Hai ngày ở nhà của Cat vô cùng thanh thản trong khi Xeza phải chạy ngược chạy xuôi để lo vụ này vụ khác ở nhà tù, sở mật vụ, quân đội. gần như tất cả tay chân thân tín của chúa tể hắc ám ra mặt ở khắp mọi nơi sau khi tin Ronal bị thương nặng truyền đi trong thế giới ngầm. điều đó cũng có nghĩa là cuộc chiến thực sự đã bắt đầu. người ta ngầm thắc mắc với nhau vì ko thấy trong những tin tức về các vụ bạo loạn có nhắc tới "con quỷ" mà thay vào đó là những cái tên lạ lùng khác, thậm chí đến Cat cũng chưa từng nghe qua.
Rồi khi ngày nghỉ thứ 3 kết thúc, Cat xuống nhà ăn tối và giật thót mình khi thấy một người ko nên có mặt ở đây đang ngồi điềm nhiên ở bàn ăn, nói chuyện với Xeza. Nhà vua.
Cat sững lại vài giây khi thấy ông và cúi chào như trông thấy hồn ma Villar. Nhà vua mỉm cười, ra hiệu ko cần lễ nghĩa, vẫn tiếp tục nói thao thao bất tuyệt với Xeza.
-… bọn họ ngớ ra khi nghe tin và nhao nhao lên đòi chuyển hắn đi chỗ khác nhưng tất nhiên là ta ko đồng ý. Chà chà…xem ra ông em ta đã ko thể ngồi yên khi mất đứa con cưng rồi….
Cat kéo ghế ngồi xuống, rõ ràng là đang nói đến "con quỷ". Ông em ư? Nhà vua gọi chúa tể hắc ám bằng cái tên thân mật đầy mỉa mai như thế là có ý gì? Xeza nói nhẹ như cách cậu ta dùng để nói chuyện với cha:
- chuyện này ko nhẹ nhàng như ngài nói đâu ạ. Chưa có báo cáo chính thức về thiệt hại của nhà tù Thành Xezata nhưng theo thống kê sơ bộ thì có 3 cai ngục đã thiệt mạng, 5 tướng bị thương và một toà tháp bị phá huỷ, để sổng ra ngoài 15 tội phạm. Gonder trốn thoát trong tình trạng bị thương nặng, tất cả các vết thương đều thuộc dạng ko thể hồi phục đc, do đó hắn chưa ra khỏi Vương quốc đc đâu ạ. Chắc chắn vẫn còn quanh quẩn đâu đó ở Thành Xezata.
Nhà vua mỉm cười giả vờ chú ý đến một người phục vụ đang bê đồ ăn ra và chuyển đề tài:
- xin lỗi vì chuyến viếng thăm đường đột nhưng ta tới đây….
Chuyển cái nhìn lấp lánh sang Cat:
- …để nói chuyện với cô, tướng Catarina Luss. Mặc dù buổi lễ phong tước bị gián đoạn do vụ bầy hầy của Calas với Rai nhưng cho phép ta gọi cô là Tướng….
Cat cảm thấy căng thẳng, sao lại nói chuyện kiểu cách như thế, nhất định có chuyện chẳng lành rồi. cô cúi đầu lắng nghe:
- nghe nói cô có công rất lớn trong chiến thắng cách đây 3 ngày ở tháp đông sở mật vụ và là người trực tiếp đả thương Ronal Luss.
Cat nhìn thẳng vào mắt Nhà vua soi xem ông ta có ý gì nhưng ngoài tia nhìn lấp lánh thú vị ra thì tuyệt nhiên Cat ko đọc đc điều gì khác ở ông.
- Chắc cô cũng biết về nguyện vọng của Calas và điều kiện ta đã đưa ra cho Xeza….là người phục vụ Thành Xezata, cô nghĩ sao?
