Chương 34

Từ cửa sổ, Keeley quan sát Alaric cùng Rionna đi dọc theo bờ hồ. Đây không phải cuộc dạo chơi riêng tư của hai người. Gia tộc McCabe cũng như gia tộc McDonald cử người canh gác khi cặp đôi này ở bên nhau.

Tuy thời tiết không thể nói là ấm áp nhưng nhờ nhiệt độ tăng bất thường nên việc ở ngoài trời rất thoải mái và thực tế thì sân trong đang nhộn nhịp chuẩn bị cho lễ cưới.

Tin tức đức vua sắp đến lan truyền khắp vùng cao nguyên và các gia tộc lân cận đã đến dựng trại bên ngoài tường thành của pháo đài McCabe.

Gertie cùng các chị em phụ nữ trong pháo đài lăng xăng bở hơi tai cố chuẩn bị đủ thức ăn cho những đoàn khách lũ lượt kéo đến.

Dường như toàn bộ vùng cao nguyên râm ran những đồn đoán. Chiến tranh sắp nổ ra và mỗi một gia tộc đều muốn chắc chắn rằng họ liên minh với phe thắng cuộc.

Đức vua sẽ công khai tác hợp cho nhân duyên giữa Rionna và Alaric, đồng thời yêu cầu các gia tộc láng giềng thể hiện lòng trung thành. Với việc con gái mới sinh của Ewan được thừa kế mảnh đất Neamh Álainn, gia tộc McCabe sẽ thống lĩnh vùng đất rộng nhất ở Scotland, ngoài khu vực trị vì của đức vua.

Đó sẽ là một ngày đáng nhớ trong nhiều năm sau nữa.

Ánh mắt nàng trôi về phía Alaric đang đứng chăm chú lắng nghe Rionna, dù thật ra trông giống như Rionna đang lên lớp thuyết giảng cho chàng hơn.

Nàng biết định mệnh của Alaric hướng đến những điều vĩ đại. Là lãnh chúa gia tộc McDonald, chàng sẽ sát cánh với Ewan trong việc bảo vệ ngai vàng của đức vua và bảo vệ gia tộc của họ.

Bỗng Alaric ngước lên và cơn gió thổi qua làm bím tóc chàng đung đưa. Những ngón tay nàng cồn lên niềm khao khát được luồn vào mái tóc dày ấy. Ánh mắt họ gặp nhau và nỗi khổ đau hiển hiện trên nét mặt chàng.

Keeley lùi lại, không muốn bất kì ai chứng kiến cảnh họ nhìn nhau. Nàng sẽ không làm điều gì khiến Rionna phải bẽ bàng, cho dù trái tim nàng đang vỡ nát thành hàng triệu mảnh.

Tiếng gõ cửa chặn đứng dòng suy nghĩ đang đi theo chiều hướng ủ ê và nàng nhanh chóng ra mở cửa, lòng thầm cảm ơn sự xen ngang này.

Nàng ngạc nhiên thấy Caelen lù lù ngay cửa. Nàng ngó cậu ta trân trân, không nghĩ ra lời gì để thốt lên.

Caelen cũng không có vẻ thoải mái gì hơn trong tình huống này. Anh hắng giọng và cau mày lại. “Tôi nghĩ cô có thể thích... có nghĩa là, tôi nghĩ cô có thể không muốn xuống ăn tối mà không có ai đi cùng.”

Nàng nhướng mày. “Anh đang đề nghị được giúp đỡ tôi ư?”

Caelen càng nhíu mày hơn. “Đúng vậy. Tôi biết bên dưới đông đúc và toàn nói về hôn lễ ngày mai của Alaric. Nhưng tôi không nghĩ cô nên trốn trong phòng một mình cả buổi tối.”

Nét mặt dịu lại, nàng mỉm cười với anh.

“Vì Chúa, đừng có khóc đấy,” anh càu nhàu.

Nàng ráng nhịn cười. “Tôi rất vui được anh hộ tống.”

Caelen chìa cánh tay và nhìn chăm chăm vào nàng.

***

Bữa tối ồn ào náo nhiệt kéo dài đến tận đêm. Chiếc bàn cao chật kín các lãnh chúa của những gia tộc láng giềng, tất cả thi nhau giành lấy thiện cảm của đức vua.

