Nhà vua im lặng, cả chính điện cũng im lặng theo, Tomaff nhìn chằm chằm vào ngai vàng ko nói gì cho đến khi hoàng hậu chép miệng:
- ‘làm gì có chuyện đó, vớ vẩn’.
Tomaff chỉ khẽ nhíu mày một chút, rõ ràng địa vị mà hắn có đc cho đến giờ ko phải là nhỏ để ai đó có thể xúc phạm vào những lời hắn đã thề dù có người đó có là hoàng hậu đi chăng nữa. để minh chứng, hay cũng có thể vì nguyên tắc, Tomaff rút từ túi đeo bên hông ra một bịch máu đưa lên ngang ngực cho tất cả nhìn rõ:
- ‘đây là vật chứng, xin mời kiểm tra ạ’.
Mặt hoàng hậu sa sầm xuống nhưng rõ ràng là ko có ý định thử dù chỉ một giọt máu độc nên bà ta chẳng nhúc nhích nửa phân. Haru buông tay Cat ra, tiến về phía Tomaff còn Masa, chắc biết quá rõ mọi chuyện nên ko cần thử thách gì nữa. Tomaff mở nắp túi máu để Haru nhúng một cây tăm đã đc chuẩn bị trước vào, nhiều kẻ nín thở khi nguyên soái phe ủng hộ đưa cây tăm lên miệng, chấm nhẹ vào lưỡi. im lặng 5 giây, Haru quay về chỗ đứng nói lớn:
- ‘là máu của Radon Curytanus, thưa đức vua….’
Cái gì? Máu của em trai Hika ư, sao có thể? Cat nhíu mày nghĩ ngay đến hai bản sao vô tính mà Radon mang theo khi ám sát Xeza, Radon đã chết ngay lúc đó, một trong hai bản sao cũng chết theo, chỉ còn lại một…. nếu Kiban sử dụng máu để hạ độc thì chỉ có thể là máu của bản sao vô tính mà thôi. Ý nghĩ đó vừa thoáng qua thì Haru nói thêm trong tiếng thở dài:
-‘ chính xác là máu của bản sao vô tính’.
Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên rì rầm, thay vì ko tin, mcr chuyển sao công kích sản phẩm méo mó đi ngược với tự nhiên của cha Hika, một số nhanh chóng chấp nhận, số còn lại từ từ kéo tới chỗ Tomaff thử máu. Có lẽ những người thử đều phải quen biết hoặc tiếp xúc nhiều với Radon vì hầu hết đều đứng tuổi, cũng giống như phản ứng của Haru, họ im lặng vài giây rồi lặng lẽ trở về chỗ đứng.
Tomaff đóng nắp túi máu lại khi không còn ai muốn thử nữa, bỏ nó trở lại túi hông và tiếp tục kể mà ko cần ai phải ra lệnh:
- ‘sau khi thử máu, chỉ một vài người trong số chúng tôi nhận ra nhưng sự thật kinh khủng đc khẳng định khi mặt tướng Hika biến sắc…. chưa bao giờ tôi trông thấy chị ấy tức giận đến như vậy. thưa đức vua đáng kính, Kiban Frank thì ko tỏ ra tức giận mặc dù đối với hắn, một khoản tiền lớn vừa đổ xuống sông xuống bể vì chính người em trai, hay người mà Kiban tưởng là em trai Hika – kẻ chịu trách nhiệm quản lý kho máu lãnh địa. hắn vẫn giữ đc vẻ điềm tĩnh và khôn ngoan của kẻ kinh doanh cáo già vì hợp đồng với lãnh địa vẫn còn hiệu lực. Kiban cho rằng vì xung đột cá nhân giữa hai chị em họ dẫn đến sự việc Radon hạ độc bể máu của hắn chứ bản thân hắn với Radon ko hề có thâm thù huyết hận gì để khiến Radon hành động như vậy. Kiban đề nghị đc nói chuyện riêng với tướng Hika…. Nhưng. Luật là luật, trong những cuộc thương thuyết, mcr ko đc phép nói chuyện riêng, như thế nghĩa là cố tình dấu diếm, ko minh bạch. Do đó sau một hồi đôi co, hai bên thống nhất rằng Kiban và tướng Hika sẽ nc với nhau cách hai đội thương thuyết đúng 100 bước chân. Đồng trống, gió lớn, ảnh hưởng rất nhiều đến thính giác của mcr nên mặc dù đã cố gắng tôi cũng ko nghe đc toàn bộ câu chuyện. cuộc nói chuyện thực ra là một cuộc tranh luận, cũng có thể nói là cãi vã. Kiban tra hỏi tướng Hika về các mâu thuẫn trong gia đình có thể dẫn đến hậu quả trên nhưng tướng Hika một mực phủ nhận, nói rằng gia đình vẫn bình thường, ko có mâu thuẫn