Nhật kí #5
(Tiếp theo)
Cloral

Bơi lăn sâu dưới nước là một chuyện rất tuyệt.

Ba má đã dạy mình cách sử dụng ống thở tại eo biển Long Island khi mình còn nhỏ xíu, và cậu Press đã đưa mình đi lấy chứng chỉ lặn. Bơi kiểu thông thường, mình không khoái lắm. Với mình, bì bõm trong hồ bơi chẳng khác nào chạy bộ trên một cái cối xay guồng. Chẳng có gì là thú vị. Nhưng lặn dưới nước lại là chuyện khác hẳn. Cứ như rơi tõm vào một thế giới khác vậy. Tất nhiên, gần đây, mình đã rơi vào quá nhiều thế giới khác nhau, vì vậy mình không còn tâm trí nào cho cuộc lặn này như mọi khi được.

Mới xuống nước, mình không dám thở. Vì mình quen thở qua một ống ngậm trong miệng và được nối với bình dưỡng khí. Còn cái nồi kỳ cục chụp lên đầu mình lúc này chẳng có ống ngậm, không bình dưỡng khí sau lưng. Chỉ có mỗi một thứ trông như câu kèn harmonica tí teo gắn sau đầu mình. Cái vật ngớ ngẩn đó có nhịêm vụ lấy dưỡng khí từ nước vào cái nồi trên đầu mình! Mọi thứ chẳng có vẻ khả thi gì mấy. Mặc dù biết là đang ở dưới nước, và đầu mình vẫn hoàn toàn khô ráo, nhưng mình vẫn không dám hít thở...

Cậu Press lại giục:

-Thở đi.

Quay lại, mình thấy cậu đang bồng bềnh ngay kế bên. Lạ lùng không? Mình có thể nghe được tiếng của cậu dù cả hai cậu cháu đều ở dưới nước, đầu bịt kín trong quả cầu trong suốt. Giọng ông mỏng và cao như cái stereo của mình chuyển lên tần số cao tới mười và cái bass thì hoàn toàn tắc tị. Nhưng mình nghe ông rất rõ như... như hai cậu cháu mình không đang ở dưới nứơc vậy. Ông nói:

-Bobby, hãy tin cậu. Nhìn cậu đang thở này, có sao đâu.

Mình muốn tin ông, nhưng mình cũng muốn phóng ngay lên mặt nước để hít thở làn không khí... thật. Phổi mình bắt đầu nhoi nhói. Không còn lựa chọn nào nữa. Mình phải thở. Mình tốn hết chút không khí còn lại trong phổi ra, rồi rụt rè, nhè nhẹ vừa hít khí vào vừa nghe ngóng. A, không hiểu sao cái harmonica nhỏ xíu đó lại giúp mình thở được, mà còn thoải mái hoen thở bằng ống và bình luôn vì mình không còn phải loay hoay với mấy cái ống. Và chính vì không phải ngậm ống, nên mình có thể nói. Cậu cháu mình có thể giao “lưu”... dưới nước!

Cậu Press khuyến khích:

-Tốt hơn rồi. Chau ổn chứ?

-Dạ. Sao cậu cháu mình lại có thể nói chuyện được nhỉ?

Cậu vỗ vào dụng cụ như cái kèn bạc sau đầu:

-Cái này có thể truyền sóng âm thanh nữa. Tuyệt hả?

Tuyệt quá đi chứ. Ông cậu mình ra lệnh:

-Lên đường.

Ông đạp chân vịt, bắt đầy bơi. Một đường bong bóng carbon dioxide từ dụng cụ hít thở kéo dài ra sau ông, Bây giờ mình đã quen thở trong quả cầu khí này rồi. Mình nhìn quanh: cái hìi mình vị ống dẫn phóng vào là một cửa ngõ dẫn tới một đường tắt bên dưới một núi đá khổng lồ nhô ra. Cậu Press đang từ từ bơi về một luồng sáng cách trừng ba mươi mét phía trước. Chắc chăn đó là đoạn cuối của núi đá này đúng như lời cậu đã tả. Phía sau, mình thấy mái hang kéo dài thêm mấy mét rồi chấm dứt trên một cách đá lồi lõm. Mình tin ý tưởng tất cả cửa vào ống dẫn đều được che dấu là có ý đồ. Chúng đều nằm tại những nới hẻo lãnh để người bình thường của các lãnh địa không thể tình cờ tìm ra.

