Mùa thu lại đến, đã mấy tháng trôi qua kể từ khi các đại môn phái quyết đấu với Du Minh Môn.

Tử Trúc Lâm trở lại vẻ tĩnh mịch như xưa.

Trong sơn cốc mây khói lượn lờ, không một bóng người, thảm hoa dại màu vàng chanh trải rộng mênh mông, làn gió nhẹ khẽ mơn man thổi qua, Tần Phong đứng một mình trên đỉnh núi, nhìn đám hoa vàng và lá úa bay theo gió, nghe tiếng chim hót vang vọng trong sơn cốc...

Đứng trước cảnh đẹp thần tiên thế này mà trong mắt Tần Phong chỉ có cảnh hơn hai trăm cao thủ võ lâm phơi thây ngổn ngang, những người chết không nhắm mắt, những vết máu đỏ ối văng lên những cánh hoa màu vàng tươi, tiếng quạ kêu quang quác...

Tuy Đường Kiệt không nói trắng ra nhưng y vẫn hiểu. Cách duy nhất để đánh bại nữ ma đầu kia chính là nắm lấy cơ hội then chốt nhất, tung ra một kiếm trí mạng.

Đương nhiên kết quả chỉ có một: cả hai cùng chết.

Đối với y, như thế cũng đáng!

Không biết suy nghĩ bao lâu, Tần Phong nghe thấy sau lưng mình có tiếng bước chân rất khẽ nên tay bất giác nắm chặt thanh kiếm. Nhưng y đợi một lát mà vẫn không cảm nhận được chút sát khí nào.

Y từ từ xoay người lại và không sao ngờ được phía sau mình lại có một nữ tử xinh đẹp tuyệt trần.

Nàng mặc bộ y phục bằng gấm màu tím nhạt. Màu tím nhạt ấy khiến nàng có vẻ mông lung, huyền ảo. Mái tóc nàng được búi lên lỏng lẻo, chỉ chừa một lọn nhỏ trước ngực tạo cảm giác thanh nhã làm rung động lòng người. Y từng gặp vô số giai nhân nhưng chỉ một người để lại ấn tượng trong lòng y, chính là cô nương tình cờ gặp gỡ trên đỉnh Hoa Sơn, từ đó không bao giờ quên được.

Đã ba năm không gặp, nàng đã trưởng thành, càng xinh đẹp và ý nhị hơn trước.

Tần Phong vui mừng hỏi: “Là cô nương ư?”

Nữ tử ngạc nhiên nhìn y, hai tay đưa từ sau lưng ra phía trước, hỏi: “Sao... huynh lại ở đây?”

Tần Phong chỉ về phía rừng trúc đối diện, nói: “Ta bị lạc đường, không ra khỏi khu rừng trúc này được, nàng có thể dẫn ta ra khỏi đây không?”

Nữ tử do dự một lát rồi gật đầu, quay người bước đi. “Huynh đi theo ta.”

Tần Phong vội vàng bước theo. “Ta là Tần Phong...”

Sau đó, y liền hỏi câu mà mình đã muốn hỏi từ mấy năm về trước: “Xin hỏi cô nương xưng hô thế nào?”

“Ta... ta tên là Mạc Tình.” Nàng nói rất nhẹ nhàng và chậm rãi.

“Tình? Cái tên thật đặc biệt, rất hợp với cô nương...”

Mạc Tình đưa mắt nhìn y, nhẹ nhàng nghiêng đầu qua, chớp đôi mắt đen lay láy. “Tại sao?”

Tần Phong nhất thời không biết nói gì. Y chỉ cảm thấy chữ “tình” viết thì rất đơn giản nhưng lại hàm chứa rất nhiều cảm xúc vui buồn tan hợp, hỷ nộ ái ố, là sự tốt đẹp mà con người luôn hướng đến nhưng lại không thể chạm tới. Nhưng vì sao chữ này lại hợp với nàng thì y không thể nói được lý do.

