Trương Tam cười lạnh:

- Ít nhất ta không giống ngươi. Uống rượu của người, nghe người nói mấy câu là hận không thể banh ruột gan cho người xem.

Rồi hắn tiếp luôn:

- Nếu cần, ngươi cũng dám hiến mạng ngươi.

Hồ Thiết Hoa gằn giọng:

- Là bằng hữu với nhau, lấy gan ruột mà đối đãi nhau là thường. Chỉ có hạng tiểu nhân như ngươi mới dùng cân mà phân đạo nghĩa. Tiểu nhân đừng hòng đọ cái lượng của quân tử. Ngươi ghi nhớ kĩ.

Trương Tam cười nhẹ:

- Ngươi cho rằng người ta xem ngươi là bằng hữu? Kết tình bằng hữu dung dị, nhanh chóng như nhặt lá rơi vậy à?

Hồ Thiết Hoa không chịu kém:

- Đó là đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu. Dù sơ giao song chẳng khác nào lão hữu.

Trương Tam bỉu môi:

- Hồ nhị gia có tâm tánh khẳng khái quá cỡ.

Hồ Thiết Hoa tiếp:

- Hà huống, lừa người hẳn phải có mục đích. Vì lẽ gì người ta lừa mình? Luận về gia thế, thân phận, thinh danh, mình bằng người ta chưa? Người ta muốn chiếm đoạt cái chi của mình, ngoài cái nghèo nàn là vốn liếng duy nhất của mình.

Trương Tam thốt:

- Biết đâu hắn không có thù với một trong bọn chúng ta, kể cả Kim Linh Chi, Anh Vạn Lí, Bạch Liệp?

Hồ Thiết Hoa cãi:

- Hắn không bôn tẩu trên giang hồ, hắn không nhận thức được một ai thì làm gì có cừu oán?

Trương Tam vuốt chót mũi. Cái bịnh vuốt mũi quả dễ truyền nhiểm quá chừng! Hồ Thiết Hoa cười hắc hắc:

- Cho ngươi vuốt nát cái mũi của ngươi, đạo lí đó vẫn bất thông như thường.

Y xoay qua Lưu Hương gọi:

- Lão Xú Trùn! Ngươi nói xem có phải như vậy không?

Lưu Hương mỉm cười:

- Phải! Rất phải! Bất quá lời nói của Trương Tam không đến nỗi quá sai. Chúng ta là những kẻ sống thừa sau một đại nạn, cái hơi thở chưa điều hòa thì vẫn phải thận trọng.

Bỗng Trương Tam cất tiếng:

- Con thuyền nầy được lắm, ta có soát qua rồi, chẳng có lối đi bí mật, chẳng có vách đôi.

Hồ Thiết Hoa gật gù:

- Ít ra ngươi cũng nói được một câu do lương tâm phát động chứ!

Trương Tam tiếp:

- Tuy nhiên có một điều ta thấy kì quá!

Hồ Thiết Hoa hỏi:

- Điều gì?

Trương Tam đáp:

- Thuyền, chiếc nào cũng như chiếc nào, đại khái là thế, chẳng khác nhau bao nhiêu về hình thức tổng quát. Bất quá con thuyền nầy lớn quá cỡ, bởi nó lớn, nên khoang giữa có đến những tám phòng.

Hồ Thiết Hoa gật đầu:

- Cái đó ta biết.

Trương Tam tiếp:

- Hiện tại Kim cô nương chiếm một gian, lão già họ Anh và thằng nhỏ họ Bạch chiếm một gian, ba chúng ta chiếm một gian nữa.

Hồ Thiết Hoa thở dài:

- Hắn lại nói nhảm nhí nữa rồi!

Trương Tam thốt:

- Không nhảm nhí đâu!... Có đến tám phòng, như vậy còn dư năm, tại sao Nguyên Tùy Vân không dành cho chúng ta mỗi người một gian, có phải là khoan khoái cho chúng ta không? Thay vì làm như vậy, hắn dồn chúng ta vào một phòng.

