Những cây đào bao bọc khắp xung quanh cung điện, vào thời điểm này những đóa hoa đào lại có thể nở trên từng cây từng cây một. Những bông hoa mang sắc hồng phấn kia vốn phải tỏa mùi hương thơm ngát, nhưng lúc này lướt mắt nhìn qua hoàn cảnh thật là kỳ dị. Mà ở dưới cội hoa đào là những đám cỏ non xanh biếc dàn trải khắp cả cung điện, trong những bụi cỏ xanh là những đóa hoa dại bé xíu xiu đang nở thật tươi tắn. Nhìn qua không gian nơi này hệt như thời tiết đầu xuân, mà căn bản là đã tới tiết xuân tháng ba.

Đặt một chân lên trên nền cỏ tươi, mặt đất tràn ngập sắc xanh biếc đột nhiên lay động. Trong chớp mắt Độc Cô Tuyệt nghiêm mặt lại, vung một kiếm xuống nhanh như chớp, đồng thời rút chân lùi về sau, chỉ thấy một con rắn lục cỡ một ngón tay bị cắt đứt thành hai đoạn, rơi xuống đám cỏ kia.

Không chờ hai người kịp phản ứng, trong bụi cỏ nhoáng lên một cái, màu xanh biếc, đen sẫm, vàng rực, các màu sắc bỗng chốc nhoáng lên một cái phóng tới. Tất cả những màu sắc đó lại là những con rắn nhỏ có kích thước cỡ đầu ngón tay, rắn hổ mang, rắn lục, rắn Ngũ bộ xà^(*), rắn đuôi chuông, ô sao xà^(**)… Tất cả đều là những động vật mang chất kịch độc.

^(*) Ngũ bộ xà có tên phổ biến là Rắn viper (hay còn gọi là Bách bộ xà): Có tên khoa học là Deinagkistrodon.

^(**) Ô sao xà (còn có tên là Hắc hoa xà, hoàng phong xà). Là một loài rắn có tên khoa học là: Zaocys Dhumnades (Cantor).

Lúc này có con thì chẳng chút kiêng dè di động trong bụi cỏ, có con ngóc đầu lên trừng mắt nhìn Độc Cô Tuyệt và Vân Khinh, còn có con cuộn mình trên cây đầu lưỡi cứ thò ra thụt vào, nhe ra hai cái răng nanh nhọn hoắt dữ tợn, chúng nó dàn trận ra khắp cung điện mang sắc phấn hồng. Thứ nọc độc tanh hôi kia, dù Vân Khinh đã bị kín mũi miệng cũng bị mùi hương đó xông đến nhíu mày.

Sột soạt, ngay sau khi đàn rắn cực độc trong nháy mắt bò ra khắp nơi thì trong bụi cỏ lại phát ra tiếng động, Vân Khinh đưa mắt nhìn thật chăm chú, tức khắc đôi mày cô càng nhíu chặt lại.

Là bò cạp, những con bò cạp to cỡ bàn tay, đen óng ánh như có thể nhìn thấy những tia sáng lấp lánh vây quanh chúng vậy. Chúng nó chậm rãi bò ra, xen lẫn vào trong đàn rắn, cái đuôi chứa nọc độc cong lên nhọn hoắt, dưới ánh bình minh lóe lên những tia sáng lành lạnh sắc bén.

Bò cạp, ở một nơi như thế này làm sao lại có bò cạp chứ.

Vân Khinh nhìn đám bò cạp ngay bên chân mình, Độc Cô Tuyệt đột nhiên tóm lấy cô, Vân Khinh ngẩng đầu nâng mắt nhìn về nơi Độc Cô Tuyệt vừa chỉ tới, những gì ở trước mặt làm cô không nén được mà sởn cả gai ốc.

Một màu đen thui, cả thân mình dường như được bao bọc một lớp toàn lông là lông, đó là một con nhện màu đen to bằng nắm tay, nó theo sợi tơ giăng trên cành đào cao cao mà buông mình xuống treo lững lờ giữa không trung, nương theo những cơn gió nhẹ thổi tới mà đong đưa, đưa mắt nhìn đến càng làm người ta thêm ghê tởm kinh hoàng.

