Trà mới quả nhiên dễ bị say. Một lúc sau, Tô Lạc tựa vào thành cửa sổ, đầu óc nặng trĩu. Cô chìm trong suy tư, dõi mắt về ngọn núi phía xa xa.

“Em đang nghĩ gì vậy?” Người đàn ông đứng bên cạnh hỏi.

“Tôi chẳng nghĩ gì cả.”

“Em cứ nói ra đi, tôi vốn là người thoải mái và bao dung mà.”

“Tôi đang nghĩ đến anh.” Tô Lạc không giấu giếm.

Tiêu Kiến Thành cười. “Muốn lấy lòng tôi cũng không cần thẳng thắn như vậy.”

“Đúng thế, tôi đang nghĩ đến anh.” Tô Lạc đáp rất nghiêm túc. “Tôi nghĩ, mình đã quen biết anh bao lâu rồi? Câu nói đầu tiên là gì? Tại sao tôi luôn cãi nhau với anh? Còn nữa, tôi đã nợ anh bao nhiêu ân tình?”

“Chuyện này chỉ e một lúc không thể tính hết.”

“Ừm. Càng nghĩ, tôi càng mờ mịt, không biết tương lai sẽ thế nào?”

“Tại sao tự nhiên em lại nghĩ đến tương lai?”

“Đừng nói là anh không nghĩ tới. Ngay cả nơi an hưởng tuổi già và yên nghỉ, anh cũng đã thu xếp đâu vào đấy rồi.”

“Em cũng có thể chết ở đây, tôi không phản đối.”

Tô Lạc cười. “Đa tạ long ân của Hoàng thượng!” “Ái phi bình thân!” Tiêu Kiến Thành đáp.

Cả hai cùng phì cười. Tô Lạc lại dõi mắt về phía trước. Ngọn gió thổi mái tóc dài tung bay, cô chống tay lên cằm, ánh mắt mơ màng. Gương mặt nhìn nghiêng của cô khiến người bên cạnh không thể rời mắt.

Tiêu Kiến Thành ngồi xuống ghế, ôm vai Tô Lạc, cũng thuận theo ánh mắt cô hướng về phía trước.

“Em hãy nhìn ngọn núi kia.” Anh chỉ tay. “Tôi cảm thấy phong thủy rất tốt nên định dùng làm nghĩa địa.”

“Anh còn trẻ, sao lại nói những lời chẳng lành như vậy?”

“Có một cao nhân xem bói cho tôi, nói tôi về già sẽ sống cô độc một mình.”

“Cao nhân gì chứ? Là đồ lừa đảo, phải đem xử bắn ngay.”

“Tôi lại cảm thấy rất có khả năng đó. Em thử nghĩ xem, nếu tôi cưới Thẩm Doanh, sẽ có kết cục như thế nào?”

“Tại sao anh lại có ý cưới cô ta?”

“Không cưới cô ta thì cưới ai?”

Tô Lạc quay đầu về phía anh, cất giọng chân thành: “Điều kiện của anh tốt thế, chắc chắn sẽ gặp được người anh yêu, đồng thời cũng xứng với anh.”

Tiêu Kiến Thành không muốn nói tiếp, chỉ nhìn đăm đăm đôi môi mềm mại của cô. Sau đó, anh đặt một nụ hôn vô cùng dịu dàng lên đó. Động tác của anh rất nhẹ nhàng, rất yên tĩnh, dường như sợ làm kinh động đến cô, sợ cô sẽ biến mất.

Tô Lạc cũng lần đầu tiên chủ động đáp lại Tiêu Kiến Thành. Cô ôm cổ anh, áp sát vào người anh, cùng anh chìm trong nụ hôn ngọt ngào, say đắm...

Buổi đêm, Tiêu Kiến Thành ôm Tô Lạc ngắm ánh trăng ngoài cửa sổ.

