Tới lúc này tôi mới có dịp tỉ mỉ quan sát nàng ta, chỉ thấy nàng ta vận một bộ cung trang màu xanh lam may bằng vải lụa, bên trên thêu một cành ngọc lan tím kéo dài từ trước ngực tới tận vạt dưới, ngoài ra không còn hoa văn gì khác, trông vừa mới mẻ vừa thanh tao thoát tục. Mái tóc của nàng ta cũng chỉ được búi lên cao một cách đơn giản, bên trên cài mấy cây trâm bạc nhỏ thuần màu, nhìn rất thuần khiết, mộc mạc. Tựu trung lại, tuy chỉ vừa gặp thôi nhưng tôi đã rất có cảm tình với nữ tử này.

Cùng lúc ấy Từ Tiệp dư cũng chăm chú nhìn tôi bằng cặp mắt trong veo. “Nương nương... trông giống Lung Nguyệt Công chúa quá!”

Tôi mỉm cười nói: “Hai mẹ con tất nhiên là phải giống nhau rồi. Có điều Lung Nguyệt hãy còn nhỏ tuổi, bản cung kỳ thực vẫn chưa nhìn ra được.” Tôi thản nhiên nhìn lại nàng ta, nói tiếp: “Vừa rồi hình như Tiệp dư nhận nhầm ta là người khác thì phải?”

Nàng ta thoáng lộ vẻ lúng túng. “Dạ phải.” Ngay sau đó đã nở nụ cười tươi. “Thì ra là thế, hôm nay được gặp nương nương tần thiếp mới biết tại sao khi xưa Phó Tiệp dư lại được sủng ái đến vậy.” Dứt lời, sắc mặt nàng ta liền ảm đạm hẳn đi, lắc đầu thở dài. “Tiếc rằng cô ấy đã...”

Lúc này nàng ta đang cầm một bông hoa xương bồ trong tay, màu đỏ tươi của cánh hoa lại càng làm tôn lên khuôn mặt trắng nõn mịn màng. Tôi ngó quanh bốn phía một chút, cười nói: “Nơi này của Tiệp dư đúng là độc đáo thật, không xanh xanh đỏ đỏ như cung của các phi tần khác, khiến người ta cảm thấy tâm hồn thư thái.”

Từ Tiệp dư khẽ cười điềm đạm, nụ cười cứ như mấy ánh dương nho nhỏ lọt xuống qua lùm cây rậm rạp, mang theo một chút mát mẻ xanh tươi. “Hoa đẹp không thường nở, cảnh đẹp chẳng bền lâu. Tần thiếp không thích những giống hoa quanh năm tàn lụi kia, đâm ra mới trồng nhiều loài cây cỏ.”

Ả cung nữ đứng cạnh nàng ta cười nói: “Tiểu chủ sao cứ đứng đây nói chuyện với nương nương mãi thế này, chi bằng hãy mời nương nương vào trong ngồi xuống nói chuyện thì hơn.”

Từ Tiệp dư bất giác bật cười. “Tần thiếp bị cấm túc trong Không Thúy đường đã lâu, suốt một thời gian dài không có ai tới thăm, thành ra quên mất cả lễ nghi đãi khách, mong nương nương lượng thứ.” Rồi lại ngoảnh đầu sang nói với cung nữ bên cạnh: “Kết Ngạnh, may mà có ngươi nhắc nhở ta đấy.”

Tôi thấy nàng ta thân hình mảnh dẻ, gầy guộc, đoán chừng là vì đang mang thai mà lại bị cấm túc nên tâm trạng không tốt, ăn uống không điều độ nhưng như thế lại càng khiến cái thai năm tháng của nàng ta lộ rõ.

Thế rồi tôi theo Từ Tiệp dư cất bước vào trong, thấy Không Thúy đường được bài trí sơ sài, tất cả đều dựa theo quy chế, không có vẻ gì là xa hoa. Từ Tiệp dư sai một cung nữ tên gọi Hoàng Cầm dâng trà lên, ánh mắt nhìn về phía cái bụng vẫn hơi nhô lên sau khi đã được bó của tôi. “Nương nương đã có thai được ba tháng rồi đúng không?”