gì, thậm chí họ còn chẳng gặp mặt nhau kể từ sau khi Radon bỏ nhà đi. Thánh tướng chất vấn Kiban về các mối làm ăn ngoài luồng với mcr bên ngoài lãnh địa, nói bóng gió rằng Kiban hẳn phải có cả các đường dây buôn lậu cung cấp vũ khí cho mcr phản bội, thậm chí người sói nữa và đưa ra giả thiết nếu những phi vụ làm ăn đó có đụng chạm đến Radon dẫn đến việc bị trả thù. cuộc nói chuyện đi lệch khỏi mục đích ban đầu của nó và càng ngày càng gay gắt. cho đến khi Kiban ko giữ đc bình tĩnh nữa, họ bắt đầu to tiếng. Kiban yêu cầu tướng Hika dừng chỉ trích cách làm ăn của hắn, nói rằng nếu hắn ko hành động như thế thì lãnh địa còn lâu mới thâu tóm đc bể máu ở miền tây, nơi mà các băng nhóm tội phạm nhỏ lẻ lộng hành. Hắn muốn dừng cuộc nói chuyện ko đi tới đâu này, trở lại vấn đề chính. Tuy nhiên, trong lời nói ẩn chứa hàm ý rằng Hika đang cố tình bao che cho người em trai, thậm chí thánh tướng có thể chính là kẻ ném đá dấu tay, sai em đi hạ độc. Hika hiểu những lời đó, ai nghe thấy cũng hiểu, chị ấy nổi trận lôi đình và….. tôi ko kịp nhìn thấy chuyện đã xảy ra lúc đó, khi định thần lại thì đã thấy Kiban bắn vọt ra xa, máu miệng hộc ra ngoài. Hình như thánh tướng đã thực hiện một cú tát như trời giáng trong chớp mắt. ngạc nhiên thay, Kiban ko chết….. bất cứ một mcr nào trong đội chúng tôi cũng có thể chết ngay lập tức vì cú tát đó nhưng Kiban thì ko. Hình như hắn đc bảo vật trong người bảo vệ, nó phát sáng và sau vài giây bất ngờ, hắn ngồi dậy đc. Thánh tướng hối hận ngay sau khi thực hiện cú tát nhưng đến lượt tử thần nổi giận. hắn rút đũa phép. Bất cứ kẻ nào cũng phải kinh hoàng một khi Kiban rút đũa phép, đội thương thuyết lao lên toan can thiệp nhưng bị đánh bật ra bởi một hàng rào phép thuật vô hình mạnh khủng khiếp đến nổi tưởng chừng như nếu lao vào một lần nữa thì chắc chắn sẽ bỏ mạng. nghe thôi chưa đủ, phải chứng kiến sức mạnh thực sự của Kiban thì mới biết vì sao hắn đc gọi là tử thần…ko ai có thể ngờ đc rằng một mcr lai méo mó lại sở hữu thứ sức mạnh thần thánh đến như thế…. Bùa chú tiếp theo bắn ra từ đũa phép của hắn làm giảm tốc độ của thánh tướng xuống ngang bằng với tốc độ mà Kiban đang có rồi hắn tấn công. Hika trúng bùa nhưng hầu hết chúng đều chỉ làm chị ấy chậm lại nửa giây chứ ít tác dụng, bảo vật trên người Kiban tiếp tục phát sang ngày một dữ dội cho đến khi mọi người có thể nhìn rõ nó, đó là một ngọn tháp mini đc cất trong túi áo ngực. trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt với tốc độ của Kiban, những nỗ lực can thiệp từ bên ngoài đều vô nghĩa. Hika ko đánh trúng một đòn nào, bùa chú của Kiban cũng vô dụng, họ càng đánh càng hăng, trận chiến dai dẳng mãi cho đến khi ngọn tháp mini trong ngực Kiban bật ra ngoài và bốc cháy dữ dội. tử thần dừng lại, chặn một bức tường vô hình giữa hai người ngăn Hika tấn công và bắt đầu khua đũa phép dập lửa…. đồng thời rút sức mạnh về…. bức tường ngăn khiến bản năng mcr trỗi dậy, Hika dường như trở nên điên dại hơn. Thánh tướng phá vỡ tường ngăn, lao vào Kiban với hai kiếm hai tay cho cú đòn kết liễu nhưng tử thần đã có đủ thời gian để rút toàn bộ sức mạnh về hắn phóng phép thuật, khi lưỡi kiếm chỉ còn cách cổ Kiban vài phân thì bùa chú đập vào ngực hất văng Hika ra xa. Chị ấy rơi xuống đất….. và….ko bao giờ đứng lên được nữa….tòa tháp mini biến mất cùng với bức tường phép thuật. tiếng cồng báo tử vang lên, Kiban cũng bốc hơi luôn.’