Rionna trông chán nản, bồn chồn khi ngồi giữa Alaric và cha mình. Mairin có vẻ muốn bật ngửa bất cứ lúc nào, cho đến khi Ewan vòng tay kéo cô vào lòng, rõ ràng là anh không quan tâm đến khuôn phép.

Caelen ngồi cạnh Keeley và lặng lẽ quan sát khung cảnh huyên náo xung quanh. Dù không nói nhiều nhưng anh cũng hơn một lần nghiêng sang hỏi Keeley ăn uống được không.

Sự quan tâm của anh khiến nàng cảm động. Ẩn dưới bộ dạng hay cáu kỉnh của Caelen là một người đàn ông đầy phẩm giá và hết mực trung thành. Nàng không biết điều gì đã biến anh thành một người hay che giấu tình cảm của bản thân như vậy, nhưng rõ ràng một khi giành được sự quý mến của Caelen, anh sẽ quan tâm hết lòng hết dạ.

“Tôi lo bữa tối nay là quá sức đối với Mairin,” Keeley thì thầm với Caelen. “Chị ấy sẽ không chịu thừa nhận mình mệt mỏi vì muốn ở cạnh chồng, nhất là khi có đức vua ở đây.”

Caelen nhìn về hướng Mairin và cau mày.

“Lẽ ra Ewan phải bảo chị ấy về nghỉ cách đây một giờ rồi.”

“Chắc tôi có thể xen vào nói rằng em bé cần chị ấy.”

“Tôi sẽ đi với cả hai để Ewan không phải rời bàn tiệc,” Caelen nói chắc nịch.

Keeley mỉm cười. “Tôi rất vui vì có anh hộ tống.”

“Lão sẽ không có cơ hội ở một mình với cô nữa,” Caelen vừa tuyên bố vừa nhìn thẳng vào lãnh chúa McDonald.

Keeley đứng lên mà không liếc về phía lãnh chúa McDonald, dù nàng có nhìn Rionna và khẽ nở nụ cười. Ánh mắt nàng hơi lướt sang Alaric nhưng lại nhanh chóng quay đi, sợ vẻ mặt sẽ phản bội chính mình.

Caelen đưa nàng đến đầu bàn và Keeley nhún gối chào đức vua trước khi hướng sự chú ý sang lãnh chúa McCabe.

“Tôi sẽ đưa phu nhân McCabe lên lầu nếu ngài cho phép. Tôi lo phu nhân mất sức quá nhiều khi vừa sinh xong không bao lâu.”

Ewan trao cho nàng ánh mắt biết ơn rồi đứng dậy đỡ vợ rời ghế. Ngay đến Mairin cũng tỏ vẻ cảm kích khi bước đến vịn vào cánh tay giơ ra của Caelen.

Keeley sắp quay đi thì đức vua giơ tay ngăn lại. Keeley lạnh cứng người, không biết phải làm gì. Nàng xen ngang như thế có phải là mạo phạm không?

“Ewan nói với ta cô là lang y chăm sóc cho cháu gái ta trong thời gian mang thai và lúc sinh nở.”

“Dạ vâng, thưa bệ hạ.”

Nàng run rẩy đáp lại, không biết lời lẽ mình có đủ dễ hiểu hay chưa.

“Anh ta còn nói cô rất mát tay và cũng đã cứu mạng Alaric McCabe.”

Keeley gật đầu, cảm giác khó chịu ngày càng tăng khi nhiều người ngừng ăn để lắng nghe những lời của đức vua.

“Gia tộc McCabe thật may mắn khi có cô. Nếu Ewan không phải là một trợ thủ đắc lực thì ta đã đưa cô về chăm sóc riêng cho ta.”

Nàng mở to mắt, nuốt khan. “Xin... Xin tạ ơn bệ hạ. Thật là một vinh dự to lớn khi được nghe Người nói như thế.”

Đức vua giơ tay cho phép nàng lui. “Đi đi. Cháu gái của ta cần được nghỉ ngơi. Ta giao phó cho cô nhiệm vụ trông nom sức khỏe của cháu gái ta và đứa bé mới sinh.”

Keeley nhún gối chào lần nữa, thấy mừng khi không bị vấp và tự làm xấu mặt mình. Sau đó, nàng vội vã theo sau Caelen và Mairin đi về phía cầu thang.

