Goodman-Brown là CEO của một trong những ngân hàng tư nhân lớn nhất New York. Tất cả mọi người, đặc biệt là Belle, đều biết các bạn của ông ta là ai.

Trong suốt khoảng thời gian đó, Belle có thể cảm thấy sự hiện diện của Madame Vileroy sau lưng nó.

***

Ngoài đám phụ huynh, bạn bè, và những đối thủ bị loại đang rì rà rì rầm, Madame Vileroy tìm kiếm một nơi để chen vào. Mụ đến nói chuyện với hai bà mẹ đến từ một trường khác, nhưng họ đang bận rộn trò chuyện về sở thích ăn kiêng mới nhất. Mụ quay sang bà Wirth chỉ để thấy bà ta lúc này đang mê mải tranh cãi về một khoản ủng hộ cho Marlowe. Một lần nữa, Madame Vileroy thấy mình lạc lõng trong mọi đám đông, mọi cuộc nói chuyện.

Và thế là mụ ngồi lại và quan sát.

***

Phía sau Madame Vileroy, Maggie lẽo đẽo theo Belle như một con rô-bốt. Nó không bao giờ rời mắt khỏi Belle, bị cưỡng ép bởi ánh sáng của Belle, nghiện Belle, nhưng lại sợ đến quá gần. Vốn luôn có lời giải thích cho mọi chuyện, bà Wirth lắc đầu và nghĩ, Con bé tội nghiệp. Chẳng chóng thì chầy, nó chắc chắn sẽ phải ôm lấy đống Valium[40] mà mẹ nó giấu thôi.

[40] Valium: Thuốc dùng để giảm căng thẳng thần kinh.

***

“Tao không biết mày đến từ cái trường quái quỷ nào ở phần ao tù đâu đó ở châu Á, nhưng có cách trang hoàng riêng biệt dành cho các buổi tiệc lớn. Vì thế chỉ cần làm như tao nói và rồi tao với mày sẽ ổn,” Lucy nói.

Victoria nghĩ đến chuyện đập một cái tô thủy tinh lên đầu Lucy.

***

“Và ở đây chúng ta đã đi đến phần cuối của vòng đấu đầu tiên. Connor Wirth và Christian Faust đã ăn thịt đối thủ của mình cho bữa sáng.”

***