Sự im lặng lại bao trùm lấy chính điện, Tomaff ko thấy ai hỏi gì thêm nữa thì lùi lại, đứng chung vào với những nhân chứng khác. Thì ra là vậy… ko biết bằng cách nào nhưng Kiban đã lấy đc máu của bản sao vô tính kia, hạ độc chính nguồn hàng của mình và dễ dàng dụ đc Hika ra khỏi lãnh địa để hạ sát. Diễn biến xảy ra cuộc chiến cũng đc sắp xếp rất tài tình, anh chàng gài đc Hika ra tay trước, tự biến mình thành kẻ bị động, kẻ bị tấn công trong vở kịch đc viết sẵn chỉ thiếu lời thoại của đối phương. Mcr nhiều tuổi mà cũng chẳng hơn nổi trí tuệ của một tử thần, chết là phải.
-‘ đc rồi…. Serina, gọi Kiban về đây.’
Đầu tiên Cat tưởng mình nghe nhầm, cô hướng mắt về phía nhà vua hồi lâu:
- ‘gì cơ ạ?’
- ‘gọi Kiban Frank về đây’.
Nhà vua kiên nhẫn nhắc lại, rõ ràng rành mạch từng từ một nhưng Cat vẫn chẳng hiểu ý ông là gì. Gọi Kiban về đây, tức là đưa anh ta tới thẳng chính điện này ư?
-‘ Kiban đâu phải người thường, vương quốc còn bó tay ko quản lý nổi thì làm sao con tìm đc’.
Masa chặc lưỡi:
- ‘xin hãy cẩn trọng thưa đức vua kính mến, ngài đang ngầm thừa nhận quyền thừa kế hợp pháp của tiểu vương đấy ạ. Xin lỗi phải nhắc lại điều này, chúng tôi gọi ‘tiểu vương’ chỉ vì tôn trọng mà thôi, chứ thực ra chúng ta vẫn chưa thống nhất quan điểm về quyền và lợi ích chính trị trong việc công nhận Nhà vua nhỏ và quyền thừa kế. Đại Lễ Tân Vương chưa đc tổ chức nghĩa là tiểu vương chưa đc hợp pháp hóa.’
Haru quay sang đáp trả:
-‘dù ai đó có đồng ý hay ko thì quyền lực linh thiêng tuyệt đối vẫn thuộc về chiếc chuông vàng, sinh ra dưới tiếng chuông vàng sẽ làm vua, tiểu vương thì luôn có thánh tướng phục dịch bên cạnh và chỉ có tiểu vương mới đc quyền sai bảo điều khiển thánh tướng. vậy thì ngược lại, kẻ nào có thánh tướng, kẻ đó là tiểu vương.’
Những cuốn sách lướt nhanh qua đầu Cat buộc cô phải hiểu ra bọn họ đang nói gì. Nhà vua nhỏ sẽ có những cận thần trung thành bên cạnh phục vụ và có quyền lực tuyệt đối với họ. đồng nghĩa với việc khi cần, nhà vua nhỏ có thể gọi các thánh tướng đến, họ sẽ nghe thấy, sẽ phải đến ngay lập tức dù muốn hay ko. Điều này Cat mới chỉ đc đọc trên sách vở và còn bán tín bán nghi vì mcr không có phép thuật, nhưng….nếu nhà vua ngồi trên ngai vàng kia mà khẳng định điều đó thì có nghĩa là ông cũng có thể gọi đc thánh tướng của mình đến.
-‘đó vẫn còn là vấn đề phải tranh luận dài – Masa quay hẳn người về phía Haru – tiểu vương của chúng ta ko hoàn thiện, liệu có đủ tư cách kế vị ko?’