“Em ăn uống được không?” Mairin hỏi Keeley khi chỉ còn lại hai người trong phòng.

Keeley tròn mắt. “Chị mới là người khiến em lo lắng. Lúc ăn tối, trông chị như kiệt sức đến nơi.”

Mairin nhăn mặt. “Ừ, đúng thế, chị rất biết ơn khi được em cứu nguy.”

Cô ngồi xuống rồi Keeley nhận đứa bé từ tay bà vú, trao cho cô. Mairin cho bà vú lui đi rồi hướng sự chú ý về lại Keeley.

“Em ổn chứ? Chị biết điều này không hề dễ dàng đối với em.”

Keeley gắng gượng mỉm cười. “Em ổn. Thật đấy. Em đã có dịp nói chuyện với Rionna. Cô ấy cũng phải chịu đựng nhiều như em trong suốt những năm qua. Em coi Riona như chị em ruột và không muốn cô ấy phải chịu đựng đau đớn thêm nữa.”

“Vậy nên em sẽ chịu đựng thay,” Mairin hạ giọng.

Keeley thở dài. “Em muốn cả cô ấy và Alaric đều được hạnh phúc. Em tin cô ấy có thể mang đến điều đó cho chàng. Riona là người tốt. Cô ấy sẽ trung thành với Alaric. Cô ấy sẽ sinh cho chàng những đứa con khỏe mạnh và là người bạn đời xứng đáng với một lãnh chúa.”

“Em cũng vậy, Keeley à,” Mairin lặng lẽ nói.

Keeley cười buồn “Có thể một ngày nào đó em sẽ tìm được một lãnh chúa cho riêng mình.” Nhưng ngay cả khi nói ra, nàng cũng biết không ai có thể thay thế hình bóng của Alaric trong trái tim mình.

“Ở lại với chị đi,” Mairin mời mọc. “Ewan đêm nay sẽ thức khuya và chắc tới khi trời sáng mới trở lại.”

Keeley đồng ý vì không chịu nổi ý nghĩ sẽ cô đơn lạnh lẽo trong phòng. Không hiểu sao ở cùng những người bạn tốt giúp nàng vơi bớt phần nào nỗi đau trong tim và thấy không quá khó để nở nụ cười.

***

Tiếng gõ cửa khe khẽ làm Keeley thức giấc. Nàng dụi mắt rồi chớp mi bối rối. Trời còn chưa sáng. Nàng chỉ vừa mới chợp mắt sau khi ở lại với Mairin gần cả đêm.

Hi vọng không có gì bất ổn, nàng lăn ra khỏi giường và đến mở hé cửa.

Thấy Caelen đứng bên ngoài, nàng đẩy cửa rộng ra.

“Caelen? Có gì không ổn à?”

Anh đặt một ngón tay lên môi, sau đó nghiêng người tới trước. “Alaric kêu tôi đến tìm cô. Anh ấy muốn gặp cô nhưng không dám đánh liều đến đây.”

Keeley nuốt khan. “Ở đâu?

“Mặc đồ ấm vào. Anh ấy xuống chỗ bờ hồ nơi Crispen hay chơi ném đá.”

“Đợi tôi một lát. Tôi sẽ xong ngay.”

Nàng vội vàng thay đồ và trở ra nơi Caelen đang đợi. Nửa đường xuống cầu thang, nàng dừng lại nhíu mày.

“Anh có nhận ra rằng nếu ai đó nhìn thấy chúng ta, họ sẽ cho là anh và tôi - chúng ta - là...”

“Phải,” Caelen lặng lẽ đáp. “Tôi biết điều đó.”

Keeley cắn môi, tiếp tục đi xuống cầu thang. Caelen đi bên cạnh che chở nàng khi họ đã ra khỏi tháp chính và tiến về phía hồ nước trong bóng tối. Họ bước vào lùm cây nhỏ và ra đến bờ hồ, nơi có vài tảng đá nhô ra khỏi bờ.

“Cảm ơn em, Caelen,” Alaric bước đến và lên tiếng.

“Em sẽ đợi Keeley trong lùm cây,” Caelen vừa nói vừa rời đi.

Keeley bồn chồn quay sang Alaric. Cảm giác như đã lâu lắm rồi kể từ lần họ gặp nhau. Kể từ lần họ chạm vào nhau hay trao nhau nụ hôn.