Cat cúi đầu, nhìn chằm chằm vào món khai vị chưa ai đụng đến và nói nhẹ:
- tôi có biết thưa ngài, dưới danh nghĩa là người phục vụ Thành Xezata…ko có lý do gì khiến tôi ko ủng hộ quyết định đó, chấp nhận điều kiện của Nhà vua để đổi lấy nửa quân đội thành Zoo về tay tân lãnh chúa.
Ánh mắt Xeza nhá lên một tia sáng ngạc nhiên và có phần hơi bực tức. mặc kệ, Cat nói tiếp:
- nhưng…làm thế có hơi thể hiện sự bất kính với tân lãnh chúa mà tôi tin tưởng tuyệt đối từ trước đến nay, người ta sẽ nghĩ gì khi biết tân lãnh chúa đổi một cận vệ…à ko, đổi một nữ tướng lấy nửa quân đội thành Zoo, nửa quân đội còn lại và nhân dân sẽ nghĩ gì? Có thể họ sẽ ko đc biết mà nghĩ về nó nhưng thành thực mà nói, lòng trung thành của tôi nằm ở đây, mảnh đất sinh ra vị tướng đầu tiên tôi phục vụ. giờ anh ấy ko còn nữa nhưng gia đình anh vẫn còn, các anh em trai của anh ấy vẫn còn….liệu tôi có thể về Thành Nguyên Thuỷ đc ko? Liệu hoàng tử Calas có thực sự cần một cái xác biết đi ko?
Nhà vua im lặng, ánh mắt lấp lánh đã ko còn nữa mà chùng xuống lặng lẽ, trầm ngâm hơn. Ông cầm dao dĩa lên và mỉm cười:
- rất sâu sắc. ta hiểu vì sao cô đc coi trọng đến như vậy.
Xeza tỏ ra khá hài lòng khi nghe đoạn sau, cậu chàng nhẹ nhàng đạp lên chân Cat, khoé miệng hơi nhếch lên. Bữa ăn diễn ra lặng lẽ, nét mặt Nhà vua trầm ngâm lạ lùng và Xeza cũng vậy. họ không nói gì cho đến khi món tráng miệng đc dọn ra, Nhà vua mới nhìn cô:
- ngày mai…. Sẽ có mật thư từ cung điện gửi tới. chắc cô cũng chẳng thoải mái gì nên ta nói luôn bây giờ….
Cat cắn chặt răng. Nhà vua nói tiếp:
- bắt đầu từ mai, cô và Calas sẽ tiến hành nghi thức ‘xe vàng’ một cách bí mật, trong thời gian một tháng.
Chiếc dao trên tay Cat rơi xoảng xuống sàn nhà, mắt cô bé mở to kinh ngạc. ‘xe vàng’ ư?
Cat nhìn Xeza cầu cứu nhưng đôi mắt cậu như lọt sâu vào trong, mặt cúi gằm, ko nói ko rằng. Cat cúi xuống nhặt dao lên và hỏi nhẹ:
- rồi sau đó thì sao thưa ngài?
- Sau đó,…chuyện đó tính sau.
Ko bàn cãi gì nữa, họ tiếp tục ăn. Cat ngồi thừ ra, chẳng thể nuốt nổi nữa rồi. cái nghi thức chết tiệt đó đã tồn tại từ ngày xưa lắc xưa lơ nhưng thật ko ngờ vẫn đc áp dụng đến bây giờ. Có lẽ chỉ áp dụng trong bí mật để nếu như hôn nhân ko thành thì hai bên còn giữ lại thể diện cho nhau. Theo nghi thức, Cat sẽ phải dọn đến ở chung với Calas trong một tháng như người một nhà; ngày xưa vốn là để gia đình nhà trai kiểm tra xem cô gái có đủ tư cách làm dâu nhà họ ko, còn thời hiện đại là để xem hai người có hợp nhau ko. Rõ ràng ko thể áp dụng trong trường hợp này khi mà Cat thừa biết những cuộc tình trăng hoa của Calas, biết tính cách cứng nhắc, lạnh lùng hiếm thấy của a ta. nhưng chẳng lẽ lại nói toẹt ra là cô ghét Calas…ko đc, Nhà vua sẽ giận lắm, có khi giận lây sang Xeza cũng nên. Cat cắn răng, suy nghĩ mông lung tuyệt vọng.
