Chương 03 – Đau

Cha cô bé Đinh Đinh đứng đó, vẻ mặt lạnh lùng chứng kiến cảnh vợ mình phô bày dáng vẻ phong tình đáng ra chỉ có mình mới thấy trong khuê phòng hai vợ chồng với người đàn ông khác, mà mí mắt không thèm động đậy, ánh mắt không gợn sóng, thậm chí còn sáng lên một tia hưng phấn tính toán riêng.

Đinh Đinh không hiểu, nên sững người đứng đó nhìn cha mình. Trong vườn hoa đua sắc thắm, gió mơn man thổi, khiến cả vườn như khẽ gợn sóng đào. Hương thơm dịu dàng lan trong làn gió mát thấm đậm tâm can người đứng đó. Ánh trăng bàng bạc sáng tỏ đầy sân, lại khiến cho lòng người càng thêm lạnh lẽo.

Ánh mắt ông ta hung hăng, mang ý rõ ràng là cảnh cáo chiếu xuống cô bé Đinh Đinh. Cô bé nhìn đôi mắt cha mình, bỗng nhiên trong tim buốt lạnh, ánh trăng giá băng, bóng cây lay động. Bé, có lẽ đã hiểu ra.

Đinh Đinh hoang mang khẽ khàng quay đi, cả thân hình bé nhỏ se sẽ rùng mình. Đêm nay… lạnh quá, dù mới tới tiết Trung thu.

Đinh Mậu Thân thấy vậy, nhíu mày vươn tay định tóm lấy lưng cô bé. Ai ngờ tay áo hoa lệ chạm phải cành hoa quế bên cạnh, phát ra một tiếng gió nhẹ.

“Ai?” Một tiếng hô đi kèm với tiếng đàn “Đang” một tiếng, một đạo âm công nhanh chóng đi kèm âm thanh bay về hướng Đinh Mậu Thân và Đinh Đinh đang đứng.

Đinh Mậu Thân thấy thế, chỉ nhẹ nhàng quay người một chút là tránh ra được. Đạo phong nhận ^(*) kia lập tức phá ngang cây hoa quế bay vọt ra xa.

^(*) Phong nhận: nhận: đao, phong: gió; đường đao bằng gió, chỉ âm công gây ra làn gió sắc như đao.

“Ối…” Một tiếng kêu rên bỗng vang lên từ phía đó.

“Là ai? Ai dám đả thương Thái tử điện hạ, kẻ nào?”

Nhiều thân ảnh chợt lóe lên chung quanh, tới khi Đinh Đinh nhìn rõ mọi chuyện, mẹ cô bé đã đứng ngay cạnh, lạnh lùng và hoảng hốt tràn đầy ánh mắt. Có điều, người đàn ông kia cùng cha cô bé đã sớm biến mất tăm hơi.

Đại sảnh, chính viện, Đinh Đinh chưa bao giờ được tới nơi này, giờ đang đứng chính giữa căn phòng lớn, mắt lạnh lùng nhìn quanh tòa đại sảnh giờ người ngồi đông đủ. Phía trên, chủ vị là gia gia, thúc thúc, bá bá, cùng rất nhiều người cô bé không biết, dĩ nhiên có cả cha cô.

Mà ở vị trí chính giữa bọn họ, một thiếu niên tuấn tú ngồi nghiêm chỉnh. Cậu ta mặc áo bào vàng chói lọi, trên đó thêu hình rồng bay hổ gầm gì đó không rõ, thoạt nhìn rất quý phái đẹp đẽ. Trên bả vai cậu ta có một vết máu nhẹ. Giờ cậu ta đang nhìn cô bé chằm chằm, mà cạnh đó, tỷ tỷ của bé cũng đang hoảng sợ lo lắng nhìn cô bé đứng đó, ánh mắt tràn ngập dấu hỏi.

“Là Đinh Đinh đả thương điện hạ, là…”

“Nói láo, Linh Đang vốn không biết âm công kia mà. Trước mặt Thái tử điện hạ mà ngươi cũng dám nói dối sao?” Đinh Phi Tình giận dữ nhìn sang kẻ nô bộc đang chắp tay đứng phía dưới, giọng nói tràn ngập lửa giận.

Một câu nói đùa khiến Thái tử đến Đinh gia chơi cùng mình. Nào ngờ vừa vào cửa chưa lâu đã bị thương. Chuyện này nếu truy cứu căn nguyên, cũng chẳng sao, nhưng tuyệt đối không thể do Đinh Đinh của mình gây ra được.

“Đinh Phi Tình tiểu thư, lúc chúng tôi tới đó, chỉ thấy Đinh mẫu đang nắm lấy Đinh Đinh đứng đó. Nếu không phải Đinh Đinh, vậy…” Một tiếng nói lạnh nhạt vang lên, là thị vệ của Thái tử.