Hồ Thiết Hoa đáp:

- Có thể hắn biết chúng ta không bao giờ tách rời nhau.

Trương Tam tiếp:

- Cũng có thể...

Hồ Thiết Hoa chận lại:

- Điều đó chứng minh hắn không ác ý đối với chúng ta. Bằng chẳng vậy, hắn đã chia rẽ chúng ta với cách cấp cho mỗi người một phòng, để tiện bề hạ thủ! Chắc ngươi không quên phương pháp của Đinh Phong đối phó với chúng ta chứ?

Lần nầy, Trương Tam bình tĩnh đợi Hồ Thiết Hoa nói dứt mới thốt:

- Còn năm gian trống kia, hắn sẽ làm gì? Dành cho ai? Nếu có sự dành lại là hắn đang chờ ngươi.

Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng:

- Ai cấm hắn sử dụng cả năm gian thừa lại?

Trương Tam lắc đầu:

- Một người không thể ngủ tại năm gian phòng.

Hồ Thiết Hoa xì một tiếng:

- Thì hắn ngủ một, bỏ trống bốn, có sao đâu?

Trương Tam lại lắc đầu:

- Nhất định là không bỏ trống.

Hồ Thiết Hoa cau mày:

- Tại sao hắn không thể bỏ trống? Trước khi chúng ta đến đây thì cả ba gian nầy bỏ trống kia mà.

Trương Tam ra vẻ quả quyết:

- Ba gian nầy thì bỏ trống, điều đó có thể như vậy, nhưng năm gian kia nhất định không vậy.

Hồ Thiết Hoa trừng mắt:

- Tại sao chứ?

Trương Tam đáp:

- Ta có nhìn qua. Cửa bốn gian phòng đó đều đóng kín do bên trong khóa chốt.

Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng:

- Dù có người ở bên trong đó đi nữa thì đã sao? Người ta có phòng, người ta cho thiên hạ trú ngụ, điều đó đâu phải lạ?

Trương Tam tiếp:

- Phòng có người ở đành là chuyện thông thường, song chỗ bất thường là người trong bốn gian phòng đó không thể xuất đầu lộ diện, chừng như chẳng dám gặp mặt ai hết vậy!

Hồ Thiết Hoa chớp mắt:

- Có thể... bên trong phòng chỉ có nữ nhân. Họ biết có bọn quỷ háo sắc lên thuyền nên khóa chặc cửa phòng, ngăn lối tìm hoa, chận con ong cái bướm.

Trương Tam lắc đầu:

- Nguyên Tùy Vân là bậc chánh nhân quân tử, khi nào lại chứa nữ nhân quanh mình?

Hồ Thiết Hoa mỉm cười:

- Quân tử chánh nhân rồi sao chứ? Họ cũng là người bằng xương bằng thịt, họ cũng có con tim, họ cũng biết yêu, họ cũng có quyền hành lạc, quy luật nào bắt buộc họ phải chết với nữ sắc suốt đời? Ngươi quen cái câu yểu điệu thục nữ, quân tử hiếu cầu của người xưa để lại sao chứ?

Trương Tam cười mắng:

- Cho nên ngươi cũng dám tự ví mình là bậc chánh nhân quân tử?

Hồ Thiết Hoa cười hì hì:

- Thì đã hẳn Hồ tiên sanh là một đại quân tử, đại chánh nhân rồi, chứ còn gì nữa? Ngươi không thừa nhận à?

Y quay đầu lại. Lưu Hương đã ngủ say.

Trừ những lúc say, Hồ Thiết Hoa là người ngủ muộn hơn hhết trong nội bọn. Có lúc y thức trắng đêm, cố gắng cách nào cũng không chợp mắt nổi.