Vân Khinh xoa xoa mi tâm, cố sức khống chế tâm trạng của mình, cô ngẩng đầu nhìn Độc Cô Tuyệt.

Sắc mặt Độc Cô Tuyệt vô cùng khó coi, đây mà là cung gì chứ? Nơi này quả là một cái ổ độc vật mà.

“Đào chi yêu yêu, chước chước kỳ hoa^(*), hoan nghênh đến ngắm cảnh.” Trong lúc sắc mặt cả hai đều rất khó coi, một giọng nói ngọt ngào trong trẻo vang lên. Một người khoác chiếc áo bào trắng, bên góc áo thêu màu hồng phấn lấp la lấp lánh, bước ra từ dưới những tàng cây đào.

^(*) Hai câu thơ đầu trong bài thơ Đào yêu của Khổng Tử.

Cây đào tơ 1

(Người dịch: Tạ Quang Phát

Đào tơ mơn mởn xinh tươi, 

Hoa hồng đơm đặc dưới trời xuân trong. 

Hôm nay nàng đã theo chồng, 

Nên bề gia thất ấm nồng thuận vui.

Nhưng người đó lại có khuôn mặt của một đứa trẻ, vẻ mặt vẫn đang nở một nụ cười thật ngọt ngào, thoạt nhìn cậu bé cực kỳ ngoan ngoãn đáng yêu, vẻ ngoài của cậu còn khiến người ta yêu thích hơn cả Tiểu Tả. Nhưng trong một hoàn cảnh thế này, cậu ta nói cười tự nhiên, tiêu sái bước ra, thật khiến người ta rét run cả người.

Cậu ta khoác chiếc áo choàng trắng đứng lại cách chỗ Độc Cô Tuyệt và Vân Khinh không xa, rồi vươn tay ra vỗ về con nhện đang buông mình từ trên cành đào xuống, cậu nở một nụ cười tươi như hoa, nhìn hai người nói: “Chỉ cần vượt qua chúng, xem như các người đã qua khỏi cung này.”

Cậu ta dừng lại một chút nở một nụ cười càng ngọt ngào hơn nhìn thoáng qua hai người nói: “Đám bé cưng của ta đã lâu chưa được ăn đồ tươi sống, chúng rất là đói, các ngươi phải chuẩn bị cho tốt đó.” Dứt lời, đột nhiên thân hình cậu nhoáng lên một cái, nhẹ nhàng lướt tới ngồi trên thân cây đào ở bên cạnh. Cành đào khô kia dường như không hề lay động một chút nào, giống như căn bản nó không chịu ảnh hưởng một chút trọng lượng nào vậy.

Độc Cô Tuyệt thấy vậy, không nén được mà nhíu chặt đôi mày lại.

Nhìn đàn rắn ở trước mắt, nét mặt Vân Khinh đã khôi phục lại sự bình tĩnh lúc đầu, cô đưa tay lần tới cây Phượng Ngâm Tiêu Vĩ ở bên hông, mười ngón tay tung bay trên dây đàn, giai điệu Thanh Tâm Chú êm dịu bất chợt vang lên.

Độc Cô Tuyệt thấy hai tay Vân Khinh lướt trên Phượng Ngâm Tiêu Vĩ, liền hiểu ngay Vân đang muốn làm gì. Hắn thấy Vân Khinh không rảnh tay để ngăn chất độc xông vào mũi, Độc Cô Tuyệt lập tức vươn tay qua giúp Vân Khinh bịt kín miệng mũi.

Không ngờ hắn vừa mới buông tay, ngay lập tức một mùi tanh hôi ập thẳng vào mũi, hắn bị mùi hương đột ngột xông tới làm lảo đảo một cái, những suy nghĩ trong phút chốc trở nên hỗn độn, hắn đưa tay vịn vào bờ vai Vân Khinh.

Vân Khinh thấy vậy rất hoảng hốt, lập tức ngừng tay đỡ lấy Độc Cô Tuyệt: “Chàng sao rồi?”

Độc Cô Tuyệt lắc lắc đầu, nhanh chóng bế khí ngừng hô hấp lại, hắn chau mày. Loại chướng khí này sao lại có thể độc như thế chứ, hắn chẳng qua chỉ hít một hơi nhỏ mà lại không thể đứng vững được.