Đinh Phi Tình nghe thấy thế lập tức ngẩng đầu nhìn mẹ, trong mắt tràn đầy sự nghi ngờ lẫn khó tin.

Đinh mẫu khẽ run lên, không dám nhìn Đinh Phi Tình, mà thịch một cái quỳ xuống trước mặt Thái tử điện hạ. Tiếng nói vang lên đầy run rẩy, nhưng đầy sự cương quyết. “Chính là Đinh Đinh.”

“Mẹ, sao mẹ…”

“Chính là con bé làm.” Mẹ Đinh Đinh dập đầu xuống đất thật mạnh.

Đinh Mậu Thân đứng cạnh đó khẽ liếc mắt nhìn Đinh Phi Tình, rồi quay sang nhìn Đinh Bác Nhiên một cái. Trong mắt cả hai đều xuất hiện một sự cương quyết, nhưng vẫn trầm mặc không nói gì.

“Là ngươi đã khiến bản Thái tử bị thương sao?” Thiếu niên ngồi ở vị trí cao nhất vốn vẫn chỉ nhìn chăm chú Đinh Đinh nãy giờ đứng yên, bỗng lên tiếng. Giọng cậu ta rất hòa nhã, dịu dàng. Thật ra cậu cũng không biết tại sao mình lại nhẹ giọng như thế, có lẽ vì cảm giác khinh lãng phiêu linh mà cô bé con trước mặt khiến cậu rất thoải mái, nên bỗng dưng muốn dịu dàng hơn chăng.

Đinh Đinh không trả lời.

“Đúng thế, chính là con…”

“Bản Thái tử không hỏi bà!” Giọng nói không mặn không nhạt, nhưng lại khiến người khác có một sức ép không cách nào phản đối lại. Mẹ của Đinh Đinh càng không ngớt run lên.

Đinh Đinh đưa mắt nhìn ngoài cửa sổ. Đêm càng xuống càng sâu, đã vào giữa thu, lá cây cũng đã bắt đầu vàng úa. Không biết năm sau liệu còn giống như thế này không nhỉ. Cô bé quay đầu lại, nhìn người mẹ đang quay lưng về phía mình, khẽ thở dài, rồi Đinh Đinh mỉm cười nhìn thiếu niên trước mặt. “Phải, là tiện nữ.”

“Linh Đang, muội không được nói dối.” Đinh Phi Tình nóng ruột kêu lên.

Một gã thị vệ cao lớn đứng cạnh Thái tử có vẻ mặt lạnh như băng liền nói. “Đinh Bác Nhiên, phải xử lý ra sao, ông hiểu chứ?”

“Vâng, Đinh Đinh dám làm Thái tử điện hạ bị thương, theo quy củ hoàng thất, phế đi cánh tay phải, để con bé vĩnh viễn sẽ không thể gảy đàn.” Đinh Bác Nhiên vô cùng cung kính trả lời.

Thị vệ kia thản nhiên nói tiếp. “Học võ, cũng chỉ là để bảo vệ hoàng thất, cho dù là lệnh thiên kim^(*) cũng không thể ngoại lệ. Học võ rồi nếu không biết cách dùng và mục đích dùng, chi bằng không học. Chuyện ngày hôm nay coi như là phạt nhẹ răn nặng, coi như là trẻ con lỡ tay thôi.”

^(*) Lệnh thiên kim: thiên kim (tiểu thư) = con gái nhà quyền quý, lệnh là cách gọi người đối diện một cách tôn trọng. Lệnh thiên kim giải nghĩa thô là con gái quý của ngài.

Nói rồi phẩy tay. “Xử lý đi.” Lời này đã khá là giơ cao đánh khẽ. Thái tử bị đả thương, đáng ra phải là tội xử chém kia.

“Không, Linh Đang không biết âm công, con bé cái gì cũng không được học. Không phải con bé. Thái tử điện hạ, không phải muội muội của thần. Không phải con bé mà!” Đinh Phi Tình thấy tình hình khẩn cấp liền phịch một cái quỳ xuống trước mặt vị Thái tử kia, rồi vừa quay lại vừa đỏ cả mắt kêu. “Còn không mau khai thật, rốt cuộc là ai làm?”

“Bản Thái tử nhớ Phi Tình từng kể, nàng có một muội muội thân thiết, không biết chút âm công nào. Cũng từng nghe nói Đinh gia có một thiếu nữ dung mạo bị phá hủy, vốn không võ công, lại càng không được học âm công. Nước Đại Tề ta thưởng phạt phân minh, người vô tội chính là vô tội, người có tội tuyệt đối không thể vô tội.” Thái tử nghiêm trang nhìn Đinh Đinh, chậm rãi nói.