Quá nửa mcr trong điện gồng mình, nín thở, đa số là vì sợ đòn tấn công trực diện ngay trước mặt Cat như vậy. Haru á khẩu, miệng há ra nhưng ko thốt nổi từ nào, anh ta ko ngờ Masa giám đi một nước cờ táo bạo đến thế. liếc nhìn phản ứng của Cat, thăm dò xem cô bé có tức giận ko, Haru mím môi khi thấy cô bé vẫn bình thản hỏi Masa:
-‘vậy là mặc dù chưa đc lãnh địa công nhận, chưa làm Đại Lễ Tân Vương nhưng ta vẫn có thánh tướng hả?’
-‘đúng vậy’ – hắn miễn cưỡng trả lời.
Cat cười nhạt:
- ‘xem ra chiếc chuông vàng còn linh thiêng lắm, và nguyên tắc hơn cả ngươi nữa nguyên soái ạ. Nhưng tại sao? Sao lại là Kiban mà ko phải kẻ khác?’
- ‘bởi vì hắn đã thề trung thành với ngài bằng mạng sống, nếu phản bội sẽ chết. – Masa ko hề nao núng – hẳn ngài cũng biết, dù ko có phép thuật nhưng những lời thề trên mạng sống của mcr linh thiêng chẳng kém gì của phù thủy. phản bội thậm chí còn khiến kẻ đó phải nhận cái chết đau đớn gấp bội phần, chết ko toàn thây, tử thần ko thấy mặt. mcr chúng ta rất ít khi thề thốt điều gì đó, vậy nên nếu đủ khả năng, đủ bản lĩnh để lập một lời thề với nhà vua nhỏ thì lập tức trở thành thánh tướng. trong lịch sử, ko ít kẻ chết vì ko hoàn thành lời thề với tiểu vương cho nên ngày càng ít những kẻ lập ra các lời thề. Hầu hết thánh tướng đều đc sắc phong sau quá trình cống hiến lâu dài, tận tụy.’
Ra thế. Vì Kiban thề trung thành với Cat nên lập tức trở thành thánh tướng, vì anh ta là thánh tướng nên Cat có thể tùy ý gọi về…. nhếch mép cười, Serina nói nhẹ nhàng nhưng giả tạo:
- ‘vậy bây giờ Kiban phải chết rồi mới đúng. Có lẽ cũng chết ko toàn thây, tử thần ko thấy mặt chăng….’
‘hắn chưa chết – Masa nghiến răng lời nói nghe chát chúa, mặt nhăn nhúm lại – vì nếu hắn chết, cồng báo tử sẽ lại kêu’.
Đó chính là điều Cat muốn nghe, hay đúng hơn là muốn chính miệng Masa nói ra. Cô tiếp tục giả vờ:
- ‘thế sao? Lạ nhỉ. Tiểu vương là vua tương lai, thề trung thành với tiểu vương còn quan trọng hơn thề trung thành với Lãnh địa, một khi đã thề thì đặt lợi ích của tiểu vương lên hàng đầu. thế nhưng khi thánh tướng tàn sát lẫn nhau thì sao? Kiban chưa chết, nghĩa là anh ta chưa vi phạm lời thề ư? Giết Hika – một thánh tướng đương triều mà vẫn đc coi là trung thành à?’
Masa há miệng, nhưng há miệng mắc quai. Lời thề đúng là có giá trị của nó. Chưa chết nghĩa là còn trung thành. Rồi cuối cùng nguyên soái lắp bắp:
-‘vì….lợi ích của ngài khác với lợi ích của Lãnh địa’.
-‘ CÂM MỒM………- Cat quát to khiến nhiều kẻ giật mình trong đó có cả Haru – Lợi ích của ta khác với lợi ích của Lãnh địa? ý ngươi là lợi ích của ta gắn liền với Vương quốc nguyên thủy đồng thời đi ngược với lợi ích của lãnh địa chứ gì? Vậy nên chỉ cần Kiban còn trung thành với ta thì dù giết ai cũng đc phải ko?’
Cat chỉ thẳng vào mặt Masa. Đôi mắt hắn lóe lên khi nhận ra sai lầm, nhận ra mình bị gài bẫy nhưng đã quá muộn:
- ‘ý ta ko….’
- ‘càng nói càng chẳng ra gì – nhà vua nhỏ cười nhạt – ngươi phải hiểu rõ hơn ta rằng trung thành với nhà vua nhỏ nghĩa là trung thành với lãnh địa, nguyên tắc của chiếc chuông vàng lúc nào cũng cứng nhắc cơ mà, điều đó luôn đúng mặc dù ta đây là kẻ ko hoàn thiện. nói đi thì phải nói lại, Kiban giết Hika mà vẫn trung thành thì phải xem lại bản thân Hika. Hika ko lập bất cứ lời thề nào, ta có quyền nghi ngờ.’
