Kỷ nguyên Boongke, Vận Tốc Ánh Sáng số 2

Đích đến của Trình Tâm và Tào Bân là thành phố Vành Đai Sao, đó là một thành phố không gian cỡ vừa. Thành phố không gian cỡ vừa là chỉ các thành phố không gian có diện tích trong lòng từ 50 đến 200 km2, thông thường đều nằm lẫn giữa quần thể các thành phố không gian cỡ lớn. Nhưng hai thành phố không gian cỡ vừa của quần thể Sao Mộc là Vành Đai Sao và Vận Tốc Ánh Sáng số 2 lại nằm trơ trọi lẻ loi ở rìa bên ngoài quần thể thành phố, cách xa khu vực trung tâm, gần như nằm ngoài vòng bảo vệ của Sao Mộc.

Trước khi đến thành phố Vành Đai Sao, phi thuyền bay qua thành phố Vận Tốc Ánh Sáng số 2. Tào Bân nói với Trình Tâm, Vận Tốc Ánh Sáng số 2 từng là một thành phố khoa học, một trong hai trung tâm nghiên cứu công nghệ giảm vận tốc ánh sáng trong chân không để tạo ra Hắc Vực, nhưng giờ nó đã trở thành một thành phố bỏ hoang. Trình Tâm lấy làm hứng thú, đề nghị tham quan thành phố khoa học này, Tào Bân miễn cưỡng ra lệnh cho phi thuyền chuyển hướng.

“Chúng ta nhìn từ bên ngoài thôi nhé, tốt nhất đừng vào trong đó.” Tào Bân nói.

“Nguy hiểm à?”

“Có nguy hiểm.”

“Thành phố Thái Bình Dương số 1 nguy hiểm mà chúng ta cũng vào đó thôi.”

“Nơi này thì khác, ở thành phố Vận Tốc Ánh Sáng số 2 không có người, đó là một... thành phố ma, tóm lại là mọi người đều nói thế.”

Phi thuyền đến gần, Trình Tâm thấy đây quả thực là một thành phố hoang tàn, nó không tự quay xung quanh mình, vỏ ngoài đã bị tàn phá, có rất nhiều lỗ thủng và vết nứt, có nơi còn bị bóc ra một mảng vỏ lớn, lộ ra bộ khung bên trong. Ngắm nhìn phế tích khổng lồ dưới ánh đèn pha, trong lòng Trình Tâm chợt dâng lên một cảm xúc kính sợ pha lẫn khiếp hãi, cô có cảm giác phê tích này giống như một con cá voi khổng lồ bị mắc cạn, nằm ở đó không biết đã bao năm tháng, chỉ còn lại bộ da và xương cốt khô nứt, còn sự sống đã rời bỏ đi từ lâu. Trình Tâm cảm thấy trước mắt mình tựa như một di chỉ còn cổ xưa hơn, ẩn giấu nhiều bí mật hơn cả thành phòng thủ của Athenai. Phi thuyền không gian chầm chậm đến gần một vết nứt lớn, rộng bằng mấy lần thân phi thuyền, khung kim loại bên trong cũng vặn vẹo uốn cong, tạo thành một lỗ hổng. Đèn pha của phi thuyền chiếu vào trong vết nứt, Trình Tâm trông thấy “mặt đất” ở phía xa, hoàn toàn trống rỗng, không có bất cứ thứ gì cả. Phi thuyền đi vào trong vết nứt một đoạn ngắn rồi chuyển sang trôi, bật đèn pha lên quét xung quanh, Trình Tâm thấy “mặt đất” ở tất cả các hướng đều trống không, chẳng những không có nhà cửa mà ngay cả các vật linh tinh cũng không có, không nhìn ra được dấu vết con người từng cư trú ở đây, các ô vuông trong bộ khung hiện lên rõ mồn một.

“Nó là một cái vỏ không à?” Trình Tâm hỏi.

“Không phải.”

Tào Bân nhìn Trình Tâm mấy giây, tựa như đang đánh giá độ can đảm của cô, sau đó tắt đèn pha trên phi thuyền đi. Thoạt đầu, Trình Tâm thấy một mảng tối đen, ánh sao từ khe nứt phía đối diện chiếu vào, cảm giác như thể nhìn bầu trời qua lỗ thủng trên nóc nhà dột vậy. Nhưng sau khi mắt đã quen với bóng tối, cô mới phát hiện trong thành phố không gian bỏ hoang này không phải hoàn toàn tối đen như mực, mà lấp lóa ánh sáng màu lam u ám. Trình Tâm rùng mình, cô cố gắng ra lệnh cho mình bình tĩnh lại để tìm kiếm nguồn sáng, phát hiện ra ánh sáng xanh lam ấy phát ra từ khoảng giữa không gian bên trong thành phố - đó là một điểm sáng lập lòe không theo quy luật, tựa như một con mắt chớp chớp một cách tùy tiện. Không gian bên trong thành phố chết cũng lúc ẩn lúc hiện theo điểm sáng ấy, “mặt đất” khi nãy vẫn còn trống trơn giờ đây những cái bóng kỳ lạ, tựa như chốn đồng hoang bị tia chớp nơi chân trời chiếu sáng trong đêm tối vậy.

“Ánh sáng đó là do bụi vũ trụ rơi vào lỗ đen sinh ra.” Tào Bân chỉ điểm sáng, dường như để làm vơi bớt nỗi sợ của Trình Tâm.

“Chỗ đó có một lỗ đen à?”

“Đúng thế, giờ cách chúng ta... Chắc chưa đến năm kilômét. Một lỗ đen siêu nhỏ, bán kính Schwarzschild chỉ 20 nm, khối lượng tương đương với vệ tinh số 13 của Sao Mộc.”

Dưới ánh sáng xanh lam u ám ấy, Tào Bân kể cho Trình Tâm nghe câu chuyện về Vận Tốc Ánh Sáng số 2 và Cao Way[24].

Nghiên cứu giảm vận tốc ánh sáng trong chân không gần như được bắt đầu cùng lúc với dự án Boongke. Là con đường sinh tồn thứ hai của nhân loại, hạng mục này cũng được cộng đồng quốc tế dồn một khoản đầu tư khổng lồ. Dự án Boongke đã xây dựng riêng cho hạng mục này một thành phố không gian cỡ lớn để làm cơ sở nghiên cứu, đây chính là thành phố khoa học Vận Tốc Ánh Sáng số 1 nằm trong quần thể Sao Thổ. Có điều, việc nghiên cứu trên quy mô lớn đã diễn ra suốt sáu mươi năm mà không có bất cứ đột phá nào, ngay cả phương diện lý thuyết cơ sở cũng không có tiến triển gì.

Giảm vận tốc ánh sáng trong môi chất không phải việc khó khăn, từ năm 2008 thời Công nguyên, trong phòng thí nghiệm, người ta đã có thể giảm vận tốc ánh sáng trong môi chất xuống mức khó thể tưởng tượng là 17 m/s, nhưng việc này và giảm vận tốc ánh sáng trong môi trường chân không có sự khác nhau về mặt bản chất. Giảm trong môi chất chỉ đơn giản là nhờ nguyên tử của môi chất hấp thụ photon rồi phát xạ ra, tốc độ của photon vẫn là tốc độ bình thường trong chân không, hoàn toàn không có ý nghĩa gì đối với dự án Hắc Vực cả.

Vận tốc ánh sáng trong chân không là một trong những hằng số cơ bản của vũ trụ, thay đổi nó cũng đồng nghĩa với việc thay đổi quy luật vũ trụ, vì vậy, để giảm vận tốc ánh sáng trong chân không cần có bước đột phá trong lĩnh vực cơ bản nhất của ngành vật lý, mà đây thì là chuyện chỉ có thể gặp chứ không thể cầu. Sáu mươi năm nay, thành quả thực sự của nghiên cứu lý thuyết cơ sở chỉ có sự ra đời của máy gia tốc hạt quanh Mặt trời, mà sự xuất hiện của nó đã trực tiếp dẫn đến hạng mục nghiên cứu quy mô lớn nhất trong dự án Hắc Vực - dự án Lỗ Đen.

Các nhà khoa học bấy lâu nay vẫn luôn tìm cách dùng các biện pháp vật lý cực đoan để tác động lên vận tốc ánh sáng. Họ từng tạo ra trường điện từ nhân tạo mạnh nhất trong lịch sử loài người. Song, cách tốt nhất để tác động lên vận tốc ánh sáng trong chân không vẫn là trường hấp dẫn. Tuy nhiên, tạo ra trường trọng lực mạnh cục bộ trong phòng thí nghiệm là điều cực kỳ khó khăn, hướng đi có hy vọng duy nhất là lỗ đen, mà máy gia tốc hạt quanh Mặt trời có thể tạo ra lỗ đen cỡ siêu nhỏ.

Nhà khoa học đứng đầu dự án Lỗ Đen là Cao Way, Tào Bân từng làm việc với người này vài năm, ông ta miêu tả người này với Trình Tâm bằng một thứ cảm xúc lẫn lộn:

“Người này mắc chứng tự kỷ rất nghiêm trọng, không, không phải là sự cô độc mà thiên tài tự lựa chọn cho mình, mà là một thứ khuyết tật về tinh thần. Ông ta quái gở tột độ, không giao tiếp với bất cứ người nào, cũng chưa bao giờ qua lại với người khác giới. Chỉ trong thời đại này, ông ta mới có thể thành công như vậy trong sự nghiệp, có điều người ta cũng chỉ coi ông ta là một cục pin trí tuệ cao để sử dụng mà thôi. Ông ta bị thứ khuyết tật này giày vò rất khổ sở, cũng luôn tìm cách thay đổi tình trạng đó, về điểm này thì ông ta hoàn toàn khác với các bậc thiên tài khác. Hình như bắt đầu từ năm thứ 8 kỷ nguyên Phát sóng, ông ta đã không ngừng nghiên cứu lý thuyết giảm vận tốc ánh sáng, ông ta dồn nhiều tâm sức vào đó đến nỗi nảy sinh ra một sự chuyên di[25] kỳ dị. Ông ta cho rằng vận tốc ánh sáng chính là tính cách của mình, chỉ cần thay đổi vận tốc ánh sáng, ông ta cũng có thể thay đổi được bản thân.

