Chương 14

Khánh Tần Chu Bội

Sáng sớm hôm sau, tôi đi thỉnh an Hoàng hậu theo lệ thường rồi quay trở về Nhu Nghi điện. Tiểu Doãn Tử theo tôi vào noãn các, thấp giọng bẩm báo: “Đã hỏi được rồi!”

Tôi chậm rãi nhấp một ngụm trà, thản nhiên hỏi: “Kết quả thế nào?”

Tiểu Doãn Tử đáp: “Người thợ trồng hoa đó nói rêu xanh trên viên đá cuội là loại rêu đặc biệt chỉ có ở đất Xuyên, tên gọi là Ngưu mao tiển, thông thường được đặt trong các chậu cây cảnh để trang trí.”

Tôi khẽ “ừm” một tiếng, lại hỏi thêm: “Còn gì nữa không?”

Tiểu Doãn Tử cúi đầu thưa: “Y còn nói là loại Ngưu mao tiển này dễ tương khắc với những vật khác, khó mà trồng cho sống được, thường thì chỉ trồng cùng với giống thông lùn của đất Thục. Mà trong cung chỉ duy có Khánh Tần tiểu chủ ở Lệ Tịch các thuộc Thúy Vi cung là thích dùng loại thông lùn này làm cảnh. Vì cô ấy là người Thục, cũng thích giống cây này, do đó Hoàng thượng mới đặc biệt ban thưởng.”

Tôi cầm nắp chén trà khẽ gạt mấy cái, cười nói: “Điều tra vừa nhanh chóng vừa rõ ràng như vậy, xem ra Tiểu Doãn Tử ngươi đúng là tháo vát.” Rồi tôi bèn gọi Cận Tịch lại: “Ngươi tới Kính sự phòng hỏi thử xem, một tháng vừa qua ai là người đắc sủng nhất.”

Cận Tịch làm việc rất nhanh, chỉ chừng một tuần trà sau đã quay lại bẩm báo: “Nô tỳ đã hỏi rồi, người đắc sủng nhất bây giờ là Khánh Tần ở Lệ Tịch các và Hồ Chiêu nghi ở Yến Hy điện; kế đến là An Quý tần ở Cảnh Xuân điện và Diễm Thường tại ở Lục Nghê cư; ngoài ra còn có Dương Phương nghi ở Phúc Hương hiên và Kỳ Quý tần ở Thái Dung điện.”

Tôi đưa tay chống cằm, cười nói: “Hai ngày nay ta đã được gặp Khánh Tần ở chỗ Hoàng hậu, quả là rất xinh đẹp. Có câu rằng đất Thục lắm mỹ nhân, xem ra không sai chút nào.”

Cận Tịch rót đầy trà vào chén cho tôi, nói: “Còn có một chuyện nữa, Khánh Tần và Kỳ Quý tần cùng ở tại Thúy Vi cung, không thể không đề phòng.”

Hoán Bích đứng kế bên nói: “Hôm qua Hoàng thượng hết sức tức giận vì việc tiểu thư suýt bị ngã từ trên kiệu xuống, sao tiểu thư không tranh thủ rèn sắt khi còn nóng, xin Hoàng thượng làm chủ giúp cho?”

Tôi khẽ mân mê một viên ngọc trên chiếc vòng đeo tay, cười nói: “Ta dù gì cũng không bị thương, Hoàng thượng có điều tra ra được người đó là ai thì cũng sẽ chỉ phạt một trận là xong, mà còn không phạt nặng nữa. Chi bằng cứ tạm để chuyện này lại đó, đợi đến sau này tính toán luôn một thể.”

Hoán Bích suy nghĩ một lát rồi mím môi cười, nói: “Nô tỳ biết rồi, thế này gọi là tích tiểu thành đại. Sau này nếu tìm thêm được lỗi khác của kẻ đó, kẻ đó nhất định sẽ phải lĩnh đủ.”