Theo Xeza vào phòng sau khi vị khách ko mời ra về, Cat nhìn cậu ta trân trân cầu cứu. Xeza điềm tĩnh hơn Cat tưởng, từ từ ngồi xuống ghế rót hai cốc rượu mạnh, Xeza nói nhẹ:
- ngồi xuống đây….
Rồi đưa một cốc cho Cat, Xeza từ từ uống từng hớp rượu, chậm rãi. Cat nhấp một ngụm, rượu cay nồng, nóng bỏng thiêu đốt cổ họng cô, hớp thêm một ngụm lớn nữa, Cat hỏi:
- ko còn cách nào khác sao?
- Ko, đây là lệnh của Nhà vua, ko còn cách nào khác đâu.
Cat cắn chặt răng, uống cạn cốc rượu:
- tức là mình sẽ phải tới đó, có thể sẽ phải lấy Calas ư?
Xeza cười nhạt:
- phải, cậu sẽ tới đó, và có thể sẽ phải lấy Calas, dù cậu muốn hay ko.
- Nếu mình ko nghe theo thì sao?
Cat hỏi mà thừa biết câu trả lời. Xeza rót thêm rượu cho cả hai:
- thì trước hết cậu sẽ bị kết tội chống đối, sau đó Thành Xezata và mình sẽ bị vạ lây….
Đặt ly rượu xuống bàn, Cat ôm đầu.
- đừng nghĩ Calas tồi tệ như vậy – Xeza cười thành tiếng – chỉ cần giữ cho bản thân cậu ko yêu anh ta trong một tháng là đc.
- Cái gì?
Cat ngẩng phắt lên. Yêu Calas ư? Ai cơ? Cô ấy à? ko đời nào. Nhưng Xeza ko nói đùa, cậu ta tiếp:
- chỉ cần cậu ko yêu Calas, lòng tự trọng sẽ ko cho phép anh ta ép cậu kết hôn. Calas là người như vậy mà.
Nghe thật điên rồ. nếu lòng tự trọng cao như vậy sao còn cầu xin Nhà vua can thiệt. Cat ko tin cho lắm nhưng cũng ko suy nghĩ đc gì nữa. làm cho Calas hiểu rằng cô ko thèm yêu, ko hề thích cũng chẳng vui vẻ gì khi ở cạnh anh ta thì khó gì…có hàng nghìn cách ấy chứ.

Chương 82

Cat bỏ ra khỏi nhà mặc kệ Xeza ngồi uống rượu một mình nhưng lần này thì ko lang thang ngoài đường nữa mà đi thẳng tới nhà Kiban, trong đầu loạn lên ko biết nên bắt đầu câu chuyện như thế nào cho Kiban hiểu. ngôi nhà nhận ra cô khi cô vừa mới đặt chân lên viên gạch lát cổng đầu tiên, nó tự động mở cửa. Cat ngắm nhìn khu vườn tuyệt đẹp mới đc trang trí thêm bằng vài loài hoa lạ mắt và bước nhanh vào trong, cửa chính nhẹ nhàng mở ra như chào đón. Cat bứơc vào nhà và tiếng Kiban trong bếp chợt im bặt. hình như anh ấy đang có khách. Cat lên tiếng:
- chào a. a đang có khách à?
ko có tiếng trả lời, hay bạn gái a ấy đến chơi. Cat mỉm cười đang định ngồi xuống ghế bành thì đột nhiên trông thấy một chiếc áo dính máu rơi ở gần lò sưởi. cô ngạc nhiên và đi vào bếp:
- Kiban, anh bị thương à…..