Thật ra hai người cũng không biết một việc, tất cả những con vật trong cung điện hoa đào này đều là những loài độc nhất sống tại Nam Vực, nhiều độc vật tập trung cùng một chỗ như thế, không nói đến việc tấn công người khác, mà chỉ bàn đến độc khí tràn ngập mười trượng xung quanh nơi này thì đã có thể khiến người bình thường tử vong ngay lập tức.

Vân Khinh thấy dáng vẻ của Độc Cô Tuyệt lập tức hiểu ngay, vừa kinh hãi lại vừa chấn động, vì sao cô…?

“Là quả Trường Sinh, chẳng trách được lại thế.” Không đợi cô dứt lời, gã thiếu niên ngồi trên cây đào nhếch miệng nói.

Vân Khinh vừa nghe nét mặt lập tức thay đổi, bất ngờ đưa chân đạp vào trong bụi cỏ, nơi nào chân cô bước đến, đàn rắn chẳng những không tấn công, mà chúng còn phải lui lại, mở ra một con đường cho Vân Khinh, cô vừa thấy thế vẻ mặt phút chốc rạng rỡ.

Nếu là thế này, vậy cô sẽ cõng Độc Cô Tuyệt…

“Ta khuyên ngươi đừng có mà vọng tưởng, ngươi có thể qua, nhưng hắn không thể nào ra khỏi nơi này. Nếu ngươi nghĩ rằng việc ngươi đi ra khỏi nơi này là xông qua cửa thứ tư, thì cũng chỉ là ngươi xông vào và ta cho ngươi qua cửa.” Gã thiếu niên ngồi trên cây đong đưa đôi chân, nói một cách nhẹ nhàng thư thái.

Vân Khinh nghe thấy cõi lòng liền nặng trĩu, không phải cô không tự tin, nhưng ở những cửa sau nếu không có Độc Cô Tuyệt bên cạnh, một mình cô…

“Dùng sở trường hàng đầu của nàng.” Độc Cô Tuyệt đột ngột thấp giọng khẽ nói bên tai Vân Khinh.

Vân Khinh nghe thấy chợt nở nụ cười với Độc Cô Tuyệt, rồi gật gật đầu, không thèm nhìn đến cậu nhóc đang ngồi trên cây, mười ngón tay lả lướt trên đàn, Thanh Tâm Chú lại vang lên một lần nữa.

Tiếng đàn du dương lan tỏa trong bán kính một dặm vuông, thật trong trẻo, thật nhẹ nhàng réo rắt, dịu dàng như nước, tiếng đàn như giọng ai nhỏ nhẹ trong vắt, giống như đang chào hỏi lũ nhóc kia, lại cùng bọn nó thì thầm to nhỏ, như một làn gió xuân ấm áp, dịu êm.

Những con rắn trong bụi cỏ ngừng di động, ngóc đầu lên nhìn về phía Vân Khinh. Đàn bò cạp cũng không hề nhúc nhích, yên yên lặng lặng nằm trên mặt đất. Những con nhện lớn buông mình giữa không trung, nương theo làn gió khẽ lắc lư, co mình lại thành một viên tròn tròn, không biết là chúng đang ngủ hay là đang lắng nghe tiếng đàn.

“Hử?” Trong đáy mắt gã thiếu niên khoác áo trắng ngồi trên cây hiện lên nét kinh ngạc, cậu chống tay đứng lên nhìn Vân Khinh, rồi nhìn lại đám độc vật của cậu.

“Để cho chúng ta qua có được không?” Vân Khinh dịu dàng cất tiếng, mang theo ý cười trong mắt nhìn đám độc vật to lớn, tiếng đàn vang lên càng thêm tao nhã, dìu dặt.

Mọi thứ chuyển động nhanh chóng, đám rắn độc chiếm giữ lối đi, giống như có thể hiểu những lời Vân Khinh đang nói, chúng nó chậm rãi lùi lại, như một làn sóng xanh biếc lướt qua, nhường lại cho Vân Khinh một lối đi.