Nghe đương kim Thái tử điện hạ nói thế, Đinh Bác Nhiên và Đinh Mậu Thân bốn mắt nhìn nhau, trong lòng như có sấm vang chớp giật, cả người cứng ngắc, còn mẹ của Đinh Đinh trắng bệch cả gương mặt vì sợ hãi.

Đinh Đinh liếc nhìn Đinh Phi Tình, rồi nhìn thẳng vào Thái tử. Cô bé không nói câu nào, chỉ đưa tay lên nhẹ nhàng vén gọn mớ tóc đen tuyền đang che mặt. Kìa một khuôn trăng đầy đặn nét ngài nở nang, tinh xảo mỹ miều, tràn đầy linh khí, hoàn toàn không có bất cứ tỳ vết nào. Người nhà họ Đinh có mặt trong phòng không ai không sững sờ ngẩn ngơ.

Thị vệ trưởng của Thái tử thấy thế liền trầm giọng quát. “Chìa tay ngươi ra.”

Mẹ của Đinh Đinh ngây ra, đặt mông ngồi phịch xuống đất thẫn thờ. Tay người có luyện đàn với tay người không biết đánh đàn làm sao giống nhau được. Thôi rồi, thôi hỏng rồi, không những lần này cái mạng của mình khó giữ được mà còn có thể làm liên lụy đến cả Đinh gia.

Đinh Đinh nhìn vẻ mặt ngây dại của mẹ, rồi từ tốn đưa hai bàn tay nãy giờ giấu trong tay áo ra. Trong phòng, nhiều người cô bé không quen mặt cùng bước lại gần xem xét đôi tay của cô bé thật cẩn thận.

Bàn tay của Đinh Đinh rất đẹp, ngón tay thon dài, làn da mịn như ngọc, là một đôi bàn tay trời sanh để đánh đàn. Mười đầu ngón tay của cô bé có một lớp chai rất dày, qua bốn năm khổ luyện, cô bé vốn chuyên cần hơn bất cứ người nào, bởi cũng như tỷ tỷ, không những có thể tự bảo vệ bản thân mà còn có thể che chở cho tỷ tỷ nữa.

“Cũng là một đứa trẻ chăm chỉ chịu khó, có điều cũng không dùng được nữa rồi.” Viên thị vệ trưởng lạnh lùng nói.

Đinh Bác Nhiên vốn đang suy suy tính tính, vừa nghe thị vệ kia thốt lên, lập tức quay sang nhìn kỹ hai bàn tay của cháu gái mình đầy cẩn trọng, rồi sững sờ ngước mắt lên nhìn Đinh Đinh như thể chưa thấy cô bé bao giờ.

“Điều này cũng chưa chứng tỏ được điều gì.” Thái tử điện hạ nhìn Đinh Đinh, khẽ nhíu mày nói.

“Vậy cần chứng minh thế nào?” Đinh Đinh liếc nhìn Thái tử, rồi ngẩng đầu nhìn một cây cổ cầm để ở vị trí trang trọng trong đại sảnh, thản nhiên nói tiếp. “Để tiện nữ đàn cho mọi người một khúc vậy.”

Đinh gia xuất thân là võ lâm thế gia, chuyên chủ về âm công. Cây cổ cầm kia chính là do khai sơn tổ sư lưu lại, là biểu trưng của Đinh gia vậy.

Cây cổ cầm phải trăm năm chưa có bàn tay nào động tới giờ được đặt trên đầu gối Đinh Đinh. Cô bé đơn giản là ngồi bệt xuống đất, quay mặt ra ngoài sân, hai tay như múa phất qua dây đàn. Tiếng đàn du dương liền tuôn chảy từ mười đầu ngón tay, quanh quẩn trong đại sảnh.

Vô vàn lưỡi phong nhận sắc bén vô hình vô ảnh bay ra hướng đi bốn phương tám hướng, vun vút lao ra vùng thiên địa tĩnh lặng ngoài kia.

Đinh Đinh nhìn ánh trăng tròn đang tỏa sáng rạng rỡ ngoài sân. Tiết Trung thu, tiết Đoàn viên của mọi nhà. Tại sao, tại sao mình không thể có được vậy?

Tiếng đàn như mây trôi nước chảy từ ngón tay cô bé đầy thanh thoát. Không có âm phù, không cần khúc phổ (bản nhạc). Cô bé đàn, là ký ức về một mùa xuân năm xưa, là ký ức đẹp nhất của bé, là khi cùng tỷ tỷ ngắm hoa đào nở, là lần đầu tiên đi chơi khỏi Đinh phủ, là nụ cười cưng chiều yêu thương hết mực của tỷ tỷ, là ánh nắng mặt trời rực rỡ, là cuộc sống muôn màu rực rỡ.