Tôi chỉ cười không nói, Cận Tịch chợt nói thêm: “Nô tỳ còn một việc quên chưa bẩm báo, từ Ngọc Chiếu cung chỉ cần đi về phía trước thêm vài chục bước là tới Thúy Vi cung của Kỳ Quý tần.” Nói xong liền quay sang nháy mắt với Hoán Bích.

Hoán Bích hiểu ý, liền nhún vai nói: “Việc này đã rõ ràng quá rồi, nhất định là Kỳ Quý tần và Khánh Tần cùng bày trò. Kỳ Quý tần trước đây đã từng hãm hại tiểu thư, bây giờ tiểu thư trở về, cô ta chỉ hận không thể nuốt chửng chúng ta vào bụng ấy chứ.”

Tôi trầm ngâm nói: “Việc còn chưa điều tra rõ ràng, cứ chờ xem đã.”

Đang lúc nói chuyện, Hoa Nghi chợt đi vào nói: “Khởi bẩm nương nương, Kỳ Quý tần và Khánh Tần ở Thúy Vi cung tới.”

Tôi hơi nhếch khóe môi: “Đúng là không thể nói xấu sau lưng người khác được, vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã tới liền rồi kìa.” Tôi thay xiêm y rồi bước ra ngoài, lúc này Phẩm Nhi đã dâng trà và hoa quả lên cho bọn họ. Nhìn thấy tôi, hai người liền hành lễ. “Tần thiếp Quý tần Quản thị ở Thúy Vi cung dắt theo Khánh Tần Châu thị tới bái kiến Hoàn Phi nương nương, nương nương kim an.”

Tôi ngồi im không động đậy, cười nói: “Hai vị muội muội mau ngồi xuống đi.” Tôi quan sát Kỳ Quý tần trong bộ cung trang màu sắc sặc sỡ một chút, nói tiếp: “Mấy năm không gặp, Kỳ muội muội đúng là xinh đẹp hơn không ít. Từ quý nhân trở thành quý tần, đã có phong thái của chủ vị một cung lắm rồi, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.”

Kỳ Quý tần an tọa trên ghế, làn da trắng muốt, mịn màng thấp thoáng lộ ra phía sau lớp áo lụa mỏng tang, khiến vẻ quyến rũ tăng thêm rất nhiều lần. Nơi cổ nàng ta có một chuỗi vòng mã não đỏ long lanh bắt mắt, vừa nhìn đã biết là thứ cực kỳ quý giá. Nàng ta tỏ ra không kiêu ngạo cũng không nhún nhường, thản nhiên nói: “Hoàn Phi nương nương phong thái vẫn như xưa, thực khó lòng nhìn ra là đã từng ở nơi cửa Phật.”

Lời này rõ ràng có mang theo ý khiêu khích, Khánh Tần ngồi kế bên nghe vậy liền liếc mắt qua, nơi khóe miệng thoáng xuất hiện một nụ cười lạnh. Nhưng tôi không hề giận dữ, chỉ hờ hững nói: “Đúng vậy, nhớ thuở nào từng cùng Văn Uyên ở tại Đường Lê cung, thực là hòa thuận biết mấy, thoáng đó mà đã bốn, năm năm rồi. Năm xưa, huynh trưởng của ngươi Quản Lộ giao hảo với huynh trưởng của bản cung, Quản Khê còn thiếu chút nữa thì cưới nhị muội Ngọc Diêu của bản cung về. Chẳng ngờ Quản Lộ lại đi tố cáo huynh trưởng của bản cung, qua đó đủ thấy con người ta ấy mà, nhiều lúc có thể vì công danh lợi lộc mà bất chấp đạo nghĩa.”

Kỳ Quý tần mặt mũi tái xanh, hiển nhiên là cực kỳ tức giận, nhưng đột nhiên nàng ta nén cơn giận xuống, cười nói: “Trong chốn hậu cung này, cái miệng của Hoàn Phi nương nương vốn thuộc vào hàng số một số hai, tất nhiên có thể nói trắng thành đen, nói sống thành chết một cách dễ dàng.”

