MƯỜI MỘT

Tiếng chuông báo thức làm mình tỉnh giấc.

Mới đầu mình còn không định vị được cái tiếng đó phát ra từ đâu cơ. Bởi vì trong một phút, mình vẫn cứ ngỡ đang nằm trong phòng ngủ ở nhà. Mình với tay dò dẫm tìm cái đồng hồ để tắt nhưng rút cuộc tạy mình lại chạm phải mặt ai đó.

Thật không bình thường chút nào.

Mình choàng tỉnh và nhìn quanh. Đây không phải là phòng ngủ ở nhà! Cũng chẳng phải phòng bệnh của bệnh viện. Mà là căn hộ cao cấp của Nikki Howa

rd và đêm qua mình đã ngủ quên trên cái trường kỷ trong phòng khách, đầu vẫn đang gối trên ngực của Brandon Stark. Mình hoảng hồn ngồi bật dậy – sao mình có thể cuộn mình ngủ ngon lành trong vòng tay một người lạ hoắc thế này! – nhanh tới nỗi mình đã bị choáng mất một lúc. Mà không chỉ một cơn choáng không đâu, đầu mình lúc này như đang bị ai dùng búa bổ vào đầu ý.

Phải mất một hai giây sau mình mới sực nhớ ra cái lý do khiến đầu mình đau tới vậy.

Mình gục mặt xuống đầu gối, kêu lên đầy bất lực, để mặc cho mái tóc vàng óng của Nikki Howard xòa xuống che hết mặt. Cosy – cục cưng của Nikki Howard – xem ra không thích cảnh tượng này cho lắm thì phải… Nó len lén nhảy lên, “rẽ” tóc, và chui tọt vào lòng mình, sau đó hớn hở liếm mặt mình chào buổi sáng.

Tiếng chuông đó lại gióng giả kêu lên.

“Ôi giời ơi’ – nó làm mình phát cáu. Mình đành loẹt quẹt bế Cosabella đi quanh phòng khách để tìm và tắt nó đi.

Mặt Trời cũng đã lên cao. Ánh nắng Thu chan hòa chiếu qua cánh cửa sổ bằng kính khổng lồ ùa vào khắp căn phòng khách. Bên ngoài, trời xanh ngắt không gợn bóng mây.

Những xem ra điều đó chẳng ảnh hưởng gì tới hai thành viên của B. C. N kia. Lulu Collins trông thật giống một thiên thần, mái tóc ngắn lòa xòa trước mặt còn mascara cũng đã nhạt bớt.

Kế bên cạnh là Brandon Stark cũng đang ngủ rất ngon lành, nửa người trên ghế, nửa người dưới sàn, tay vẫn giữ chặt cái điều khiển TV. Màn hình TV treo phía trên lò sưởi vẫn đang bật… à, là kênh MTV nhưng ở chế độ tắt tiếng.

Lại là tiếng chuông lúc nãy. Lần này thì đến Lulu, đang say giấc nồng ghế cũng phải rên siết vì khó chịu. Một cách lười biếng, cô nàng với tay quờ lấy cái chăn cashmere – hai bọn mình đắp chung tối qua – và trùm lên đầu. Phải mất một lúc mình mới phát hiện ra tiếng chuông này phát ra từ cái hộp thoại treo kế bên cửa ra thang máy. Không biết làm gì hơn – ngoài chuyện tìm mọi cách để tắt cái tiếng chuông đó đi – mình vội nhấc cái bộ đàm lên.

“Alô… Alô…” – mình ngập ngừng gọi.

“Xin lỗi đã đánh thức cô dậy, thưa cô Howard” – giọng một người đàn ông mà mình chưa từng nghe qua (tất nhiên rồi) – “Nhưng cậu Justin Bay đang ở đây và muốn được gặp cô”.

Justin Bay? Ngôi sao của bộ phim Journeyquest (dở tệ) á? Justin Bay muốn được gặp mình sao?

À… à, anh ta không phải tới gặp mình mà là Nikki Howard.