Cậu Press đã cách mình được vài mét. Không muốn bị bỏ lại đây một mình nên mình bèn vội đạp chân, vọt theo cậu. Cái thắt lưng rất hoàn hảo trong nhiệm vụ giúp trôi nổi dưới nước-mình không va đầu vào trần hang toàn đá hay bị chimd sâu chạm cát dưới đáy. Nếu mình không quá lo chuyện lỡ đâu một con quig thình lình xuất hiện thì hẳn màn bơi lặn này sẽ rất tuyệt vời. Nắm chặt vũ khí, mình nhìn phải, nhìn trái để biết chắc không có con yêu quái nào lảng vảng. Nước trong veo. Mình có thể nhìn suốt cả trăm mét. Nếu có con quig nào tiến lại, cậu cháu mình cẫn còn đủ chút thời gian cảnh giác trước khi bị nó nhai ngấu nghiến.

Tới cuối núi đá nhô ra, câu Press dừng lại. Mái hang ở đó thấp dần, chỉ cách nên cát chừng mét rưỡi. Ông bơi thêm vài mét vào vùng nước trống, rồi ra dấu bảo mình nhìn cái gì đó. Mình bơi đến bên cậu rồi nhìn theo hướng tay cậu chỉ ngược về miệng hang, nơi cậu cháu mình vừa bơi ra. Trên đó, khắc vào đá, là ký hiệu ngôi sao quen thuộc, chứng tỏ đây là cổng vào ống dẫn. Mình ra dấu OK bằng ngón cái và ngón trỏ. Đó là cách ra dấy ngụ ý hiểu được sử dụng phổ biến khi ta ở dưới nước. Cậu Press cũng ra dấu lại như thói quen, rồi cười nói:

-Cháu quên là chúng ta nói được sao? Không cần ra dấu.

Ồ, đúng rồi. Mình quên, đâu cần phải ra dấu bằng tay. Mình ngửng lên, nhìn bức tường đá dựng đứng cậu cháu mình vừa bơi qua. Bức tường đó che phủ hang động và cửa ống dẫn. Cậu Press chỉ lại phía sau mình, bảo:

-Quan sát đi.

Quay lại, mình sững sờ đến nín thở vì quang cảnh hiện ra trước mắt. Biển xanh ngăn ngắt. Đáy cát trở thành vỉa san hô trải dài như một tấm chăn đầy màu sắc. Trước đây, mình đã từng thấy những bờ biêtn nhiệt đới với đủ loại cá và những mẫu san hô độc đáo, nhưng chưa bao giờ mình thấy những gì giống như cảnh tượng này. Màu sắc của vỉa san hô này lung linh, sống động như những đoá hoa trong hang động nơi mình vừa mới ra khỏi. San hô xanh thẫm lớn bằng cái ô, xoè cánh như những cái quạt, lững lờ đung đưa trong sóng nước. Chung quanh những cái quạt xanh đó, rải rác những khối óc san hô-người ta gọi chúng vậy, vì trông chúng y chang bộ não. Tại Trái Đất Thứ Hai của chúng mình, óc san hô toàn một màu nâu ảm đạm. Nhưng tại Cloral này, chúng vàng tươi, rực rỡ. Vàng! Lạ chưa? Như mình đã nói với hai bạn, dưới độ sâu, nước lọc hết sắc vàng và đỏ, nhưng tại Cloral điều đó đã không xảy ra. Có thể nhìn thấy mọi màu sắc trong quang phổ. Thực vật phủ đầy như tấm thảm tươi xanh mơn mởn. Bên trái mình là một rừng tảo dày đặc. Dây leo đỏ thắm bò từ bờ, buông mình nhấp nhô trên mặt nước. San hô mọc cả từ nên đá, tạo nên những dáng hình như một khu vườn xanh tươi được tỉa tót, điểm tô. Nếu hai bạn vận dụng trí tưởng tượng, thì sẽ thấy chúng giống như một bày thú xinh xinh đang gặm cỏ trên sườn núi đá. Nhưng chúng không phải thú mà là san hô. Ngạc nhiên chưa.