Mà đám bò cạp, vung càng lên, lập tức đào xuống nền đất xốp ở bên dưới, rồi chui vào trong.

Những con nhện to lớn buông tơ từ cành đào treo mình giữa không trung, chậm chạp bò về trên sợi tơ, chừa lại cho Vân Khinh một lối đi thoáng đãng.

“Cám ơn các ngươi.” Vân Khinh nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ tươi sáng, trong tiếng đàn mang theo sự vui sướng và thích thú tột bậc, cô mang tiếng lòng của cô hòa vào tiếng đàn truyền đến đám nhóc kia.

Đám rắn độc màu xanh biếc, đen sẫm, óng ánh vàng nghe thấy tiếng đàn và lời cảm tạ của Vân Khinh, bỗng nhiên đứng lại tại chỗ lắc lư cái đuôi, toàn bộ cơ thể của chúng dựng thẳng trên mặt đất, xoay qua trái rồi quay qua phải, nhìn qua hệt như chúng đang khiêu vũ vậy.

Độc Cô Tuyệt thấy vậy trên khóe miệng nở một nụ cười cực kỳ đắc ý, dùng động vật để đối phó Vân Khinh, quả thực là quá ngu ngốc. Trong thiên hạ này có loài vật nào mà Vân Khinh không thuần phục được chứ, cho dù là độc vật thì cũng chỉ cần chút tấm lòng mà thôi.

Một người đi trước một người theo sau, Vân Khinh và Độc Cô Tuyệt bước vào con đường do đám động vật tránh sang một bên dẫn ra khỏi phạm vi cung điện phấn hồng, hai bên lối đi đàn rắn nhường đường, bò cạp tránh lối, lũ nhện cho qua.

Tiếng đàn vang lên càng thêm dịu dàng vui sướng, Vân Khinh dùng cách thức đơn giản như vậy, biểu đạt tất cả tâm trạng của cô, tiếng vui vẻ như vậy, thân thiết như thế, và thật êm tai.

Đám rắn nghe thấy tiếng đàn, vũ điệu của chúng càng thêm hăng say.

Rắn nghe được tiếng nhạc sẽ bắt đầu nhảy múa, Độc Cô Tuyệt vẫn biết như vậy nhưng cho tới giờ vẫn chưa hề gặp qua. Hôm nay thấy được tình cảnh trước mắt này, không nén lòng được vừa cùng Vân Khinh bước tới vừa nhướn cao đôi mày.

“Kỳ lạ, kỳ lạ quá.” Cậu nhóc ngồi trên cây đào, vuốt cằm nhìn Vân Khinh, trong ánh mắt vừa là niềm hưng phấn vừa là sự kinh ngạc.

Cung thứ tư của cậu, không biết đã chôn vùi bao nhiêu người ở nơi này, chỉ cần đến chỗ của cậu cũng đừng hòng nghĩ sẽ tiến về phía trước thêm nữa, nhiều bé cưng cậu nuôi ở đây như vậy, cho dù là đại la kim tiên có đến, cũng phải thua dưới tay cậu.

Không ngờ hôm nay cậu lại gặp được một người như thế, không tính tới việc ăn được quả Trường Sinh, thứ đó cũng không phải quá hiếm hoi không thể có được. Mà người này lại có thể trực tiếp sai khiến những cục cưng của cậu nhường đường, hơn nữa đám bảo vật của cậu lại còn tránh lối thật, điều này quả không thể hiểu được, không thể hiểu được mà.

“Ngươi lại có thể dùng tiếng đàn chỉ huy đám bé cưng của ta, chẳng phải là ngươi muốn cướp chén cơm của ta sao?” Trong tiếng chậc chậc đầy bất mãn, cậu bé áo trắng đột nhiên nhiên lấy ra một cây sáo đưa đến bên miệng thổi hai tiếng u u.

Đàn rắn chợt ngừng lại một chút, hơi hơi xuất hiện dấu hiệu hỗn loạn, đó chính là tiếng sáo hằng ngày vẫn chi huy chúng nó.

Vân Khinh thấy vậy tiếng đàn càng thêm giục giã, phát ra sự dịu dàng và nhờ vả, thành ý trong tiếng đàn càng lúc càng nồng đậm.