Do đó, dù đêm xuống sâu, y vẫn tìm rượu mà uống, uống một mình. Ngủ không được thì uống rượu, may mà rượu mang lại giấc ngủ cho y, chứ còn biết làm chi hơn?

Ai nói y là con quỷ rượu, y cười! Ai nói y là một lãng tử, y cười! Ai thấy y ngày ngày cười nói vong vong, nói nhảm cười cũng đều phải nghĩ y là người khoái lạc nhất trần đời, một con người không có tâm sự lụy phiền.

Nhưng trên đời, có ai không tâm sự! Và niềm tâm sự, chỉ một mình y biết mà thôi. Y dùng trăm phương ngàn cách để thoát thân khỏi sự săn đuổi của Cao Á Nam, rồi y đi đến đâu, y lăng nhăng với những mảnh tình hờ.

Người ta cho đó là một lối hưởng lạc thú mà không bị ràng buộc bởi những mối nợ tâm tình. Chính y cũng đắc ý mình đã tìm được một lối sống.

Tuy nhiên mỗi khi ngồi nhàn, kiểm điểm lại hành vi, kết quả trong dĩ vãng, y nhận ra lòng mình trống trải quá. Lòng trống trải thì tịch mịch bao vây. Rồi những đêm dài không ngủ, y cảm thấy sự tịch mịch đè nặng tâm hồn.

Tịch mịch đến độ y muốn phát điên. Những lúc đó, y muốn có một người bên cạnh để mà tâm tình, để mà an ủi lẫn nhau. Song thủy chung y chưa dám chọn một người để kí thác những nổi niềm thầm kín! Do đó tình cảm của y chưa chuyển sang cho một ai cả. Tình cảm không tạo ra, y lại thiết lập một bức tường quanh con tim, ngăn chặn tình cảm ngoài xâm nhập vào.

Rồi y buông lung nếp sống phiêu lãng, gặt hái hoan lạc khắp bốn phương trời. Gặt hái được cái gì? Y cũng không biết rõ bởi hiện tại tay y vẫn trắng, tim y vẫn trống không. Y tìm một bến đỗ cho thuyền tim? Không một nơi nào con thuyền đó đỗ lại! Có lẽ chỉ có một bến duy nhất, bến định mệnh là Cao Á Nam! Có lẽ y biết vậy song không thừa nhận. Rồi bây giờ?...

Người ta khi tình cảm đến, lại không quý trọng, rồi khi tình cảm đi, ngồi đếm ngày dài hối tiếc! Không quý trọng vì tình cảm đến quá dễ dàng nhanh chóng. Vì đối tượng tự nguyện hiến dâng. Niềm thống khổ đó, hoặc giả chỉ có mỗi một Lưu Hương thông cảm cho y thôi.

Rồi Lưu Hương cũng như y, cũng khổ đau như vậy, bất quá chàng có cách khắc chế con tim, lâu dần thành quen nên khổ đau không hiện ra ngoài.

Khổ đau không hề suy giảm, khổ đau không thoát được ra ngoài thì ăn sâu vào trong, tạo cho con người hai lối sống:

Sống lặng với bên trong, sống động với bên ngoài.

Cái động bên ngoài không quan trọng bàng cái lặng bên trong. Lặng vì không ai trông thấy, nhưng một cái lặng nguy hiểm như lòng biển có sóng ngầm. Khi những lượn sóng đó bốc lên mặt nước thì đổ vỡ tan tành tất cả, kể cả con người, kể cả đối tượng.

Hồ Thiết Hoa thở dài tự thốt:

- Lao lụy quá, ta đuối sức rồi. Bỏ đi những niềm qua, cứ chuyên tâm đối phó với thực tại. Ngủ! Ngủ đi, ngày mai cái gì sắp xảy ra, cứ xảy ra.

Nhưng làm gì y ngủ nổi.