Tôi chăm chú nhìn nàng ta, bên khóe miệng là vẻ như cười mà chẳng phải cười. “Thế sao? Nhưng như thế vẫn còn chưa đáng sợ bằng một số kẻ có thể biến trái tim từ trắng thành đen.” Lời còn chưa dứt, Khánh Tần đã không kìm được mà bật cười một tiếng. Tiếng cười đó tuy khá nhỏ nhưng Kỳ Quý tần cũng đã nghe thấy, bèn hậm hực trừng mắt liếc sang. Khánh Tần không hề để tâm, chỉ đáp lại bằng một nụ cười lạnh, sau đó còn cất giọng giễu cợt: “Tần thiếp thấy Kỳ Quý tần ăn mặc chỉn chu, còn đeo chuỗi mã não Hoàng hậu ban tặng đến đây bái kiến, cứ ngỡ là tôn trọng Hoàn Phi nương nương lắm cơ, chẳng ngờ nói năng lại chua loét thế này.” Giọng của nàng ta giòn tan trong trẻo, tôi nghe thế liền lập tức bị chuỗi vòng mã não trên cổ Kỳ Quý tần thu hút, không kìm được đưa mắt liếc nhìn qua.

Kỳ Quý tần đang định nói gì, nhưng tôi không để ý tới nàng ta nữa, quay sang nhìn Khánh Tần: “Vị muội muội này trông hơi lạ, chính là Khánh Tần đúng không?”

Khánh Tần thấy tôi hỏi đến thì vội vàng đứng dậy khom người hành lễ, sau đó liền tươi cười đáp: “Hoàn Phi nương nương kim an, tần thiếp Chu Bội bái kiến nương nương.”

Tôi để ý quan sát, thấy Khánh Tần khoảng trên dưới hai mươi tuổi, mặt mũi xinh đẹp, thân hình thon thả yêu kiều, lại biết cách trang điểm, chẳng trách được Huyền Lăng sủng ái. Tôi ra hiệu cho Cận Tịch tới đỡ, miệng nói: “Muội muội vừa xinh đẹp lại vừa lễ phép, hiểu quy củ, thực khiến người ta vừa nhìn đã thấy thích.”

Khánh Tần nghe tôi khen ngợi thì lại càng mừng rỡ, khiêm tốn nói: “Ở trước mặt nương nương, tần thiếp chẳng qua chỉ giống như cát bụi, đâu có xứng được gọi là xinh đẹp.”

Kỳ Quý tần cầm chén trà lên nhấp một ngụm, cười lạnh nói: “Cái miệng của Khánh Tần đúng là ngọt quá, nhưng không biết có phải là miệng ngọt lòng đắng không vậy?”

Khánh Tần dù sao cũng còn trẻ tuổi, không kìm được hơi biến sắc, nhướng mày lên, nói: “Quý tần nương nương nói thế là có ý gì vậy?”

Tôi chỉ lạnh lùng ngồi nhìn, thấy Kỳ Quý tần chuẩn bị phát tác thì mới nói: “Kỳ Quý tần định làm gì thế? Ngươi tới đây thỉnh an bản cung, sao lại cãi nhau với người trong cung của mình ngay ở đây thế này, há chẳng phải sẽ làm tổn thương đến hòa khí hay sao?”

Trong hậu cung của triều đình Đại Chu, cứ mỗi cung lại có một phi tần cấp bậc từ quý tần tam phẩm trở lên được gọi là chủ vị, nắm giữ hầu hết quyền hành của cung đó, nơi ở của chủ vị thì được gọi là điện. Trong mỗi cung chỉ có một chủ vị, chuyên quản lý các phi tần có địa vị thấp hơn mình trong cùng một cung, các phi tần đó thì được gọi là “người trong cung”, phải tôn trọng và nghe theo sự sắp xếp của chủ vị.

Theo tình hình trước mắt thì Khánh Tần ỷ có sự sủng ái của Huyền Lăng nên không tôn trọng Kỳ Quý tần nhưng Kỳ Quý tần cũng khá là đắc sủng, lại có Hoàng hậu chống lưng, hai người này ở trong Thúy Vi cung chỉ e sớm đã thế như nước lửa.