Sững lại ở cửa khi trông thấy vị khách khiến Kiban ko thể lên tiếng đc, Cat há hốc miệng. ngồi trên bàn ăn giữa phòng, cơ thể chằng chịt những vết thương mới còn chưa khép miệng, méo mó, biến dạng, sát khí toả ra ngùn ngụt chính là hắn….Gonder…. kẻ đã đột nhập vào nhà tù, sát hại 3 cai ngục và làm bị thương 5 vị tướng, giải thoát 15 tù nhân mới hai ngày trước thôi. Đúng là hắn vẫn chưa thể rời khỏi Vương quốc trong tình trạng này đc. Kiban ko ngẩng lên, vẫn đang chăm chú dùng dao mổ rạch rộng miệng một vết thương sâu hoắm do kiếm có độc đang bắt đầu hoạt tử. Cat rút phắt đũa phép ra nhưng Kiban cũng nhanh chẳng kém, chỉ bằng một động tác đơn giản, anh chĩa cây đũa phép cán bọc vàng ròng về phía Cat, thẳng vào mặt cô trong khi tay kia vẫn cầm dao mổ. Cat ngỡ ngàng:
- anh….anh đang làm cái quái gì vậy?
- làm ăn thôi. – giọng Kiban lạnh như ướp đá – bỏ đũa phép xuống nếu ko muốn bị tống xuống hầm.
Cat cắn chặt răng, một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống khi âm điệu ko hề đùa trong giọng nói cứng như thép nguội của Kiban khiến cô ko giám làm trái lời. từ từ cất đũa phép vào túi, Cat bức bối đi về phía tủ bảo quản, lấy rượu rót ra một cốc lớn, bỏ đá vào, hớp một ngụm lớn. Kiban nói như ra lệnh:
- a nghĩ vị khách của chúng ta cũng cần một cốc.
Cat nghiến răng kèn kẹt, giật mạnh cánh tủ ra.
- anh nghĩ a đang làm gì? Trong khi cả em và Lui khốn khổ vì hậu quả do bọn phù thuỷ hắc ám gây ra thì a lại ở đây, chứa chấp một tên đang bị cả Vương quốc truy nã….
Cat đặt mạnh ly rượu xuống bàn khiến rượu bắn tung toé ra ngoài. Đôi mắt sâu hoắm của Gonder trượt nhanh từ khuôn mặt cô xuống cốc rượu và xem những lời Cat nói chỉ như tiếng ruồi vo ve, hắn bình thản cầm cốc lên bằng cánh tay trái đã bị khoét một mảnh thịt lớn và uống. Kiban chau mày nhưng ko phải vì Cat mà vì vết thương. Anh nói như giảng bài:
- hai đứa có việc của hai đứa, anh có việc của a. có thể e đặt lòng trung thành ở lâu đài của lãnh chúa nhưng a thì ko, a chẳng có nghĩa vụ gì phải phục vụ bọn họ trong khi những món hời của a đến từ nơi khác, còn nhiều khách hàng để phục vụ hơn.
- Khách hàng ư?
Cat trợn mắt nhìn Gonder, một kẻ giết người không chớp mắt…một kẻ vì trả thù cho gia tộc mà tàn sát ko biết bao nhiêu người vô tội.
- phải, khách hàng….
Kiban bỏ con dao mổ xuống chiếc khay trên bàn, dùng khăn thấm máu rỉ ra từ vết rạch. Động tác đó làm Cat ngứa mắt, thao tác ko đúng trình tự, ko đúng cách. Nhưng mặc kệ, cô tiếp tục:
- anh đâu có thiếu tiền, anh có rất nhiều tiền cơ mà….đâu cần cứ phải phạm pháp mới đc.
- Tiền ko bao giờ là đủ cả.
