Người đàn ông vận y phục trắng chen ra từ đám đông, bế cô bé lên vỗ về bằng giọng ngọt ngào nhất.

“Nào ngoan, đừng khóc nữa. Nói anh nghe, em quen hai người bọn họ à?”

Chỉ đợi cái gật đầu của cô bé, người đàn ông nọ liền lấy từ trong túi áo một cái bánh, hoa văn in nổi vô cùng bắt mắt, trông có vẻ rất ngon. Còn nói là thưởng cho cô bé nếu giúp ông ta một chuyện. Thoả thuận xong, người đó quay lại gật đầu với người tuỳ tùng đi theo mình. Cả hai nhanh chóng rời khỏi chốn náo nhiệt.

“Ngươi đi được rồi. Hãy báo lại với Đàm tướng quân, mọi chuyện vẫn trong dự tính.”

“Nhưng thưa Mộc đại nhân…”

“Ngươi cứ yên tâm! Cô nương ấy vẫn là quân cờ trong tay ta.”

Người đàn ông nọ vừa dứt lời, đằng sau lưng, đám đông ồ lên, lời bàn tán không dứt.

Ô Kim Quang đã lọt vào tay Đình An. Mũi kiếm sắc lạnh kề dưới cổ quyết định kết quả trận đấu. Bình Nhi đã thua cuộc.

Người đi theo người vận bạch y kia bấy giờ cung kính bày tỏ sự kính phục với y.

“Đại nhân, làm sao ngài biết rõ chàng trai kia sẽ thắng?”

Nghe thế, y bèn cười, ngoảnh đầu lại sau lưng.

“Vì bọn họ cũng như ta, không phải là người.”

Nói rồi, người đàn ông nọ bước lên xe ngựa đang đợi sẵn, lên đường trở về Yên Thượng.

Theo kế hoạch cũ, Đình An thuê thuyền đưa Bình Nhi và Như Y đến nơi đã dự tính. Cả hai hí hửng đập tay nhau trong xe ngựa.

Lừa người thật quá dễ dàng. Sớm biết bị người khác theo dõi, Đình An và Bình Nhi dùng “Độc tâm thuật” bàn kế hoạch đánh lừa bọn người của Dực Thánh Vương, vờ như cả hai xảy ra mâu thuẫn, tạm thời khiến chúng mất cảnh giác. Nào ngờ bọn chúng lại dính bẫy nhanh thế, tưởng cô thua cuộc nên từ bỏ không tìm Mạn Quân nữa.

Phá tan sự tĩnh lặng, Đình An mở lời trước.

“Thuận lợi thì có thuận lợi nhưng vẫn chưa thể chắc chắn được điều gì. Chỉ phái một người theo dõi chúng ta, hoặc quá khinh thường địch, hoặc có kẻ âm thầm hỗ trợ đằng sau.”

“Có thể, vì trước mắt chúng ta vẫn chưa gây nguy hại gì hết.”

Nói rồi lại nhìn xuống bé gái đang say giấc trong lòng Bình Nhi. Chỉ tội đã liên luỵ trẻ nhỏ. Ra tay tàn độc. Không chừng nỗi ám ảnh này sẽ theo con bé đến suốt đời.

“Mê hồn hương của anh cũng sắp hết tác dụng rồi. Chẳng mấy chốc con bé sẽ nhớ lại chuyện ở khách điếm. Nên sớm nghĩ cách trấn an con bé mới đi. A, thuyền cập bến rồi!”

Đình An bước xuống thuyền trước, sau đó mới bồng Như Y, kế đến là dìu Bình Nhi lên bờ. Yên Thượng so với Yên Thành - cửa Bắc Trường Yên có phần nhỏ hơn, song lại được cái yên tĩnh, đỡ ồn ào, nhức nhối.

Và tất nhiên, để tìm được một chỗ trọ đàng hoàng như lần trước không phải là chuyện dễ dàng. Dạo quanh gần hết Yên Thượng, rốt cuộc cũng tìm được nơi tá túc. Đó là một nơi nằm ở rìa Yên Thượng. Bề ngoài chẳng có gì đặc biệt, lại nhuốm màu cũ kĩ qua thời gian. Bảng hiệu bám bụi trông không rõ chữ, đèn treo trước của vài ba chỗ thủng, lại còn mạng nhện bám đầy. Nếu không phải vì cửa quán trọ mở kèm theo mảnh giấy ghi “còn phòng” dán ngoài cửa, hẳn Đình An và Bình Nhi đã nghĩ đó là nhà hoang.