Alaric nắm tay nàng, nhẹ nhàng siết lấy trong tay mình. “Đêm nay ta phải gặp nàng. Thêm một lần trước khi ta tuyên thệ trong hôn lễ ngày mai. Một khi đã thề thốt, ta sẽ không bao giờ nuốt lời. Ta không phản bội vợ hay gia tộc của mình.”

Nước mắt lưng tròng, Keeley nhìn chăm chú người đàn ông nàng yêu hơn cả mạng sống. “Vâng, em biết điều đó.”

Đưa tay nàng lên môi mình, Alaric run rẩy đặt lên đó một nụ hôn. “Ta muốn nàng biết rằng ta yêu nàng, Keeley McCabe. Ta sẽ luôn yêu nàng. Ta muốn nàng tìm thấy hạnh phúc, tìm thấy người đàn ông sẽ yêu nàng như ta đã yêu và cho nàng một mái ấm gia đình mà nàng xứng đáng có được.”

Nước mắt tuôn không ngừng trên má Keeley. “Em cũng muốn chàng được hạnh phúc, Alaric. Rionna là một cô gái tốt. Cô ấy sẽ là một người vợ tốt. Hãy cố yêu thương cô ấy. Cô ấy xứng đáng được yêu thương.”

Alaric kéo Keeley vào lòng, ôm ghì lấy thật chặt rồi tựa đầu mình lên đầu nàng. “Ta sẽ làm bất cứ điều gì nàng yêu cầu, Keeley.”

“Vậy hãy hạnh phúc nhé,” nàng thì thầm. “Nhớ về em với sự yêu mến. Em sẽ không bao giờ quên khoảng thời gian chúng ta bên nhau. Em sẽ luôn giữ nó trong tim. Chàng là một người đàn ông tuyệt vời và là một chiến binh kiêu hãnh. Gia tộc McDonald sẽ thêm lớn mạnh khi có chàng làm lãnh chúa.”

Alaric từ từ buông nàng ra và Keeley biết đã đến lúc phải để chàng ra đi. Ngực nàng quặn thắt đến mức từng hơi thở đều đau đớn. Nàng tỏ ra cứng rắn, quyết định sẽ dũng cảm và đường hoàng chịu đựng cảnh chia li. Alaric xứng đáng được thế. Điều cuối cùng chàng cần không phải là một cô người yêu cũ khóc lóc thảm thiết vào đêm trước ngày chàng cưới người khác.

Nàng đưa tay chạm vào mặt chàng, lần theo những đường nét từ quai hàm rắn rỏi đến các góc cạnh của xương gò má.

“Sống thật khỏe mạnh và hạnh phúc nhé, tình yêu của em.”

Chàng chụp lấy tay nàng, hôn vào lòng bàn tay ấy. Khi nàng rụt tay lại, nó ướt đẫm nước mắt của chàng. Điều này vượt quá sức chịu đựng, khi mà người chiến binh của nàng đau buồn cho những gì sẽ không bao giờ có được trong tay.

Nàng quay lưng bước nhanh về phía khu rừng “Caelen,” nàng gọi khẽ.

“Tôi đây,” anh vừa nói vừa bước ra khỏi bóng tối.

“Làm ơn đưa tôi về,” nàng ráng nói bằng giọng đều đều.

Caelen nắm tay nàng, đưa về pháo đài. Mỗi một bước chân in vào tim nàng nỗi đau đến mức tưởng chừng có thể chết đi.

Họ quay về tháp chính trong im lặng. Caelen hộ tống nàng lên phòng rồi mở cửa. Nàng cứ đứng đó một lúc lâu, chết lặng và không chắc có thể đi nổi một quãng ngắn đến giường không nữa.

“Cô ổn chứ?” Caelen khẽ hỏi.

Thấy Keeley không trả lời, anh liền dẫn nàng vào phòng và đóng cửa lại, sau đó vòng tay ôm nàng thật chặt.

“Nào, nào, cô gái. Khóc đi nếu cô muốn. Không ai nghe thấy trừ tôi đâu.”

Nàng gục mặt vào ngực anh khi những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài.

Chương 35

“Keeley, chị phải nhanh lên! Linh mục sắp làm lễ cho em cùng Cormac trong đại sảnh trước khi làm lễ cho Alaric và Rionna ngoài sân vào lúc trưa,” Christina hối thúc.