“Tôi thật sự thích em.” Anh hôn lên tóc cô, nói khẽ. “... Em nên trả lời thế nào?” Tô Lạc ngẩng đầu, hỏi.

“Em cứ nói, em cũng thích tôi. Không, hãy nói là em yêu tôi.”

Tô Lạc quả nhiên cất giọng nghiêm túc: “Em yêu anh.”

Tiêu Kiến Thành tựa hồ không nghe rõ. “Em hãy nhắc lại một lần đi!”

“Em yêu anh.” Tô Lạc thì thầm.

Tiêu Kiến Thành nở nụ cười hài lòng. “Tô Lạc, em đã trả hết món nợ ân tình cho tôi rồi.”

Ngày hôm sau, lúc Tô Lạc tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao. Cô làm vệ sinh cá nhân qua loa rồi xuống dưới nhà tìm người. Không thấy bóng dáng Tiêu Kiến Thành đâu, một người tài xế xa lạ kính cẩn lái xe đưa cô quay về thành phố.

Về đến cơ quan, Tô Lạc triệu tập cuộc họp, thảo luận vấn đề làm đường.

Các đồng nghiệp, bao gồm cả Tiểu Tần đều tỏ ra cung kính với cô. Nghe nói kiến nghị làm đường là do Tiêu Kiến Thành đề xuất, mọi người đều nhiệt liệt tán thưởng. Dương Nhuệ ngồi ở một góc, từ đầu đến cuối không phát biểu ý kiến.

Khi Tô Lạc gọi đích danh, anh chỉ đáp: “Tôi không nắm rõ phương diện này.”

Mặc dù mọi người đã đạt được thỏa thuận chung nhưng Tô Lạc vẫn không yên tâm. Sau cuộc họp, cô sang văn phòng của Dương Nhuệ, hỏi ý kiến anh.

Dương Nhuệ vẫn “tiếc chữ như vàng”, chỉ đáp không biết. Tô Lạc bực mình đập bàn. “Cho em số điện thoại của lãnh đạo huyện để em trực tiếp nói chuyện với bọn họ.”

“Nếu em hỏi lãnh đạo, đương nhiên họ sẽ đồng ý.”

“Vậy là được rồi.”

“Nhưng em từng nghĩ đến chưa? Cho dù đường sá thuận tiện, được ăn ở miễn phí, mỗi ngày có xe ô tô đưa đón, những đứa trẻ đó cũng chưa chắc đã đi học. Bố mẹ và ông bà chúng cũng chưa chắc cho chúng đi. Kể cả trường học nằm ở ngay trong làng, anh còn phải thường xuyên đến tận nhà làm công tác tư tưởng, nếu phải đi xa như vậy, chỉ e họ sợ phiền phức nên cho bọn trẻ nghỉ học luôn.”

“Đây là chế độ giáo dục bắt buộc, phải cưỡng chế chấp hành.”

“Ai quan tâm đến điều đó? Vùng núi có biết bao đứa trẻ vừa tốt nghiệp cấp một là bỏ học đi làm thuê, có ai đến bắt họ chấp hành bao giờ đâu?”

“Nhưng Tiêu Kiến Thành đã yêu cầu chúng ta sửa lại bản đề án, ít nhất chúng ta cũng nên trình bày với anh ta quan điểm của mình.”

“Em hãy đổi người khác, anh không đi.”

“Anh... Tại sao anh lại có thái độ này?”

“Vậy tại sao em nhất định phải nghe lời anh ta?”

“Vì tiền là do anh ta bỏ ra.”

“Anh ta có tiền thì chúng ta phải nghe theo hay sao? Tô Lạc, anh đã từng nói với em, chúng ta làm từ thiện chứ không phải đi ăn xin.”

“Làm đường cũng là từ thiện mà!” Nói xong câu này, Tô Lạc mới chợt ý thức được, “ kẻ ăn mày” mà Dương Nhuệ ám chỉ chính là mình.