Nhưng ít ra căn nhà này so với mấy căn nhà lá khác vẫn có phần khá khẩm hơn vì được xây bằng ngói Sân trước cũng rộng, mỗi tội hơi bừa bộn. Không khí bên trong tuy hơi ẩm thấp nhưng ấm áp so với bên ngoài hơn rất nhiều.

Nói gì thì nói, trời khi ấy đã chập choạng tối. Không mau tìm chỗ ngủ còn biết đi đâu đây?

Bình Nhi đi dạo vài vòng trong khi đợi Đình An thanh toán tiền phòng. Định tìm nhà xí cho Như Y giải quyết, nào ngờ mở cửa sau lại chỉ thấy toàn gỗ mục, cây khô chất đống trên mớ sình lầy nhầy nhụa. Chỉ cần bước vài bước băng qua mớ hỗ lốn đó là có thể ra khỏi địa phận Trường Yên ngay lập tức.

Bình Nhi nắm tay dắt Như Y tìm chủ trọ. Lại là một vị cô nương trẻ tuổi. Dung mạo không đẹp cũng không tầm thường, nhìn chung ngũ quan hài hoà. Vậy cũng đủ để Đình An giở trò tán tỉnh rồi.

“Cho hỏi cô nương cần chi?” Nữ chủ trọ vẫn cắm cúi ghi chép gì đó trong sổ sách.

“Em tôi cần đi nhà xí, không biết…”

“Đằng đó.”

Bình Nhi ngoảnh đầu nhìn về phía chủ trọ chỉ. Là bãi đất hỗn tạp ở cửa sau ban nãy.

“Con nít mà, sợ gì. Xong rồi thì kêu tôi đến tạt nước cho.”

“Thế còn người lớn muốn đi thì phải làm sao?” Bình Nhi chớp chớp mắt.

Quán trọ thì quán trọ, ít nhất cũng phải có một cái hố xí chứ. Nơi sình lấy như thế làm sao tiện trút bầu tâm sự?

“Ai cũng thế thôi. Không phân biệt tuổi tác.” Chủ trọ dửng dưng đáp.

“Tới rồi đây! Tới rồi.”

Vừa dứt lời thì bên ngoài, một người đàn ông cao to lưng trần trông hơi mập mạp xách theo hai giỏ đồ nghề to bự hồng hộc bước vào. Có lẽ do mệt quá, vừa bước vào trong quán, ông ta ngồi phịch luôn xuống đất.

Cứ tưởng nền gạch vỡ đến nơi rồi chứ.

"Thôi Như Y, ráng nhịn chút chị dẫn đi chỗ khác tiểu. Giờ mình lên xem phòng trước nhé!”

Như Y ngoan ngoãn gật đầu một cái.

Về phần Đình An, nãy giờ anh cứ khoanh tay điềm tĩnh ngồi đợi trên ghế đẩu, chẳng nói nửa câu. Kì lạ thật, hôm nay anh ấy lại không giở thói đào hoa. Phải chăng do không có hứng thú hay vị cô nương nói năng thiếu mỹ miều nên không hợp với anh ấy?

Trông thấy vẻ mặt của Đình An, nữ chủ trọ bấy giờ liền buông bút, mau chóng dẫn đường lên lầu trên. Bình Nhi dẫn Như Y ngồi tạm trong phòng Đình An, chờ nữ chủ quán dọn dẹp phòng còn lại. Bọn họ chẳng ai nói ai câu nào. Lạ nhất là Đình An. Bình thường vui tươi, khí thế là vậy mà giờ lại trưng ra vẻ mặt hết sức căng thẳng, kéo người khác cũng lo lắng theo.

“Đình An, anh sao vậy? Nãy giờ cứ im lặng suốt. Buồn bực gì à?”

Nói rồi, cô rót chén trà đưa cho Đình An. Chẳng mảy may nghi ngờ, anh ấy một hơi uống cạn.

“Buồn bực gì chứ. Sao em lại nghĩ vậy?”

Chưa kịp nghe câu trả lời từ phía Bình Nhi, Đình An chết trân khi thấy Như Y đang vui vẻ nghịch ngợm đuôi của y, miệng thích thú hô to: “Đuôi ơi, đừng chạy!”