Keeley dụi mắt xua đi phần nào sự mệt mỏi, hi vọng mắt mình không đỏ hay sưng vù. Nàng đã không hề chợp mắt sau cuộc gặp gỡ với Alaric và thật tình chẳng hể muốn rời khỏi phòng.

Nhưng nàng không muốn làm Christina mất vui. Cô nàng cực kì háo hức về đám cưới với Cormac đến mức sắp nhảy bật ra khỏi chiếc váy được may rất đẹp do Maddie và Bertha gửi tặng.

Keeley nhìn Christina rồi mỉm cười. “Trông em đẹp lắm.”

Thật vậy. Khuôn mặt Christina ngời ngời hạnh phúc và hai má ửng hồng. Cô ấy không ngừng mỉm cười suốt cả buổi sáng.

“Cảm ơn chị,” Christina nói. “Giờ thì nhanh lên! Em không muốn để Cormac chờ đợi.”

Christina nắm lấy tay Keeley và lôi về phía cầu thang. Keeley đã thay sẵn trang phục, thậm chí đã cuốn tóc để dự lễ. Nàng không muốn có ai biết rằng nàng đang chết ở trong lòng.

Quả thật, Cormac đang chờ Christina và sự nhẹ nhõm tràn qua khuôn mặt anh ta khi cô nàng bước vào phòng khiến Keeley mỉm cười. Ewan đứng làm người chứng kiến cho Cormac, còn Christina kéo Keeley theo.

“Chị Mairin đang nghỉ ngơi trước khi lễ cưới của Alaric và Rionna diễn ra nên em muốn chị đại diện cho em,” Christina thì thâm.

Keeley siết chặt tay cô gái. “Tất nhiên rồi.”

Christina bẽn lẽn đến gần Cormac và khuôn mặt người lính sáng bừng lên khi nắm lấy tay cô. Họ quay sang vị linh mục để trao nhau lời thề. Keeley lắng nghe những lời thiêng liêng gắn kết họ thành vợ chồng. Tình yêu họ dành cho nhau hiển hiện trong ánh mắt dán chặt không rời. Không ai khác tồn tại xen giữa cặp đôi này.

Khi cuối cùng Cormac nghiêng người hôn Christina, cả sảnh vỡ òa tiếng reo mừng. Sắc hồng bừng lên trên má Christina khi cả hai quay lại đối diện với những người đang tụ tập theo dõi.

Keeley thoáng ngập ngừng khi để Christina và Cormac bước vào vòng người chờ đợi chúc mừng họ, rồi nàng men theo bên ngoài đám đông, định trở về phòng mình.

“Keeley, ta muốn nói vài lời,” Ewan lên tiếng khi cô đi ngang qua.

Anh ra hiệu cho nàng vào một góc phía sau đại sảnh.

Nàng nhìn Ewan bằng ánh mắt dò hỏi, chờ đợi.

"Caelen nói với ta về chuyện xảy ra giữa cô và lãnh chúa McDonald.”

Keeley tê điếng. “Anh ấy không nên làm vậy mới phải.”

“Không, cậu ấy nên làm thế. Ta rất tiếc khi việc đó xảy ra. Ta kinh hoàng khi một người nằm trong sự bảo vệ của ta lại bị đối xử như thế. Lãnh chúa McDonald sẽ không bao giờ được chào đón ở pháo đài của ta lần nữa.”

Keeley gật đầu. “Cảm ơn ngài.”

“Ta cũng muốn cảm ơn cô đã không đeo bám Alaric,” giọng anh nghiêm túc. “Ta biết cậu ấy rất quan tâm đến cô. Nhưng cuộc hôn nhân này rất quan trọng. Caelen bảo rằng cô van nài cậu ấy không kể với Alaric bởi vì cô biết điều đó có thể hủy hoại mối liên minh giữa các gia tộc của chúng ta.”

Keeley nuốt khan và gật đầu.

“Cô thật có dũng khí. Ta chưa từng biết một thiếu nữ nào lại có dũng khí đến như vậy. Cô đã trở thành người thân thiết của vợ ta - không, của cả gia tộc. Nếu có bất cứ điều gì ta có thể làm để đảm bảo rằng cô sống hạnh phúc ở đây thì cô hãy mạnh dạn nói ra.”