Thấy y không trả lời được, nàng cũng không truy hỏi thêm, tiếp tục đi.

Hai người lặng lẽ đi bên nhau, nghe tiếng thở của nhau, rõ ràng là rất gần nhưng dường như lại có một khoảng cách không thể nào vượt qua được.

Mạc Tình dẫn Tần Phong đi lòng vòng khá lâu trong rừng trúc, trăng đã từ từ hiện lên sau khóm trúc xanh, chiếu ánh sáng lành lạnh.

Tần Phong lặng lẽ sờ những cây trúc mà mình vừa đánh dấu, làm như lơ đãng hỏi: “Mấy năm nay cô nương có lên Hoa Sơn ngắm mặt trời lặn không?”

Mạc Tình quay đầu lại, yên lặng nhìn y một lát rồi mới trả lời: “Hai năm trước ta có đi nhưng không gặp được huynh.”

Tần Phong ngầng đầu nhìn bầu trời sao lấp lánh. Ánh sao phản chiếu vào trong mắt y, hết sức dịu dàng. “Có lẽ bây giờ hoa vàng trên Hoa Sơn đã tàn hết rồi. Nếu mùa thu năm sau ta còn sống sót, ta sẽ dẫn cô nương đi ngắm mặt trời lặn, sau đó đàn cho nàng nghe khúc nhạc mà nàng thích, được không?”

Mạc Tình nhìn sâu vào mắt y, đáp: “Được!”

Nửa canh giờ sau, Tần Phong rời khỏi rừng trúc.

Y đi được vài bước thì không kìm lòng được phải quay đầu lại nhìn nàng. Hôm nay, y đã gặp được người mà y từng thầm cầu mong tạo hóa cho mình gặp lại.

Y không biết nàng là ai, có quan hệ gì với Du Minh Môn nhưng y biết, suốt dọc đường đi vừa rồi, rất nhiều lần nàng định giết y nhưng cuối cùng vẫn không ra tay.

*

* *

Sau hôm đó, Tần Phong thường xuyên đến Tử Trúc Lâm để đợi nữ ma đầu của Du Minh Môn xuất hiện nhưng hoa vàng và lá vàng đã thôi rơi, chim nhỏ hót tới khản cả tiếng mà nữ ma đầu ấy vẫn không hề xuất hiện.

Một ngày nọ, y lại gặp được Mạc Tình. Nàng mặc chiếc váy màu vàng nhạt, đứng trong rừng trúc, nhìn y từ phía xa xa, không đến gần, cũng không đi khỏi đó.

Bọn họ cứ đứng cách xa nhau như thế mà nhìn nhau, khoảng cách chỉ có vài chục bước mà thôi, với khinh công của y, nháy mắt là có thể đến gần nàng.

Nhưng y lại chọn cách từ từ bước đến, nhìn thấy nàng càng lúc càng gần...

Đúng lúc đó, trên không trung bỗng xuất hiện một bóng người mặc y phục trắng. Nữ tử áo trắng không giao chiến với Tần Phong mà chỉ phóng một bức thư dính vào vách đá bên cạnh y.

Y lấy thư ra xem thì trên đó chỉ viết vỏn vẹn mấy chữ: Mười ngày sau, quyết chiến tại đây, sống chết do trời!

Nét chữ tung bay phóng khoáng, còn tỏa hương thơm dìu dịu.

Tần Phong cất bức thư, sau đó nhìn Mạc Tình ở đối diện. “Mười ngày sau, nếu ta còn sống thì ta nhất định sẽ đến tìm cô nương. Nếu ta không thể đến thì nàng hãy giữ thứ này...”

Y vươn tay ra, đưa nhạc phổ đã viết đêm qua cho nàng. “Cô nương có thể tìm một người tinh thông âm nhạc để người đó đàn cho mình nghe.”

Mạc Tình cúi đầu nhìn nhạc phổ trên tay, không nói tiếng nào, chỉ lẳng lặng gật đầu với y. Không biết nàng đồng ý đợi y hay là đồng ý sau này sẽ đi tìm một người tinh thông âm nhạc để đàn cho mình nghe.