Mặc cho Đình An hoảng hốt ra sao, cô vẫn bình thản vừa nhấp chén trà đã nguội, vừa ngắm đôi chim uyên trên nhành xoan đào ngoài cửa sổ, nhàn nhã chẳng màn kẻ nọ khổ sở sống chết cố thu đuôi lại bao lần mà vẫn vô ích.

Càng cuống quýt, đuôi Đình An càng phe phẩy dữ dội, hại con bé hết nhảy lên chụp rồi lại lấy đà nhảy lại, quyết tâm đến khi nào bắt được đuôi của y mới thôi. Hễ xách con bé bỏ sang một bên, nó lại lăng xăng chạy lại chỗ cũ, mê mẩn vui đùa với cái vật đang phe phẩy kia.

Đình An đưa cốc trà vừa uống lên mũi ngửi.

“Cái Nhi, em lại giở trò phá phách! Bảo con bé đừng nghịch đuôi anh nữa. Anh sẽ nói.”

Bình Nhi nhoẻn miệng cười, cho tay vào túi áo lấy ra hai hình nhân nặng bằng đất sét đưa cho Như Y, bảo con bé cầm mà chơi.

Đình An thở phào rồi chậm rãi nói Yên Thượng và Yên Thành tuy cùng chung phủ, cùng một chữ “Yên”nhưng thực chất lại hoàn toàn khác biệt. Điều đó làm anh ấy nghĩ tới Mạn Quân mà Bình Nhi nói, rất có thể là người có dung mạo giống với Dực Thánh Vương. Bởi vì lúc đó khi y trông thấy Bình Nhi cũng không tỏ gì là quen biết hoặc cũng có khả năng hoàn cảnh ép buộc Mạn Quân không được phép làm như vậy.

“Thực chất anh được gia tộc phái tới đây. Mấy khi huy động đủ người như thế, đoán chắc là chuyện lớn, tiện đường lão Hàm nhờ vả nên anh rủ em đi chung luôn.”

“Ý anh là phủ Trường Yên xảy ra biến cố? Có khi nào biết trước việc này nên bọn họ chọn Mạn Quân là kẻ thế thân?”

Mồ hôi dần dần túa ra, lấm tấm trên vầng trán, trượt dài chạm đến tấm mạng che. Bình Nhi nhìn ra ngoài trời, vẫn đang trong giờ Dậu.

“Em đừng nóng. Anh suy đoán thế thôi.”

Chợt ngoài xa bừng lên giữa không trung những tia sáng lấp lánh đủ màu, thắp sáng cả vùng trời phía Nam.

Bùng… bùng… bùng… Theo sau lại thêm mấy đợt pháo nữa.

Thần người ngồi ngắm pháo hoa hồi lâu, mãi tới lúc ngẩng đầu nhìn trăng sáng, cả hai mới sực nhớ hôm nay Trung Thu. Đúng lúc đó, cửa phòng vang lên ba tiếng kèm theo đó là giọng nói của nữ chủ trọ. Được sự cho phép, cô gái cầm đèn bước vào, đặt nó lên chiếc bàn giữa phòng rồi mau chóng ra ngoài. Trước khi đi, không quên nhìn hai người họ với ánh mắt kì lạ.

Đình An và Bình Nhi lần nữa nhớ ra nãy giờ bọn họ không hề thắp đèn dù bóng đêm đã bao trùm khắp phòng, mà Như Y cũng im thin thít chẳng hề than vãn. Và cũng không biết vì lẽ gì, Đình An chống cằm lên bệ cửa sổ phì cười.

Nụ cười man mác buồn rồi lại tinh nghịch, khẽ nói với Bình Nhi.

“Nếu không có Như Y ở đây, hẳn cô ấy đã nghĩ chúng ta đang…”

Bốp!

Giữa dòng người tấp nập ở Yên Thượng, mới đáng yêu làm sao khi bắt gặp hình ảnh chàng trai trẻ đèo trên cổ một bé gái xinh xắn, ríu rít đuổi theo sau vị cô nương đang giận dỗi đằng trước, miệng liên tục năn nỉ cầu xin sự tha lỗi. Bất ngờ, cô gái thôi không đi nhanh nữa mà dừng hẳn lại khiến chàng trai mất đà, suýt thì tông phải lưng cô. Ngước mắt lên trên cao, cô gái chỉ tay vào chiếc đèn lồng đẹp nhất, treo cao nhất trên giá treo cách mặt đất khoảng ba thước.