“Nhưng vận tốc ánh sáng trong chân không quả thực là thứ cứng đầu cứng cổ nhất trong vũ trụ, nghiên cứu giảm vận tốc ánh sáng cũng giống như bất chấp thủ đoạn thực hiện đủ loại cực hình tàn khốc với ánh sáng vậy. Người ta dùng các biện pháp vật lý cực đoan nhất đối với ánh sáng, gõ đập nó, vặn vẹo nó, bẻ gãy nó, chặt nhỏ nó, kéo dài nó, đè ép nó, thậm chí là tiêu diệt nó, nhưng thành quả lớn nhất cũng chỉ là thay đổi được tần số của nó khi truyền trong chân không mà thôi, vận tốc ánh sáng không hề thay đổi, tựa như một bức tường không thể nào vượt qua được vậy. Mấy chục năm nay, dù là lý thuyết hay thực hành, mọi người đều đã bắt đầu tuyệt vọng. Có người còn nói, nếu thực sự có Chúa Sáng Tạo, khi tạo ra vũ trụ, Ngài chỉ tạo ra một thứ duy nhất cố định, đó là vận tốc ánh sáng. Đối với Cao Way, nỗi tuyệt vọng này lại sâu thêm một tầng, khi tôi ngủ đông thì ông ta đã gần 50 tuổi rồi mà chưa từng một lần lại gần phụ nữ, ông ta có cảm giác số mệnh của mình cũng cứng đầu hệt như vận tốc ánh sáng trong chân không kia vậy, thế nên lại càng tự kỷ và cô độc.

“Dự án Lỗ Đen được khởi động vào năm đầu tiên của kỷ nguyên Boongke, trải qua mười một năm. Thực ra, những người định ra kế hoạch này cũng không có hy vọng gì cả, bất kể là tính toán trên lý thuyết hay quan trắc thiên văn đều thấy rõ, lỗ đen cũng không thể thay đổi được vận tốc ánh sáng, thứ được gọi là ác ma vũ trụ này cũng chỉ có thể dùng trường hấp dẫn để thay đổi quỹ đạo và tần số của tia sáng mà thôi, hoàn toàn không có ảnh hưởng gì đến vận tốc ánh sáng trong chân không. Thế nhưng muốn tiếp tục nghiên cứu về dự án Hắc Vực thì phải có môi trường thực nghiệm với trường hấp dẫn mật độ siêu cao, điều này chỉ có thể nhờ vào lỗ đen. Ngoài ra còn một lý do khác: Hắc Vực về bản chất là một lỗ đen lớn có vận tốc ánh sáng thấp, nghiên cứu ở khoảng cách gần một lỗ đen siêu nhỏ có vận tốc ánh sáng bình thường, biết đâu lại có được gợi ý bất ngờ nào.

“Máy gia tốc hạt quanh Mặt trời có thể tạo ra lỗ đen siêu nhỏ trong khoảng thời gian ngắn, nhưng lỗ đen nhỏ như vậy sẽ biến mất rất nhanh. Để có lỗ đen ổn định, sau khi tạo ra trong máy gia tốc hạt quanh Mặt trời, lỗ đen siêu nhỏ ngay lập tức được dẫn ra, đưa vào bên trong vệ tinh số 13 của Sao Mộc.

“Vệ tinh số 13 là vệ tinh nhỏ nhất của Sao Mộc, bán kính chỉ có 8 km, chỉ là một khối đá to mà thôi. Trước khi tạo ra lỗ đen, người ta kéo vệ tinh này xuống khỏi quỹ đạo cao của nó, biến nó thành vệ tinh của Mặt trời giống như quần thể thành phố không gian, quay song song với Sao Mộc. Điểm khác nhau với các thành phố không gian là, nó nằm ở điểm Lagrange thứ hai giữa Sao Mộc và Mặt trời, cũng chính là vị trí lúc này của chúng ta, có thể giữ khoảng cách ổn định với Sao Mộc mà không cần sử dụng động cơ đẩy để duy trì vị trí. Tính đến thời điểm này, đây là vật thể có khối lượng lớn nhất mà nhân loại đã di chuyển được trong không gian.

“Lỗ đen cỡ siêu nhỏ được đưa vào bên trong vệ tinh số 13 của Sao Mộc, sau khi hấp thu vật chất nó liền nhanh chóng lớn dần, đồng thời, lượng bức xạ khổng lồ sinh ra do vật chất bị hút vào trong lỗ đen cũng nhanh chóng làm tan chảy khối nham thạch xung quanh. Chẳng mấy chốc, toàn bộ vệ tinh số 13 bán kính 8 km đã bị nung chảy, khối đá khổng lồ hình củ khoai tây này biến thành một quả cầu dung nham phát ra ánh sáng đỏ. Thể tích quả cầu dung nham từ từ thu nhỏ, độ sáng lại càng lúc càng cao, cuối cùng biến mất không còn dấu vết trong một luồng sáng chói lòa. Theo kết quả quan trắc, ngoài một phần rất nhỏ bị bức xạ cuối cùng ném văng ra, hầu hết vật chất tạo thành vệ tinh số 13 đều bị lỗ đen hút vào. Lỗ đen này đã trở nên ổn định, bán kính Schwarzschild hay có thể nói là bán kính chân trời sự kiện của nó đã tăng từ kích cỡ của một hạt cơ bản lên tới 21 nm.

“Sau đó, người ta đã lấy lỗ đen này làm trung tâm để xây dựng một thành phố không gian, chính là thành phố Vận Tốc Ánh Sáng số 2. Lỗ đen nằm lơ lửng ở tâm thành phố Vận Tốc Ánh Sáng số 2, nơi này hoàn toàn trống không, là một khoảng chân không thông với không gian vũ trụ, không tự quay xung quanh mình. Trên thực tế, nó chỉ là một bình chứa khổng lồ chứa lỗ đen mà thôi. Con người và các thiết bị đều có thể đi vào thành phố không gian này để nghiên cứu lỗ đen.

“Việc nghiên cứu lỗ đen kéo dài nhiều năm, đây là lần đầu tiên loài người trực tiếp nghiên cứu mẫu lỗ đen trong phòng thí nghiệm, đã có rất nhiều thành quả, phát triển ngành vật lý lý thuyết và lý thuyết cơ sở cho vũ trụ học. Thế nhưng, những thành quả này lại không giúp ích gì cho việc giảm vận tốc ánh sáng trong môi trường chân không cả.

“Năm thứ sáu kể từ khi bắt đầu nghiên cứu lỗ đen, Cao Way gặp nạn. Theo như phát ngôn chính thức của Viện khoa học thế giới, trong quá trình nghiên cứu đã xảy ra sự cố, ông ta ‘bị hút vào lỗ đen’.

“Thực ra, những người có chút thường thức đều hiểu rõ, khả năng Cao Way ‘bị’ hút vào lỗ đen là vô cùng nhỏ bé. Sở dĩ lỗ đen trở thành cái bẫy siêu cấp hút được cả ánh sáng, không phải vì nó có tổng lượng lực hấp dẫn khổng lồ (dĩ nhiên, tổng lượng lực hấp dẫn của lỗ đen cỡ lớn hình thành từ ngôi sao sụp đổ cũng rất lớn), mà là vì nó có mật độ hấp dẫn cực kỳ cao. Quan sát từ khoảng cách xa, tổng lực hấp dẫn của nó thực ra chỉ ngang với một khối vật chất bình thường có cùng khối lượng mà thôi. Giả sử Mặt trời bị sụp đổ thành lỗ đen, Trái đất và các hành tinh lớn vẫn sẽ quay trên quỹ đạo ban đầu của chúng chứ không bị hút vào trong. Chỉ khi ở trong phạm vi rất gần lỗ đen, sức hút của nó mới thể hiện ra ma lực.

“Ở thành phố Vận Tốc Ánh Sáng số 2, xung quanh lỗ đen có một tấm lưới phòng hộ bán kính 5 km, các nghiên cứu viên bị cấm tuyệt đối đi vào trong lưới. Bán kính ban đầu của vệ tinh số 13 của Sao Mộc chỉ có 8 km, vì vậy ở khoảng cách này, lực hấp dẫn của lỗ đen chỉ gần bằng khi đứng trên bề mặt vệ tinh số 13 lúc trước mà thôi. Lực hút này rất nhỏ, con người ở vị trí ấy cảm giác như là ở trạng thái không trọng lượng vậy, hoàn toàn có thể sử dụng thiết bị đẩy trên trang phục phi hành gia để thoát ra. Vì thế, Cao Way không thể nào ‘bị’ hút vào trong lỗ đen được.

“Sau khi có được mẫu lỗ đen ổn định, Cao Way trở nên mê muội nó. Vật lộn với ánh sáng suốt bao nhiêu năm ròng mà không mảy may lay động được nó, thậm chí còn không thay đổi được dù chỉ một chút số lẻ rất xa đằng sau dấu phẩy của hằng số 300.000 kia, ông ta chìm ngập trong cảm giác nôn nóng và thất bại. Vận tốc ánh sáng không đổi trong môi trường chân không là một trong những quy luật cơ bản của vũ trụ, vì vậy ông ta vừa sự lại vừa căm hận quy luật vũ trụ. Thế nhưng, trước mắt ông ta khi ấy lại có một thứ như vậy, một thứ có thể nén vệ tinh số 13 của Sao Mộc lại chỉ còn 21 nm, bên trong chân trời của nó, trong điểm kỳ dị không-thời gian ấy, quy luật vũ trụ mà chúng ta đã biết nay không còn hiệu lực nữa.

“Cao Way thường nằm bò trên lưới phòng hộ, mê mẩn nhìn lỗ đen nằm cách xa 5 km kia suốt mấy giờ đồng hồ liên tục, nhìn nó chớp nháy lập lòe mờ mờ như lúc này đây. Có lúc, ông ta còn bảo lỗ đen đang nói chuyện, từ trong ánh lập lòe ấy ông ta có thể đọc ra được thông tin gì đó.

“Không ai nhìn thấy quá trình Cao Way bị hút vào lỗ đen, nếu có băng ghi hình thì nó cũng chưa từng được công bố. Ông ta là một trong những nhà vật lý chủ chốt của dự án Lỗ Đen, có mật khẩu để mở lối vào lưới phòng hộ. Chắc chắn ông ta đã vào trong đó, trôi một mạch về phía lỗ đen, đến gần cho tới khi lực hấp dẫn của lỗ đen khiến ông ta không thể quay lại được nữa... Có lẽ ông ta chỉ muốn quan sát thứ khiến mình say mê này ở khoảng cách gần mà thôi, cũng có thể ông ta đã quyết định đi vào trong điểm kỳ dị nơi mà quy luật vũ trụ không có tác dụng gì để trốn tránh mọi thứ.

“Sự việc sau đó lại càng thêm kỳ quặc. Sau khi Cao Way bị hút vào, người ta dùng kính hiển vi điều khiển từ xa để quan sát lỗ đen, phát hiện trên chân trời sự kiện của lỗ đen, cũng chính là trên bề mặt hình cầu bé xíu bán kính chỉ có 21 nm đó, có một bóng người, đó chính là Cao Way đang vượt qua chân trời sự kiện.

“Theo thuyết tương đối rộng, đối với một người quan sát ở ngoài xa, thời gian ở gần chân trời sự kiện trở nên cực chậm, quá trình Cao Way rơi vào chân trời sự kiện cũng chậm đến độ kéo dài vô hạn.

“Nhưng trong hệ quy chiếu của Cao Way, ông ta đã vượt qua chân trời sự kiện rồi.

