***

Trong khuôn viên Đại học Yến, ven hồ Văn Nguyên có ba ngôi mộ đang nằm ở đó. Bọn họ đều từng là giáo sư của đại học Yến, mang vận mệnh của mình phó thác trên mảnh đất này. Ba người khi còn sống bạn bè chí cốt, sau khi mất cũng mai táng cùng một chỗ. Di thể được hỏa táng thành tro cốt và di nguyện của bọn họ là được mai táng ở nơi này. Nhưng sinh viên chạy xe đạp ngang qua hồ liền bỏ nón, xuống xe. Trong trường tuy không có quy định này nhưng sinh viên tự giác làm thế nên đã trở thành quy định bất thành văn.

Một ngày mùa thu khí trời trong xanh, tập thể sinh viên tự tổ chức đến Hương Sơn xem lá đỏ. Ven hồ người đến người đi, đa số đều là khách du lịch, nhưng nhóm sinh viên đi du ngoạn cũng không vội vàng, ngang qua mộ ba vị giáo sư khả kính liền chủ động xuống xe dừng bước. Đúng lúc này đột nhiên xuất hiện “một con sâu làm rầu nồi canh”. Hắn là lưu học sinh người Nhật, tên gọi Điền Trung, tại Nhật Bản hắn là thế gia công tử, nhà cao cửa rộng, kiêu căng phách lối thành tính. Nếu chỉ phách lối với người khác thì không sao, nhưng vấn đề là hắn muốn chạy xe ngang qua mộ ba vị giáo sư. Nhìn thấy bánh xe gần như cán lên đám cỏ xanh trên mộ, Điền Trung giật mình phát hiện mình không tiến thêm được, quay đầu lại phía sau thấy một cô gái nhỏ nhắn giữ chặt yên xe của chính mình.

“Xuống xe!”

“Ngươi muốn làm gì?”, Điền Trung nhíu mày hỏi.

“Trước mộ của giáo sư, ai đi ngang qua cũng phải bỏ nón, xuống xe. Đây là quy định của đại học Yến!”

“Ta là người Nhật Bản, không cần làm theo quy định của các ngươi!”, Điền Trung ngạo nghễ ngẩng đầu nhìn lại cô gái nhỏ.

“Ngươi đang đứng trên đất của người Trung Quốc thì phải làm theo quy định của người Trung Quốc!”, Cô gái đó chính là Tranh, nàng gắt gao giữ lấy yên xe, không cho Điền Trung tiến tới. Chung quanh nhóm sinh viên nổi giận quát lớn, “Xuống xe!”

Điền Trung thấy mọi người làm khó, đành phải bước xuống xe. Lúc quay xe lại, hắn đồng thời nghe được hai lưu sinh viên tóc bạch kim nói nhỏ, “Điền Trung thật ngang ngược, cũng không nhìn xem đại học Yến là nơi nào mà dám giở giọng người Nhật ở đây?”

“Đúng đó! Thật sự không biết phân tốt xấu”

Hai lưu sinh viên tóc bạch kim đã đi xa nhưng Điền Trung vẫn đứng ở tại chỗ, càng nghĩ trong lòng càng thấy khó chịu, tâm tư độc ác nổi lên, hắn nhìn thấy Tranh cùng bạn học đi về hướng núi liền vứt xe bám theo phía sau.

Trên Hương sơn, lá đỏ nhuộm thắm một màu, đoàn sinh viên leo lên núi ngắm cảnh, lại gặp một vách núi.

“Trên kia khá cao, không khí cũng tốt, chúng ta lên trên đó xem cảnh núi đi”, một nữ sinh chỉ vào vách núi nói, mọi người liền đồng ý, một hàng người dài đi từ dưới lên nhưng không phát hiện Điền Trung lẫn trong đám người cũng đang leo lên vách núi.

Tranh nhập học cũng đã nửa năm, tính tình của nàng vốn tiêu sái ôn hòa nên rất hòa hợp với bạn học, so với khi còn sống tại Thụy Sĩ thì có phần vui vẻ hơn, tâm tình theo đó cũng thập phần thoải mái. Thấy mọi người đi lên đồi cao, nàng dõi mắt nhìn lại từng mảnh hồng diệp rạp mình đón gió, “Chẳng trách người xưa thường nói: Đình xa tọa ái phong lâm vãn, sương diệp hồng vu nhị nguyệt hoa (停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花). Hôm nay gặp lại Hương Sơn hồng diệp mới biết được lời kia quả không sai”, nam sinh đứng cạnh mỉm cười, “Bạn vừa từ nước ngoài trở về nhưng đối với quốc học Trung Quốc so với bọn này còn giỏi hơn. Trên đây gió lớn rồi, chúng ta đi thôi”

Nàng gật đầu đáp ứng nhưng lại nấn ná ở lại ngắm phong cảnh. Cuối cùng, nàng tuột lại phía sau đội ngũ, vừa mới xoay người liền bị Điền Trung ở phía sau dùng sức đẩy mạnh, Tranh không kịp đề phòng, cả người rơi xuống núi.