Tung tăng giữa khung cảnh tráng lệ này là một loài cá kì lạ, mình chưa từng thấy bao giờ. Chúng lội từng đàn, con này dường như biết chính xác ý nghĩ của con kia. Tất cả đều chuyển hướng rất đúng thời điểm của nhau. Thật lạ lùng, làm sao mà một đàn cá có đến cả trăm con, nhưng không con nào rẽ tầm bậy, hay va quẹt vào nhau. Có bầy cá trông như những ống sao bằng bạc, với những cái vây thanh thoát rung tít như cánh loài chim ruồi. Bầy khác lại mỏng, tròn xoe như một cái đĩa CD, chỉ có điểm khác là chúng màu hồng màu hồng tươi roi rói. Lại có bầy trông y hệt những con chim thanh tước-có mỏ và lông vũ đàng hoàng! Mình biết chúng là loài bơi lội mà, nhưng mỗi khi chúng vỗ vây, y chang như là đang bay vậy. Tất cả đều giống hệt như một vũ đoàn ba-lê, uyển chuyển, diễm lệ biểu diễn quanh vỉa san hô muôn màu sắc.

Mình ngẩn ngơ trước khung cảnh ngoạn mục này. Nước trong veo như không khí. Tuyệt vời hơn nữa là quả cầu khí cho phép mình nhìn được khắp chung quanh. Không giống như khi đeo kính lặn chỉ có thể nhìn thẳng ra phía trước, giờ thì mình nhìn được toàn cảnh, mọi sự vật và... trời ơi, quá tuyệt vời! Nhưng rồi... mình chợt thấy hình như có chuyện không bình thường. Cậu Press cũng thấy vậy, vì ông bỗng kêu lên:

-Ô... Ô...

Hàng trăm con cá đang dịu dàng tung tẩy, chỉ một thoáng bỗng tản mát ra, nhanh tới nỗi, nếu chớp mắt mình đã không kịp thấy. Mấy con còn lại thình lình nháo nhác phóng đi hướng khác. Chính xác hơn là chúng nhào nhào chạy trốn. Có điều gì đó đã làm chúng hoảng sợ. Và... nếu chúng hoảng sợ, thì... mình cũng sợ. Mình hỏi cậu Press, mà thật tình không muốn nghe câu trả lời:

-Chuyện gì vậy cậu?

-Có cái gì đó làm cho lũ cá sợ.

-Đúng thế thật rồi. Cậu có nghĩ là...

-Nhìn kìa!

Cậu Press nắm cánh tay mình, kéo mình trở lại dưới gờ đá. Chỉ một giây sau, mình nhìn thấy điều gì đã làm bầy cá hoảng sợ. Một con cá mập. Một con quái quig. Nó không hấp tấp, mà rất đủng đỉnh lượn qua, trong khi cậu cháu mình thu mình trong bóng tối của gờ đá.

Con quái vừa đẹp vừa đáng sợ. Gần hết thân mình nó xám xịt như một tàu chiến, nhưng phần bụng thì đen bóng. Và nó rất lớn. Ý mình là hàm nó rất lớn. Lớn hơn cả con cá mập mà Saint Dane đã xua từ ống dẫn ra chặn đường mình và Loor. Nhưng chúng có một điểm giống nhau. Đôi mắt. Đôi mắt vàng lạnh lẽo cho mình biết đây không phải một con cá mập bình thường. Một con quig! Quái vật lượn lờ qua gờ đá, bơi thẳng khỏi chỗ cậu cháu mình đang núp. Mình hí hởn thì thầm:

-Có lẽ nó không thấy chúng ta.

Đáp lại là câu trả lời thẳng tuột:

-Nó thấy chúng ta. Có lẽ nó đang chuẩn bị để... nhìn kìa!

Vụt nhìn ra bên ngoài, mình thấy con cá mập đã quay vòng đúng 180 độ và đang tiến thẳng tới cậu cháu mình. Thì ra nó bơi xa gờ đá để lấy đà phóng ào ào tới... hai con mồi. Cậu cháu mình không còn đường chạy-bơi chứ nhỉ-và lù lù núp trước tầm ngắm của con quái vật.

Cậu Press giật cây súng phóng lao từ tay mình, kê lên đùi và nhắm. Con quig đang lao tới, hàm mở toang chực đớp gọn con mồi. Mình hét toáng lên:

-Bắn đi! Hạ nó ngay!

Cậu Press chờ đúng thời điểm. Mình hy vọng ông sử dụng súng phóng lao cũng tài như ném giáo ở Denduron. Ngón tay cậu xiết cò súng, nhưng không bắn.

Hai bạn tin nổi không? Thân hình đồ sộ quá khổ của con quái lại hoá thành chuyện hay. Đầu nó trượt xuống dưới gờ đá, nhưng vây lưng lại mắc vào thành đá phía trên. Nó không chui lọt vào dưới gờ đá được. Vậy là nó không thể động đến cậu cháu mình! Cậu Press hạ súng xuống, vì nguy hiểm tức thời đã qua rồi. Trừ khi con quái này nghĩ ra chiêu bơi nghiêng để lách qua. Nhưng xưa nay mình chỉ thấy cá chết lều bều nổi nghiêng mà thôi. Đúng không? Mình bảo cậu Press:

-Lý thuyết mồi bẫy của cậu quá hay.