“Càng ly kỳ hơn nữa là, tỷ lệ các bộ phận của bóng người đó lại bình thường, có lẽ là vì lỗ đen rất nhỏ, lực thủy triều[26] không tác dụng lên ông ta. Ông ta bị nén lại nhỏ như vậy, nhưng độ cong không gian ở đó cũng cực kỳ lớn, vì vậy không chỉ có một nhà vật lý cho rằng cấu trúc cơ thể của Cao Way trên chân trời sự kiện không hề bị phá hoại, nói cách khác, hiện giờ có lẽ ông ta vẫn còn sống.

“Vì vậy, công ty bảo hiểm từ chối chi trả tiền bảo hiểm tử vong cho ông ta. Mặc dù, xét trên hệ quy chiếu của bản thân Cao Way, ông ta đã vượt qua chân trời sự kiện, hẳn là đã chết; nhưng hợp đồng bảo hiểm được lập ra dựa trên hệ quy chiếu của thế giới hiện thực của chúng ta, trong hệ quy chiếu này không thể chứng minh được Cao Way đã chết. Thậm chí, giải quyết bồi thường cũng không được, quy trình giải quyết cần phải đợi sự cố kết thúc rồi mới có thể khởi động, Cao Way thì vẫn đang rơi xuống lỗ đen, sự cố vẫn chưa kết thúc, vĩnh viễn không bao giờ kết thúc.

“Lúc này, có một người phụ nữ kiện ra tòa, yêu cầu Viện khoa học thế giới ngừng ngay việc nghiên cứu mẫu lỗ đen. Cho đến thời điểm này, quan sát từ khoảng cách xa đã không đưa lại thêm kết quả gì nữa rồi, bước nghiên cứu tiếp theo tất nhiên sẽ phải tiến hành tác động lên lỗ đen, chẳng hạn như để vật thí nghiệm đi vào lỗ đen, làm vậy sẽ sinh ra lượng bức xạ rất lớn, rất có thể sẽ gây nhiễu cho không-thời gian xung quanh chân trời sự kiện, nếu Cao Way vẫn còn sống, điều này có thể gây nguy hại đến tính mạng của ông ta. Người phụ nữ này không thắng kiện, nhưng vì nguyên nhân từ nhiều phương diện khác nhau, việc nghiên cứu mẫu lỗ đen này vẫn bị ngừng lại, thành phố Vận Tốc Ánh Sáng số 2 cũng hoàn toàn bỏ hoang, giờ chỉ có thể đợi cho lỗ đen này bốc hơi mất, theo tính toán thì còn phải đợi thêm nửa thế kỷ nữa.

“Có điều, giờ chúng ta đã biết, đã có một người phụ nữ yêu Cao Way, tiếc là Cao Way không hề biết chuyện này. Về sau, người phụ nữ đó thường xuyên đến đây, gửi các tin nhắn vào lỗ đen bằng sóng điện hoặc neutrino, thậm chí còn viết cả một tấm băng rôn lớn dán trên lưới phòng hộ để bày tỏ tình yêu. Không biết Cao Way đang rơi xuống kia có thấy được hay không, có điều, trong hệ quy chiếu của mình, ông ta đã vượt qua chân trời sự kiện mà rơi vào điểm kỳ dị rồi... Tóm lại là chuyện này rất lằng nhằng.”

Trình Tâm nhìn đốm sáng xanh lam nhàn nhạt ở trong bóng tối sâu thẳm giữa phê tích, giờ cô đã biết nơi đó có thể có một người đang vĩnh viễn rơi xuống trên mặt biên nơi thời gian đình trệ. Con người đó, trong mắt thế giới này thì ông ta vẫn còn sống, còn trong thế giới của ông ta thì ông ta đã chết rồi... số phận thật kỳ quái biết bao, nhân sinh thật khó lòng tưởng tượng biết bao... Lúc này, cô cũng cảm nhận được ánh sáng nhàn nhạt của lỗ đen dường như thực sự truyền ra tin tức gì đó, càng giống một người đang chớp mắt hơn.

Trình Tâm cụp mắt, cảm thấy trong lòng mình cũng trống rỗng như phế tích giữa không gian mênh mang này, cô khẽ khàng nói với Tào Bân: “Chúng ta đến thành phố Vành Đai Sao đi.”

Kỷ nguyên Boongke năm thứ 11, thành phố Vành Đai Sao

Khi đến gần thành phố Vành Đai Sao, phi thuyền không gian của Trình Tâm và Tào Bân gặp phải rào phong tỏa của hạm đội liên bang. Có hơn hai mươi chiến hạm liên sao bài trí xung quanh thành phố Vành Đai Sao, cuộc bao vây và phong tỏa thành phố này đã kéo dài hai tuần. Chiến hạm liên sao vốn dĩ đều rất khổng lồ rồi, nhưng so với thành phố không gian thì lại rất nhỏ, trông như những con thuyền tam bản trôi nổi dập dềnh xung quanh một tuần dương hạm vậy; các chiến hạm phong tỏa thành phố Vành Đai Sao này đã là phần lớn lực lượng của hạm đội liên bang Hệ Mặt trời rồi.

Sau khi hai hạm đội Tam Thể biến mất trong không gian vũ trụ mênh mông vô tận, thế giới Tam Thể và thế giới loài người không còn liên hệ gì nữa, mối đe dọa đến từ những hành tinh khác đã xuất hiện với một hình thức hoàn toàn khác. Hạm đội Quốc tế sinh ra để kháng cự lại cuộc xâm lược của thế giới Tam Thể đã mất đi cơ sở tồn tại, dần dần suy yếu, cuối cùng thì giải thể. Hạm đội Hệ Mặt trời trước đây vốn thuộc Hạm đội Quốc tế giờ quy về Liên bang Hệ Mặt trời, đây là lần đầu tiên một chính phủ thế giới thống nhất nắm quyền kiểm soát phần lớn lực lượng vũ trang của loài người. Hiện nay, duy trì một hạm đội không gian khổng lồ đã không còn cần thiết nữa, quy mô hạm đội bị thu nhỏ lại đáng kể. Sau khi dự án Boongke khởi động, phần lớn hạm đội hơn một trăm chiến hạm liên sao đã được chuyển thành tàu dân dụng, gỡ bỏ vũ khí và hệ thống sinh thái tuần hoàn, phụ trách việc vận chuyển giữa các hành tinh boongke. Hạm đội chỉ còn ba mươi chiến hạm liên sao làm nhiệm vụ. Hơn sáu mươi năm nay, liên bang cũng không chế tạo thêm chiến hạm nào, vì giá thành chiến hạm cỡ lớn quá cao, tiền đầu tư vào hai, ba chiến hạm liên sao đã tương đương với chi phí xây dựng cơ bản cho một thành phố không gian cỡ lớn rồi; đồng thời, loài người cũng không cần thêm chiến hạm mới nữa, nguồn lực chủ yếu của hạm đội liên bang đều dồn cả vào việc xây dựng hệ thống cảnh báo Hệ Mặt trời. Phi thuyền không gian nhận được mệnh lệnh từ hạm đội yêu cầu dừng lại, một phi thuyền tuần tra quân đội bay về phía họ, phi thuyền rất nhỏ, từ đằng xa chỉ nhìn thấy ánh sáng phát ra từ động cơ đẩy đang giảm tốc, khi đến rất gần mới nhìn rõ được thân phi thuyền. Lúc phi thuyền tuần tra kết nối với phi thuyền của họ, Trình Tâm trông thấy bên trong có mấy quân nhân đang ngồi. Quân trang của họ thay đổi rất nhiều so với thời đại trước, có khuynh hướng phục cổ, bớt giống trang phục phi hành gia, mà có phong cách quân lục chiến rất rõ nét. Nhưng sau khi hai phi thuyền kết nối, người đi qua lại là một người trung niên mặc đồ Tây đi giày da, ông ta đi lại trong trạng thái không trọng lượng mà vẫn giữ phong độ chín chắn tao nhã, giữa không gian chật hẹp chỉ đủ cho hai người ngồi mà vẫn không hề tỏ ra gò bó.

“Xin chào, tôi là Blair, đặc phái viên của tổng thống Liên bang, đến đây để đàm phán lần cuối cùng với chính quyền thành phố Vành Đai Sao. Vốn dĩ có thể nói chuyện với các vị từ trên tàu, nhưng tôi vẫn tôn trọng tập quán của những năm Công nguyên, đích thân đến đây thì có vẻ trịnh trọng hơn một chút.”

Trình Tâm nhận thấy cả chính trị gia cũng đã thay đổi, kiểu khoa trương và thẳng thắn của thời đại trước đã không còn nữa, họ lại trở nên thận trọng, tiết chế và lịch sự lễ độ.

“Vốn dĩ, chính phủ liên bang đã tuyên bố phong tỏa toàn diện thành phố Vành Đai Sao, bất cứ người nào cũng không được phép đi vào, nhưng chúng tôi biết người đến đây là tiến sĩ Trình Tâm,” tay đặc phái viên khẽ gật đầu với Trình Tâm, “vì vậy chúng tôi cho phép và sẽ hỗ trợ cô vào thành phố Vành Đai Sao, mong rằng cô dùng ảnh hưởng của mình, khuyên bảo chính quyền thành phố từ bỏ hành vi phạm pháp cực đoan của họ, tránh để sự việc lan rộng thêm một bước nữa. Đây cũng là ý nguyện của tổng thống liên bang.”

Tay đặc phái viên mở ra một cửa sổ thông tin, tổng thống Liên bang Hệ Mặt trời xuất hiện trên màn hình, phòng làm việc sau lưng ông ta có một dãy cờ của các thành phố lớn trong thế giới Boongke, không có lá cờ nào Trình Tâm thấy quen thuộc cả, các quốc gia và quốc kỳ cũ đều đã biến mất. Tổng thống là một người châu Á tướng mạo bình thường, trên mặt lộ vẻ mệt mỏi, ông ta gật đầu chào Trình Tâm rồi nói: “Đúng như đặc phái viên Blair đã nói, đây là ý nguyện của chính phủ liên bang. Ông Wade đã chính miệng nói, quyền quyết định cuối cùng thuộc về cô. Chúng tôi không hoàn toàn tin tưởng những lời ông ta nói, nhưng vẫn gửi gắm ở cô rất nhiều hy vọng. Rất vui vì trông thấy cô vẫn còn trẻ trung như vậy, có điều, đối với sự kiện này, cô thực sự là quá trẻ rồi.”

Sau khi hình ảnh ngài tổng thống biến mất, đặc phái viên Blair nói với Trình Tâm: “Tôi biết cô đã nắm được sơ bộ cục diện hiện nay, nhưng vẫn muốn tóm lược lại tình hình một lần nữa, đương nhiên là từ góc độ khách quan, công chính.”

Trình Tâm để ý thấy, dù là đặc phái viên Blair hay ngài tổng thống, bất kể là chào hỏi hay nói chuyện, họ đều chỉ nói với mình cô, hoàn toàn không để ý đến sự tồn tại của Tào Bân, có thể cảm nhận rõ rệt thái độ thù địch của hai người họ đối với ông ta. Thực ra Trình Tâm đã nghe Tào Bân kể lại tường tận tình hình liên quan, giờ nghe đặc phái viên thuật lại, cô thấy hai bên cũng không khác nhau nhiều lắm.