Ớ, nhưng tại sao? Chẳng phải anh ta là bạn trai của Lulu Collins đó sao? Mình vẫn còn nhớ như in cái nhẫn sapphire hồng cậu ấy khoe với mình tối hôm ở bệnh viện. Và rằng “Justin” chính là người tặng cho cậu ấy còn gì.

Mình nhớ rõ mà.

“Chắc ý anh ta là muốn gặp Lulu đấy ạ” – mình sửa lại – “Nhưng cậu ấy vẫn đang ngủ…”.

“Không, thưa cô Howard” – người gác cổng nói – “Cậu Bay đây đã nhấn mạnh là muốn gặp riêng cô. Và tốt hơn hết là cô không nên để cô Collins biết. Cậu Bay sẽ chờ cô ở dưới sảnh. Cậu ấy nói có chuyện rất quan trọng”.

Hừm, lạ thật! Justin Bay tới gặp Nikki Howard, nhưng lại không muốn cô ta nói với Lulu là sao? Có chuyện gì thế nhỉ?

“Cậu ấy còn nói” – chú gác cổng nói tiếp giọng đầy chán chường – “sẽ không bỏ đi cho tới khi gặp được cô. Và lần này cậu ấy đã nói là làm”.

Gớm, anh chàng này cũng mạnh mồm ghê nha! Nhưng vẫn đề là… tại sao Justin cứ nhất quyết đòi gặp Nikki Howard như vậy, mà lại không muốn để Lulu biết? Mình cố nhớ lại những gì đã đọc về Justin Bay trên tờ Us Weekly của Frida và trong phim Journeyquest (vai Leander của anh ta đáng ra phải trao giải Mâm xôi mới đúng). Cũng không có gì đặc biệt lắm, trừ chuyện anh ta cực kỳ đẹp trai.

À, và giàu có nữa. Bởi vì bố của Justin là diễn viên điện ảnh kỳ cựu Richard Bay, người đã thành danh với loạt phim nổi tiếng Sky Warrior từ khi còn rất trẻ. Hiện nay bác ý đã chuyển sang làm nhà sản xuất truyền hình với rất nhiều show ăn khách chuyên chiếu vào khung giờ vàng… và sở hữu một trang trại nuôi trăn lớn ở Montana (chẳng liên quan ý!).

Không lẽ Justin đang muốn chuẩn bị một sự bất ngờ cho Lulu? Đúng rồi, đó là lý do anh ta cứ muốn gặp mình chứ không phả Lulu.

“Cô có muốn tôi gọi cảnh sát không, thưa cô Howard ?” – người gác cổng bất ngờ hỏi.

“Hả?” – mình sửng sốt kêu lên – “Không! Không! Không cần đâu ạ. Cháu sẽ xuống đó”.

“Vâng, thưa cô Howard. Tôi sẽ cho thang máy lên ngay bây giờ”.

Mình đặt cái bộ đàm xuống. Tuyệt ghê cơ! Mình sắp xuống nhà tiếp chuyện với Justin Bay. Trong thân xác Nikki Howard, chứ không phải Emerson Watts. Tất nhiên mình cũng không nhất định đi thanh minh với anh ta chuyện mình không phải là Nikki. Riêng việc phải nghĩ cách thuyết phục điều đó với Lulu và Brandon đã đủ khiến mình ong hết cả đầu rồi. Chứ đừng nói tới Justin Bay! Cứ xem cái cách Justin vào vai Leander trong phim Journeyquest là hiểu anh ta đần độn tới mức nào…

Không sao đâu! Mình có thể làm được. Mình…

Ôi Chúa ơi! Mình không thể! Mình không có thời gian cho mấy trò vô bổ này. Mình cần phải quay lại bệnh viện. Sau khi đã được ngủ đẫy giấc (mặc dù chỉ nằm trên trường kỷ và cả đêm phải nghe bản demo ca khúc mới nhất của Lulu. Phải công nhận giọng hát của cậu ấy cũng không đến nỗi nào), giờ mình biết phải làm gì. Trước tiên mình cần phải tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra, tại sao bố mẹ lại đối xử với mình như vậy, tại sao không ai chịu nói cho mình biết chuyện tày trời này, họ đã làm gì với cơ thể cũ của mình…

… và bộ não của Nikki Howard?