Chủ sạp đèn lồng đã nói: “Ai lấy được sẽ tặng người đó.”

Tất nhiên, người có khả năng lấy được nó khi ấy có ai khác ngoài Đình An ra. Hơn nữa, với Đình An, đó chỉ là chuyện trẻ con vặt vãnh.

Hạnh phúc thật, hệt như một gia đình nhỏ.

Mộc Kha thầm nghĩ, nhếch mép cười đoạn uống cạn chén rượu.

Suốt từ nãy đến giờ, mọi nhất cử nhất động của bọn họ đều lọt vào tầm mắt của hắn.

Tại sao chỉ có hắn nhìn thấy bọn họ? Chỉ cần quay lưng nhìn về phía này, bên kia bờ sông, ngay quán rượu ven đường đây, là có thể thấy hắn đang ngồi uống rượu một mình.

Hắn bỗng thấy cô đơn quá!

Giữa phố phường nhộn nhịp thế này, nơi đèn lồng giăng đầy khắp nơi thế này nhưng sao chẳng xua được bóng tối đang ngự trị trong hắn. Lúc nào hắn cũng thấy mình bơ vơ, lạc lõng, lúc nào cũng thấy thiếu thốn, cũng thấy thiếu một người. Một người, người con gái ở trước mặt hắn đây. Người con gái với nụ cười rạng rỡ thấp thoáng dưới tấm mạng che mặt phía bên kia cây cầu.

Nhưng than ôi, nụ cười ấy giờ đâu còn dành cho hắn nữa, thay vào đó chỉ toàn là căm ghét và thù hận. Hắn chỉ dám lén lút nhìn ngắm nàng mà thôi.

“Bình Nhi...” Mộc Kha đưa tay với về phía trước, cố nắm bắt nhân ảnh của nàng phía xa kia. "Ta phải làm gì thì nàng mới chịu tha thứ cho ta, Bình Nhi?"

Thế rồi, hắn chếnh choáng ngã nhào xuống đất.

Vò rượu trong tay rơi vỡ tan.

Mộc Kha - hắn say thật rồi. Hắn thừa nhận mình say, không hẳn là vì rượu. Lần nào thấy nàng, hắn cũng như người say, lạc vào cõi mộng. Bình Nhi – cáo con của hắn, chỉ có nàng mới khiến hắn ra nông nỗi này.

“Mộc Kha, tỉnh dậy đi! Mộc Kha!” Bình Nhi lắc lư người hắn, giọng nói hớt hãi.

“Bình Nhi! Bình Nhi! Cáo con của ta, có phải là nàng không? Ta nhớ nàng, ta nhớ nàng lắm! Ta xin lỗi, thật sự xin lỗi nàng. Bình Nhi, đừng rời xa ta nữa, có được không? Ta... ta sắp không chịu nỗi nữa rồi. Không có nàng... không có nàng... ta không thể sống tiếp.”

Hắn vừa khóc nhoài người ôm chầm lấy cô, đan vòng tay mạnh mẽ choàng cứng lấy cô.

Người đàn ông đầy dã tâm này không ngờ cũng có lúc yếu đuối như thế. Đây không phải lần đầu cô thấy hắn khóc nhưng đến mức này, trái tim cô lại bị xao động.

Không được! Cô không được mềm mỏng. Mộc Kha là con rắn độc, quỷ kế đa đoan. Không được mềm lòng!

Nhưng kẻ say nào có dối lòng bao giờ?

Phía xa xa có tiếng ngựa hí vang rền, theo sau có tiếng la thất thanh. Mọi người ai nấy đua nhau bỏ chạy như ong vỡ tổ, vừa chạy vừa gào thét: “Hổ, hổ!”

Binh lính tuần tra ở Yên Thành khiếp sợ cho người về Thành Nam gọi chi viện. Khi vừa xoay người chưa kịp rời đi, binh sĩ nọ đã bị mãnh hổ từ trên cao nhảy vọt xuống vồ lấy. Tức khắc, con hổ hung hăng lại bị một con hổ khác lao vào tấn công – không ai khác chính là Đình An.

Đêm Trung Thu hôm đó quả không khỏi khiến người ta rùng mình khi nhớ lại. Đêm báo thù của những con hổ động Am Tiên.