Sau khi Thomas Wade tiếp quản tập đoàn Vành Đai Sao, công ty tham gia vào dự án Boongke trên quy mô lớn, trong tám năm, quy mô công ty đã mở rộng gấp mười lần, trở thành một trong những đầu sỏ kinh tế của thế giới. Nhưng bản thân Wade lại không phải là một doanh nhân giỏi, xét về kinh doanh, có lẽ ông ta còn không bằng cả Ngải AA, công ty phát triển đều là nhờ đội ngũ kinh doanh mà ông ta lập nên, còn Wade thì không can thiệp nhiều vào việc công ty, mà cũng không hứng thú lắm; ngược lại, một phần lớn lợi nhuận đã bị ông ta lấy đi đổ vào sự nghiệp chế tạo phi thuyền vận tốc ánh sáng.

Khi dự án Boongke khởi động, tập đoàn Vành Đai Sao đã bắt tay xây dựng thành phố Vành Đai Sao làm cơ sở nghiên cứu, sở dĩ chọn vị trí tại điểm Lagrange thứ hai ở rìa phạm vi bảo vệ của Sao Mộc, là để cắt nhu cầu về thiết bị đẩy và năng lượng tiêu hao để duy trì vị trí cho thành phố. Thành phố Vành Đai Sao là thành phố khoa học duy nhất nằm ngoài sự quản lý của chính phủ liên bang. Khi thành phố Vành Đai Sao xây dựng được giữa chừng, Wade lại bắt đầu xây dựng máy gia tốc hạt quanh Mặt trời, được gọi là Trường Thành của Hệ Mặt trời.

Trong nửa thế kỷ, sự nghiệp chế tạo phi thuyền vận tốc ánh sáng của tập đoàn Vành Đai Sao chủ yếu tập trung vào nghiên cứu cơ sở. Khác với thời kỳ Công nguyên, từ kỷ nguyên Đe dọa đến nay, các công ty lớn nhìn chung đều tham gia vào nghiên cứu khoa học cơ sở, bởi trong hệ thống kinh tế mới, nghiên cứu cơ sở có thể đem đến lợi nhuận lớn hơn. Vì vậy hành vi của tập đoàn Vành Đai Sao cũng không có gì khác thường cả. Nhưng mục tiêu tối hậu là chế tạo phi thuyền vận tốc ánh sáng của tập đoàn Vành Đai Sao là một bí mật công khai, chỉ có điều, trong các nghiên cứu cơ sở mà tập đoàn này thực hiện, chính phủ liên bang không nắm được sơ hở nào về pháp luật cả. Thế nhưng, chính phủ vẫn luôn đề phòng tập đoàn Vành Đai Sao, từng nhiều lần điều tra công ty. Trong suốt nửa thế kỷ, mối quan hệ giữa tập đoàn Vành Đai Sao và chính phủ liên bang về cơ bản là hòa hợp, do những nội dung nghiên cứu cho phi thuyền vận tốc ánh sáng và dự án Hắc Vực có rất nhiều điểm trùng lặp, nên tập đoàn Vành Đai Sao và Viện khoa học thế giới vẫn luôn giữ mối quan hệ hợp tác tốt đẹp, mẫu lỗ đen trong dự án Lỗ Đen của Viện khoa học thế giới có được chính là nhờ máy gia tốc hạt quanh Mặt trời của tập đoàn Vành Đai Sao.

Nhưng sáu năm trước, tập đoàn Vành Đai Sao đột nhiên công bố dự án nghiên cứu chế tạo phi thuyền sử dụng động cơ truyền động bằng độ cong của không gian, công khai mục tiêu của mình, chuyện này đã làm đấy lên một làn sóng lớn trong cộng đồng quốc tế, sau đấy, tập đoàn Vành Đai Sao và chính phủ liên bang không ngừng có va chạm và xung đột. Trải qua vô số lần đàm phán, tập đoàn Vành Đai Sao cam kết, khi động cơ đi vào giai đoạn thí nghiệm thực tế, khu vực tiến hành thí nghiệm sẽ được dời ra không gian vũ trụ cách Mặt trời năm trăm đơn vị thiên văn, tránh để lộ sự tồn tại của nền văn minh Trái đất từ vết đường bay. Nhưng chính phủ liên bang lại cho rằng, bản thân việc nghiên cứu chế tạo phi thuyền vận tốc ánh sáng đã chà đạp thô bạo lên hiến pháp và pháp luật của liên bang, mối nguy hiểm từ phi thuyền vận tốc ánh sáng không chỉ là vết tích hành trình, mà còn có khả năng khiến đời sống xã hội thế giới Boongke vừa mới ổn định được lại trở nên náo loạn, điều này là tuyệt đối không thể chấp nhận. Chính phủ liên bang đã thông qua nghị quyết nói rằng, chính phủ sẽ tiếp quản thành phố Vành Đai Sao và máy gia tốc hạt quanh Mặt trời, đình chỉ toàn diện các nghiên cứu lý thuyết và ứng dụng công nghệ liên quan đến truyền động bằng độ cong của không gian của tập đoàn Vành Đai Sao, đồng thời giám sát nghiêm khắc các hoạt động của tập đoàn này từ nay trở đi.

Trước tình cảnh ấy, tập đoàn Vành Đai Sao tuyên bố: thành phố Vành Đai Sao thoát ly khỏi Liên bang Hệ Mặt trời, tuyên bố độc lập, không chịu sự ràng buộc của luật pháp liên bang nữa. Thế nên, xung đột giữa chính phủ Liên bang Hệ Mặt trời và tập đoàn Vành Đai Sao lại tăng lên một cấp.

Cộng đồng quốc tế đều không coi vào đâu tuyên bố độc lập của thành phố Vành Đai Sao, cho rằng thành phố này không biết tự lượng sức mình. Kỳ thực, sau khi kỷ nguyên Boongke bắt đầu, va chạm giữa các thành phố không gian và chính phủ liên bang vì các nguyên nhân khác nhau cũng không phải là hiếm. Ở quần thể thành phố Sao Hải Vương và Sao Thiên Vương lần lượt có hai thành phố không gian cỡ lớn - châu Phi số 2 và Ấn Độ Dương số 1 - tuyên bố độc lập, nhưng cuối cùng đều chẳng làm nên trò trống gì. Tuy rằng quy mô của hạm đội liên bang đã thu nhỏ đáng kể so với thời đại trước, nhưng nó vẫn có ưu thế tuyệt đối với các thành phố không gian. Theo luật pháp liên bang quy định, thành phố không được sở hữu lực lượng vũ trang không gian, chỉ có thể lập đội cảnh vệ với sức mạnh giới hạn, hoàn toàn không có năng lực tác chiến trong vũ trụ. Nền kinh tế của thế giới Boongke đã thống nhất ở mức độ cao, bất cứ thành phố không gian nào cũng không thể chịu đựng được phong tỏa trên hai tháng.

“Điểm này thì tôi cũng không thể hiểu nổi Wade.” Tào Bân nói, “Ông ta vốn là người nhìn xa trông rộng, mỗi bước đều tính toán kỹ càng, sao lại tùy tiện tuyên bố độc lập như thế? Cách làm này chẳng phải là ngu ngốc, chẳng phải là cho liên bang cái cớ để tiếp quản thành phố Vành Đai Sao hay sao?”

Lúc này, phi thuyền không gian đang bay về phía thành phố Vành Đai Sao, đặc phái viên Blair đã rời khỏi phi thuyền, trên phi thuyền chỉ còn lại Trình Tâm và Tào Bân. Trong không gian phía trước xuất hiện một vật thể nhân tạo hình vòng xuyến, Tào Bân ra lệnh cho phi thuyền đến gần nó, đồng thời giảm tốc. Bề mặt kim loại hình tròn trơn nhẵn ấy phản chiếu ánh sao bị kéo dài thành vô số vệt sáng, đồng thời cũng phản chiếu hình ảnh phi thuyền không gian bị biến dạng đi, giống như chiếc Nhẫn Chúa mà hai con tàu Không Gian Xanh và Vạn Vật Hấp Dẫn gặp phải trong không gian bốn chiều. Phi thuyền lơ lửng bên cạnh vòng xuyến, Trình Tâm đưa mắt quan sát, thấy đường kính vòng xuyến này khoảng hai trăm mét, vành dày khoảng năm mươi mét.

“Đây chính là máy gia tốc hạt quanh Mặt trời.” Tào Bân nói, giọng nói lộ rõ vẻ kính sợ.

“Nhỏ vậy thôi à?”

“Ồ, xin lỗi, tôi nói không được chuẩn xác lắm. Đây chỉ là một cuộn dây gia tốc của máy gia tốc hạt quanh Mặt trời thôi, tổng cộng có 3.200 cuộn dây như thế này, cách nhau chừng 1,5 triệu kilômét, bao một vòng quanh Mặt trời trên quỹ đạo Sao Mộc. Hạt được gia tốc không chuyển động bên trong cuộn dây, mà là đi qua giữa vòng xuyến, được gia tốc nhờ lực trường của cuộn dây, rồi gia tốc lần nữa khi bay qua cuộn dây tiếp theo... Có thể cứ thế bay quanh Mặt trời một vòng hoặc vài vòng.”

Trình Tâm ngẫm nghĩ mấy giây, đột nhiên sực hiểu ra. Lúc trước, cô đã nhiều lần nghe Tào Bân nhắc đến máy gia tốc hạt quanh Mặt trời, trong đầu cô cứ hiện ra một đường ống lơ lửng trong không gian vũ trụ, mà độ dài của nó chắc chắn là rất kinh người, nhưng nếu muốn xây một Trường Thành bao quanh Mặt trời, thì kể cả là bên trong quỹ đạo Sao Thủy cũng là chuyện không thể nào tin nổi, họa may chỉ có Thượng Đế mới thực hiện được công trình như thế. Lúc này, Trình Tâm đột nhiên tỉnh ngộ: Máy gia tốc hạt trên Trái đất cần có đường ống để hạt chuyển động trong chân không, mà không gian vũ trụ vốn là môi trường chân không, máy gia tốc hạt không cần có đường ống! Hạt được gia tốc có thể bay trong không gian, từ cuộn dây gia tốc này đến cuộn khác. Trình Tâm không kìm được ngoảnh đầu nhìn về phía đối diện với cuộn dây gia tốc trước mắt.