“Tôi rất biết ơn và tự hào khi được gọi gia tộc McCabe là gia tộc của mình,” nàng đáp lại.

Ewan mỉm cười. “Giờ cô có thể đi. Ta không giữ cô lâu thêm nữa.”

Keeley nhún gối chào và vội vã rời khỏi góc phòng, hướng ra phía sân. Nàng len qua đám đông, đi tới sườn đồi có thể nhìn thấy nơi cử hành hôn lễ của Alaric và Rionna.

Kéo khăn choàng chặt hơn quanh người để ngăn cái lạnh, nàng ngồi xuống một đám cỏ úa bị tuyết vùi lấp lâu ngày.

Ngọn gió trong lành dỗ dành nàng, làm tê liệt một phần nỗi đau vẫn cào xé trong ngực. Mặt trời rực rỡ bên trên sưởi ấm khuôn mặt và bờ vai nàng. Thật là một ngày hoàn hảo để tổ chức đám cưới. Tiết trời như thể đã vào xuân. Dấu hiệu cho thấy đây là ngày được Chúa ban phước lành.

Toàn bộ pháo đài náo nức không khí trông ngóng. Cờ hiệu từ hàng chục gia tộc khác nhau bay phấp phới trong gió bên ngoài tường thành. Những cuộc vui nho nhỏ trong các gia tộc tràn ngập khắp nơi và nàng có thể nghe thấy nhạc công đang tấu những giai điệu tươi vui.

Hôm nay mọi ánh mắt sẽ hướng về Alaric và Rionna. Keeley mỉm cười nhớ lại khi nàng cùng Rionna còn bé đã mơ mộng về chàng bạch mã hoàng tử và ngày trọng đại của đời mình. Rionna xứng đáng có giấc mơ trở thành sự thật và Alaric sẽ là một người chồng tuyệt vời.

Miên man chìm đắm trong những suy nghĩ nên nàng không nhận thấy tất cả mọi người đã bắt đầu tập họp lại trong sân. Chỗ này cách không quá xa nên nàng có thể nhìn thấy mọi diễn biến của buổi lễ.

Nàng nín thở khi Alaric sải bước ra trong bộ lễ phục sang trọng. Chàng mặc chiếc áo chùng nhung xanh dương và trên đường viền trang trí gia huy của gia tộc McCabe. Tóc để qua vai và những ngọn tóc phất phơ trong gió tạo cho chàng một vẻ đẹp phong trần.

Chàng vào vị trí cạnh linh mục và chờ đợi Rionna xuất hiện. Một lát sau, Rionna bước vào sân. Keeley cảm thấy lòng dâng lên một niềm tự hào trước vẻ đẹp của bạn mình. Cô tỏa sáng như triệu vầng thái dương. Mái tóc vàng bừng lên trong ánh nắng lấp lánh. Chiếc váy được may tỉ mỉ công phu và cần hai cô gái đi phía sau nâng hai bên đuôi váy. Trông cô thật quyền quý. Tất cả mọi thứ đều như một nữ hoàng.

Khi Rionna chỉ còn cách vài bước, Alaric hướng mắt lên chỗ Keeley. Chàng nhìn chằm chằm một lúc lâu và nàng biết chàng đã nhìn thấy mình trên sườn đồi. Nàng từ tốn đưa các ngón tay lên môi rồi cuộn tay lại chạm vào trái tim.

Alaric khéo léo giơ tay lên không để ai nhận thấy và xòe các ngón tay đặt lên ngực trái rồi nhìn trở vể phía Rionna đang tiến đến.

Khi chàng nắm lấy tay Rionna và họ quay sang đối diện với vị linh mục, tim Keeley bị bóp nghẹt. Tới lúc rồi. Chỉ trong chốc lát nữa thôi, Alaric sẽ kết hôn với người khác và nàng vĩnh viễn mất chàng.

Mười hai chiếc trống xếp ở hai bên Alaric và Rionna bắt đầu được gõ nhịp, báo hiệu hôn lễ sắp được cử hành. Âm thanh hòa quyện trong không khí và vang vọng khắp vùng.

Một chuyển động đập vào mắt Keeley và nàng cau mày, chồm về trước để tập trung vào dáng người nằm trên bức tường đá phía sau đám đông quan khách.