Tôi lúc này chỉ nói tới cái lỗi của Kỳ Quý tần mà không nhắc gì đến việc Khánh Tần không tôn trọng bề trên, rõ ràng là đã có ý thiên vị Khánh Tần.

Khánh Tần cớ gì mà chẳng biết, do đó lại càng đắc ý, tươi cười nói: “Nương nương đúng là người hiểu lý lẽ, tiếc rằng Vị Ương cung này Hoàng thượng chỉ ban cho một mình nương nương ở, bằng không nếu có ai được làm người trong cung của nương nương, nhất định sẽ thấy hạnh phúc vô cùng.”

Tôi nghe thế thì chỉ cười tủm tỉm không nói gì. Kỳ Quý tần rốt cuộc đã không nhịn được nữa, khẽ cười lạnh một tiếng, nói với giọng giễu cợt: “Bản cung còn tưởng thế nào, hóa ra Khánh Tần ở Thúy Vi cung mãi đã thấy chán rồi, muốn dọn tới cung của Hoàn Phi. Việc này thì có gì khó đâu, bản cung thay ngươi đi bẩm với Hoàng thượng một tiếng là được, kẻo ngươi lại khó chịu mà làm những việc không ra sao cả.”

Khánh Tần giận quá bật cười, cây trâm ngọc Đông Lăng cài trên búi tóc rung rinh lay động, làm ánh lên những tia sáng màu xanh. “Kỳ Quý tần hình như đã xem trọng bản thân quá rồi thì phải, Quý tần thay tần thiếp đi bẩm với Hoàng thượng một tiếng là được sao? Vị Ương cung là do Hoàng thượng đích thân hạ chỉ ban cho Hoàn Phi nương nương ở một mình, Quý tần có bao nhiêu bản lĩnh hay là có mặt mũi lớn đến mức nào, chẳng lẽ thực sự có thể xin Hoàng thượng thu hồi thánh chỉ?”

Lời này cực kỳ lợi hại, Kỳ Quý tần nghe mà đỏ mặt tía tai nhưng nàng ta phản ứng cũng khá nhanh, lập tức đứng dậy quay sang phía tôi, khom người hành lễ, nói: “Thần thiếp bỗng thấy có chút không thoải mái, không dám làm phiền Hoàn Phi nương nương nghỉ ngơi nữa, xin được cáo từ.” Dứt lời liền phất tay áo một cái, bám vào tay thị nữ mà tha thướt rời đi.

Nàng ta vừa mới ra ngoài, Khánh Tần lập tức thu lại khí thế sắc bén ban nãy, đổi sang bộ mặt ấm ức, nói: “Nương nương xem đó, ngay trước mặt nương nương mà nàng ta còn dám càn rỡ, bất kính như vậy, khi ở trong Thúy Vi cung thực không biết đã giày vò, hành hạ tần thiếp biết bao nhiêu lần mà kể.”

Tôi cầm một quả sơn trà lên, chậm rãi bóc vỏ, đồng thời ung dung nói: “Muội muội có cái khí cốt của một bậc hiệp nữ đất Thục, lại được Hoàng thượng sủng ái như thế, chắc hẳn sẽ không phải chịu thiệt thòi gì đâu.”

Cặp mắt phượng của Khánh Tần bất giác hơi cụp xuống, vẻ sầu khổ lộ ra khiến ai nhìn cũng thấy xót thương. “Nương nương không biết đó thôi, vì sự sủng ái Hoàng thượng dành cho thần thiếp mà Kỳ Quý tần nảy lòng ghen tị, cả trong tối và ngoài sáng đều bày trò hãm hại tần thiếp rất nhiều. Tần thiếp ngại vì nàng ta là chủ vị nên đành nhẫn nhịn tới hôm nay.” Nàng ta ghé đến gần tôi thêm một chút, nói: “Việc nương nương xuất cung những năm nay tần thiếp ít nhiều đã nghe nói phần nào, nếu không vì nhà mẹ đẻ của Kỳ Quý tần trở mặt hãm hại, nương nương đâu đến mức rơi vào cảnh nhà tan cửa nát, phải xuất gia tu hành thế này.”