“Cuộn dây gia tốc tiếp theo cách đây 1,5 triệu kilômét, tương đương bốn hoặc năm lần khoảng cách từ Trái đất đến Mặt trăng, không nhìn thấy được đâu.” Tào Bân nói: “Đây thực sự là một cỗ máy gia tốc hạt siêu cấp, có thể gia tốc một hạt đến mức năng lượng sáng thế lúc xảy ra Vụ Nổ Lớn. Xung quanh quỹ đạo gia tốc hạt là vùng cấm bay, nhưng mấy năm trước, một phi thuyền vận tải bị lạc đường đi nhầm vào quỹ đạo gia tốc, bị hạt gia tốc đang ở mức năng lượng siêu cao bắn trúng, sinh ra bức xạ thứ cấp khiến con tàu chở hơn triệu tấn khoáng thạch bốc hơi chỉ trong chớp mắt.”

Tào Bân còn nói với Trình Tâm, tổng công trình sư của máy gia tốc hạt quanh Mặt trời là Tất Vân Phong. Trong hơn sáu mươi năm vừa qua, ông ta đã dành ba mươi lăm năm cho công trình này, thời gian còn lại thì ngủ đông, vừa mới tỉnh lại năm ngoái, tính ra thì già hơn Tào Bân nhiều.

“Nhưng lão già này rất may mắn, lúc trẻ tham gia chế tạo máy gia tốc hạt trên Trái đất thời Công nguyên, ba thế kỷ sau lại chế tạo máy gia tốc hạt vòng quanh Mặt trời, cuộc đời được như vậy cũng là rất thành công rồi. Có điều, lão già này rất cực đoan, cuồng nhiệt ủng hộ thành phố Vành Đai Sao độc lập.”

Lực lượng phản đối phi thuyền vận tốc ánh sáng chủ yếu là công chúng và giới chính trị, còn phần lớn những người ủng hộ đều từ giới khoa học. Thành phố Vành Đai Sao trở thành thánh địa trong lòng các nhà khoa học khát khao du hành vũ trụ với vận tốc ánh sáng, thu hút được rất nhiều học giả ưu tú, ngay cả các nhà khoa học thuộc biên chế chính quyền liên bang cũng hợp tác rất nhiều với tập đoàn Vành Đai Sao, người thì trong tối kẻ thì ngoài sáng, khiến tập đoàn Vành Đai Sao đạt được địa vị dẫn đầu ở rất nhiều lĩnh vực nghiên cứu lý thuyết cơ sở.

Phi thuyền không gian rời khỏi cuộn dây, thành phố Vành Đai Sao đã ở gần ngay trước mắt. Thành phố không gian này được xây dựng theo cấu trúc hình nan hoa hiếm thấy, giống như một bánh xe khổng lồ quay trong không gian. Cấu trúc này có độ bền cao, nhưng ở trong không có không gian rộng rãi, thiếu đi “cảm giác về thế giới”. Có người bình luận, thành phố Vành Đai Sao không cần cảm giác về thế giới, vì đối với những người sống ở đây, thế giới của họ là cả vũ trụ kia.

Phi thuyền đi vào qua trục bánh xe khổng lồ, phải đi qua một “nan hoa” dài tám kilômét mới có thể vào trong thành phố, đây là điểm bất tiện nhất của cấu trúc nan hoa. Trình Tâm nhớ lại lần đến trạm cuối thang máy vũ trụ trên Trái đất hồi sáu mươi mấy năm về trước, nhớ đến đại sảnh tựa như một ga tàu hỏa cũ đó. Có điều, cảm giác ở nơi này hoàn toàn khác, quy mô thành phố Vành Đai Sao lớn hơn trạm thang máy vũ trụ mười mấy lần, bên trong rất rộng rãi, cũng không có thứ cảm giác cũ kỹ kia.

Bên trong thang máy giữa nan hoa dẫn vào trong, trọng lực dần dần xuất hiện, khi đạt đến 1G, họ đã vào thành phố. Thành phố khoa học trong không gian này có ba bộ phận: Viện khoa học Vành Đai Sao, Viện công trình Vành Đai Sao và Trung tâm điều khiển máy gia tốc hạt quanh Mặt trời. Trên thực tế, thành phố là một đường hầm hình xuyến dài hơn 30 km, quả thực là không có cảm giác không gian thoáng rộng như các thành phố không gian dạng có vỏ bọc, nhưng cũng không cảm thấy chật hẹp gì cả.

Trong thành phố không nhìn thấy bóng dáng chiếc xe có động cơ nào, ai cũng đi lại bằng xe đạp, bên đường có rất nhiều xe đạp để mọi người sử dụng. Thế nhưng, đến đón Trình Tâm và Tào Bân lại là một chiếc xe mui trần rất nhỏ.

Vì trọng lực trong vòng lớn chỉ có ở một hướng, nên thành phố chỉ có thể xây dựng ở một mặt vòng xuyến, phía bên kia trở thành bầu trời, chiếu lên hình ảnh toàn ký trời xanh mây trắng, ít nhiều bù đắp cho sự thiếu thốn cảm giác về thế giới. Một đàn chim vừa kêu vừa bay qua, Trình Tâm nhận ra chúng không phải là hình ảnh, mà là thật. Ở nơi này, Trình Tâm có một cảm giác dễ chịu không thấy ở những thành phố không gian khác. Thảm thực vật ở đây rất phong phú, khắp nơi đều là cây cối và bãi cỏ, nhà cửa đều không cao. Các tòa nhà Viện khoa học đều là màu trắng, Viện công trình là màu xanh lam, nhưng phong cách lại khác nhau, những tòa nhà nhỏ tinh tế đẹp đẽ này khuất lần trong những lùm cây xanh mướt, làm cô có cảm giác như trở về sân trường đại học vậy. Trình Tâm chú ý đến một nơi thú vị, trông giống như di tích một đền thờ thành Athenai cổ đại, trên một bệ xây bằng các khối đá, có mấy cột đá lớn đổ vỡ theo phong cách Hy Lạp cổ đại, chiếc cao chiếc thấp, trên cột đá bám đầy dây leo xanh, giữa các cột đã là một đài phun nước, đang rào rào phun lên cột nước trong veo dưới ánh nắng. Có vài đôi nam nữ ăn mặc thoải mái hoặc dựa vào cột đá, hoặc nằm trên bãi cỏ bên cạnh đài phun nước, bộ dạng có vẻ rất nhàn nhã thong dong, dường như quên mất rằng thành phố này đang bị hạm đội liên bang bao vây.

Trên bãi cỏ cạnh di tích có vài bức tượng, ánh mắt Trình Tâm đột nhiên bị hút về một trong số đó, một thanh kiếm trong bàn tay bọc giáp, đang vớt từ dưới nước lên một chiếc vòng kết từ các ngôi sao, nước không ngừng nhỏ xuống từ vòng. Sâu thẳm trong ký ức của Trình Tâm có chút ấn tượng về hình ảnh này, nhưng nhất thời cô không nhớ nổi đã thấy nó ở đâu, cô ngồi trên xe nhìn bức tượng mãi cho đến khi nó khuất hẳn.

Xe dừng lại bên một tòa nhà màu xanh lam, đây là một phòng thí nghiệm, có đề “Công nghệ cơ sở 021 - Viện công trình”. Trên bãi cỏ trước cửa phòng thí nghiệm, Trình Tâm trông thấy Wade và Tất Vân Phong.

Từ khi tiếp quản tập đoàn Vành Đai Sao, Wade chưa từng ngủ đông, giờ ông ta đã 110 tuổi, râu tóc đều cạo rất ngắn, trắng như tuyết. Ông ta không dùng gậy chống, bước chân vẫn vững vàng nhanh nhẹn, nhưng lưng đã hơi còng, một tay áo rỗng không. Trong khoảnh khắc mắt cô gặp ánh mắt ông ta, Trình Tâm hiểu ra người đàn ông này vẫn chưa từng bị thời gian đánh bại, cái lõi của ông ta vẫn chưa từng bị thời gian tước đoạt, ngược lại càng thêm nổi bật hơn, giống như một khối nham thạch lộ ra sau khi băng tuyết đã tan đi hết vậy.

Tuổi tác của Tất Vân Phong hẳn là ít hơn Wade nhiều, nhưng trông bề ngoài ông ta lại già hơn một chút, lúc thấy Trình Tâm, ông ta rất hưng phấn, dường như nôn nóng muốn khoe điều gì đó với cô vậy.

“Chào cô, cô bé, tôi đã bảo là lúc này cô vẫn còn trẻ mà, tuổi tôi đã gấp ba lần cô rồi.” Wade nói, nụ cười mỉm ông ta dành cho cô vẫn không thể nào khiến cô cảm thấy ấm áp, nhưng đã không còn cảm giác lạnh lẽo như băng kia nữa.

Đối diện với hai ông già, Trình Tâm thấy cảm khái muôn phần. Vì lý tưởng chung, họ đã cố gắng hơn sáu mươi năm trời, giờ đã đi tới tận cùng của cuộc đời; còn bản thân cô, từ sau lần hồi tỉnh đầu tiên hồi kỷ nguyên Đe dọa dường như đã trải qua mọi cuộc bể dâu, nhưng thời gian thức không ngờ lại chỉ có bốn năm! Giờ cô ba mươi ba tuổi, trong thời đại mà tuổi thọ trung bình đã đạt đến một trăm năm mươi này, đó vẫn là độ tuổi thiếu nữ.

Trình Tâm chào hỏi hai người, sau đó cả bọn đều không nói gì thêm. Wade dẫn Trình Tâm vào phòng thí nghiệm, Tất Vân Phong và Tào Bân đi phía sau. Họ bước vào một đại sảnh rộng rãi, một nơi khép kín, không có cửa sổ, ngửi thấy mùi tĩnh điện quen thuộc trong không khí, Trình Tâm biết được đây là phòng chắn Hạt trí tuệ. Hơn sáu mươi năm đã trôi qua, người ta vẫn không thể xác định Hạt trí tuệ phải chăng đã rời khỏi Hệ Mặt trời, mà có lẽ cũng không bao giờ có thể xác định được. Không lâu trước đây, trong đại sảnh này nhất định là kê đầy các loại thiết bị máy móc, nhưng hiện tại, các thiết bị thí nghiệm đều được đẩy về sát tường bừa bộn, hiển nhiên là được dọn đi vội vàng để dành ra khoảng trống ở giữa. Chính giữa đại sảnh, một cỗ máy đứng một mình. Sự chật chội hỗn loạn ở xung quanh, và sự thoáng đãng ở khu vực chính giữa toát lên một thứ cảm giác hưng phấn khó thể nào che giấu được, như thể một đám người đi tìm báu vật đột nhiên đào được kho báu, bèn vứt bừa vứt bãi đồ đạc dụng cụ xung quanh, cẩn trọng đặt kho báu ở chính giữa khoảng đất trống vậy.