Dương Nhuệ nhìn Tô Lạc, đột nhiên chuyển đề tài:

“Hôm qua Thẩm Doanh đến tìm anh.”

“Cô ta tìm anh, tại sao em cần phải biết?”

“Cô ấy khóc rất lâu, cầu xin anh giúp đỡ.”

“Giúp gì chứ?”

“Cô ấy sợ em cướp mất Tiêu Kiến Thành.”

“Anh nhận lời cô ta à?”

“Không...” Dương Nhuệ lắc đầu, cầm cái ba lô ở dưới đất đeo lên lưng. “Vì anh biết mình không làm được điều này.”

Tô Lạc cảm thấy thất vọng. Cô từng thích anh lâu như vậy, nhưng anh chưa bao giờ thực sự hiểu con người cô.

“Anh khỏi cần giúp, bởi vì địa vị của cô ta vẫn vững như bàn thạch.”

“Vậy em...”

“Em ư? Em chỉ làm chuyện nên làm mà thôi.”

Dương Nhuệ cúi đầu, im lặng hồi lâu. Sau đó, anh mở cửa văn phòng, nói: “Anh quay về Cổ Bình đây. Nếu là dự án làm đường, em hãy cử người khác phụ trách. Còn nếu xây trường học thì em có thể thông báo với anh.” Nói xong, anh liền đi nhanh ra ngoài.

Sắp đến giờ tan sở, Tô Lạc bỗng nhận được điện thoại của em trai. Không ngờ Tô Kiệt đã được thả ra ngoài. Cô vội vàng đến chỗ bố mẹ. Tô Kiệt vừa tắm xong, bố mẹ đã chuẩn bị sẵn một bàn đầy thức ăn đón cậu.

“Ai đưa cậu về thế?”

“Là luật sư Châu.”

“Lần này không cần làm thủ tục, đóng tiền bảo lãnh à?”

“Em không rõ, luật sư Châu nói đã thu xếp xong rồi.”

“Sau này còn phải đến cục Công an khai báo nữa không?”

“Không cần. Họ nói không sao rồi, còn bảo sẽ chuyển đầy đủ tiền đền bù cho chúng ta, không thiếu một đồng.”

Tô Lạc thở phào nhẹ nhõm. “Tốt quá, sau này cậu đừng đi gây chuyện nữa.”

Tô Kiệt lập tức lên tiếng: “Tất nhiên không bao giờ, ngồi tù đói chết đi được ấy.”

Cả nhà vui vẻ thưởng thức bữa tối thịnh soạn. Bà Nhạc đột nhiên đề xuất, tầng dưới có một nhà để xe rộng khoảng hai mươi mét vuông, có thể cải tạo thành một quán bán phở hoặc phòng chơi mạt chược.

Tô Lạc giật mình, vội lên tiếng ngăn cản ý định của mẹ: “Căn hộ này không phải của chúng ta, sao có thể động đến nhà để xe của người ta?”

Bà Nhạc chau mày. “Chẳng phải cô và cậu Tiêu Tổng yêu nhau hay sao?”

“Ai nói với mẹ như vậy?”

“Không yêu mà cậu ta đối xử với cô tốt đến mức đó? Cô là đồ ngốc à?”

“Tóm lại, trước khi con nói chuyện với Tiêu Kiến Thành, bố mẹ không thể động đến nhà để xe của anh ấy.”

“Chị mau thương lượng đi, có thể kết hôn thì càng tốt.” Lời nói của Tô Kiệt còn mạnh bạo hơn.

Tô Lạc trừng mắt với em trai rồi cầm túi xách quay về thành phố.