-Cũng thành công đấy chứ. Nhưng không ngờ gã khổng lồ này nhanh nhẹn đến thế. Nhìn kìa.

Mình thấy cỗ máy phóng nước kẹt giữa mấy cái răng của con cá mập, vướng víu dây nhợ và vải quần. Đúng là con quig đã đuổi theo mồi nhử, nhưng đó chỉ mới là món khai vị. Giờ nó muốn món ăn chính cơ: cậu cháu mình.

Nó lồng lộn, quằn quại, cố tuồn vào dưới gờ đá. Nếu cá cũng biết thế nào là giận dữ, thì con cá mập này đang nộ khí xung thiên. Nó vặn vẹo thân mình, đuôi quẫy lộn, hàm bạnh ra, cố sức táp hai cậu cháu mình. Mình chỉ cách cái hàm há hốc kia chừng vài mét. Gần xịt hà. Nhưng dù con quái điên cuồng giận dữ, nó cũng không lách thân hình quá khổ thêm được chút nào. Hú hồn! Nhưng mình vẫn lo lắng nói:

-Nếu cậu còn kế hoạch B nữa, cho cháu biết đi.

-Cậu luôn có kế hoạch B. Cậu sẽ lách trái, bơi ra ngoài. Bảo đảm là khi thấy cậu, nó sẽ đuổi theo. Ngay khi có thể nhắm, cậu bắn ngay. Sọ nó mỏng lắm. Một phát là cu cậu tiêu ngay.

Mình gào lên:

-Vậy sao cậu không bắn ở đây luôn đi. Chờ gì nữa?

-Cát mù mịt thế kia, dễ trật đích lắm.

Đúng vậy, con cá mập vùng vẫy như điên, cát vần vũ trong nước đục ngầu, chẳng biết đâu là đầu đâu là đuôi của nó. Câu Press nói:

-Ngay khi nó bơi đuổi theo cậu, cháu hãy bơi càng xa càng tốt. Bơi thẳng, dọc bờ đá. Chừng một trăm mét phía trước, cháu sẽ thấy một thuyền trượt nước neo tại đó. Cậu sẽ bắt kịp cháu bằng cố máy phóng nước. Hiểu rồi chứ?

Mình phát hoảng:

-Không, cháu không hiểu. Lỡ cậu bắn trật thì sao? Lỡ mũi giáo không trúng sọ nó và kết quả là cậu làm nó nổi điên hơn nữa thì sao? Cháu muốn biết kế hoạch C.

Mỉm cười tự tin, cậu Press đáp:

-Chỉ có kế hoạch B thôi. Cậu không đời nào bắn trật đâu, đừng lo.

-Cậu Press, cháu...

Chưa nghe mình nói hết, ông đạp chân, phóng tới gần cái hàm đang táp liên tục của con quái quig, lách sang trái, sử dụng máy phóng nước, vọt đo. Quả nhiên con cá mập bị dụ, nó lùi khỏi gờ đá, rượt theo ông.

Đây là lúc mình có thể ra khỏi đây. Khổ nỗi, mình không nhúc nhích được. Sự khiếp đảm làm mình tê cóng cả người. Cứ nghĩ đến chuyện bơi ra ngoài kia và thình lình con quái quay đầu, phập mình nhai rau ráu là chân tay mình cứng đờ. Hoàn toàn bất lực.

Thế rồi cát từ từ lắng xuống, mình thấy nằm dưới đáy nước gần chỗ gờ đá nhô ra là cái phóng nước mà cậu Press đã dùng làm mồi nhử con cá mập. Chắc nó đã nhả ra để đuổi theo cậu. Mình thoáng hy vọng: nếu có thể lợi dụng tốc độ của vật này, mình sẽ có cơ may tới được thuyền trượt nước, trước khi con Moby Dick đến măm mình.

Vậy là chân mình nhúc nhích lại được. Mình nhấn người về trước, bơi thật nhanh tới cái phóng nước đang lằng nhằng quần và dây leo. Nhặt lên, mình thấy cái quần quấn chặt quanh cỗ máy phóng nước, nhưng mớ trái cây thì chẳng còn. Con quig đã chén sạch. Rồi mình chợt nhận ra một rắc rối: Cái máy phóng nước không hoạt động được. Chiếc quần quấn chặt khiến những khe hở bị bịt kín, không để nước vào, nên không có lực đẩy. Phải gỡ cái quần ra ngay!