Cỗ máy đó trông cực kỳ phức tạp, trong mắt Trình Tâm, nó trông giống như một phiên bản thu nhỏ của thiết bị Tokamak thời Công nguyên, bộ phận chính là một hình bán cầu kín mít, đủ loại cấu kiện phức tạp nhìn đã xây xẩm mặt mày lắp xung quanh bán cầu, trên bề mặt cầu cắm rất nhiều đường ống với kích cỡ khác nhau, tất cả đều chạy về phía tâm cầu không nhìn thấy được, khiến phần chính của cỗ máy trông giống như nửa quả thủy lôi phủ đầy những gai nhọn; dường như có sức mạnh nào đó đang tập trung về tâm hình bán cầu. Cắt ngang hình bán cầu là một tấm kim loại màu đen, đây chính là phần trên của cỗ máy. So với độ phức tạp của phần dưới, bố trí trên mặt tấm kim loại lại rất đơn giản gọn gàng, trông như một mặt bàn trống, ở giữa chỉ có một lồng chụp bằng thủy tinh hình bán cầu trong suốt, đường kính cũng bằng bán cầu phức tạp bên dưới tấm kim loại, tạo thành một hình cầu hoàn chỉnh, chỉ ngăn cách bằng tấm kim loại, thể hiện sự đối lập rõ nét giữa trong suốt và bịt kín, đơn giản và phức tạp. Ở chính giữa bán cầu trong suốt có một bệ kim loại nhỏ, diện tích chỉ khoảng vài xentimét vuông, trông như hộp thuốc lá, bề mặt trơn nhẵn ánh bạc. Cái bệ nhỏ trong lồng kính trong suốt này tựa như một sân khấu siêu nhỏ hết sức tinh tế, giấu bên dưới là một dàn nhạc phức tạp khổng lồ chơi đệm cho nó, khiến người ta không kìm lòng được mà tưởng tượng xem màn diễn bên trên sẽ là gì.

“Chúng ta sẽ cho một phần cơ thể cô trải qua thời khắc vĩ đại này.” Wade nói, ông ta bước lại gần Trình Tâm, cầm một cây kéo nhỏ vươn tay về phía đầu cô. Toàn thân Trình Tâm căng ra, nhưng cô không né tránh. Wade nhẹ nhàng nhón lấy một sợi tóc của cô, cắt ra một đoạn đuôi tóc nhỏ, cầm mẩu tóc bằng hai ngón tay xem xét, hình như cảm thấy hơi dài, ông ta lại cắt đi một nửa. Phần tóc còn lại chỉ dài khoảng hai, ba milimét, gần như không nhìn thấy được. Wade cầm mẩu tóc đi về phía cỗ máy, Tất Vân Phong mở lồng kính lên, Wade nhẹ nhàng đặt mẩu tóc lên cái bệ nhỏ trơn nhẵn kia. Ông già hơn trăm tuổi Wade chỉ dùng một tay làm tất cả những chuyện vừa rồi, động tác hết sức chuẩn xác, tay không run chút nào.

“Lại đây, nhìn nó thật kỹ vào.” Wade chỉ tay vào bệ kim loại nhỏ, nói với Trình Tâm.

Trình Tâm ghé mắt sát gần lồng chụp quan sát cái bệ nhỏ, thấy mẩu tóc đặt trên bề mặt trơn nhẵn, cô còn thấy ở chính giữa bệ có một đường màu đỏ, chia bệ thành hai phần bằng nhau, mẩu tóc đặt một bên đường ranh màu đỏ ấy.

Wade ra hiệu với Tất Vân Phong, Tất Vân Phong liền mở một cửa sổ điều khiển trên không trung, khởi động máy. Trình Tâm cúi đầu quan sát, thấy mấy đường ống trong máy phát ra ánh sáng đỏ, khiến cô nhớ đến cảnh tượng trong phi thuyền Tam Thể với Vân Thiên Minh, nhưng cô không cảm thấy có nhiệt lượng tràn ra, chỉ nghe tiếng ù ù trầm thấp. Cô lập tức nhìn trở về bệ kim loại nhỏ, dường như có một luồng sóng vô hình đang lan ra từ bệ kim loại, tựa làn gió nhẹ phất qua gò má cô, nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác.

Cô thấy mẩu tóc đã dịch sang bên kia đường ranh, nhưng không thấy nó di chuyển.

Một tiếng ù ù, cỗ máy dừng lại.

“Cô thấy được gì?” Wade hỏi.

“Các ông tốn thời gian nửa thế kỷ, để một mẩu tóc dài ba milimét di động được hai xentimét.” Trình Tâm trả lời.

“Di động do độ cong của không gian.” Wade nói.

“Nếu dùng phương pháp này liên tục gia tốc cho mẩu tóc, qua khoảng cách chừng mười mét là sẽ đạt đến vận tốc ánh sáng, đương nhiên hiện nay chúng tôi chưa làm được mà cũng không dám làm ở đây, mẩu tóc này mà đạt đến vận tốc ánh sáng có thể hủy diệt cả thành phố Vành Đai Sao.” Tất Vân Phong nói.

Trình Tâm trầm tư nhìn mẩu tóc bị sức căng của không gian kéo đi hai xentimét, “Có nghĩa là, các ông đã phát minh ra thuốc súng, chế tạo được pháo nổ, nhưng mục tiêu cuối cùng là chế tạo tên lửa vũ trụ... ở giữa vẫn còn một khoảng cách cả nghìn năm.”

“Cô so như vậy không chuẩn xác, chúng tôi đã nắm được phương trình chuyển hóa khối lượng và năng lượng, và phát hiện được nguyên lý phóng xạ, mục tiêu cuối cùng là chế tạo bom nguyên tử, khoảng cách ở giữa chỉ vài chục năm thôi.” Tất Vân Phong nói.

“Trong vòng năm mươi năm chúng tôi sẽ có thể tạo ra phi thuyền vận tốc ánh sáng sử dụng động cơ truyền động bằng độ cong của không gian, muốn làm vậy cần phải tiến hành rất nhiều thí nghiệm công nghệ, vì vậy chúng tôi đã chơi bài ngửa với chính phủ liên bang, hòng có môi trường thuận lợi để tiến hành những việc này.”

“Nhưng theo cách làm hiện nay của các ông, hẳn là không thể có được gì cả.”

“Việc này thì phải xem cô quyết định thế nào.” Wade nói, “Chắc chắn cô cho rằng đứng trước hạm đội ở ngoài kia, lực lượng của chúng ta không chịu nổi một đòn tấn công chứ gì. Thế nhưng, sự thực không phải vậy.” Ông ta vẫy tay về phía cửa, “Các cậu vào đây.”

Một đám người vũ trang từ đầu đến chân từ bên ngoài xếp hàng đi vào, nhanh chóng đứng chật cả đại sảnh. Tổng cộng áng chừng bốn, năm chục người, đều là nam thanh niên trẻ tuổi, toàn bộ mặc đồ ngụy trang màu đen chuyên sử dụng cho chiến tranh không gian, khiến gian sảnh thoáng cái đã tối sầm đi. Đây là trang phục phi hành gia loại nhẹ dùng trong quân đội, thoạt nhìn không khác gì nhiều với quân phục thông thường, nhưng chỉ cần đội mũ phi hành gia và đeo thêm ba lô duy trì sự sống là có thể tác chiến trong không gian được. Điều khiến Trình Tâm ngạc nhiên là vũ khí của những người này toàn bộ đều là súng trường, loại súng trường thời Công nguyên, có lẽ mới được chế tạo nhưng chắc chắn là súng ống theo kiểu cổ đại, có chốt và cò súng điều khiển bằng tay, loại cơ hoàn toàn. Như để chứng thực thêm điểm này, mỗi người đều đeo chéo thân hai băng đạn, gài đầy những viên đạn màu vàng cam. Những người này xuất hiện ở đây, giống như những năm Công nguyên bỗng xuất hiện một đám người cầm cung cầm kiếm vậy. Có điều, như vậy không có nghĩa là những chiến sĩ này nhìn không có sức đe dọa, Trình Tâm có cảm giác dòng thời gian chảy ngược không chỉ vì vũ khí cổ đại của họ, mà còn cả bộ dạng của họ nữa. Họ toát ra tinh thần đồng đội chỉ có được nhờ huấn luyện, không chỉ về trang phục và trang bị, mà còn ở tinh thần thái độ mấy chục người như một. Các chiến sĩ này có thân hình cường tráng, cơ bắp gồ lên dưới trang phục phi hành gia mỏng mảnh, người nào người nấy đều có gương mặt rắn rỏi, ánh mắt và vẻ mặt rất giống nhau, toát lên vẻ lạnh lùng tàn khốc như kim loại cùng sự thản nhiên coi tính mạng như cỏ rác.

“Đây là đội tự vệ của thành phố Vành Đai Sao.” Wade huơ tay về phía nhóm người vũ trang, “Là toàn bộ lực lượng bảo vệ thành phố Vành Đai Sao và lý tưởng chế tạo phi thuyền vận tốc ánh sáng của chúng ta, gần như là toàn bộ, bên ngoài còn một số người nữa, sẽ còn nhiều người khác gia nhập, nhưng tổng số sẽ không vượt quá một trăm. Còn về trang bị của họ...” Wade cầm lấy khẩu súng trường từ tay một chiến sĩ, kéo chốt lách cách, “cô không nhìn nhầm đâu, vũ khí cổ đại, chế tạo bằng vật liệu hiện đại, thứ bắn đạn đi cũng không phải là thuốc súng, phạm vi bắn so với súng trường cổ đại thực sự thì xa hơn một chút, độ chính xác cũng cao hơn một chút. Trong không gian vũ trụ, những khẩu súng này có thể bắn trúng một chiến hạm cỡ lớn ở ngoài xa 2.000 km, nhưng cũng chỉ vậy mà thôi, một món đồ chơi rất nguyên thủy. Chắc hẳn là cô cảm thấy rất tức cười, tôi cũng sẽ có cảm giác ấy, ngoại trừ một điểm...” Ông ta trả khẩu súng cho chiến sĩ kia, rút một viên đạn khỏi băng đạn trước ngực anh ta, “Tôi đã nói rồi, về cơ bản là viên đạn thời cổ đại, nhưng đầu đạn là mới, cả với hiện nay thì cũng là công nghệ của tương lai. Đầu đạn này là một vật chứa siêu dẫn, bên trong là chân không tuyệt đối, dùng từ trường giữ một khối cầu nhỏ lơ lửng ở chính giữa, tránh để nó tiếp xúc với vỏ ngoài, khối cầu nhỏ này là phản vật chất.”

Tất Vân Phong nói, giọng toát lên vẻ tự hào: “Máy gia tốc hạt quanh Mặt trời không chỉ dùng để thực nghiệm các nghiên cứu lý thuyết cơ sở, nó còn dùng để chế tạo phản vật chất. Đặc biệt là bốn năm gần đây, nó luôn chạy hết công suất để chế tạo phản vật chất, hiện nay, chúng ta sở hữu hơn mười lăm nghìn viên đạn như vậy.”