Nhìn thấy xe ô tô của Tiêu Kiến Thành đỗ ở dưới tòa cao ốc, Tô Lạc đột nhiên có chút vui mừng, muốn gặp anh ngay lập tức. Trong lúc thang máy từ từ di chuyển lên trên, cô thầm nghĩ, nên nói gì với anh bây giờ? Cảm ơn anh đã cứu Tô Kiệt? Nghe chừng có vẻ hơi khách sáo. Nói với anh, bố mẹ muốn mở quán mạt chược? Chắc anh sẽ khinh thường, chế nhạo mất thôi. Cho anh biết huyện ủy vui vẻ chấp nhận phương án làm đường, còn Dương Nhuệ tức giận bỏ về Cổ Bình? Hành động này lại giống như muốn tranh công lĩnh thưởng...

Tô Lạc vẫn chưa nghĩ xong, thang máy đã lên đến tầng trên cùng. Vừa đi ra ngoài, cô chợt nghe thấy tiếng cười của phụ nữ phát ra từ phòng của Tiêu Kiến Thành. Cửa phòng mở toang, anh ngồi ở sofa ôm một người phụ nữ xinh đẹp xa lạ. Cô gái đang đút quả dâu vào miệng anh.

Nhìn thấy Tô Lạc xuất hiện trước cửa phòng, Tiêu Kiến Thành liền đứng dậy, đi tới đóng sập cửa ngay trước mặt cô. Tô Lạc ngỡ ngàng quay về phòng mình. Đầu óc cô trống rỗng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hôm qua, anh nói: “Tô Lạc, em đã trả hết món nợ ân tình cho tôi rồi.” Hôm nay, Tô Kiệt được thả ra.

Lẽ nào...

Trong lúc Tô Lạc đang nghĩ ngợi lung tung, ngoài hành lang vang lên tiếng cười nói của hai người. Cô liền đi ra cửa, nhìn thấy Tiêu Kiến Thành ôm người phụ nữ xa lạ kia đi về phía thang máy.

“Tiêu Kiến Thành!” Cô không nhịn được, gọi anh.

Anh quay đầu, sắc mặt lộ vẻ không vui. “Chuyện gì?”

“Chuyện em trai tôi, cảm ơn anh đã giúp.”

“Không cần cảm ơn tôi.” Anh định bước đi.

Tô Lạc vội lên tiếng: “Còn nữa, phía huyện ủy đã đồng ý chuyển sang phương án làm đường rồi.”

“Không cần nói với tôi chuyện đó. Tiền đã chuyển cho bọn em, bọn em muốn sử dụng thế nào thì tùy.” Anh quay người, ôm cô gái kia đi vào trong thang máy.

Điều mà Tô Lạc vĩnh viễn không học được chính là “giả câm giả điếc”. Cô xông đến, chặn cửa thang máy trước khi nó kịp khép lại.

“Em làm gì vậy?” Tiêu Kiến Thành hỏi. Người phụ nữ ở bên cạnh tựa hồ giật mình hoảng sợ, càng dính chặt vào người anh.

“Anh hãy nói anh đang làm gì trước.” Tô Lạc hỏi lại.

“Tôi ư? Tôi cùng bạn gái ra ngoài ăn cơm.” Tiêu Kiến Thành vừa trả lời vừa cúi xuống hôn chụt một cái lên má cô gái.

“Bảo cô ta xuống dưới đợi anh, chúng ta cần nói chuyện rõ ràng.” Tô Lạc không hề có ý nhượng bộ.

Người phụ nữ muốn giải vây, cất giọng nũng nịu: “Anh đã hẹn bạn, sắp trễ giờ rồi.”

Tô Lạc đột nhiên giơ tay kéo người phụ nữ đó khỏi thang máy, sau đó nhanh chóng đi vào trong, bấm nút đóng cửa.

Tiêu Kiến Thành “chậc chậc” hai tiếng. “Em có phải là cọp cái không đấy?”

“Đúng thế. Chắc anh cũng biết cọp cái mà nổi giận còn dữ hơn cọp đực nhiều.” Tô Lạc trừng mắt với anh.

“Tôi có thể lý giải thành em đang ghen hay không?” Tiêu Kiến Thành ngoảnh đầu về phía cô.