Tôi hơi ngước mắt lên. “Không ngờ Khánh Tần đã nghe ngóng mọi việc rõ ràng như vậy.”

Khánh Tần hoang mang quỳ xuống. “Tần thiếp không dám giấu gì nương nương, tần thiếp đề phòng Kỳ Quý tần không phải mới chỉ ngày một ngày hai, cho nên mới biết được một số chuyện. Phụ thân tần thiếp là Tri phủ Thành Xuyên Chu Tức Nhân ở đất Xuyên Thục, mà Thành Xuyên lại gần sát với Giang Châu - nơi phụ thân nương nương nhậm chức, do đó tần thiếp mới dám mạo muội tới nói với nương nương những lời này.”

Tôi chỉ chuyên tâm bóc sơn trà, vừa ăn vừa nói: “Ngọt quá!”, sau đó mới hờ hững hỏi: “Rồi sao nữa?”

Khánh Tần lê gối tới trước mặt tôi, đưa khăn tay lên lau nước mắt, thấp giọng nói: “Nếu chỉ nhìn cảnh vừa rồi chắc nương nương sẽ thầm trách tần thiếp bất kính với chủ vị, nhưng tần thiếp cũng không có cách nào khác, bởi Kỳ Quý tần là loại người miệng mật lòng dao, xảo trá vô cùng. Mấy vị tỷ muội từng ở trong Thúy Vi cung ngày trước đều rất được Hoàng thượng sủng ái, cùng vào cung với tần thiếp thì có Kim Lương đệ, Vi Tài nhân, Quý Thường tại, tất cả đều bị Kỳ Quý tần dùng lời ngon ngọt lôi kéo. Nhưng kết quả thì sao, ai nấy đều phạm tội một cách khó hiểu, người thì chết người thì bị phế, còn nàng ta thì chẳng có chút lỗi lầm nào. Do đó tần thiếp rất sợ hãi, thầm nghĩ chỉ có cách trở mặt với nàng ta mới xong, lỡ như tần thiếp phạm lỗi lầm gì, nàng ta cũng khó mà thoát khỏi mối liên quan. Cũng nhờ như thế nên tần thiếp mới có thể sống đến bây giờ để hầu hạ Hoàng thượng, có điều dù được Hoàng thượng sủng ái nhưng sau nhiều năm vào cung, tần thiếp vẫn bị nàng ta chèn ép rất nhiều, bởi địa vị dù sao cũng kém hơn.” Nói đến chỗ thương tâm, Khánh Tần không kìm được mà rơi lệ.

Tôi mỉm cười, nói: “Như vậy xem ra Khánh Tần cũng là một người thông minh, hiểu được cách bảo vệ bản thân trong cơn nguy khốn. Nhưng tại sao muội muội lại không xin Hoàng thượng cho được dọn ra khỏi Thúy Vi cung vậy?”

Khánh Tần cười lạnh một tiếng, ngay sau đó lại lộ vẻ hết cách, ấm ức nói: “Kỳ Quý tần có xuất thân tốt, lại biết nịnh bợ, rất được Hoàng hậu yêu quý. Có Hoàng hậu chống lưng cho nàng ta, tần thiếp làm sao mà rời khỏi Thúy Vi cung được. Thỉnh thoảng tần thiếp nhắc đến với Hoàng thượng còn bị người trách mắng là không biết yên phận.”

Tôi đưa tay tới đỡ nàng ta dậy, ân cần nói: “Đang yên đang lành muội muội quỳ xuống làm gì? Thực là xa lạ quá, đứng dậy nói chuyện là được rồi.”

Khánh Tần tới lúc này mới dám đứng dậy, nói: “Vừa rồi tần thiếp thương tâm, đã khiến nương nương chê cười rồi.” Nói xong liền ngồi ngay ngắn xuống ghế, đôi tay nhỏ nhắn giấu vào trong cặp ống tay áo màu đỏ thêu viền vàng, lẳng lặng đặt lên đầu gối.