Tôi khẽ mỉm cười. “Tiệp dư tinh mắt quá!” Tôi thấy trong căn phòng không lớn lắm của nàng ta bày đầy những sách, không kìm được cười nói: “Thì ra Tiệp dư cũng thích xem sách, vậy là bản cung có thể tìm được người để nói chuyện rồi.”

Những sợi tóc trên trán Từ Tiệp dư bị mồ hôi rỉ ra làm bết lại, nàng ta vừa phe phẩy chiếc quạt tròn trong tay vừa điềm đạm nói: “Tần thiếp có một lần tình cờ nghe Kính Phi nương nương kể về vẻ đẹp của nương nương, thầm nghĩ việc này từ trên người Lung Nguyệt Công chúa đã có thể thấy được phần nào, nhưng hôm nay gặp mặt vẫn thấy hết sức bất ngờ, chẳng trách Hoàng thượng lại nhớ mãi không quên nương nương như thế.”

Tôi chỉnh lại chiếc vòng đeo tay một chút, mỉm cười nói: “Có đúng là nhớ mãi không quên hay không thì bản cung không rõ, có điều Hoàng thượng xưa nay vẫn luôn mưa móc ban đều, cứ nhìn Tiệp dư thì biết. Hơn nữa, hôm nay bản cung tới thăm Tiệp dư thứ nhất là theo ý nguyện của bản thân, thứ hai là vì thường xuyên nghe Hoàng thượng nhắc đến, vẻ rất nhớ nhung, do đó mới đi thay Hoàng thượng một chuyến.”

Hai mắt Từ Tiệp dư bất giác sáng bừng, tựa những ngọn nến đột ngột được thắp sáng giữa màn đêm. “Nương nương không dối gạt tần thiếp đấy chứ?”

Tôi cười nói: “Nếu không có sự đồng ý của Hoàng thượng, sao bản cung dám tùy tiện tới đây chứ!”

Hai má Từ Tiệp dư ửng hồng vẻ yêu kiều e thẹn. “Thì ra Hoàng thượng không phải là không quan tâm tới tần thiếp...”

“Tất nhiên là thế rồi.” Tôi chỉ tay vào các món lễ vật được mấy gã thái giám phía sau bưng tới. “Những thứ này là do bản cung đích thân chọn cho Tiệp dư, nếu Tiệp dư không chê thì xin hãy nhận lấy. Tất cả đều đã được Hoàng thượng ghé mắt qua rồi.” Từ Tiệp dư mặt bừng sắc xuân, thân thể vốn vô cùng yếu ớt bỗng như có thêm mấy phần sinh khí, chậm rãi bước tới lướt nhẹ đôi tay qua những món lễ vật kia. Thoáng trầm ngâm một chút, tôi khẽ nói: “Tiệp dư đang có thai mà bị cấm túc, Hoàng thượng kỳ thực cũng rất không đành lòng, Tiệp dư phải thông cảm cho ngài mới được.”

Từ Tiệp dư cúi gằm mặt, điềm đạm nói: “Thái hậu và Hoàng hậu đều là mẫu nghi thiên hạ, thân phận tôn quý tột cùng, tần thiếp không may xung khắc song nguyệt, bị cấm túc cũng là hợp lẽ, nào dám oán trách gì Hoàng thượng.”

Tôi quan sát thần sắc nàng ta, thấy đó hoàn toàn không phải những lời khách sáo, ngược lại còn rất chân thành, thế là chỉ nói thêm: “Bài Tứ trương cơ mà Tiệp dư vừa ngâm rất hay, có thể thấy Tiệp dư tài học bất phàm, rất xứng với những cuốn sách đầy phòng này.”

Từ Tiệp dư mỉm cười hòa nhã. “Nương nương học rộng biết nhiều, Yến Nghi sớm đã nghe nói, bấy lâu nay vẫn mang lòng ngưỡng mộ. Hôm nay gặp mặt, không biết có thể xin nương nương chỉ giáo cho ít nhiều không?”