Lúc này, viên đạn thoạt nhìn có vẻ nguyên thủy trên tay Wade lại khiến Trình Tâm rởn hết cả người. Trước hết, cô lo lắng không biết từ trường giam giữ khối cầu bên trong vật chứa siêu dẫn bé tí xíu kia có ổn định hay không, chỉ hơi sơ sẩy một chút, khối cầu phản vật chất sẽ tiếp xúc với vỏ ngoài, cả thành phố Vành Đai Sao sẽ bị chôn vùi trong một ánh chớp, hủy diệt toàn bộ. Cô lại nhìn những băng đạn màu vàng đeo trước ngực các chiến sĩ, đó là những sợi xích của thần chết, chỉ một băng đạn như thế thôi là đã đủ phá hủy cả thế giới Boongke này rồi.

Wade nói tiếp: “Chúng ta không cần tấn công từ không gian, chỉ cần đợi hạm đội đến gần, ở trong thành phố bắn ra là được rồi. Hơn hai mươi chiến hạm, chúng ta có thể bắn vào mỗi chiến hạm mấy chục thậm chí là cả trăm viên đạn, chỉ cần trúng một phát là đủ phá hủy. Phương thức tác chiến tuy rất nguyên thủy, nhưng rất linh hoạt, đơn vị tác chiến chỉ cần một người một khẩu súng, đã có thể đe dọa một chiến hạm. Ngoài ra, chúng ta còn có người mang súng lục xâm nhập vào các thành phố không gian khác.” Ông ta vừa nói, vừa nhét viên đạn trở về băng đạn của tay chiến sĩ, “Chúng tôi không mong muốn chiến tranh. Nhưng trong cuộc đàm phán cuối cùng, chúng tôi sẽ công bố vũ khí của mình với đặc phái viên liên bang, đồng thời thành thực miêu tả cho ông ta biết phương thức tác chiến của thành phố Vành Đai Sao, hy vọng chính phủ liên bang cân nhắc cái giá phải trả nếu có chiến tranh mà từ bỏ đe dọa thành phố Vành Đai Sao. Yêu cầu của chúng tôi không cao, chỉ muốn xây dựng một căn cứ để thử nghiệm động cơ ở nơi xa cách Hệ Mặt trời vài trăm đơn vị thiên văn mà thôi.”

“Nhưng nếu chiến tranh thực sự nổ ra, chúng ta có chắc chắn giành phần thắng hay không?” Tào Bân hỏi, ông ta từ đầu đến giờ vẫn không lên tiếng, hiển nhiên, khác với Tất Vân Phong, Tào Bân không tán thành lựa chọn chiến tranh.

“Không.” Wade bình tĩnh trả lời, “Nhưng bọn họ cũng thế, chúng ta chỉ còn cách thử mà thôi.”

Từ khi nhìn thấy viên đạn phản vật chất trên tay Wade, Trình Tâm đã biết mình nên làm gì, cô không lo lắng cho hạm đội liên bang, tin rằng họ có cách phòng thủ đối với phương thức tấn công kiểu này; hiện tại, tâm tư cô chủ yếu tập trung vào một việc, một câu mà Wade nói cứ vẳng đi vẳng lại mãi trong đầu cô: “Chúng ta còn có người mang súng lục xâm nhập vào các thành phố không gian khác.”

Nếu chiến tranh bùng nổ, những lính du kích xâm nhập vào các thành phố không gian khác chỉ cần dùng súng lục nạp đạn phản vật chất bắn bừa xuống mặt đất, vụ nổ triệt tiêu vật chất và phản vật chất sẽ xé nát lớp vỏ thành phố trong chớp mắt, thiêu đốt mọi thứ bên trong, sau đó, thành phố đang quay trong không gian vũ trụ sẽ tan rã thành vô số mảnh vụn, hàng chục triệu người sẽ tử vong.

Thành phố không gian mỏng manh như quả trứng vậy.

Wade không nói rõ là ông ta muốn tấn công các thành phố không gian, nhưng không có nghĩa ông ta sẽ không làm như vậy. Trước mắt Trình Tâm hiện ra hình ảnh ông ta chĩa súng vào mình hơn một trăm năm trước, cảnh tượng ấy đã in hằn vào tâm trí cô, cô không biết được một người cần phải tàn khốc đến chừng nào mới có thể đưa ra lựa chọn như thế. Cái lõi tinh thần của con người này, chính là lý trí một cách cực đoan, dẫn đến điên cuồng và tàn khốc cực đoan, cô dường như lại nhìn thấy Wade thời trẻ hồi hơn ba trăm năm trước đang gào lên xé giọng như con dã thú phát cuồng: “Tiến lên! Tiến lên!! Bất chấp thủ đoạn mà tiến lên!”

Kể cả Wade thực sự không muốn tấn công thành phố không gian, nhưng còn những người khác?

Tựa như để xác thực nỗi lo của Trình Tâm, một chiến sĩ trong đội tự vệ thành phố cất tiếng: “Tiến sĩ Trình Tâm, xin cô yên tâm, chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng.”

Một chiến sĩ khác tiếp lời: “Chúng tôi không chiến đấu vì cô, không chiến đấu vì ông Wade, cũng không phải chiến đấu vì thành phố này.” Anh ta chỉ tay lên trên, ánh mắt như rực lửa: “Cô có biết họ muốn tước đoạt đi của chúng ta thứ gì không? Không phải thành phố và phi thuyền vận tốc ánh sáng, mà là cả vũ trụ bên ngoài Hệ Mặt trời! Là hàng triệu hàng triệu thế giới tươi đẹp trong vũ trụ! Bọn họ không để chúng tôi đến với những thế giới đó, bọn họ giam cầm chúng tôi và con cháu chúng tôi trong một nhà giam bán kính năm mươi đơn vị thiên văn gọi là Hệ Mặt trời! Chúng tôi chiến đấu vì tự do! chiến đấu để trở thành những người tự do trong vũ trụ này! Chúng tôi không khác gì với những chiến binh vì tự do thời cổ đại, chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng! Tôi nói vậy cũng là đại diện cho tất cả thành viên đội tự vệ.”

Các chiến sĩ lần lượt gật đầu với Trình Tâm, ánh mắt băng lạnh mà u uất.

Trong những năm tháng sau này, Trình Tâm sẽ vô số lần nhớ đến lời của người chiến sĩ ấy, nhưng lúc này, lời nói của anh ta không lay động được cô. Cô cảm thấy như trời đất tối sầm, chìm sâu vào trong sợ hãi. Cô đột nhiên có lại cảm giác khi ôm đứa nhỏ sơ sinh trước tòa nhà Liên Hiệp Quốc hơn một trăm ba mươi năm về trước, lúc này, cô cảm thấy đứa trẻ trong lòng mình đang phải đối diện với một bầy sói dữ, chỉ muốn gắng hết sức để bảo vệ nó mà thôi.

“Lời hứa của ông có còn hiệu lực hay không?” Cô hỏi Wade.

Wade gật đầu, “Đương nhiên, nếu không việc gì tôi phải đánh thức cô dậy?”

“Vậy thì tốt, lập tức đình chỉ việc chuẩn bị chiến tranh, đình chỉ mọi hành vi kháng cự, giao nộp tất cả đạn phản vật chất cho chính phủ liên bang, đặc biệt là những người xâm nhập vào các thành phố không gian khác, cũng phải lập tức làm vậy!”

Ánh mắt của tất cả chiến sĩ đều dán lên người Trình Tâm, tựa như muốn thiêu cháy cô vậy. Tương quan lực lượng chênh lệch quá lớn, cô đang đối diện với một đám những cỗ máy chiến tranh lạnh lùng tàn khốc, mỗi người đều đeo hơn trăm quả bom khinh khí, lực lượng này lại tuân theo một tên điên mạnh mẽ, kết thành một bánh xe đen khổng lồ có thể nghiền nát hết thảy mọi thứ; còn cô, cô chỉ là một cô gái yếu ớt, đúng như Wade đã nói, là một cô bé trong thời đại này, trước bánh xe khổng lồ đang ào ào lăn tới, cô chỉ là một cọng cỏ nhỏ, không thể ngăn cản được điều gì, nhưng cô cũng chỉ có thể làm được đến mức đó mà thôi.

Song sự việc lại không giống như cô tưởng tượng, bánh xe khổng lồ dường như đã dừng lại trước nhành cỏ bé nhỏ, ánh mắt các chiến sĩ đang dán vào cô dần dần chuyển sang phía Wade. Cảm giác đè nén khiến cô tức thở cũng giảm bớt từng chút từng chút một, song cô vẫn thấy mình thở từng hơi nặng nhọc. Wade không nhìn bất cứ người nào, chỉ nhìn xoáy vào cái bệ nhỏ đặt mẩu tóc của Trình Tâm trong lồng chụp trong suốt. Nó tựa như một đàn tế thiêng liêng, Trình Tâm có thể tưởng tượng được, Wade từng tập hợp những chiến sĩ này xung quanh đàn tế, đưa ra quyết định chiến tranh.

“Nghĩ lại một lần nữa đi.” Wade nói.

“Không cần nghĩ ngợi.” Giọng Trình Tâm quyết liệt lạ thường, “Tôi nhắc lại quyết định cuối cùng: đình chỉ kháng cự, giao nộp tất cả phản vật chất trong thành phố Vành Đai Sao.”

Wade ngẩng đầu lên nhìn Trình Tâm, ánh mắt lại lộ vẻ bất lực và khẩn cầu hiếm thấy, ông ta gằn giọng nói từng chữ một: “Đánh mất nhân tính, sẽ đánh mất rất nhiều; đánh mất thú tính, sẽ đánh mất tất cả.”

“Tôi lựa chọn nhân tính.” Trình Tâm nói, đưa mắt một vòng nhìn tất cả mọi người, “Tôi nghĩ các người cũng thế.”

Wade giơ tay lên ngăn Tất Vân Phong đang định nói gì đó với Trình Tâm. Ánh mắt ông ta trở nên ảm đạm, có thứ gì đó đã tắt lụi, tắt lụi vĩnh viễn, tháng năm sụp xuống, đè lên cơ thể ông ta, để lại một vẻ mệt mỏi rã rời. Ông ta dùng cánh tay duy nhất vịn mặt bàn kim loại, khó nhọc ngồi xuống một chiếc ghế được người khác mang đến, sau đó chầm chậm giơ tay, chỉ vào bệ kim loại trước mặt, cụp mắt xuống.

“Tập trung hết đạn của các người lại đây, tất cả.”

Thoạt đầu không ai nhúc nhích, nhưng Trình Tâm cảm nhận được rõ rệt có thứ gì đó đang mềm ra, lực lượng màu đen ấy đang từ từ tiêu tan. Ánh mắt các chiến sĩ rời khỏi Wade, trở nên phân tán, không còn tập trung về hướng nào nữa. Rốt cuộc, có người bước tới, đặt hai băng đạn lên bàn, tuy anh ta đặt rất nhẹ, nhưng tiếng va đập kim loại vẫn làm Trình Tâm run lên một chập. Băng đạn nằm lặng lẽ trên mặt bàn, trông như hai con rắn vàng. Kế đó, người thứ hai bước lên đặt băng đạn xuống, sau đó là nhiều người hơn nữa, chẳng mấy chốc trên bàn đã chất lên một đống vàng rực. Sau khi các băng đạn tập trung cả lên mặt bàn, âm thanh lách cách như mưa lúc họ đặt băng đạn xuống cũng không còn nữa, sự tĩnh lặng lại trùm lên tất cả.