Đinh Phi Tình vốn đã sớm hoảng sợ sững sờ từ khi Đinh Đinh vén tóc lên, giờ đã nghe và đã hiểu đó là ký ức đẹp nhất của cả hai chị em. Cô quỳ gối trước mặt Thái tử, lệ rơi đầy mặt không tài nào ngừng lại.

Đàn xong khúc nhạc từ tâm chảy ra, Đinh Đinh buông cây cổ cầm xuống, quay lại nhìn Thái tử và viên thị vệ kia. “Giờ muốn xử lý tiện nữ thế nào đây?”

Không ai lên tiếng, ai nấy đều sững sờ nhìn cô bé. Tiếng đàn ấy, công lực ấy, bảo cô bé đã đạt cảnh giới không linh, rung động tám phương cũng không có gì quá đáng. Âm công tới tầng thứ tư, ngay cả nhiều người trưởng thành của Đinh gia cũng không luyện tới được, thậm chí so ra còn lợi hại hơn cả Đinh Phi Tình.

“Ngươi không giải thích gì sao, có lẽ chỉ là hiểu lầm kia mà.” Thái tử nhìn Đinh Đinh chậm rãi hỏi.

“Các người đều cần kết thúc ổn thỏa, vậy còn nhiều lời vô nghĩa làm chi.” Giọng nói của Đinh Đinh nhẹ bẫng như không, như thể đã thoát khỏi một sự trói buộc nào đó.

“Linh Đang, Linh…” Đinh Phi Tình điên cuồng nhảy lên định chạy về hướng Đinh Đinh lôi ra ngoài. Đinh Bác Nhiên và Đinh Mậu Thân nhanh tay nhanh mắt vội giữ chặt cô lại, lấy tay bịt miệng không cho cô nói tiếp.

“Thật đáng tiếc.” Viên thị vệ mặt lạnh lùng kia khẽ lắc đầu. Gã vốn rất muốn hạ thủ lưu tình, nhưng tổn thương người trong hoàng thất, tội này không thể tha thứ. Thái tử thì vẫn chăm chú nhìn Đinh Đinh không nói câu nào.

Mẹ của Đinh Đinh vẫn ngây ngẩn suy nghĩ không hề động đậy. Đinh Bác Nhiên cùng Đinh Mậu Thân cũng chỉ đứng đó nhìn, không biết đang nghĩ gì.

“Để nô tài xử lý.” Một nam tử hán trung niên vốn đứng cạnh Thái tử vẫn không nói gì giờ bỗng lên tiếng.

Thái tử nhìn sâu vào đôi mắt Đinh Đinh một lúc, rồi gật đầu. “Nhẹ tay một chút.”

“Nô tài hiểu.” Nam tử kia gật đầu, chậm rãi bước tới trước mặt Đinh Đinh, kéo cánh tay phải của cô bé lên rồi trầm giọng nói. “Sẽ rất đau, ngươi cố chịu một chút.”

Đinh Đinh khẽ ngẩng đầu nhìn ông ta, bỗng cười lên, vân đạm phong khinh, rạng rỡ chói lọi.

Nam tử kia thấy thế, sẽ sàng thở dài, trong tay rút ra một cây ngân châm, tay kia nắm lấy cánh tay của Đinh Đinh, đâm thật nhanh xuống. Vốn hình phạt phải là đánh gãy gân cốt cánh tay phải của cô bé, có điều như thế quá đau đớn, nên ông ta dùng ngân châm chặn hết kinh mạch tay phải là được.

Từng giọt máu tươi lã chã rơi xuống đất. Người đàn ông trung niên liên tiếp hạ châm rất nhanh. Đây đó vang lên tiếng hỏi cô bé có đau hay không, Đinh Đinh vẫn chỉ mỉm cười thật đạm mạc, từ tốn lắc đầu.

“Xong rồi.” Một lát sau người trung niên kia trầm trầm lên tiếng, buông cánh tay của Đinh Đinh ra.

Cô bé chỉ thấy cổ tay đã đau tới điếng lặng, gần như không còn cử động được nữa. Cánh tay này từ giờ chắc hẳn coi như tàn phế rồi. “Nếu đã xong, vậy tiện nữ xin được cáo lui.” Đinh Đinh thở nhẹ một hơi, rồi không nhìn ai hết cứ thế bước ra khỏi đại sảnh.