Tôi khẽ cười, nói: “Cái gì mà chỉ giáo với không chỉ giáo chứ, chẳng qua là tỷ muội chúng ta trau dồi học vấn với nhau một chút mà thôi.” Tôi khẽ nhấp một ngụm trà, nói tiếp: “Bài Tứ trương cơ đó của Tiệp dư quả thực hết sức tài tình, tiếc là làn điệu có hơi buồn thương quá. Tiệp dư giờ đang mang thai, tuy tạm thời bị cấm túc nhưng chỉ cần sau này sinh nở thuận lợi, cảnh phong quang ắt sẽ lại trở về.”

Từ Tiệp dư có chút ngẩn ngơ, cặp mắt nhìn đăm đăm vào tấm bình phong thêu hình cây liền cành, thẫn thờ nói: “Tần thiếp chẳng ham gì phong quang hay phú quý đâu.” Dứt lời liền ngoảnh đầu qua cười khẽ. “Nương nương cũng tinh thông thơ từ ca phú, chi bằng hãy họa lại một bài được chăng?”

Sau phút chốc trầm ngâm, tôi nhớ lại năm xưa trong quãng thời gian xa cách, tôi và Huyền Thanh đã cùng nhau xướng họa một chùm thơ Cửu trương cơ, bèn không kìm được buột miệng cất tiếng ngâm: “Tứ trương cơ. Y nha thanh lý ám tần mi. Hồi toa chức đóa thùy liên tử. Bàn hoa dịch oản, sầu tâm nan chỉnh, mạch mạch loạn như ti.”

Trong mắt Từ Tiệp dư lộ rõ vẻ tán thưởng, đôi hàng lông mày bất giác dãn ra. “Hoàng thượng sủng ái nương nương như vậy quả nhiên không phải là không có lý.”

Tôi cầm chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm cho xuôi họng, ôn tồn nói: “Bản cung làm bài Tứ trương cơ này là để nói tới Tiệp dư, Tiệp dư thấy có xác đáng lắm không?”

Từ Tiệp dư bất giác sững người. “Nương nương cớ sao lại nói vậy?”

Tôi nở một nụ cười tươi. “Vừa rồi Tiệp dư nói chẳng ham gì phong quang hay phú quý, ta tin đó là lời thực. Nhưng bất kể có ham muốn gì hay không, Tiệp dư cũng nhớ giữ gìn cho đứa bé trong bụng mình. Ta thấy vừa rồi khi ngắm hoa ngâm thơ, thần sắc Tiệp dư đượm nét bi thương, hy vọng sau này khi nhìn người hay nhìn việc, Tiệp dư có thể dùng ánh mắt tích cực hơn một chút.” Tôi bộc bạch lòng mình: “Tiệp dư cũng là người làm mẹ như ta, hẳn biết rằng bản thân phải vui vẻ thì đứa bé trong bụng mới có thể khỏe mạnh được.”

Từ Tiệp dư chăm chú nhìn tôi, chân thành nói: “Nương nương nói rất phải.”

Tôi khẽ cười điềm đạm. “Tiệp dư không cần phải khách sáo như vậy, chúng ta đều là người hầu hạ Hoàng thượng, nếu Tiệp dư không ngại thì cứ gọi bản cung một tiếng tỷ tỷ, như thế sẽ thân mật hơn.”

Hai má Từ Tiệp dư bất giác ửng hồng, khom người nói: “Nếu tỷ tỷ không chê tần thiếp ngu độn, vậy tần thiếp xin được với cao.”

Tôi cười nói: “Muội muội nói gì vậy, có một người muội muội thông minh, xinh đẹp thế này, bản cung mong còn chẳng được ấy chứ.”

Tôi ngoảnh đầu sang đưa mắt ra hiệu, Cận Tịch hiểu ý, liền đỡ tôi đứng dậy. Tôi đi tới chỗ bức bình phong thêu hình cây liền cành kia, dừng chân ngắm nghía. Gốc cây liền cành đó thẳng tắp cứng cỏi, trên cành cây có một cặp chim liền cánh cọ đầu vào nhau, dáng vẻ hết sức thân mật. Tôi khẽ cất tiếng hỏi: “Bức bình phong này là muội tự thêu sao? Trông thật tinh xảo quá!”

Từ Tiệp dư mỉm cười, bước tới đáp: “Tần thiếp tay chân vụng về, chẳng qua chỉ thêu thùa một chút để giết thời gian thôi. Nếu nói tới bản lĩnh thêu thùa, trong cung có ai mà so được với An Quý tần chứ, ngay đến những món đồ tùy thân của Hoàng thượng như áo lót, giày tất cũng đều do nàng ta tự tay làm.”