Trrương Tam bên cạnh bắt đầu ngáy, chỉ còn lại có một mình y. Hồ Thiết Hoa trở dậy tìm hồ rượu, định gọi tỉnh Trrương Tam, cùng nhau đối ẩm. Vừa lúc đó, tiéng chân người lạ vang lên bên ngoài.

Chân bước rất nhẹ. Nhẹ hơn chân quỷ bước đi. Đêm đã khuya lắm rồi, ai còn thức mà đi quanh quẩn đó? Hay kẻ ấy cũng như Hồ Thiết Hoa, cũng tịch mịch, cũng khó ngủ, cũng muốn tìm rượu uống như y?

Uống rượu cũng như đánh bạc, càng đông người tham dự càng nhiệt náo, càng vui. Đánh bạc với người lạ, điều đó không lạ, uống rượu với người lạ mới là lạ. Lạ nhưng nếu cần có người đối ẩm thì người ta vẫn làm được như thường. Huống chi qua chén rượu, tình bằng hữu sẽ phát sanh.

Hồ Thiết Hoa thầm nghĩ:

- Bất chấp hắn là ai, cứ gọi hắn đối ẩm với ta.

Quyết định chủ ý đó rồi, y bỗng nhớ đến sự tình xảy ra trên con thuyền của Hải Quát Thiên, y nhớ đến những lời của Trrương Tam vừa nói.

Y nghĩ:

- Chẳng lẽ trên thuyền nầy cũng có người nuôi ác ý với bọn ta?

Lập tức y xô vẹt cánh cửa, lách mình ra ngoài, âm thầm theo sau người đó. Định đi theo người, nhưng người đâu mà theo? Người biến mất, con đường khoang vắng lặng như tờ. Và tiếng chân người cũng im bặt luôn.

Đúng như Trương Tam suy đoán, trong bốn gian phòng còn lại, quả có người ở. Đèn bên trong le lói qua khe hở, mờ mờ ra ngoài.

Hồ Thiết Hoa bực tức không thể tung cửa mà vào xem cho biết có gì bên trong. Nhưng nếu trong phòng chỉ là những người tỳ thiếp của Nguyên Tùy Vân thì thật thật là ê chề cho y không nói nổi. Cho nên y vừa vươn tay, liền rụt lại.

Y phảng phất nghe tiếng chân hướng lên sàn thuyền. Y lập tức lên đó.

Trận giông lớn đã qua rồi. Nếu trời đêm gắn sao le lói, chi chít lớn nhỏ chen nhau. Đêm không trăng, với ngần ấy sao, không gian cũng sáng được như thương.

Trước mắt, chung quanh, mặt biển phẳng lặng như tấm thảm khỗng lồ màu xanh đen trải vô tận, bao la.

Bên trụ buồm, một người đứng lặng, dáng si dại, chừng như đang đếm sao trời. Một nữ nhân! Tóc lất phất bay theo gió nhẹ thoáng qua. Đêm khuya nàng đứng dó làm gì? Vì ai?

Hồ Thiết Hoa bước tới đặng hắng một tiếng. Nữ nhân quay mình lại. Thì ra chính là Kim Linh Chi! Sao trời chiếu xuống, mắt nàng chớp ngời. Không, mắt nàng không chớp mà chính là những hạt lệ long lanh. Nàng đang khóc! Hào khí của nàng không kém nam nhân, nàng là nữ trung anh kiệt, cân quắc anh hùng, can trường là thép đúc, thế tại sao nàng khóc?

Hồ Thiết Hoa sững sờ. Kim Linh Chi cao giọng thốt:

- Ngươi định làm cái trò quỷ quái chi đó? Nửa đêm không ngủ còn mò mẫm ra đây làm gì?

Giọng nói vẫn hung hăng như thường ngày, song cái gượng không lọt qua khỏi mắt, khỏi tai Hồ Thiết Hoa.

Hồ Thiết Hoa mỉm cười hỏi lại:

- Còn cô nương? Nửa đêm không ngủ âm thầm ra để làm gì?