Ra tới cửa, Đinh Đinh khẽ dừng lại một chút, không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng thở dài một tiếng. “Chỉ mong sau này sẽ không gặp lại.” Mẹ của Đinh Đinh nghe thấy lời nói như văng vẳng trong gió bay vào, cả thân hình không tự chủ được liền run lên cầm cập.

Đinh Đinh đi rồi, dưới ánh trăng cô tàn lạnh lẽo như sương ngưng băng đọng, không một tiếng động mà đi rồi, chỉ còn lại thảm lá vàng úa tơi tả đầy sân.

Thái tử thấy vậy, thở dài một hơi, đứng lên nói. “Có lẽ, bản Thái tử vừa mới xuống tay hủy hoại nhân tài kiệt xuất nhất Đinh gia từ nhiều năm qua.”

Vừa dứt lời, cây cổ cầm trăm tuổi của Đinh gia đang nằm chỏng chơ dưới đất bỗng phựt một tiếng, toàn bộ mười sáu dây đàn hoàn toàn đứt đoạn, vẳng lên một tiếng vang rền rĩ như ai oán như khóc than, thân đàn cũng hoàn toàn vỡ vụn.

Ngoài sân, một hàng cây ngô đồng^(*) thân to cổ thụ bỗng ầm ầm đổ gục. Thân cây nào cây nấy nứt toang hoác, hằn rõ dấu vết của hàng trăm hàng ngàn đạo phong nhận sâu hoắm như do kiếm sắc chém vào gốc cây to hai người ôm. Một trận gió thổi qua, từng mảnh từng mảnh gỗ rơi lả tả cùng với lá vàng rụng đầy đất, chúng được gió tung lên, phiêu tán khắp nơi.

^(*) Cây ngô đồng: họ thân gỗ có thân thẳng tắp, là loại gỗ quý. Khi xưa, vua Phục Hy thấy tinh hoa của năm vì sao rơi xuống cây ngô đồng, chim phượng hoàng liền đến đậu. Vua Phục Hy biết ngô đồng là gỗ quí, hấp thụ tinh hoa Trời Ðất, có thể làm đồ nhã nhạc, liền sai người đốn cây ngô đồng xuống, cắt làm ba đoạn để phân Thiên, Ðịa, Nhơn. Ðoạn ngọn thì tiếng quá trong mà nhẹ, đoạn gốc thì tiếng quá đục mà nặng, duy đoạn giữa thì tiếng vừa trong vừa đục, có thể dùng được, liền đem ra giữa dòng sông nước chảy ngâm 72 ngày đêm, rồi lấy lên phơi khô, chọn ngày tốt, thợ khéo Lưu Tử Kỳ chế làm nhạc khí, bắt chước nhạc Cung Dao Trì, đặt tên là Dao cầm. Lá ngô đồng vàng rụng vào đầu thu nên có câu thơ “Ngô đồng nhất diệp lạc, thiên hạ cộng tri thu” nghĩa là, một lá ngô đồng rụng, cả thiên hạ đều biết thu sang.

Đôi mắt Đinh Phi Tình giờ đã đỏ bừng, ánh mắt trống rỗng vô hồn, lệ còn vương vấn.

Đinh Đinh biến mất, như thể sự tồn tại của cô bé những năm qua chỉ là trò đùa giỡn nào đó, cứ thế mà biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Mà Đinh Phi Tình thế nào cũng vẫn không tin là Đinh Đinh gây ra chuyện, một mực cho rằng cha mẹ mình bao che cho thủ phạm thật sự. Cô lật tung cả Vân thành thủ đô nước Tề mà không thấy muội muội, bèn để lại lá thư, chừng nào tìm được Đinh Đinh mới quay lại. Nếu không tìm thấy, vậy mãi mãi cô sẽ không bao giờ đặt chân lên Tề quốc. Vị trí Thái tử phi kia, cô không cần.

Chương 04 – Truy sát

Hoa đào nở rồi tàn trong gió xuân xanh biếc, dâu bể đổi thay, đời người biến động, thấm thoắt đã lại sáu năm qua.

Ở nơi hoang vu yên ắng, cây cỏ đầy màu xanh, dương liễu lả lướt. Gió xuân hây hây phẩy qua khóm hoa đủ loại trên đất. Tiếng suối róc rách như tiếng nhịp phách của thiên nhiên. Trên ngọn cây cao vút, có chú chim cánh trả đang líu lo ca hát, khiến cho cả không gian dịu nhẹ này càng thêm dạng phong tình vô hạn. Trong làn nước trong vắt, mưa hoa lả tả, cánh hoa lê trắng mịn màng nhẹ nhàng đáp xuống mặt nước rồi từ tốn chảy đi, vô cùng đẹp mắt.