Tôi bất giác có chút ngạc nhiên. “Muội muội thêu thùa giỏi như thế này mà Hoàng thượng lại không biết ư? Hay là muội muội trước giờ chưa từng làm những thứ như túi thơm, giày tất dâng lên cho Hoàng thượng?”

Từ Tiệp dư lộ vẻ u buồn, khẽ vuốt ve cặp chim liền cánh được thêu trên bức bình phong, gượng cười nói: “Tần thiếp tay chân vụng về, Hoàng thượng làm sao mà vừa mắt được.”

Tôi khẽ “ồ” một tiếng, cố kìm nén sự nghi hoặc nơi đáy lòng, nở nụ cười tươi. “Trên trời nguyện làm chim liền cánh, dưới đất nguyện làm cây liền cành, đó chính là niềm mong ước viển vông của tất cả các cô gái nơi khuê các như chúng ta.”

Từ Tiệp dư hơi mím môi, trên bờ môi như thấp thoáng một nét sầu nhàn nhạt. “Tỷ tỷ nói rất đúng, đó chỉ là một mong ước viển vông mà thôi!”

Tôi bật cười. “Ai nói là mong ước viển vông thì không thể thành sự thật nào.” Dừng một chút, tôi lại tiếp: “Ta là tỷ tỷ mà lại đi tặng muội mấy thứ vàng bạc, lụa là thì quả thực tầm thường quá, chi bằng tặng cho muội một bài Cửu trương cơ mà ta làm từ ngày trước.”

“Tần thiếp xin được lắng nghe.”

Mang theo mối tâm sự người hữu tình khó có thể thành đôi, lòng tôi dâng trào nỗi sầu thoang thoảng, khẽ cất tiếng ngâm: “Cửu trương cơ. Phương tâm mật dữ xảo tâm kỳ. Hợp hoan thụ thượng chi liên lý. Song đầu hoa hạ, lưỡng đồng tâm xứ, nhất đối hóa sinh nhi.” Từ ngoài cửa sổ, một làn gió nhẹ thổi vào, khiến Không Thúy đường càng thêm mát mẻ, tôi mỉm cười nói: “Bản cung xin dùng bài thơ này để chúc muội muội đạt được tâm nguyện của mình.”

Tôi bám tay Cận Tịch rời đi, ngoảnh đầu lại thấy Lưu Đức nghi vẫn khom người đi theo sau, liền ôn tồn nói: “Đức nghi xin hãy về đi, không cần tiễn nữa. Ta chỉ có một lời dặn thế này, Từ Tiệp dư và Đức nghi cùng ở trong Ngọc Chiếu cung, nơi này ngoài nàng ta ra thì Đức nghi có địa vị cao nhất, lại là người cũ trong cung, hãy chăm sóc cho nàng ta cẩn thận. Sau này, nếu Từ Tiệp dư thuận lợi sinh được hoàng tử, khi luận công ban thưởng, Đức nghi cũng sẽ có phần.”

Lưu Đức nghi vội vàng nói: “Nương nương đã có lời dặn dò như vậy, tần thiếp nhất định sẽ ghi nhớ kĩ.”

Trở về Nhu Nghi điện, Hoán Bích hầu hạ tôi thay quần áo, lại mang vào một ít hoa quả tươi, cùng tôi ngồi trong noãn các hóng mát. Muội ấy lúc này đang cầm một chiếc thìa bạc nhỏ xúc ruột dưa hấu ra, chiếc thìa đó miệng tròn đáy sâu, mỗi miếng dưa hấu xúc ra đều tròn xoe đỏ mọng, được đặt vào một chiếc đĩa sứ trắng tinh, trông đáng yêu vô cùng.

Tôi dùng xiên bạc xiên một miếng dưa hấu lên ăn, cảm thấy vừa ngọt vừa mát, hết sức ngon miệng. Hoán Bích ngó thấy xung quanh không có ai, liền vừa quạt cho tôi vừa hỏi: “Từ Tiệp dư giờ đang có thai, Ôn đại nhân lại nói cái thai đó có bảy, tám phần mười là một vị hoàng tử, sao tiểu thư vẫn đối tốt với nàng ta như vậy?”