*

* *

Tiêu Dao Các chính là tửu lâu nổi tiếng nhất Du Ly trấn. Loại rượu lâu năm do Tiêu Dao Các tự ủ vừa thơm vừa nồng, sau khi uống vào miệng thì để lại dư vị khó quên. Tần Phong không phải là người thích uống rượu, càng không phải là người nhàn hạ, rảnh rỗi nên lý do y đến nơi này cũng chỉ là vì muốn tìm thứ gì đó lót dạ.

Vừa từ Tử Trúc Lâm về, Tần Phong cảm thấy mệt mỏi nên gọi một món ăn thanh đạm.

Món ăn thanh đạm tỏa ra mùi dầu hành thơm lừng, cộng thêm hương rượu nồng nàn, quả là khiến người đang đói như Tần Phong cảm thấy rất ngon. Thật ra y là người chẳng dư dả gì nên trước nay không thường xuyên ăn uống ở những tửu lâu xa hoa, tốn kém này, nhưng bây giờ đối với người không còn sống được bao lâu nữa thì ngân lượng không còn quan trọng.

Tần Phong đang định cầm đũa lên thì bỗng nghe trong tửu lâu có người nói: “Các huynh đã nghe tin gì chưa? Du Minh Môn đã gửi chiến thư cho Nam Cung Hoành Nhạc của Nam Cung thế gia rồi đấy. Nghe nói hôm nay sẽ quyết đấu tại Phi Hồng phong.”

“Ai mà không biết tin tức này chứ!” Có người khinh thường nói.

Vài người thoạt nhìn chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt bắt đầu xì xầm bàn tán.

“Các huynh nói xem ai sẽ thắng? Ta rất muốn đi xem.”

“Nếu không muốn sống nữa thì cứ đi đi. May mắn thì có thể được toàn thây.”

“Thôi đi...”

Có người nói chen vào: “Nam Cung Hoành Nhạc được mệnh danh là võ lâm chí tôn, nếu ông ấy cũng thua thì chính phái không còn ai có thể chống lại được nữ ma đầu đó nữa rồi.”

“Chẳng phải còn Long bảo chủ của Long Gia Bảo sao?” Lại có người phản bác.

“Đường Môn đã tiêu tùng rồi, nếu Nam Cung thế gia cũng thất bại nữa thì e là một mình Long Gia Bảo không có năng lực chống chọi với Du Minh Môn, từ nay võ lâm sẽ bị một nữ ma đầu thao túng.”

Những người đó vẫn đang say sưa bàn luận thì Tần Phong đã bỏ lại những món ăn còn chưa kịp động đũa, vội vàng rời khỏi Tiêu Dao Các.

Chạy băng băng suốt mấy trăm dặm, cuối cùng thì hôm sau, Tần Phong cũng đến được Phi Hồng phong trước khi mặt trời lặn.

Vừa đến chân núi, Tần Phong liền nhìn thấy Mạc Tình đứng đối diện nhìn y. Nàng đứng trong gió, tay áo tung bay theo gió, hệt như một tiên nữ vừa đặt chân xuống cõi này. Y không kịp dừng chân, lướt qua người nàng, bay thẳng lên sườn núi.

Trận quyết đấu đã kết thúc, chỉ còn lại những cành cây bị chặt đứt, những ngọn cỏ bị giẫm nát, đá vụn và lá úa trải ngổn ngang khắp mặt đất.

Thi thể dưới đất vẫn còn ấm, vẻ mặt Nam Cung Hoành Nhạc vẫn hiền hòa như khi còn sống.

Tần Phong vẫn còn nhớ như in lần đầu tiên gặp mặt Nam Cung Hoành Nhạc, ông cười hiền hậu, vỗ vai Tần Phong, nói: “Đúng là anh hùng xuất thiếu niên... Chàng trai trẻ, đừng quá vội bộc lộ tài năng của mình. Kiếm càng sắc thì càng dễ gãy.”