***

Người ta thường nói, “Sơn trung phương nhất nhật, thế thượng dĩ thiên niên” (山中方一日，世上已千年: một ngày sống trong núi, bên ngoài đã vạn năm).

Truyền thuyết kể rằng: thuở trước có một người tiều phu lên núi đốn củi tình cờ nhìn thấy hai vị lão nhân tiên phong đạo cốt đang chơi cờ. Người tiều phu kia cũng có biết qua kì nghệ nên nán lại một bên xem hai lão nhân di chuyển quân cờ. Bất tri bất giác một ngày cứ như thế trôi qua, người tiều phu vội vàng rời núi lại phát hiện người vật thay đổi, thương hải tang điền. “Sơn trung phương nhất nhật, thế thượng dĩ thiên niên”, Tranh nhớ rõ ngày đó dì Nhan kể chuyện xưa cho mình nghe, vẻ mặt người thản nhiên nói rằng: Trên thế gian quả thật có nơi thanh tịnh, siêu thoát phàm tục, thế ngoại đào viên, nếu được sống cả đời ở đó thì còn đòi hỏi gì hơn? Hiện tại bản thân nàng đang sống ở một nơi như vậy, có thật là chẳng còn đòi hỏi gì hơn?

Ngày ấy bị người xô xuống núi, sau khi hôn mê tỉnh lại thì nàng đã ở nơi này. Quan sát xung quanh chỉ thấy trang phục thời cổ đại, phòng ốc, tiểu lâu, biệt uyển hoàn toàn trang trí theo phong cách cổ. Lúc còn sống ở Thương Hải Di Châu, ông nội là học giả đứng đầu ngành vũ trụ học, cả đời thăm dò sự huyền bí của thời gian cùng không gian nhưng vẫn không hiểu thấu. Hôm nay chính bản thân mình lại gặp phải loại sự tình này, Tranh oán thán không thôi, xâm nhập dị không, ban đầu dĩ nhiên có chút bất an cùng sợ hãi, nhưng cá tính lạc quan giúp nàng nhanh chóng vượt qua nỗi kinh hoàng để thay thế bằng sự hiếu kì đối với những sự tình đang phát sinh trước mắt.

Nơi này là Đại Tần đế quốc, Hách hoàng triều, hiện tại đang là thời kỳ thái bình thịnh trị. Bản thân nàng đang ngụ tại Thất Tuyệt Cốc, chuyện thế gian bên ngoài cũng không hiểu biết nhiều. Thất Tuyệt Cốc, Thất Tuyệt Cốc, “cầm kì thư họa y bồ văn” (bồ: thuật tiên tri bói toán), bảy loại tuyệt học cùng tồn tại ở đây. Thất Tuyệt Cốc, nàng ở nơi này cùng thế giới bên ngoài hoàn toàn ngăn cách.

Tranh từ trên tảng đá ngồi dậy, trong cốc thật sự yên tĩnh an nhàn, hiện tại đang là mùa thu, tầng tầng lớp lớp lá rụng từ năm này sang năm khác không người quét dọn đã nén thành một lớp dày tựa như một tấm thảm, bước đi trên đó thật sự rất thoải mái. Nàng xoay đầu nhìn lại, chỉ thấy một màu hoàng kim nhuộm thắm u cốc, lại có rất nhiều hoa dại điểm xuyết, đồi núi quanh co, mây trắng bay bay, nhẹ nhàng phiêu lãng. Thời tiết hôm nay thật đẹp! Tranh mỉm cười, nàng khẽ nâng váy chậm rãi bước ra khỏi cốc.

Ngày ấy tỉnh lại, Tranh biết mình được cứu bởi vị chủ nhân của Thất Tuyệt Cốc. Nơi đây tập trung tinh hoa của bảy loại tuyệt học và có bảy vị truyền nhân, công việc hàng ngày đều do Công Tôn tiên sinh xử lý. Hiện tại có một vị không ở trong cốc, chủ nhân cùng những vị còn lại đều có sở học, sở trường riêng. Bọn họ mỗi người mỗi phong thái, khí độ quân tử khiến người khác ngưỡng mộ vô cùng, quả nhiên là thế ngoại cao nhân. Trong một tháng này, Tranh cùng bọn họ tham thảo học vấn, trao đổi tư tưởng lẫn nhau, nàng cảm thấy mình có rất nhiều tiến bộ. Nhóm chủ nhân cũng không phân biệt này nọ, tuy bọn họ lớn tuổi hơn nàng nhưng vẫn xưng hô thân mật và gọi nàng bằng nhũ danh, khi đàm luận thì không hề nể nang cấp bậc trưởng bối hậu bối. Tranh định tâm lại, nếu bản thân tạm thời không tìm được cách trở về thì trước mắt cứ ngụ lại đây, chuyện tương lai để sau hẳn tính.