Tôi chăm chú nhìn nàng ta, không nói năng gì. Nàng ta bị tôi nhìn như thế thì bất giác có chút xấu hổ, hơi cúi xuống. Tôi khẽ cười, nói: “Muội muội đã tới đây rồi, lại nói ra những lời như vậy, chắc hẳn là đã qua một phen suy nghĩ kĩ càng. Chi bằng muội muội hãy nói thẳng ra đi, rốt cuộc là muốn có được thứ gì từ chỗ bản cung vậy?”

Nghe tôi hỏi thẳng, Khánh Tần hơi ngây ra, ngay sau đó liền nói: “Nương nương đã thẳng thắn như vậy, tần thiếp cũng chẳng vòng vo làm gì.” Nàng ta dừng một chút rồi tiếp: “Tần thiếp không muốn phải mang thân tầm gửi, ăn nhờ ở đậu thêm nữa.”

“Ồ...” Tôi kéo dài giọng. “Muội muội muốn bản cung mở lời xin Hoàng thượng cho phép được rời khỏi Thúy Vi cung sao?”

Nàng ta lắc đầu, thẳng thắn nói: “So với cảnh mang thân tầm gửi lúc nào cũng phải xem sắc mặt người ta, tự mình làm chủ vị một cung thực là thoải mái hơn nhiều.”

Tôi thầm chấn động nhưng cũng sớm đoán được điều này, bèn cười nói: “Muội muội thực có chí khí! Hiện giờ vị trí trong Ngũ quý tần vẫn còn khuyết, nếu muội muội có thể mang thai, khả năng thăng tiến không nhỏ chút nào.”

Khánh Tần thoáng sững người, sau đó liền nói với giọng chua chát: “Nếu có thể mang thai được thì tần thiếp đã chẳng cần khổ não thế này. Nói ra thực là hổ thẹn, tần thiếp đã hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng mấy năm mà chẳng có chút động tĩnh nào, qua đó đủ thấy tần thiếp không có cái phúc phận đó.”

“Vậy thì cũng chưa hẳn.” Tôi hơi nhếch khóe môi, tươi cười nói: “Nhưng nếu bản cung đáp ứng yêu cầu của muội muội thì sẽ được lợi ích gì đây? Bản cung ăn chay niệm Phật đã lâu ngày, có lúc thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện.”

Khánh Tần không chút nghĩ ngợi đã nói ngay: “Tần thiếp chẳng có nơi nương tựa nào trong cung, nhà mẹ đẻ thì lại ở xa ngoài ngàn dặm, có thể nói là đồng bệnh tương liên với nương nương. Hiện giờ nương nương tuy vẻ vang về cung, thế nhưng đằng sau sự vẻ vang ấy chưa chắc đã không có nỗi chua xót nào, tần thiếp nguyện dốc chút sức mọn để cùng chia sẻ với nương nương.”

Tôi đưa tay chống cằm, mỉm cười nói: “Tấm lòng của muội muội bản cung ghi nhận nhưng hiện giờ bản cung chẳng muốn tranh đua với đời, có một số việc có lẽ lực bất tòng tâm.”

Khánh Tần thoáng lộ vẻ ủ rũ, ngay sau đó đã lại tươi cười. “Với địa vị của nương nương bây giờ, có lý nào lại lực bất tòng tâm? Tần thiếp tuy ngu độn nhưng vừa thấy phong thái của nương nương liền biết rằng khi xưa tại sao Phó Tiệp dư lại được sủng ái như thế, do đó mới có những lời hôm nay. Huống chi nương nương đã về cung rồi, có muốn không đua tranh với đời cũng chẳng được. Tần thiếp hôm nay tới quá bất ngờ, chắc hẳn trong lòng nương nương vẫn còn điều nghi hoặc, cần có thời gian để suy nghĩ thêm. Tần thiếp xin được cáo lui trước.”