Tôi nhắm mắt suy nghĩ một lát, đoạn chậm rãi nói: “Vừa rồi muội có nhìn thấy bộ dạng của nàng ta khi ngâm bài Tứ trương cơ không?”

“Nô tỳ thấy rồi, thực sự là rất đáng thương, khiến người ta không kìm được sinh lòng buồn bã.”

Tôi đưa tay vuốt khẽ chiếc đệm mềm mà mình đang ngồi, nhẹ nhàng hỏi: “Muội chỉ cảm thấy buồn thôi sao?”

Hoán Bích cúi xuống, bên khóe miệng thấp thoáng vẻ xót thương và thông cảm. “Nô tỳ cảm thấy khi ngâm bài thơ đó Từ Tiệp dư có vẻ rất thương tâm. Nàng ta vốn không đắc sủng, lại bị cấm túc khi đang mang thai, quả thực đáng thương vô cùng.”

Nhu Nghi điện vừa yên tĩnh vừa mát mẻ, tấm rèm trúc Tương Phi buông xuống đã ngăn cái nóng lại bên ngoài, một vài tia nắng lọt vào khiến khung cảnh trong phòng giống như mộng ảo. Tôi đặt cây tăm bạc trong tay xuống, khẽ vuốt ve một chiếc nút như ý trên tấm rèm, chậm rãi nói: “Theo ta thấy... Từ Tiệp dư có vẻ thực sự ôm mối tình si với Hoàng thượng, bằng không khi ngâm bàiTứ trương cơ kia đã không có được cái ý vị như thế.” Thoáng dừng lại một chút, tôi nói tiếp: “Nếu nàng ta thật lòng thích Hoàng thượng, ý nghĩa của đứa bé trong bụng đối với nàng ta sẽ khác, nó không phải là công cụ để tranh sủng hay thăng tiến, mà là cốt nhục của nàng ta với nam nhân mà nàng ta thích.”

Hoán Bích chăm chú nhìn tôi, khẽ nói: “Tiểu thư hẳn là đang từ người mà nghĩ tới mình rồi.”

Tôi mỉm cười bình thản. “Cho dù ta biết nàng ta đang mang thai một đứa bé trai thì sao? Nếu ta cũng sinh được con trai, ta sẽ không để nó đi tranh đoạt ngôi báu, mà chỉ lặng lẽ nuôi nó nên người; còn nếu đứa bé trong bụng ta là con gái, vậy thì càng chẳng có gì phải lo nghĩ nữa, do đó ta chẳng việc gì phải tranh đấu sống chết với nàng ta cả. Hơn nữa, bản thân ta cũng từng bị người ta hãm hại mà mất đi cốt nhục, sao ta đành lòng đi hại người khác chứ.”

Hoán Bích khẽ nở nụ cười, khuôn mặt thanh tú bị mấy tia nắng lọt qua tấm rèm chiếu vào làm cho chỗ sáng chỗ tối. “Tiểu thư thực sự không có chút lòng riêng nào sao?”

Tôi vuốt ve chiếc móng tay giả làm bằng vàng ròng, bật cười khúc khích. “Sống trong hậu cung ai mà không có lòng riêng đây? Muội biết vậy là được rồi.”

Hoán Bích cúi xuống tiếp tục xúc dưa hấu, miệng cất tiếng cười lạnh lùng. “Nói thực lòng, nô tỳ chỉ mong nàng ta sinh được một vị tiểu hoàng tử rồi sau đó đấu đá với Hoàng hậu một phen. Hoàng hậu bây giờ thực là đắc ý quá chừng, nuôi con của người khác mà cứ xem như là con của mình vậy.”

Tôi đặt tay lên bụng mình, chậm rãi nói: “Nàng ta có sinh được đứa bé này ra hay không là điều chưa thể biết trước, nếu thực sự sinh được, muội còn lo không có cuộc đấu đá nào sao?” Tôi hơi nhếch khóe môi lên. “Có điều, bất kể là vì mình hay là vì người khác, ta đều hy vọng nàng ta có thể thuận lợi sinh đứa bé này ra.”