Mình đặt Cosabella xuống rồi phi như bay vào phòng tắm của Nikki Howard, hy vọng chỉ một điều thần kỳ đã xảy ra… Để rồi lại thất vọng khi nhìn thấy khuôn mặt của Nikki vẫn lù lù một đống trong gương. Giá tất cả những chuyện này chỉ là một cơn ác mộng thì tốt biết mấy!

Mình dấp một ít nước lạnh lên mặt để cho tỉnh táo hẳn, sau đó một tay mở ngăn kéo tìm bàn chải và khăn mặt, tay còn lại với lấy cái lược chải qua cái đầu – một cách nhẹ nhàng để không làm đau vết khâu chưa lành hẳn trên da đầu… của Nikki. Thôi thì cứ dùng tạm cái bàn chải đánh răng của cô ấy vậy, dù sao hàm răng này cũng là của Nikki

Sau khi vệ sinh cá nhân xong mình mở tủ vớ đại một cái áo khoác da màu nâu mềm oặt.

Đang dợm bước ra khỏi phòng Nikki thì mình liếc thấy cái máy tính hồng của cô ta nằm chỏng chơ trên bàn. Hay là nhân tiện lên mạng xem thử những điều Brandon nói tối qua có thật không, về chuyện mình đã chết ý. Justin đằng nào cũng đợi nãy giờ rồi, mình lên Google chỉ mất vài phút chứ mấy.

Hơn nữa, mình bị hôn mê cả tháng nay chắc hòm mail cũng chật cứng rồi. Dù rằng phần lớn trong số đó chỉ là thư rác nhưng cứ mở ra xem thế nào. Mất thêm 1 phút nữa là cùng. Biết đâu Christopher lại viết thư cho mình thì sao…

Nhưng khi mở nắp cái laptop hồng đó ra, mình phát hiện ngay có gì đó không ổn. Không phải vì nó là sản phẩm của tập đoàn Stark (nói thật, nếu mình có lắm tiền như thế, chắc chắn mình sẽ rinh ngay một em laptop của hãng Apple, chứ không phải Stark)… mà vì bàn phím của nó hoạt động khá lờ đờ, không nhạy như bình thường.

Tất nhiên mình đoán ra được ngay lý do tại sao. Mỗi khi mình bấm vào một ký tự trên bàn phím, cái đèn lưới hệ thống trên modem của Nikki lấp tức nhấp nháy.

Lâu nay bố của Christopher luôn bị ám ảnh rằng tất cả những máy tính mà chúng ta đang sử dụng hiện nay đều đang bị chính phủ theo dõi, vì thế bác ý nghiên cứu rất kỹ về vấn đề bảo mật an toàn rồi dạy cho Christopher và mình một số cách để phát hiện xem máy tính của mình có bị ai theo dõi không.

Theo đó, máy tính của Nikki Howard rõ ràng đang bị ai đó theo dõi.

Những người ít đụng đến máy tính – ví dụ như cô nàng siêu mẫu nổi tiếng thế giới Nikki – sẽ khó có thể nhận ra. Nhưng làm sao có thể qua nổi mắt một kẻ gần như ăn, ngủ, thở cùng máy tính như mình.

Mình nhanh chóng rụt ngay tay ra khỏi bàn phím. Cũng may mình mới chỉ nhấp chuột vào mục Tin tức trên Google, chứ chưa gõ bất cứ từ nào có thể khiến người phía đầu bên kia phát hiện ra là mình.

Ghê thật! Ai lại đi theo dõi Nikki Howard thế nhỉ?

Và tại sao? Hòm thư của một cô siêu mẫu thì có gì hay ho mà đọc lén cơ chứ?

Đúng lúc đó mình nghe thấy tiếng cửa thang máy mở ra. Mình vội chạy vụt ra khỏi phòng Nikki ra chỗ thang máy. Người trực thang máy không phải làối qua bọn mình đã gặp.

“Chào buổi sáng, cô Howard” – anh ta mỉm cười nghiêng đầu chào mình.