“Nếu phải thì thế nào?”

“Tôi sẽ rất vui.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, tôi vẫn sẽ dẫn bạn gái đi ăn cơm.”

“Anh bảo tôi nên làm gì bây giờ?” Tô Lạc hỏi.

“Em ư? Em có thể ở nhà đợi tôi, cũng có thể ra ngoài chơi với bạn, tùy em.”

“Chỉ có thế thôi sao?”

“Ờ.”

“Rốt cuộc anh có ý gì vậy?”

“Chẳng có ý gì cả. Tôi cũng đâu cần phải nói rõ ra, đúng không?”

Tô Lạc quyết định hỏi đến cùng: “Giữa chúng ta... có thể kết thúc rồi, đúng không?”

Thang máy đã xuống đến tầng một, Tiêu Kiến Thành đi ra ngoài, đồng thời quay đầu nhìn cô. “Đối với tôi có thể kết thúc rồi. Em cũng không cần thiết ở lại đây nữa, cứ tự quyết định đi.”

Dáng vẻ của anh lúc này hoàn toàn khác ngày hôm qua.

Tô Lạc đời nào chịu lép vế, cô cũng thẳng thắn đáp: “Đối với tôi cũng có thể kết thúc rồi.”

Lúc Tô Lạc ra khỏi thang máy, người phụ nữ xa lạ kia đang làu bà làu bàu, cô quay đầu, hét lớn: “Cuốn xéo cho tôi!”

Người phụ nữ hoảng sợ, vội vàng chạy vào trong thang máy.

Tô Lạc về phòng thu dọn đồ, lặng lẽ rời khỏi nơi đó mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Khi cô xuống đến tầng một, cũng chẳng có ai ngăn cản. Cô ra đường, bắt một chiếc taxi, trở lại chốn nhân gian.

Buổi tối, Tô Lạc ngủ cùng mẹ, cô đột nhiên lên tiếng: “Mẹ, khi nào tiền đền bù đến tài khoản, mẹ hãy cho con một trăm ngàn để con trả lại Tiêu Tổng.”

“Tại sao cần nhiều như vậy?”

“Anh ấy cho chúng ta gấp mấy lần ấy chứ. Con không muốn nợ anh ấy quá nhiều.”

“Một trăm ngàn cũng được thôi, nhưng sau này không còn phần của cô đâu đấy.”

“Con chẳng cần. Còn nữa, chúng ta hãy mau chóng dọn khỏi nơi này đi mẹ.”

“Tại sao? Sống ở đây cũng được mà.”

“Ở đây vắng vẻ quá. Chúng ta về nội thành thuê một ngôi nhà, mẹ có thể mở quán phở.”

“Cô nói cũng có lý.”

“Chúng ta cứ quyết định như vậy nhé.”

“Được rồi, cô đừng nhiều lời nữa.” Bà Nhạc xoay người, nhắm mắt đi ngủ.

Tô Lạc hẹn gặp luật sư Châu, nhét phong bì có một trăm ngàn vào ca táp của anh ta, nhờ anh ta đưa cho Tiêu Kiến Thành.

Luật sư Châu tỏ ra khó xử. “Tôi đưa không tiện lắm, hay là cô gửi trực tiếp vào tài khoản của Tiêu Tổng đi!”

“Anh có số tài khoản của anh ấy không?”

“Tôi không có.”

“Thế thì giúp tôi đi. Anh cứ ném lên bàn của anh ấy là được.”

“Tiêu Tổng mà nghĩ tôi và cô có chuyện gì đó, tôi sẽ chết chắc.” Luật sư Châu vò đầu bứt tai.

“Anh nghĩ nhiều quá đấy.” Tô Lạc nói.

Luật sư Châu cười. “Cuối tuần này đi leo núi không?”

“Ý kiến hay, lâu rồi tôi không leo núi.”

“Thứ Bảy tôi đến đón cô nhé?”