Nhếch mép cười, Kiban đứng thẳng người dậy, lau tay và hướng ánh mắt lạnh lùng sang Cat:
- tới đây, anh nghĩ e xử lý những chuyện này khá hơn a.
- cái gì? Ko đời nào….
Cat bật ra một tiếng cười rợn tóc gáy nhưng Kiban nhướm mày:
- đừng quên chuyện ở rừng chusan.
Mặt Cat nhăn lại. rừng chusan ư? Chuyện Gonder tha ko giết cô ấy à? đó là chuyện của hắn, đó là vì hắn tưởng cô là con gái của Ronal. Cat bất đắc dĩ đặt cốc rượu xuống và đi tới. Kiban lùi lại nhưng vẫn đủ gần để canh chừng cô. Cat khó chịu lôi hộp thuốc trong túi ko đáy ra, Kiban cảnh cáo:
- nếu e cố tình làm hại ….
- Làm ơn đi, Kaka. – Cat chép miệng – e chưa đến nỗi đê tiện như thế đâu.
Cat cầm con dao mổ lên dưới ánh mắt cảnh giác cao độ của Gonder, nhưng hắn vẫn cắn chặt răng, tuyệt nhiên ko nói một lời nào. Nhỏ vào vết thương hoại tử một giọt thuốc gây tê liều cao, Cat khẽ chạm ngón trỏ vào đó. Cú chạm khiến Gonder co người lại theo phản xạ. Cat đưa mắt nhìn hắn một cách chán nản, hừ, hơn 30 tuổi chẳng lẽ lại sợ một đứa con nít mới lớn. đưa ngón trỏ lên miệng, nếm một chút, Cat nhăn mặt:
- hừ, độc gì cũng đổ nháo nhào thuốc giải lên, không chết cũng thành tật….
nhẹ nhàng, khéo léo khoét hết phần thịt đã hỏng và bốc mùi hôi thối bằng những thao tác nhanh và thuần thục, Cat rửa sạch vết thương, đổ thuốc giải độc lên và đưa nửa lọ còn lại cho Gonder:
- uống đi.
Hắn liếc Kiban một cái trước khi cầm lọ thuốc lên uống. vết thương sủi bọt xanh lè, có lẽ đau thấu óc nhưng tên phù thuỷ hắc ám có khuôn mặt điềm tĩnh này ko rên nửa lời. Cat dùng đũa phép hút hết bọt và lẩm bẩm:
- trơ mắt ếch ra nhìn tướng của mình chết thảm mà ko làm gì đc…. Rồi lại tự tay chữa cho kẻ giám tiếp gây ra những cái chết đó…. Đời lắm chuyện đáng buồn cười.
tiếp tục đổ thuốc làm lành vết thương vào đó, Cat băng nó lại và thô bạo chột lấy cánh tay trái bị khoét một mảng thịt lớn gần trơ xương kia đưa lên xem xét. Hắn ta bị một bùa rất độc khoét cái lỗ này, bùa gì độc đến nỗi khiến cánh tay ko thể phục hồi đc mà cũng ko thể chảy máu?
- chỉ là lời nguyền tước đoạt thôi…. – giọng nói của Gonder trầm ấm nhưng u buồn như vọng về từ cõi chết – nhưng là từ đũa phép của Xeza nên độc gấp 5-7 lần so với thông thường, nhất là khi hắn đang trong cơn thịnh nộ vì mất 3 cai ngục.
Cat ngắm nghía vết thương, ko ngờ đc rằng Xeza cũng dùng những lời nguyền trong chiến đấu. cô đưa tay lên, tập trung sức mạnh vào tay khiến nó sáng xanh lên. Gonder há hốc miệng nhưng Kiban đã rít lên:
- cái gì thế? Sử dụng ‘đoạt hồn’ à? e muốn chết sao?