“Suỵtttt” – mình giơ tay ra hiệu về phía Lulu và Brandon, vẫn đang say giấc nồng trong phòng khách. Trông cứ như hai thiên thần ý! Thế mà lúc tỉnh thì toàn làm những việc điên rồ, kiểu như bắt cóc con người ta để giả thoát cho họ khỏi bị tẩy não bởi “đám người thuộc giáo phái Scientology”.

“Ôi, tôi xin lỗi” – anh chàng đó vội hạ giọng xuống và đưa tay ra giữ cửa thang máy chờ mình – “Cô đi xuống ạ?”.

“Vâng” – nhìn mình lại một lần cuối nhìn về phía “hai kẻ bắt cóc” rồi bước vào trong thang máy…

… cùng lúc một bóng trắng chạy vụt theo chân mình nằm phủ phục xuống sàn thang máy.

“Cosy” – mình cúi xuống nựng con cún con của Nikki – “Đi ra! Tao không phải là chủ nhân của mày. Tao sẽ không quay lại đây nữa đâu. Quay vào nhà đi”.

Nhưng Cosabella vẫn bướng bỉnh không chịu nhúc nhích, mồm thì rên ư ử.

“Tao nói thật đấy” – mình thì thào – “Mày không thể đi theo tao được. Tao phải quay lại bệnh viện” – nói rồi mình bế bổng cục bông trắng muốt kia lên và đặt xuống tấm thảm bên ngoài thang máy – “Hãy ở yên đó”.

Nhưng ánh mắt van xin đầy tội nghiệp của Cosy – cộng thêm tiếng kêu la thảm thiết của nó – đã khiến cho trái tim mình chùng xuống.

“Thôi được rồi, vào đây nào” – mình đành chịu thua vẫy tay gọi Cosy. Nói không chừng việc nó khăng khăng đòi đi bám theo mình không phải vì đã quá bện hơi mình mà đơn giản chỉ vì nó muốn đi theo “tiếng gọi của tự nhiên” – “Xin lỗi cưng nhá!”.

Cosy cuống quít chạy vào trong thang máy, không ngừng ngoe nguẩy đuôi đầy sung sướng.

Người trực thang máy mỉm cười với mình (à, Nikki Howard) và nhấn nút đóng cửa lại. Chưa đầy một phút sau bọn mình đã tới nơi. “Chúc cô một ngày tốt lành, cô Howard”.

“Tôi không phải…” – mình xua tay định thanh mình nhưng rồi quyết định thôi. Dù sao trong tấm gương lớn trên tường thang máy kia vẫn là hình ảnh của Nikki Howard, dù mình có nói gì đi nữa thì cũng đâu có ai chịu tin mình

“Cám ơn anh” – mình đổi lại.

Điều đáng nói ở đây là mặc dù mình chỉ đánh răng, rửa mặt và chải đầu qua loa cho Nikki Howard nhưng cô ta trông vẫn xinh đẹp lạ lùng. Đến nỗi anh chàng phát chuyển nhanh của hãng UPS vừa nhìn thấy bóng mình bước ra khỏi thang máy, với cún con Cosy đang lũn cũn đi bên cạnh, liền làm rơi đánh phịch cả bưu kiện trên tay… mặt mũi đỏ bừng lên khi thấy mình quay qua nhìn.

Không lẽ Nikki xinh đẹp tới mức đó sao?

Hoặc là thế hoặc là vì anh ta đang quá bất ngờ khi thấy một siêu mẫu như mình lại ăn mặc giản dị như vậy: quần bò, áo phông, đi giày thể thao Sketchers.

Oài, không ngờ cái sảnh tầng 1 của tòa nhà này to và đẹp thế này! Ấn tượng nhất phải kể tới cái đèn chùm pha lê to vật vã treo lủng lẳng giữa trần. Tối qua trong lúc còn hoảng loạn vô bờ bến khi bị hai kẻ lạ mặt bắt cóc tới đây mình đã không kịp để ý. Cộng thêm sau đó lại phát hiện ra chuyện mình đang bị giam hãm trong cơ thể người khác nên mình đã kiệt sức và thiếp đi, không thể nghĩ ngợi thêm một điều gì tồi tệ hơn nữa.