“Không được. Thứ Bảy chúng tôi phải chuyển nhà, để hôm khác đi.” Tô Lạc vẫy tay chào tạm biệt.

Buổi chiều, luật sư Châu nhắn tin: Tôi đã đưa tiền cho Tiêu Tổng, Chủ nhật đi leo núi nhé?

Tô Lạc cười cười, trong lòng xuất hiện một cảm xúc khó diễn tả. Cô bỏ di động xuống bàn, không trả lời tin nhắn của đối phương.

Buổi tối, Tô Lạc quét dọn vệ sinh trong căn hộ mới thuê. Cô quỳ chân dưới đất lau nền đá hoa, lau đi lau lại đến mức toàn thân đầm đìa mồ hôi.

Bà Nhạc không nhịn được, kêu cô dừng tay: “Đừng làm nữa, thái độ của cô cứ như có thù oán với nền nhà ấy.”

Tô Lạc không nghe, lấy lọ nước khử trùng số 84 đổ xuống sàn. Một mùi nồng nặc xộc lên mũi khiến cô không thể mở mắt.

Điện thoại đổ chuông, Tô Kiệt đang ở phòng khách, cầm di động chạy vào. “Là Tiêu Tổng gọi chị.”

Không đợi Tô Lạc ngăn cản, cậu đã bấm nút nghe máy rồi đặt bên tai cô.

Ở đầu dây bên kia, người đàn ông đó đã say khướt. “Tô Lạc, đến đây cùng tôi uống rượu đi!”

“Tôi có việc, không đến được.”

“Sao không thể? Em trả lại tôi một trăm ngàn nên thoải mái rồi đúng không?”

“Tôi đang bận.” Tô Lạc trả lời ngắn gọn.

“Tiêu Kiến Thành tôi sống mấy chục năm trên đời, lần đầu tiên ngủ với phụ nữ xong còn được tiền. Em muốn sỉ nhục tôi phải không? Mau đến đây cầm tiền về đi!”

“Đó chỉ là chút tâm ý, anh đã giúp tôi rất nhiều.”

“Tô Lạc, em phải biết cảm ơn, đã rõ chưa? Tôi giúp em nhiều như vậy, em không thể bỏ mặc tôi, em có hiểu không?”

“Tôi đâu có bỏ mặc anh?” Là anh tự dưng quay ngoắt một trăm tám mươi độ trước, Tô Lạc nghĩ thầm.

“Em còn nhờ người khác giúp em chuyển tiền nữa. Em hãy trực tiếp đến đây, cầm tiền ném vào mặt tôi ấy. Mau đến đây đi!” Tiêu Kiến Thành cất cao giọng.

Viền mắt Tô Lạc ngân ngấn nước nhưng cô vẫn cất giọng lãnh đạm: “Còn chuyện gì nữa không? Không thì tôi cúp máy đây!”

“Còn, còn nhiều lắm!” Đối phương không nỡ chấm dứt cuộc điện thoại. “Tô Lạc, để tôi giới thiệu bạn trai cho em nhé? Là nhân viên nhà nước, bạn thân của tôi, điều kiện rất tốt, em thấy có được không?”

“Tôi không cần.”

“Trước sau gì em chẳng phải lấy chồng.”

“Không cần anh bận tâm.”

“Không phải tôi quan tâm đến em, Tô Lạc, là tôi lo cho bản thân mà thôi. Nếu em vẫn không chịu lấy chồng, làm sao tôi có thể hạ quyết tâm từ bỏ em?”

Nghe câu này, lòng Tô Lạc mềm nhũn, cô nhất thời không biết phải đối đáp thế nào. Đối phương cũng im lặng hồi lâu, cuối cùng cúp máy.

Tô Lạc ném điện thoại sang một bên, tiếp tục lau nhà. Mồ hôi, nước mắt và nước khử trùng hòa trộn vào nhau, trở thành chất độc mạnh nhất trên thế gian này.