Bỗng từ trong dòng nước, một cánh tay trong ngọc trắng ngần vươn lên, rồi tiếp sau đó là một dáng người linh lung mỹ miều đứng lên khỏi dòng nước. Tí ta tí tách, từng giọt từng giọt nước rỏ xuống mặt suối, rung nhè nhẹ, vang dìu dịu.

Mái tóc đen được vén ngang tai, khuôn mặt trắng mịn như sứ như ngọc hiện ra. Chính giữa trán là một cái bớt hình đóa hoa đào, làn da như hoa như phấn, đôi lông mày lá liễu nằm gọn trên hai con mắt đen như trời đêm với làn thu ba lóng lánh nét dịu dàng vô hạn, hai cánh môi đỏ như son, khuôn gương đầy đặn, lộ ra vẻ thông minh sáng lạn, thanh tú vô ngần.

Vân Khinh từ tốn ngả người dựa vào một tảng đá dưới nước. Ở đây đồng không mông quạnh, cô không lo có người bắt gặp. Ngẩng đầu nhìn trời cao xanh ngăn ngắt, Vân Khinh khẽ cong khóe môi hồng. Ngày mai bà bà sẽ quay lại, một tháng không gặp, cô thật nhớ bà bà.

Phải, Vân Khinh chính là Đinh Đinh năm đó rời khỏi Đinh gia. Lúc bà bà đưa cô bỏ đi, có đặt cho cô một cái tên mới: Vân Khinh, vân đạm phong khinh (lạnh nhạt như mây, nhẹ nhàng như gió). Từ nay về sau bỏ qua quá khứ, bắt đầu lại từ đầu, không cần lưu luyến.

Thiếu nữ trẻ khẽ mỉm cười, đi về phía bờ suối. Mấy năm nay, bà bà mang cô đi khắp vào Nam ra Bắc, khắp bảy nước chỉ còn mỗi Tần quốc lớn mạnh nhất với Hàn quốc ngay cạnh đó chưa qua. Vừa đi vừa nghỉ, thoáng chốc họ đã đặt chân tới cả Sở, Triệu, Yến, Ngụy bốn nước, chỉ vì cô cần tìm thần y.

Cánh tay phải của Vân Khinh năm đó bị ngân châm đâm nát kinh mạch chính mà không phải đánh gãy. Cũng may người xuống tay có lòng thương cô khi đó còn nhỏ, nương nhẹ một chút, nên sáu năm qua cầu danh y vô số, cuối cùng cánh tay ấy cũng đã có thể hoạt động như thường.

Mà trong lúc ngao du thiên hạ này, cô cũng có dịp hiểu thêm về thời về thế. Bảy nước cùng tồn tại, trong đó Tần là mạnh nhất, Sở Tề hai nước tiếp theo. Nếu tính thiên hạ được mười phần, Tần độc chiếm mất ba, Sở Tề hai nước cộng lại là bốn, còn lại ba phần do bốn nước Hàn Triệu Yến Ngụy chia nhau hưởng. Kế sách Hợp tung Liên hoành^(*) thay nhau bất tận, lửa chiến tranh không ngớt nơi nơi. Ai cũng đều mang dã tâm thống nhất thiên hạ, nhưng ai cũng chưa đủ năng lực để thâu tóm toàn bộ thiên hạ vào tay. Khổ nhất, xét cho cùng cũng chỉ là dân đen thấp cổ bé họng mà thôi.

^(*) Hợp tung và Liên hoành: hai học thuyết của Tô Tần (Hợp tung) và Trương Nghị (Liên hoành), hai nhà ngoại giao lớn thời Chiến quốc (cũng chính là thời bảy nước như trong truyện), học trò của Quỷ Cốc Tử (học trò ông này còn có Tôn Tẫn và Bàng Quyên, hai nhà chiến lược lớn thời đó). Hợp tung nghĩa là kết hợp theo chiều dọc, chỉ việc sáu nước Tề Sở Hàn Yến Triệu Ngụy cùng liên minh với nhau chống Tần, do Tô Tần đi sáu nước thuyết khách (miệng lưỡi Tô Tần, và việc Tô Tần làm Tướng quốc sáu nước cũng từ đây mà ra!). Còn Liên hoành chỉ việc Trương Nghị, cũng đi khắp sáu nước, nhưng là để thuyết phục sáu nước thôi liên minh chống Tần, mà đồng lòng thần phục nước Tần. Hai chiến lược này nằm trong học phái Tung Hoành gia đương truyền là của Quỷ Cốc Tử, nội dung là luyện cho con người khả năng ngoại giao, sử dụng ngôn ngữ để làm phương tiện sinh sống và lập thân. (theo Wikipedia)

Dù vậy, có thể bảo vệ chính mình trong thời đại loạn thế này, chỉ nên trông chờ vào năng lực bản thân, suy nghĩ nhiều cũng chẳng giải quyết thêm được gì.