“Lệnh cho tất cả lực lượng vũ trang của thành phố Vành Đai Sao ở thế giới Boongke buông vũ khí, đầu hàng chính phủ liên bang. Chính quyền thành phố phối hợp với hạm đội để họ tiếp quản, không được có bất cứ hành động quá khích nào.” Wade nói.

“Vâng.” Một người trả lời, không đeo băng đạn, đoàn người mặc trang phục phi hành gia màu đen càng toát lên vẻ tăm tối hơn.

Wade xua tay ra hiệu cho đội tự vệ rời đi, bọn họ lặng lẽ ra ngoài, đại sảnh lại sáng lên như thể mây mù vừa tan. Wade khó nhọc đứng lên, vòng qua đống băng đạn phản vật chất, chậm rãi mở lồng thủy tinh lên, khẽ thổi một hơi vào bệ kim loại trơn nhẵn, mẩu tóc của Trình Tâm bị thổi bay, ông ta đậy nắp lồng kính lại, ngẩng đầu lên mỉm cười với Trình Tâm: “Cô bé, cô thấy đấy, tôi đã giữ lời hứa.”

Sau khi sự kiện thành phố Vành Đai Sao kết thúc, chính phủ liên bang không công bố ngay chuyện vũ khí phản vật chất. Cộng đồng quốc tế cho rằng kết cục của sự việc này là nằm trong dự đoán, cũng không có phản ứng quá lớn. Với tư cách là đơn vị xây dựng nên máy gia tốc hạt quanh Mặt trời, tập đoàn Vành Đai Sao có thanh danh rất tốt trong cộng đồng quốc tế, dư luận đều tỏ thái độ khoan dung, cho rằng không cần thiết phải truy cứu trách nhiệm bất cứ cá nhân nào mà cần nhanh chóng trả lại quyền tự trị cho thành phố Vành Đai Sao. Sau này, chỉ cần Vành Đai Sao đảm bảo không tiến hành bất cứ nghiên cứu và ứng dụng công nghệ nào liên quan đến truyền động bằng độ cong của không gian, đồng thời đồng ý để chính phủ liên bang giám sát nghiêm mật mọi hoạt động của công ty, tập đoàn Vành Đai Sao có thể tiếp tục phát triển.

Nhưng một tuần sau, bộ tham mưu của hạm đội liên bang đã công bố việc thu được số đạn phản vật chất với toàn thế giới. Khi cái chết màu vàng kim ấy xuất hiện trước mắt mọi người, cả thế giới đều chấn động.

Tập đoàn Vành Đai Sao bị tuyên bố là phạm pháp, chính phủ liên bang tịch thu toàn bộ tài sản của công ty, sung công máy gia tốc hạt quanh Mặt trời, quân đội liên bang tuyên bố sẽ chiếm đóng thành phố Vành Đai Sao dài hạn, đồng thời giải tán Viện khoa học và Viện công trình của thành phố. Hơn ba trăm người, bao gồm toàn bộ lãnh đạo của tập đoàn Vành Đai Sao tính cả Wade và đội tự vệ thành phố đã bị bắt.

Trong vụ xét xử do tòa án Liên bang Hệ Mặt trời tiến hành sau đó, Thomas Wade bị phán tử hình vì tội ác phản loài người, tội ác chiến tranh và tội vi phạm luật cấm công nghệ truyền động bằng độ cong của không gian.

Trình Tâm gặp Wade trong một phòng giam trắng toát gần Tòa án tối cao liên bang ở thủ đô của Liên bang Hệ Mặt trời, thành phố không gian Trái đất số 1. Cách một tấm chắn trong suốt, họ nhìn nhau không nói gì. Trình Tâm thấy người đàn ông một trăm mười tuổi này rất bình tĩnh, như vũng nước lặng trong đâm trước khi khô cạn vậy, không còn gỢn lên bất cứ làn sóng nào nữa.

Trình Tâm đưa cho Wade một hộp xì gà qua ô cửa sổ nhỏ trên tấm chắn, đó là hộp xì gà cô mua trong cái chợ trôi nổi ở thành phố Thái Bình Dương số 1. Wade nhận chiếc hộp gỗ nhỏ, mở nắp lấy ra ba trong mười điếu xì gà, sau đó trả lại hộp cho Trình Tâm.

“Nhiều quá dùng không hết.” Ông ta nói.

“Kể cho tôi nghe về ông đi, sự nghiệp, cuộc sống, tôi có thể kể lại cho người đời sau nghe.” Trình Tâm nói.

Wade chầm chậm lắc đầu, “Một trong vô số người đã chết đi mà thôi, chẳng có gì đáng nhắc đến cả.”

Trình Tâm biết, ngoài tấm chắn trong suốt này, thứ ngăn cách họ còn là vực sâu nhất thế gian, đã mãi mãi không thể nào vượt qua nổi.

“Vậy ông có gì muốn nói với tôi không?” Rốt cuộc Trình Tâm cũng hỏi câu này, chính bản thân cô cũng thấy kinh ngạc, vì cô đang mong đợi nhận được câu trả lời.

“Cảm ơn xì gà của cô.”

Một lúc lâu sau, Trình Tâm mới ý thức được đây là lời Wade muốn nói với mình, toàn bộ những gì ông ta muốn nói, lần cuối cùng.

Họ ngồi trong yên lặng, không ai nhìn người kia, thời gian dường như biến thành một đâm nước tù đọng, nhấn chìm bọn họ. Tới khi chấn động khi thành phố không gian duy trì vị trí khiến Trình Tâm trở về với hiện thực, cô mới chậm rãi đứng lên, khẽ chào từ biệt Wade.

Vừa ra khỏi phòng giam, Trình Tâm liền lấy ra một điếu xì gà trong hộp gỗ, hỏi mượn lính canh bật lửa, hút hơi thuốc đầu tiên từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ. Lạ một điều là cô không bị ho sặc, cô nhìn khói thuốc màu trắng lững lờ bay lên trong ánh mặt trời thủ đô, rồi tan biến đi trong nước mắt của cô, tựa như thời gian ba thế kỷ kia vậy.

Ba ngày sau, trong một luồng tia laser cực mạnh, Thomas Wade bị bốc hơi trong một phần mười nghìn giây.

Trình Tâm đánh thức Ngải AA đang ngủ đông tại thành phố Châu Á số 1, hai người trở về Trái đất.

Họ trở về Trái đất trên phi thuyền Vành Đai Sao. Sau khi tập đoàn Vành Đai Sao bị sung công, chính phủ liên bang hoàn lại cho Trình Tâm một phần nhỏ trong khối tài sản khổng lồ của công ty, đại khái tương đương với tổng tài sản của tập đoàn Vành Đai Sao thời điểm Wade tiếp quản, cũng vẫn là một món tài sản tương đối lớn, nhưng so với tập đoàn Vành Đai Sao đã đóng cửa thì không thể nào sánh nổi. Trong số tài sản được trả về còn có cả phi thuyền Vành Đai Sao. Đây đã là thế hệ thứ ba của loại phi thuyền này, là một phi thuyền liên sao cỡ nhỏ chở được hai tới ba người, hệ thống sinh thái tuần hoàn bên trong cực kỳ thoải mái tinh xảo, giống như một vườn hoa nhỏ xinh đẹp vậy.

Trình Tâm và AA dạo chơi ở các đại lục thưa thớt bóng người trên Trái đất, họ lái xe bay lướt qua những cánh rừng rộng ngút ngàn tầm mắt, cưỡi ngựa thong thả trên thảo nguyên, đi bộ trên bãi biển không người. Hầu hết các thành phố đều đã bị rừng rậm và dây leo phủ kín, rất nhiều thành phố chỉ còn lại một khu dân cư ngang với một thị trấn nhỏ. Lúc này, dân số trên Trái đất tương đương với giai đoạn cuối thời kỳ Đồ đá mới.

Ở Trái đất càng lâu, họ càng cảm thấy toàn bộ lịch sử văn minh của loài người giống như một giấc mộng lớn.

Họ còn đến Úc. Ở châu lục đó, duy chỉ có Canberra là còn con người sinh sống, chẳng những thế còn sót lại cả một chính quyền ngang với một thị trấn nhỏ, vẫn tự xưng là Liên bang Úc. Cửa lớn của tòa nhà hội nghị năm xưa Tomoko tuyên bố kế hoạch diệt chủng đã bị cây cối rậm rạp tươi tốt che phủ, dây leo thậm chí còn bò lên cả cột cờ cao hơn tám mươi mét. Trong hồ sơ của chính phủ, họ tìm được ghi chép về Già Fraisse năm xưa, ông lão sống đến hơn một trăm năm mươi tuổi, nhưng rốt cuộc cũng bị thời gian đánh bại, đã qua đời hơn mười năm trước.

Hai người lại đến đảo Mosken. Ngọn hải đăng mà Jason xây dựng vẫn còn ở đó, nhưng đã tắt từ rất lâu, khu vực này cũng trở thành vùng đất hoang không có người sinh sống. Trên đảo, họ lại nghe thấy âm thanh của xoáy nước lớn, nhưng phóng mắt nhìn ra, chỉ thấy mặt biển trống không dưới ánh chiều tà.

Tương lai của họ cũng trống không.

AA nói: “Chúng ta hãy đến thời đại sau cuộc tấn công đi, thời đại mà Mặt trời đã biến mất, chỉ khi đó mới có thể có cuộc sống yên ổn được.”

Trình Tâm cũng muốn đến thời đại sau cuộc tấn công khu rừng đen tối, nhưng không phải vì cuộc sống yên ổn, mà vì cô ngăn cản thành công cuộc chiến tranh hủy diệt, lại nhận được sự sùng bái của hàng trăm nghìn người, không thể tiếp tục sống ở thời đại này được nữa. Cô cũng muốn tận mắt thấy nền văn minh Trái đất tiếp tục sinh tồn và phồn vinh sau đòn tấn công khu rừng đen tối, đó là hy vọng duy nhất khiến tâm hồn cô được bình yên. Cô tưởng tượng ra cuộc sống ở nơi Mặt trời đã biến thành tinh vân, tưởng tượng sự bình yên thật sự mà cô có thể tìm thấy ở nơi đó, thậm chí là cả hạnh phúc, đó sẽ là bến cảng cuối cùng của cuộc đời cô.

Dẫu sao, cô cũng mới chỉ ba mươi ba tuổi.

Trình Tâm và AA lên phi thuyền Vành Đai Sao trở về quần thể thành phố Sao Mộc, một lần nữa ngủ đông ở thành phố châu Á số 1, thời gian dự định là hai trăm năm, nhưng trong hợp đồng có ghi rõ: Trong thời gian này, nếu đòn tấn công khu rừng đen tối ập đến, họ sẽ được đánh thức bất cứ lúc nào.