Lại thấy đàn rắn hơi hỗn loạn một chút, chúng nó nghiêng đầu nhìn nơi tiếng sáo truyền đến, rồi quay đầu lắng nghe tiếng đàn. Chúng phân vân hết nửa ngày, cuối cùng đàn rắn trực tiếp nhoài mình đáp xuống mặt đất, nằm im bất động.

Cậu bé khoác choàng bào trắng thấy vậy nhảy thẳng từ trên cây đào xuống, sắc mặt càng lúc càng tím xanh, chỉ tay vào đàn rắn rồi chửi ầm lên: “Cả lũ các ngươi là đồ ăn cây táo rào cây sung, ngày thường ta nuôi lũ các ngươi như thế nào. Giỏi, giỏi lắm, bây giờ còn không chịu nghe lời ta, lại còn nghe lời người dưng, các ngươi chờ đó cho ta, chờ đó đi.”

Độc Cô Tuyệt thấy vậy rất muốn cất tiếng cười to, nhưng cũng không dám tùy tiện mở miệng, khí độc ở đây thật rất lợi hại. Hắn lập tức đưa một tay ôm lấy thắt lưng Vân Khinh, nhẹ nhàng như bay mang theo Vân Khinh phóng đến phía sau cung điện phấn hồng.

Lại nhìn đến những nơi tiếng đàn Vân Khinh đi tới, đàn rắn nhường lối, nhện tránh đường, chừa lại cho hai người một không gian thoáng đãng.

Cậu bé khoác áo choàng trắng thấy vậy liền lộ ra vẻ mặt trẻ con, tức đến đỏ bừng hai má.

Hai người nhanh như điện xuyên qua cung điện hồng phấn, bước ra khỏi màn chướng khí hoa đào tràn ngập sắc phấn hồng. Độc Cô Tuyệt thở ra một hơi thật dài, hắn bế khí đến mức ngực muốn nổ tung, cũng may Vân Khinh còn có chiêu ấy, nếu không chắc hôm nay hai người không thể nào vượt qua được cung này.

“Chúng nó là bạn bè, đối xử với chúng bằng cả tấm lòng, chúng nó tự nhiên sẽ nghe lời ngươi.” Trong tiếng đàn dìu dặt, giọng nói ôn hòa của Vân Khinh từ rất xa truyền vào bên trong cung điện.

Tiếng đàn hòa thuận vui vẻ, tràn ngập nồng đậm sự chân thành cảm ơn.

Đám độc vật bên trong cung điện hồng phấn, lay động chiếc đuôi như đáp lại, giống như chúng không nỡ chia xa.

Cậu bé áo trắng đang đứng giữa đàn độc vật nghe thấy, nhíu chặt đôi mày, xoa xoa cằm.

“Boong.” Tiếng chuông nặng nề lại vang lên lần nữa, cung thứ tư, hai người đã xông qua.

Từng tia nắng sớm buông mình rơi xuống, chiếu rọi khắp cõi nhân gian mênh mông này, từng sợi từng sợi tơ vàng kia, lấp lánh rực rỡ muôn phần.

Cung điện hồng phấn đã ở sau lưng, con đường phía trước càng ngày càng trũng xuống, lúc trước đi vào còn có cảm giác đang đi giữa lưng chừng núi, lúc này Vân Khinh và Độc Cô Tuyệt dường như lại cảm thấy đang đi xuống lòng đất.

“Rầm.” Đi ra từ cung điện hồng phấn đến nơi đây chưa được vài bước, tiếng nước chảy đột nhiên truyền đến, hai người rẽ qua một chỗ ngoặt, cảnh sắc phía trước lập tức thay đổi, trước mặt hai người là một vùng sóng nước dập dờn, không hề nhìn thấy lối đi.

“Đến cũng không chậm nhỉ.” Giọng nói lãnh đạm vang lên, một chàng trai ngồi giữa hồ nước mênh mông bên góc áo thêu sắc nước xanh biêng biếc, chậm chạp cất lời.

Vân Khinh liếc mắt nhìn qua một cái, không nén được hơi ngẩn người ra, gã này lại đang ngồi trên thân mình một con rùa cực lớn.