- Anh im đi – Cat cáu – e còn lâu mới muốn xuống lỗ, nhất là ko thể chết trong tay a đc. A tưởng e giỏi đến nỗi luyện thành ‘đoạt hồn’ hoàn chỉnh à?
Cat khẽ chạm tay vào vết thương, kí ức hỗn loạn xộc vào tâm trí cô, vết thương phụt máu. Sự hài lòng hiện ra trên khuôn mặt cau có của Cat, cô làu bàu:
- chỉ là lấy đi sự độc địa mà lời nguyền ám lại trên cơ thể thôi. Có chuyện điên tiết mới mò đến tìm anh…vậy mà… đúng là hoạ vô đơn chí.
Cat làm sạch vết thương và từ từ xử lý hết những vết thương trên người Gonder, tuy vừa làm vừa cằn nhằn nhưng đc rủa xả khiến tâm trạng cô khá hơn một chút. Chỉ có duy nhất vết cháy đen nhăn nhúm trên ngực Gonder là bó tay ko làm cách nào chữa đc, còn những vết thương khác đều đã đc xử lý và sẽ sớm lành lại. Cat lau tay:
- xong rồi, cho hắn uống nhiều nước dinh dưỡng và ăn những thứ dễ tiêu….
Kiban cười nhẹ, túm lấy tay Gonder và trong sự ngạc nhiên của Cat, Gonder bị hút vào lòng bàn tay Kiban, mất tiêu. Cat mở to mắt nhìn và kêu lên:
- cái…cái gì…vậy….
- hố đen thôi mà.
Kiban nhún vai, nhẹ nhàng đi ra phòng khách. Cat chạy theo:
- hố đen ư? Anh làm thế nào vậy? sao ko cần dùng đũa phép? Sao chẳng thấy a đọc thần chú….
Kiban ngồi xuống ghế và ngắt lời:
- còn e? có chuyện gì mà hnay cáu bẳn như thế?
Mặt Cat xị xuống như đeo đá:
- nói ra thì a cũng có giúp đc đâu, mà e thì ko có nhiều tiền để làm ăn với anh.
- Thôi đừng mỉa mai nữa nhóc con.
Kiban nắm tay Cat, kéo cô bé ngồi xuống cạnh mình và xoa đầu cô:
- nói đi coi nào? Hay lại là chuyện liên quan đến Calas.
Cat thở dài thường thượt. Kiban nhíu mày:
- ko phải hắn ép e kết hôn đấy chứ?
- Gần như thế.
Cat ngửa đầu ra sau, nhìn chùm đèn pha lê rực rỡ treo ngay trên đầu mình. Kiban suy nghĩ vài giây rồi thốt lên:
- là ‘xe vàng’ hả?
Cat ko trả lời nhưng mép nhếch lên một nụ cười chua chát:
- đích thân Nhà vua đã tới….nói ngày mai sẽ có lệnh chính thức. Xeza bó tay rồi.
Kiban nhẹ nhàng vuốt tóc Cat, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu rồi nói:
- trước hết, e cứ làm theo đi, một tháng qua nhanh thôi. Cứ làm những việc phải làm… anh nghĩ Xeza chưa bó tay đâu… nếu a ko nhầm thì tên đó vẫn giải quyết đc vụ này.
- Nếu ko thì sao?
Cat hỏi bằng giọng bất an. Kiban cười tươi như hoa:
- nếu ko có lẽ nó sẽ mang đến cho a một món hời nào đó để nhờ a xử lý hộ.
Cat ngả hẳn người ra ghế. Xeza và Kiban…hai con người này có nhiều điểm chung hơn cô tưởng. nhưng…chứa chấp Gonder trong nhà thì Kiban đúng là gan to bằng trời. như đọc đc suy nghĩ của Cat, Kiban nói khẽ:
- vài tiếng nữa thôi Gonder sẽ bốc hơi khỏi đây. E đừng hi vọng tóm đc hắn, việc này cứ mặc kệ bọn bất tài ở sở mật vụ đi.