Anh ta định làm gì? Anh ta có thể đang làm gì?

Mặt trời rọi vào thứ gì đó trong tay người kia và phản chiếu, một tia sáng lóe lên nhanh chóng, nhưng cũng đủ để Keeley nhìn thấy cái nỏ nằm gọn trong tay anh ta.

Nàng bật dậy, hét lên thật to. Nhưng tiếng trống tiếp tục rền vang, dồn dập và inh ỏi hơn. Keeley hét lên nhưng âm thanh đó bị gió cuốn đi, rồi nàng bắt đầu chạy. Chắc chắn sẽ không bao giờ kịp. Nàng thậm chí còn không biết mục tiêu là ai. Đức vua hiện diện tại đó. Ewan và Mairin cũng đều có mặt.

Tất cả những gì nàng biết là phải cảnh báo mọi người trước khi quá muộn.

Tiếng trống dội vang trong tai Alaric. Theo từng nhịp trống, sự sợ hãi trong tim càng tăng lên đến khi chàng chỉ còn biết hít thở.

Chàng nhìn xuống bàn tay của Rionna đang đan vào tay mình rồi ngước lên ngắm vẻ đẹp của cô dâu. Quả thật, cô rất xinh đẹp. Cô sẽ là một người vợ tốt, sẽ sinh cho chàng đàn con kháu khỉnh. Riona sẽ càng làm chàng thêm nở mày nở mặt khi chàng đảm nhận vai trò lãnh đạo gia tộc của cô.

Sau đó, Alaric nhìn sang anh trai mình đang đứng giữa Mairin và đức vua. Anh đã hi sinh quá nhiều trong những năm qua để đảm bảo sự sống còn cho gia tộc của họ. Sao chàng lại không thể làm điều tương tự?

Chàng nhắm mắt. Ôi, Chúa ơi, chàng không thể làm việc này. Chàng không thể hoàn thành sứ mệnh này.

Tiếng trống ngưng đột ngột và không gian bị bao trùm bởi sự im ắng đến kinh ngạc. Rồi chàng nghe thấy tiếng thét. Tiếng thét gọi tên chàng.

Rionna giật mình nhìn quanh. Đúng lúc Keeley ngã vào vòng tay chàng. Đôi mắt nàng mở to với sự choáng váng và đau đớn. Miệng há ra rồi ngậm lại, nàng thở dốc, khuôn mặt trắng bệch.

Trong phút chốc Alaric không hiểu chuyện gì đã xảy ra mà chỉ nghe thấy những tiếng hét kinh hoàng phía sau Keeley. Chàng nghe âm thanh không thể nhầm lẫn của những thanh gươm được rút ra và tiếng hò hét vang dậy.

Nhưng tất cả những gì chàng thấy được là vẻ mặt quẳn quại đau đớn của Keeley khi chàng ôm nàng trong lòng. Rồi lúc nàng rũ xuống, chàng thấy một mũi tên nhô ra từ sau lưng nàng và chàng đã hiểu ra. Nhận thức được về việc nàng đã làm, chàng rụng rời tay chân, sụp xuống đất áp chặt nàng vào ngực.

“Keeley, không! Không! Sao nàng lại làm vậy? Ôi, lạy Chúa, Keeley, không. Không. Không.”

Những lời chàng thốt ra nức nở như khóc than. Chàng không quan tâm. Chàng bất chấp sĩ diện. Không xấu hổ. Gương mặt nàng tái mét, ánh mắt như sắp rời bỏ thế gian. Chàng biết vậy sau vô số lần nhìn thấy nó trên khuôn mặt của các chiến binh ngã xuống trong lúc giao tranh ác liệt.

Rionna thụp xuống bên cạnh chàng, khuôn mặt cũng xám xịt như mặt Keeley. “Keeley?” Cô khẽ gọi bằng giọng run run chứa đựng trọn vẹn chính nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt Alaric.

Xung quanh họ náo loạn, ầm ĩ những tiếng la hét và triệu tập binh lính. Ewan đưa đức vua cùng Mairin vào nơi an toàn. Caelen cùng Gannon chắn giữ phía trước mặt Alaric, tay lăm lăm thanh gươm sẵn sàng đánh bại bất kì mối đe dọa nào ập tới.