Lúc ấy, y chưa hề biết đến danh tiếng của Nam Cung Hoành Nhạc, chỉ coi ông là lão tiền bối nhân hậu, dễ gần. Hôm ấy, Nam Cung Hoành Nhạc mời y uống rượu, kể cho y nghe rất nhiều chuyện trên giang hồ. Đó là lần đầu tiên Tần Phong nếm thử mùi vị của rượu, kết quả là say bí tỉ.

Bọn họ vốn đã hẹn với nhau là lần sau gặp lại sẽ không say không về... Vậy mà khi gặp lại đã là cách xa nghìn trùng.

Tần Phong loạng choạng bước tới một bước, đưa tay chạm vào thi thể của Nam Cung Hoành Nhạc. Y cảm thấy tức ngực, một búng máu bỗng trào lên miệng.

Y gắng sức cắn răng nuốt xuống, đứng dậy, ngẩng đầu nhìn Mạc Tình lúc này đang đứng trước mặt mình.

Y đoán được Mạc Tình là người của Du Minh Môn, vì quá oán hận nên căm phẫn nói: “Ta nhất định sẽ giết chết ả ta, nhất định...” Còn chưa nói xong thì y đã cảm thấy trước mắt tối sầm, máu từ trong miệng phun ra.

Khi ngã xuống, Tần Phong ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng. Một cơ thể mềm mại ôm chặt lấy người y.

Đó là cảm giác tuyệt diệu khó có thể tả được. Tuyệt diệu đến nỗi khiến y quên hết mọi đau đớn, giống như được trở về với thời thơ ấu, nằm trong lòng mẫu thân.

Y rất muốn ôm chầm lấy cơ thể mềm mại ấy, đáng tiếc là không có sức lực!

Khi Tần Phong khôi phục ý thức, mở mắt ra được thì nhìn thấy ánh nến đang chập chờn nhảy múa trên gương mặt tái xanh của nàng, ánh mắt nàng sáng như ánh nến.

Nàng đang nhìn y, gần trong gang tấc...

Dưới ánh nến lay động, dung nhan khuynh thành ấy làm y phải thất thần.

“Huynh... vẫn ổn chứ?” Mạc Tình nhẹ nhàng hỏi.

“Đây là đâu?” Tần Phong quan sát căn phòng một vòng, xoa xoa ngực mình rồi yên lặng ngồi dậy.

“Khách điếm. Huynh bị ngất đi nên ta đưa huynh đến đây nghỉ ngơi một chút.”

“Đa tạ cô nương!”

Mạc Tình im lặng lắc đầu, Tần Phong cũng không nói gì nữa mà đi đến bên cửa sổ nhìn bầu trời đêm đen kịt, sau đó lẳng lặng sờ lên kiếm của mình.

Hai người cứ ngượng ngùng im lặng, Mạc Tình lại e dè hỏi: “Huynh sẽ đi... quyết đấu ư?”

“Đi chứ!”

“Huynh nắm chắc phần thắng sao?”

“Không có.”

“Vậy... huynh đừng đi, có được không?” Mạc Tình cắn môi, những sợi tóc trên trán che đi ánh mắt nàng.

Tần Phong bất giác đưa tay lên vuốt lại những sợi tóc rối cho nàng. Khi những ngón tay chạm vào làn da mịn màng, mềm mại, máu nóng như dồn lên đầu ngón tay.

Mạc Tình thoáng cứng người, sau đó đột nhiên gạt tay y ra. “Đã không còn sớm nữa, ta còn có việc, sau này sẽ gặp lại.”

Nói xong, nàng vội vàng chạy ra ngoài, cửa phòng đóng lại tạo thành tiếng vang lớn.

Tần Phong ngẩn ngơ nhìn những ngón tay mình, sau đó chỉ biết cười khổ: Nếu đã không có duyên thì hà tất phải gặp nhau? Nếu đã không có tình thì hà tất phải gặp lại?

*

* *