Kim Linh Chi cắn môi, rồi buông xẳn:

- Việc của ta mặc ta, ai mượn ngươi xen vào! Cút đi chỗ khác!

Hồ Thiết Hoa dường như đóng đinh cứng nơi chỗ đứng, không hề nhúc nhích.

Kim Linh Chi giậm chân:

- Ngươi còn đứng đó làm gì chứ?

Hồ Thiết Hoa thở dài:

- Thì tại hạ cũng như cô nương, không ngủ được đi vơ vẫn tìm người nói chuyện phiếm.

Kim Linh Chi hừ một tiếng:

- Ta có dư công đâu mà nói chuyện phiếm với ngươi.

Hồ Thiết Hoa nhìn xuống bình rượu nơi tay đáp:

- Không ai nói chuyện phiếm với tại hạ, thì tại hạ uống rượu vậy!

Y tiếp luôn:

- Nếu cô nương thấy thích thì mình cùng đánh chén với nhau cho qua đêm.

Kim Linh Chi trầm lặng một chút, đột nhiên quay đầu lại đáp:

- Được! Uống thì uống!

Sao càng khuya càng sáng, gió càng mạnh, sương càng nặng.

Hồ Thiết Hoa nhờ rượu nghe ấm áp vô cùng, mà cái ấm đó cũng do phần nào sự có mặt của Kim Linh Chi, một sự có mặt không mong ước lắm nhưng làm vơi ít nhiều tịch mịch.

Tuy nhiên cả hai chưa nói với nhau một lời. Rượu vơi dần.

Hồ Thiết Hoa khai khẩu trước:

- Cô nương có muốn thêm chăng?

Ánh mắt vọng về xa xăm, Kim Linh Chi từ từ thốt:

- Ngươi đi lấy thêm thì ta uống.

Tìm rượu là cái nghề của Hồ Thiết Hoa, như mèo tìm chuột. Y mang đến ba bình. Và bình thứ hai vừa vơi, ánh mắt của Kim Linh Chi mông lung thêm mấy phần nữa.

Kim Linh Chi bỗng thốt:

- Việc hôm nay, ngươi không được nói với ai!

Hồ Thiết Hoa chớp mắt:

- Việc gì? Nói cái chi?

Kim Linh Chi cắn moi rồi tiếp:

- Nhà ta là nhà danh vọng, ta có rất nhiều anh chị em, cũng rất an nhàn dật lạc, ai ai cũng cho là ta có hạnh phúc, vui sướng lắm. Phải vậy không?

Hồ Thiết Hoa buông gọn:

- Ừ!

Kim Linh Chi tiếp:

- Ta muốn mọi người vĩnh viễn cho là ta sung sướng, ngươi hiểu chưa?

Hồ Thiết Hoa thong thả gật ầu:

- Tại hạ hiểu. Vừa rồi cô nương chỉ nhìn sao trời chứ đâu có khóc!

Kim Linh Chi quay đầu:

- Biết như vậy là được đó!

Hồ Thiết Hoa thở dài tiếp:

- Tại hạ hi vọng người ta cho là tại hạ sung sướng. Nhưng sung sướng mà chi?

Kim Linh Chi hỏi:

- Ngươi... Ngươi không sung sướng sao?

Hồ Thiết Hoa cười, nụ cười thê lương quá. Rồi y từ từ đáp:

- Tại hạ chỉ biết là bên ngoài thì giống một người sung sướng lắm. Song bên trong, lắm lúc tại hạ cảm thấy tịch mịch vô cùng.

Kim Linh Chi quay đầu lại nhìn y. Ánh mắt của nàng mông lung, ánh mắt xa xôi, dường như nước biển sâu.

Phảng phất thấy con người Hồ Thiết Hoa lần thứ nhất. Hồ Thiết Hoa dường như mới thấy rõ nàng lần thứ nhất. Thấy rõ nàng là một nữ nhân.