Vân Khinh bước lên khỏi mặt nước, định với tay lấy áo mặc vào. Bỗng nhiên phía cánh rừng trước mặt vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Trong rừng sao lại có ngựa chạy nhanh thế, có vấn đề rồi. Vân Khinh lập tức vươn người về phía trước ôm mớ y phục của mình giấu về phía sau tảng đá lớn bên dòng suối, rồi lại chìm người vào làn nước trong.

Vừa chìm xuống nước, mảnh rừng đằng trước bỗng nhoang nhoáng bóng người. Đi đầu là một gã đàn ông toàn thân đầy máu đang vọt đi thật nhanh, tiếp sau là ba người cưỡi chung một con ngựa, dáng vẻ chật vật chạy đi, quần áo máu me dính đầy, tóc tai lộn xộn, nhưng nét mặt vẫn rất bình tĩnh vững vàng.

Chíu, chíu, vài mũi tên xé gió lao tới đuổi theo con ngựa kia. Người ngồi cuối cùng trên con ngựa kẹp ba thấy khó lòng thoát nổi liền vung kiếm nhảy lên, hai người còn lại thì một người ôm người kia nhảy tránh ra khỏi mưa tên vun vút bay đến. Con ngựa đáng thương kia chỉ kịp hí lên một tiếng dài rồi ngã ầm xuống đất, cả bụng lẫn tứ chi đều chi chít trúng tên.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, mười mấy người áo đen, bịt mặt khăn đen chỉ lộ mỗi đôi mắt ào tới như mưa giông chớp giật, không nói câu nào múa kiếm đuổi theo ba người kia đuổi giết.

Choang choang keng keng, tiếng gươm kiếm va chạm vào nhau vang lên chan chát, ba người kia có hai người trẻ tuổi, hợp sức bảo vệ một người trông dáng vẻ rất thư sinh tao nhã, cố gắng chống cự lại đám áo đen kia. Phút chốc kiếm quang đầy trời tán loạn, hầu như không thấy bóng người vây giết, chỉ thấy hoa máu nở rộ tung bay. Cả một vùng rừng xanh nước biếc thoáng chốc bị vấy màu đỏ ối, ấy nhưng lại có một vẻ đẹp tà mị khó tả.

Không ai lên tiếng, chỉ có bóng gươm ảnh kiếm thi nhau bay lượn, tấn công và phòng thủ, mục đích từng đạo kiếm ảnh vô cùng rõ rệt.

Một đao vung lên, máu tươi bỗng phun ra từ phía ba người đang chống trả quyết liệt. Lưng của một trong ba vừa trúng một nhát, nhưng anh ta nhất quyết không kêu tiếng nào, cắn răng chịu đựng, cả ba đồng lòng không ai lên tiếng kêu người đã chạy xa trước đó quay lại cứu.

Bao năm qua Vân Khinh vào Nam ra Bắc đã quen, gặp qua không ít tình huống như thế. Đám hắc y nhân kia đảm bảo là sát thủ, chỉ cần có tiền mướn là có thể mua tính mạng người khác. Bao nhiêu sát thủ như thế tập trung chém giết, hẳn ba người này chọc phải ổ kiến bự rồi.

Nét mặt không biến đổi, đôi mắt vẫn lạnh lùng, Vân Khinh chỉ nhẹ nhàng vươn tay định chạm vào cây cổ cầm dài mười tấc^(*) vốn đang dựa vào tảng đá. Đó là cây đàn tùy thân của cô.

^(*) Tấc (thốn): một tấc bằng khoảng 4cm, mười tấc khoảng 40cm, khá là bé, vì Vân Khinh có thể đeo ngang hông để tiện sử dụng. Đây không phải loại cổ cầm dài như bình thường vẫn thấy dùng trong mấy clip nhạc dân tộc đâu.

Đúng lúc đó, tiếng vó ngựa bỗng vang lên từ phía rừng bên đối diện. Gã đi đầu cả người máu me vốn đã chạy trước lại chạy vòng lại, phá rừng xông tới.

Một tay kéo cương, một tay cầm thanh lợi kiếm. Mái tóc đen dài bay tán loạn trong gió, quần áo dán chặt vào người. Đôi lông mày gọn gàng như mũi kiếm nằm chéo như làn tóc mai, đôi mắt ánh lên màu hổ phách sắc bén kinh người. Cái mũi cao thẳng nằm trên đôi môi đang nhướn lên kiêu ngạo, vừa mỏng vừa hẹp. Gương mặt góc cạnh như điêu khắc, cộng thêm vết máu khắp nơi, liền toát ra một vẻ hung hăng ác độc và cay nghiệt.