Mình vừa điên cuồng giật cái quần ra khỏi máy phóng nước, vừa liếc nhìn về phía cậu Press đã bơi tới. Không thấy bóng dáng cả cậu Press và con quái đâu. Cậu đã bắn chưa? Mình hoàn toàn tin tưởng cậu Press. Cậu bảo sẽ bắn con quig, nghĩa là nó sẽ bị bắn. Nhưng lỡ con quái cũng có kế hoạch B của nó, và quyết định không rượt theo cậu, mà... rượt theo mình thì sao? Phải nhanh tay lên, và thế là mình giật mạnh một cú dứt điểm đống dây nhợ và cái quần...

Sai lầm kinh khủng!

Khi đi chân đất và vấp ngón chân vào vật gì đó thật mạnh, chỉ trong tích tắc giữa khoảng thời gian từ lúc bị vấp cho đến khi cái đau truyền lên não, người ta đã kịp kêu: “Ui da!” trước khi thực sự cảm thấy đau đớn. Chuyện xảy ra với mình giống như vậy đó. Vừa giật cái quần khỏi máy phóng, mình nhận ra ngay là đã sai lầm kinh khủng.

Vì sợi dây cậu Press buộc nối vào cần khởi động vẫn còn, nghĩa là cỗ máy phóng nước vẫn đang... mở máy. Lý do duy nhất khiến nó không phóng đi là khe hở bị bịt kín làm nước không vào được. Nhưng khi mình giật cái quần ra, khe hở thông, nước xộc vào, khởi động máy và... giống như khi bị vấp ngón chân, mình liền kêu: “Ui da!” trước khi cảm nhận được chuyện gì sẽ đến với mình.

Ôi trời. Máy phóng nước đã sẵn sàng, còn mình thì không. Quá tệ!

Chuyện xảy ra chớp nhoáng. Cỗ máy nhỏ bé nhưng mạnh mẽ đó vọt khỏi tay mình, lao tới trước. Thảm hơn là khi cố gỡ cái quần, mình đã để sợi dây leo đã dùng để cột quần với máy quấn quanh cổ tay mình, và giờ thì nó cột... mình với máy. Sợi dây leo căng cứng, trong chớp mắt mình đã bị giật mạnh sang bên. Máy phóng nước kéo phăng mình với tốc độ tối đa. Mình bị quăng lên, quật xuống trong nước, và bị kéo ra khỏi gờ đá, băng băng về đúng hướng cậu Press dụ con quig ra. Không với được tới máy phóng, không gỡ được dây nhợ xiết quanh cổ tay, mình hoàn toàn mất kiểm soát. Mình ráng nhìn ra phía trước, nhưng vì di chuyển quá nhanh, lực nước khiến mình cứ quay vòng vòng. Dù mình có quơ tay đạp chân, vặn vẹo thân mình thế nào cũng vô ích, vẫn cứ xoay vòng vòng như một cái đuôi diều không người điều khiển. Và ngay lúc này, mình bị kéo về hướng con quái đang phẫn nộ.

Mình ngoái đầu nhìn lên. Ngay chóc! Bóng dáng lù lù của con quái xám xịt lượn lờ ngoài gờ đá, mắt liếc vào bên trong. Chắc nó đang nhìn cậu Press. Mình trôi song song với gờ đá. Chỉ vài giây nữa, mình sẽ trôi qua chỗ con cá mập khổng lồ. Chỉ trừ khi nó vừa mù vừa điếc mới không phát hiện ra mình. Hy vọng duy nhất là cho đến lúc đó, cậu Press đã kịp thanh toán nó bằng khẩu súng phóng lao. Nhưng sao chưa bắn đi, mình gần sát tới con quái rồi...

Ngay lúc đó hai chuyện xảy ra. Khi mình “bay” qua con cá mập, nó giật mình quay lại nhìn. Nó chỉ quay lại thôi, nhưng cũng đủ gây nên chuyện làm mình muốn khóc thét lên. Mình thấy ánh sáng lấp lánh của ngọn lao từ gờ đá vun vút xuyên qua nước và... trượt sát đầu con quái. Cậu Press cam kết là sẽ không bắn trật, nhưng ông đâu ngờ mình đang “bay” như một thằng ngu làm rối trí con mồi của ông như vậy.

Con quig thoát chết, và con mồi của nó bây giờ là... mình.