Người đang đứng phía dưới cái đèn chùm khổng lồ kia là Justin Bay, trông nổi bật như vừa bước ra từ cuốn tạp chí tuổi teen mà Frida nhà mình vẫn hay quăng quật khắp nhà. Anh ta mặc khá giản dị, quần bò, áo trùm đầu, và đeo kính râm kín mít tới nửa mặt. Có điều… vừa thấy mình bước ra khỏi thang máy, anh ta vội dáo dác nhìn ra phía sau lưng mình, như thể muốn kiểm tra xem có ai đi xuống cầu thang máy cùng mình hay không.

Sau khi chắc chắn ngoài mình ra không còn ai khác khuôn mặt điển trai của Justin Bay trông nhẹ nhõm thấy rõ. Anh ta hớn hở nhoẻn miệng cười với mình rất tươi, khoe ra hằm răng trắng bóng, đều tăm tắp tới mức khó tin.

“Em xuống rồi đấy à” – vẫn cái giọng đặc trưng mình nghe trong phim Journeyquest siêu tệ hồi trước.

“Vâng” – mình nói khẽ. Cosabella đã chạy vọt thẳng ra cái cửa quay trước sảnh – “Nhưng tôi chỉ có thể gặp anh chừng 1 phút thôi. Tôi có việc phải đi. Anh muốn tôi đưa gì cho Lulu nào?”.

Nụ cười trên môi Justin vụt tắt – “Lulu á? Tại sao anh lại phải nhờ em đưa gì cho Lulu?”.

“Ừm, tôi cũng không biết” – mình nhún vai. Cosabella vẫn mải mê ghếch chân lên ẩy cái cửa quay. Mình đã đoán không sai, nó thực sự muốn đi theo tiếng gọi của tự nhiên – “Tôi chỉ đoán mò thế. Nếu không phải muốn gây bất ngờ cho Lulu thì tại sao anh lại muốn gặp tôi mà không phải là Lulu?”.

“Trò đùa gì thế này?” – Justin giật phăng cái kính ra, nhào tới nắm lấy tay mình. Hai mắt anh ta nhìn mình như sắp khóc, giống một cảnh trong phim Journeyquest – khi nhân vật Leander của anh ta cầu xin mụ phù thủy độc ác tha mạng cho cô người yêu Alaan của mình (do Mischa Barton, ngôi sao của series phim truyền hình dài tập The O.C thủ vai ) – “Nikki, em yêu. Thời gian vừa rồi em đã đi đâu thế? Anh tưởng như chết đến nơi rồi. Em không gọi điện hay nhắn tin cho anh gì cả. Suốt hơn một tháng trời. Sau đó anh nghe tin em đã quay trở lại, vậy mà em không nỡ gọi cho anh lấy một cú là sao? Anh đã làm gì sai chứ? Nói cho anh biết đi”.

Những lời vừa rồi của Justin khiến mình càng lúc càng hoảng hốt tột độ… bởi mình đã nhận ra ba sự thật bẽ bàng:

Một, Justin Bay đang yêu mình. À, không phải mình, mà là Nikki Howard.

Hai, Nikki Howard rõ ràng là một đứa con gái chẳng ra gì, đi quyến rũ bạn trai của chính người bạn thân nhất và cũng là bạn cùng nhà của mình. Chưa kể như thế là cô ta còn đang lừa dối, lăng nhăng sau lưng anh bạn trai tỷ phú, Brandon Stark của mình.

Ba, con chó cảnh của Nikki Howard đang chuẩn bị tè bậy ra cái sàn cẩm thạch bóng loáng như gương kia.

“Anh đợi một lát nhé” – mình giật vội tay ra khỏi tay Justin – “Tôi phải cho con chó của mình ra ngoài cái đã”.

“Nikki!” – Mặt Justin tối sầm lại vì giận dữ – “Em không thể…”.

“Xin lỗi. Chỉ một phút thôi” – mình cuống quít chạy tới chỗ Cosy và đẩy cửa cho nó – “Đây, Cosy. Ra đi cưng”.