“Ngài đi trước mau!” Vị thư sinh đứng giữa hai người kia vẫn đang bị vây khốn lo lắng quay lại ngăn cản người mới quay lại.

Vó ngựa chưa dừng, người kia đã thúc ngựa bay vọt tới, không thèm để ý đến việc có người khuyên ngăn, lập tức vung kiếm một nhát. Một đám sát thủ trước mặt vốn đang giơ kiếm lên, lập tức như bị sững lại, ngừng phắt giữa chừng, máu đỏ nhanh chóng phun ra như suối khắp nơi. Người kia cũng vẫn không vì thế mà dừng lại, giật mạnh dây cương, trường kiếm trong tay cũng tiếp tục múa thêm lần nữa, nhanh như chớp cắm thẳng vào ngực một kẻ hắc y khác.

Hoa máu rộ nở, tiếng ngựa hí dài. Trong mắt Vân Khinh chỉ còn hình ảnh một tử thần áo đen cầm lưỡi hái đang gặt lấy sự sống như gặt rơm rạ. Đường kiếm của hắn nhanh tới mức cô không nhìn rõ, chỉ có sát khí lợi hại bao trùm khiến người khác không hít thở nổi.

Chỉ trong thoáng chốc, mười mấy sát thủ mà nãy ba người kia không đối phó nổi, ấy giờ lại chỉ còn chưa tới một phần ba, mà gã cả người đầy máu kia, trên người, trên lưng ăn thêm hai đao nữa nhưng không thèm để ý, sát khí càng phát ra lợi hại hơn bao giờ hết.

Còn hai sát thủ, bắt đầu thấy không ổn liền khẽ kêu một tiếng, chia làm hai hướng thúc ngựa định chạy thoát, mục đích là lưỡi hái tử thần kia sẽ không thể phân thân làm hai đi đối phó cả hai được, sẽ có một người thoát.

Gã kia chợt quát. “Muốn chạy sao?”

Tay giật cương ngựa, chân đạp lên yên cương một cái, cả thân hình nhoáng lên bay về phía hắc y nhân đang chạy về phía sau lưng hắn. Trường kiếm trong tay vung lên, sát khí chợt đầy nét mặt. Thét một tiếng dài, vung kiếm chém ngang. Máu như hoa tuyết tung lên tứ phía, thân mình tên sát thủ kia gục xuống, ngã phịch xuống đất, mà cả người lẫn ngựa chưa kịp kêu lên tiếng nào.

Mà gã trai dũng mãnh kia sau một chiêu đoạt mệnh, liền nghiêm mặt lại, giơ cao trường kiếm đổi sang tay kia, rồi vung tay ném mạnh về phía tên sát thủ thứ hai vừa chạy. Lưỡi kiếm lạnh lẽo, chớp lóe như lưu tinh truy nguyệt, vun vút bay nhanh.

Vừa ném xong, hắn ta cũng không thèm nhìn lại về phía đó nữa mà xoay người nhìn về phía ba đồng bọn đang phì phò lấy hơi tạm nghỉ. “Sao rồi?”

“Vẫn ổn.” Vị thư sinh có vẻ đứng đầu trong đám gật đầu trả lời.

Mà đúng lúc đó, từ phía xa bỗng vang lên một tiếng kêu thảm thiết, rồi phịch một tiếng như vật nặng rơi xuống đất, chỉ còn có tiếng vó ngựa thấp thoáng. Kẻ chạy thoát rốt cục chẳng chạy thoát.

Vân Khinh thấy thế, không khỏi khe khẽ nhíu mày, hắn ta thật lợi hại. Cô nhẹ nhàng rụt tay lại, hầu như không phát ra tiếng. Nhưng mà…

“Ai?” Gã đàn ông người đầy sát khí kia lập tức quay đầu lại, nhẹ nhàng nhún chân gảy một thanh kiếm dưới đất lên thò tay bắt lấy, rồi rảo bước về phía Vân Khinh.

Vân Khinh thấy vậy, lập tức chộp lấy quần áo mặc vào rồi đứng lên.

Gã đàn ông kia vừa thấy Vân Khinh ra khỏi mặt nước, vẻ mặt lạnh lẽo cô hồn không hề kiềm chế, hai mắt đỏ rực như ma quỷ đầy vẻ tàn nhẫn. Hắn ta không nói thêm câu nào, vung kiếm một nhát nhằm thẳng phía Vân Khinh mà chém, nhanh tới mức cô không kịp có cơ hội lên tiếng câu nào.