“Keeley, đừng bỏ ta, tình yêu của ta,” Alaric thì thầm. “Chờ nhé. Ta sẽ chăm sóc nàng. Giống như nàng đã làm cho ta.”

Môi nàng run run nở nụ cười, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn. “Đáng mà. Chàng có số mệnh trở thành một người vĩ đại. Em không thể...” Nàng dừng lại khi một cơn đau tràn khắp cơ thể. “Em không thể để chàng mất mạng vào hôm nay.”

Alaric vuốt tóc vương trên má nàng và nhẹ nhàng đu đưa vỗ về. Chàng nhìn sâu vào mắt nàng, dõi theo bóng tối đang lớn dần theo từng hơi thở nấc quãng.

Chàng ôm lấy khuôn mặt Keeley, buộc nàng nhìn mình. Sau đó, chàng đan tay vào tay nàng cho đến khi hai bàn tay của họ siết lấy nhau thật chặt.

“Ta, Alaric McCabe, kết hôn cùng nàng, Keeley McDonald McCabe. Ta lấy nàng làm vợ cho đến khi chúng ta trút hơi thở cuối cùng, cho đến khi linh hồn của chúng ta được đoàn tụ vào kiếp sau.”

Sự bất ngờ thoáng hiện lên trong mắt, đôi môi nàng hé mở nhưng không thốt nên lời.

“Nói đi, Keeley. Đáp lại những gì ta đã bày tỏ với nàng. Kết hôn với ta ngay tại đây và ngay bây giờ trước sự chứng kiến của tất cả mọi người. Ta yêu nàng.”

Một giọt nước mắt lăn dài trên má nàng. Nhắm mắt như để tập trung sức lực rồi nàng mở mắt, lấy lại sự quả quyết rực lên từ sâu trong ánh nhìn.

“Em, Keeley McDonald, giờ mang họ McCabe, kết hôn cùng chàng, Alaric McCabe. Em lấy chàng làm chồng mãi mãi và muôn thuở cho đến khi em trút hơi thở cuối cùng.”

Giọng nói của nàng yếu đi theo từng hơi thở trút ra, nhưng lời thề nguyện đã được hoàn tất. Họ đã kết hôn trước mặt hàng trăm người. Nàng đã là vợ của chàng. Nàng mãi thuộc về chàng chừng nào Chúa trời còn thấy nàng xứng đáng được ban cho một món quà quý giá đến vậy.

Alaric cúi xuống hôn trán Keeley, kìm nén tiếng khóc đau đớn muốn bật lên từ cổ họng.

“Ta yêu nàng,” chàng thì thầm. “Đừng bỏ ta, Keeley. Chí ít cũng không phải bây giờ, khi ta vừa lấy hết can đảm để làm những gì nên làm.”

“Alaric.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Rionna vang lên.

Chàng ngước nhìn người vợ hụt của mình và không thấy sự sửng sốt hay kinh hãi nào. Không có vẻ chỉ trích hay oán giận. Chàng chỉ thấy một nỗi đau buồn, xót xa khi nước mắt của Riona cũng đang không ngừng trào tuôn trên má.

“Chúng ta phải đưa cô ấy vào bên trong. Chúng ta phải giúp cô ấy.”

Alaric bế Keeley và đứng dậy. Mũi tên nhô ra từ sau lưng như một sự nhắc nhở rõ ràng về những gì nàng đã hi sinh cho chàng.

“Alaric, lối này,” Ewan nói to. “Đưa cô ấy vào trong để anh xem xét vết thương.”

Thế giới nghiêng ngả xung quanh. Mọi thứ di chuyển chậm chạp như thể thời gian ngưng đọng. Caelen và Gannon giục chàng tiến tới, lưỡi gươm của họ tạo thành một hàng rào bảo vệ cho chàng và những người ở gần.

Tai Alaric lùng bùng không thể nghe thấy những giọng nói xung quanh. Chàng lảo đảo đi về phía tháp chính trong khi máu của Keeley nhỏ giọt xuống mặt đất dưới chân.

Chàng nhắm mắt cầu nguyện. Xin Chúa đừng mang cô ấy đi xa rời con. Không phải lúc này. Đừng là quá muộn để con có thể làm điều đúng đắn. Hãy cho con cơ hội sửa đổi.