Masa xiết chặt hai nắm tay, mắt trũng xuống, cúi đầu. hắn đã nhận ra điều gì đó gây hoang mang lắm. tiếng rì rầm bắt đầu nổi lên. Đột nhiên, Haru phá lên cười:
- ‘thật là đơn giản nhưng logic. Kiban thề trung thành, giết thánh tướng Hika rồi mà vẫn còn trung thành, suy ra Hika có vấn đề. Nói trắng phớ ra là sau khi trở thành thánh tướng, Hika đã làm chuyện gì đó mà thậm chí chết đi cũng là xứng đáng….’
- ‘ Haru.’
Hoàng hậu rít lên, mắc long sòng sọc:
- ‘đừng có phát ngôn bừa bãi khi ko có bằng chứng rõ ràng’
- ‘bằng chứng chính là việc Kiban còn sống’.
Haru lập tức đáp trả, bước lên trước một bước, chắp tay ra sau đối diện với hoàng hậu sẵn sàng nghênh chiến. hành động này gây sửng sốt cho tất cả mọi người trong chính điện kể cả Masa và nhà vua. Có lẽ thái độ ôn hòa của nguyên soái ngự trị quá lâu khiến người ta quên mất rằng bản lĩnh thực sự ẩn chứa bên trong lớn như thế nào. Mềm nắn rắn buông, thấy Haru làm tới, hoàng hậu cắn răng nuốt giận vào trong, hạ giọng nhẹ nhàng, độc địa:
- ‘nguyên tắc đó đúng với mọi nhà vua nhỏ nhưng chưa chắc đã đúng với Serina vì nó đang sống và làm việc tại vương quốc nguyên thủy, phục vụ triều đình vương quốc, vậy nên lợi ích của nó đâu có nghĩa là lợi ích chung của Lãnh địa.’
- ‘ ha ha – Haru cười nhạt nghe lạnh cả người – vậy thì lợi ích của tiểu vương gắn liều với lợi ích của vương quốc nguyên thủy à? Thế nghĩa là Hika phản bội vương quốc ư?’
Chiếu tướng. Haru đã đi thay Cat nước cờ mà cô đang chuẩn bị nãy giờ. Hoàng hậu á khẩu, nhà vua sửng sốt, các nhà thông thái thở dài khi cuộc đối thoại càng kéo dài càng theo chiều hướng vạch áo cho người xem lưng. Nhưng Masa lại lên tiếng sau một hồi im lặng:
-‘có thể không. Vẫn còn một trường hợp nữa xảy ra phù hợp với hiện tại, Kiban ko chết, vẫn trung thành và Hika ko phản bội…. tiểu vương, có phải chính ngài đã ra lệnh cho Kiban giết Hika?’
Một cái bẫy chăng. Haru rít lên câu gì đó Cat nghe ko rõ, bốn phía nổi lên tiếng rì rầm kinh hãi. Serina nhướm mày, nói chậm rãi sau vài giây suy nghĩ:
- ‘tại sao ta phải làm thế?’
Vì Hika gián tiếp gây ra cái chết của Kotoru, vì Hika cho người truy sát tiểu vương giết sạch đoàn hộ tống, vì Hika sai em trai ám sát Xeza…. Vì những phá hoại ngấm ngầm khác nữa mà Masa thậm chí còn biết rõ hơn Cat. Nhưng hắn ko thể nói, ko thể đưa ra lý do vì thế hắn im lặng. hắn có ý gì khi đưa Cat vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc thế này…hắn có liên hệ với Xeza cơ mà…tội ác của Hika hắn đều biết, cái chết kia cũng dự báo trước đc, cớ gì hắn dồn ép Cat đến cùng thế này? Chẳng lẽ hắn đang làm theo lời tiên tri, đang cố gắng đẩy Cat vào tình thế bất lợi, đẩy cô xa khỏi ngai vàng vì đó chính là số phận của cô? Phải rồi, tên nguyên soái khốn kiếp, suy nghĩ xâu sa thái qúa. Hướng lên nhà vua, Cat nói:
- ‘con ko thể gọi Kiban Frank về đc. Đối với lãnh địa, anh ta chỉ là một mcr lai méo mó, nhưng đối với con Kiban là thánh tướng trung thành. Nếu muốn bắt giữ, tra khảo, xin hãy dùng cách khác.’