Một nữ nhân rất mỹ lệ.

Con thuyền nghiêng, Kim Linh Chi nghiêng theo. Nàng vươn tay định vịn vào trụ buồm, bất ngờ chụp tay Hồ Thiết Hoa.

Bây giờ, sao trời cũng mông lung. Ánh sao mông lung, bóng người cũng mông lung. Không có người nào khác, không có thanh âm nào khác, chỉ có tiếng thở nhẹ, tiếng thở ôn nhu. Bởi hiện tại, bất cứ cái gì cũng là thừa.

Chẳng rõ thời gian qua được bao lâu rồi. Kim Linh Chi cất giọng u buồn thốt:

- Ta cứ tưởng ngươi rất chán ghét ta!

Hồ Thiết Hoa thốt:

- Tại hạ cứ tưởng cô nương rất chán ghét tại hạ.

Bốn tia mắt gặp nhau, bốn vành môi vẽ hai nụ cười. Hai nụ cười sáng quá, bốn tia mắt sáng quá sao trời hầu như mờ đi.

Kim Linh Chi từ từ cầm bình rượu, từ từ trút rượu xuống biển. Có tình rồi, rượu không còn cần thiết nữa.

Kim Linh Chi hỏi:

- Ta đổ rượu, ngươi có đau lòng chăng?

Hồ Thiết Hoa hỏi lại:

- Cô nương cho rằng tại hạ là một tửu quỷ?

Kim Linh Chi dịu giọng:

- Ta biết! Một người chân chánh, sung sướng không bao giờ muốn làm một tửu quỷ.

Hồ Thiết Hoa nhìn nàng, bỗng cười một tiếng, thốt:

- Lão Xú Trùn tự hào là chẳng có việc chi qua mắt nổi hắn. Nhưng có những việc hắn không tưởng đến nổi.

Kim Linh Chi hỏi:

- Việc chi?

Hồ Thiết Hoa nắm chặt tay, song giọng thì dịu:

- Hắn không tưởng nổi cô nương biến thành ôn nhu.

Kim Linh Chi cắn môi, trầm giọng:

- Nhất định là hắn cho ta giống một con cọp cái! Kì thực…

Rồi nàng buông nhẹ tiếng thở dài, u buồn tiếp:

- Một người nếu thực sự vui sướng thì không bao giờ là cọp cái được.

Bỗng ai đó cười lạnh thốt:

- Cọp cái sánh với quỷ rượu, đúng là trời sanh để thành đôi. Một đôi rất xứng.

Sân thuyền gần cửa khoang, bên trong cửa khoang có một bóng mập mờ. Tiếng cười lạnh từ trong khoang phát ra.

Kim Linh Chi vụt quay mình, vung tay, chiếc bình không rượu bay đi như mũi tên. Bên trong, một bàn tay vươn ra đón bắt chiếc bình, nhẹ nhàng như bắt chiếc lá rơi. Dưới ánh sao, bàn tay đó hiện ra, rất trắng, ngón nhỏ mềm như không xương.

Thủ pháp rất nhanh, rất xảo diệu. Hồ Thiết Hoa đã vọt mình vào nhanh như chim lớn. Chiếc bình bay trở lại nhằm vào mặt y.

Hồ Thiết Hoa khoát tay, một tiếng rốp vang lên, bình vỡ nát. Luôn đà, y lao vút mình vào luôn.

Bên trong một bóng người chớp lên. Hồ Thiết Hoa vốn có thể chận nàng song không chẳng hiểu nghĩ sao y đứng lại. Bóng đó chớp lên rồi biến mất.

Kim Linh Chi theo vào, Hồ Thiết Hoa còn thừ người tại chỗ, nhìn trừng phía trước, ánh mắt lộ vẻ kì quái cực độ. Dường như y vừa thấy quỷ.