Cô nhóc chỉ đợi có thế, vọt rất nhanh theo mình ra khỏi cửa. Bên ngoài thời tiết mùa Thu thật mát mẻ, dễ chịu.

Cosabella le te le te chạy ra chỗ chậu cây cảnh trước cửa tòa nhà và… mình tá hỏa nhận ra nó không phải chỉ muốn đi tè không…

Mà giờ trên tay mình không có cái gì để dọn.

“Ôi Chúa ơi, cháu xin lỗi” – mình rối rít xin lỗi chú gác cổng đứng cách đó không xa đang vẫy xe cho khách.

Chú ấy tròn mắt nhìn mình đầy kinh ngạc. “Cô Howard. Cứ để tôi lo. Mọi lần cũng vậy mà”.

Không phải chứ??? Người gác cổng tòa nhà của Nikki Howard vẫn thường xuyên phải đi dọn phân chó cho cô ta? Thật mất mặt quá đi! Mặt mình đột nhiên đỏ ửng lên vì ngượng. Không ngờ một đứa mặt dày như Nikki Howard cũng biết đỏ mặt cơ đấy!

“Ừm… không sao đâu ạ” – mình xua tay từ chối đây đẩy – “Chú cứ cho cháu mượn một cái túi giấy hay tờ giấy báo gì đó. Cháu sẽ tự dọn”.

“Không sao đâu, cô Howard” – người gác cổng nhìn mình như thể mình đang mất trí vậy. Thì ra Nikki Howard trước nay chưa bao giờ tự đi dọn phân cho con chó của mình – “Là tôi, Karl đây mà. Cứ để tôi lo mấy chuyện này”.

Mình chỉ muốn chết đi vì nhục. “Vâng, chú Karl. Cháu rất rất xin lỗi nhưng cháu có thể nhờ chú thêm một việc nữa được không? Lát chú dắt Cosy lại lên nhà giúp cháu với, cháu đang vội phải đi ngay bây giờ” – mình thà chết chứ không muốn quay lại vào đó và gặp mặt cái tay Justin cà chớn kia thêm một phút nào nữa.

Chú Karl gật đầu và đi tìm báo để dọn cái đống… kia của Cosy.

Trong khi đó nhóc cún đã phát hiện ra ý định bỏ đi của mình cuống cuồng lẽo đẽo chạy theo, vừa chạy vừa gào thảm thiết.

Không phải là rên rỉ, cũng chẳng phải là sủa, mà là tru tréo! Nó hú như một con sói tí hon vậy! Tóc tai thì dựng ngược hết cả lên.

Giờ lại là chuyện gì nữa đây?

Chú Karl nhanh nhẩu bước tới giải đáp ngay cái thắc mắc đó của mình.

“Nó nhớ cô đấy” – giọng chú ý đầy nghiêm trọng – “Suốt cả tháng cô vắng nhà vừa qua, lúc nào nó cũng hú lên như vậy hết”.

Ôi chúa ơi, mình đúng là một kẻ tồi tệ mà! Mình đã bỏ con chó cưng của mình suốt hơn một tháng trời mà không thèm đoái hoài gì.

Ớ, mà không. Cosy đâu có phải chó cưng của mình.

Và mình cũng không phải một kẻ tồi tệ. Chú Karl không hề biết lý do Cosy bị bỏ rơi suốt thời gian qua là vì chủ nhân thực sự của nó đã… chết, trên lý thuyết. Trừ phi Lulu nói đúng về chuyện hoán đổi linh hồn những mình tin là không phải vì trên đời không hề cóng đường như thế.

“Cosy” – mình cúi xuống bế bổng nó lên, ôm nó vào trong lòng. Cô nàng lập tức nín khóc ngay, hít lấy hít để khuôn mặt mình.

“Cosy” – mình thì thào nựng. Tim mình lại chùng xuống khi thấy ánh mắt van lơn của nó – “Tao không thể mang mày theo được. Mày không thuộc về tao. Hơn nữa tao phải quay lại bệnh viện. Họ không cho phép mang chó vào bệnh viện, nhớ không?”.