“Cô nương, người đã ở trong cốc lâu như vậy cũng nên trở về. Thời tiết trong cốc lạnh hơn so với bên ngoài, hiện tại lại đang là mùa thu, nếu người bị nhiễm phong hàn thì Tình Sương không biết phải giao đãi với cốc chủ thế nào”. Tranh lại cười, trong Thất Tuyệt Cốc ai cũng không phải người phàm tục, ngay cả thị nữ hộ vệ cũng tri thư đạt lý. Tình Sương và Tình Tuyết, cả hai đều là nhân vật đứng đầu, tinh văn giỏi võ. Công Tôn tiên sinh mang các nàng đến làm thị nữ cho Tranh, tuy nàng không cần người hầu hạ nhưng không thể từ chối thành ý của người ta.

“Tình Sương, ngươi xem... ”, Tranh đột nhiên phát hiện điều gì, nàng chỉ tay lên một cành cây, nơi đó có một chú chim nhỏ nhắn màu xanh đang cất tiếng hót thanh thúy dễ nghe, cực kỳ dễ nghe.

“Đó là Bích Điểu sống rất nhiều trong cốc. Nếu cô nương thích, ta sẽ bắt một con cho người”, Tình Sương vừa nhìn ngắm vừa lên tiếng gợi ý.

“Không cần, chim nhỏ phải dang cánh trên bầu trời mới tự do. Nó ở nơi này tự do tự tại cất tiếng hát chẳng phải tốt hơn nhiều so với bị nhốt trong lồng son?”, Tranh nói xong, chủ tớ hai người nhìn nhau mỉm cười.

***

Thời gian trôi qua thật nhanh, bất tri bất giác đã nửa năm kể từ khi Tranh đến Thất Tuyệt Cốc. Trong nửa năm này, Tranh cũng không hoàn toàn rảnh rỗi. Thất Tuyệt Cốc có rất nhiều sách quý giá trong thiên hạ, mỗi lần Tranh đến thư viện ngồi xuống đọc sách là một ngày trôi qua. Nếu muốn tìm cách trở về, xem thêm vài vạn quyển sách cũng không thành vấn đề, “đi một ngày đàng học một sàng khôn”.

Kiến thức sâu rộng dĩ nhiên sẽ tìm được biện pháp. Cốc chủ Thất Tuyệt Cốc đi khắp thiên hạ, kinh nghiệm tích lũy một đời nhưng đối với sự tình của nàng cũng thúc thủ vô sách. Tranh cũng không gấp, chuyện này muốn gấp cũng không được gì. Nàng khép lại quyển sách, đưa mắt nhìn cảnh sắc bên ngoài cửa sổ, trong lòng lại nhớ đến câu “Sơn trung phương nhất nhật, thế thượng dĩ thiên niên”, đối với nàng mà nói, lời này đã trở thành sự thật. Cùng bạn bè đến Hương Sơn du ngoạn lại xuyên qua thời gian đến đây, một ngày là ngàn năm, nếu suy nghĩ lại, không phải ai cũng lâm vào hoàn cảnh như nàng. Chỉ là... những người ở đất nước Thụy Sĩ xa xôi kia chắc hẳn rất thương tâm, chính mình sống không thấy người chết không thấy xác, không biết dì Nhan đã khóc thành bộ dáng gì. Tranh đang nghĩ ngợi thì Tình Tuyết tiến đến gõ cửa.

“Cô nương, cốc chủ thỉnh cô nương đến thư phòng, người nói là có việc muốn trao đổi với cô nương”

“Được rồi, ta sẽ đến ngay”, Tranh buông quyển sách trên tay rồi đứng lên.

“Cô nương, tốt hơn nên mặc áo choàng vào, hiện tại tuy tiết trời đã vào xuân nhưng vẫn còn lạnh, đừng để sinh bệnh”, Tình Tuyết bước đến choàng áo cho nàng.

“Rồi rồi rồi, Tình Tuyết thật tốt a!”, Tranh nghiêng đầu cười, dáng người uyển chuyển bước xuống từng bậc thang, đi được vài bước liền quay đầu gọi Tình Tuyết. Tình Tuyết cũng mỉm cười tiếp tục đi cùng nàng.

Lúc Tranh đến thư phòng đã trông thấy vài người đang ngồi bên ngoài. Bọn họ đều là người của Thất Tuyệt Cốc, từ nhỏ đã được mang đến nơi này, danh tiếng của Thất Tuyệt Cốc cũng từ họ mà lan truyền ra thế giới bên ngoài. Cửa thư phòng mở ra, một nha đầu mang khay trà bước ra ngoài, nàng ta vừa nhìn thấy Tranh liền hành lễ, “Cô nương, hôm nay cốc chủ có khách, ngài định sai nô tỳ đến gọi cô nương lẫn nữa vì có chuyện gấp cần thương lượng, hiện tại cô nương đã đến, xin mời!”. Thất Tuyệt Cốc cùng bên ngoài ngăn cách, tại sao bây giờ lại tiếp khách? Tình Tuyết nhẹ nhàng tiến lên đẩy cửa, Tranh thong thả bước vào. Trong thư phòng chỉ có Công Tôn tiên sinh đang ngồi cùng một nam tử trung niên mặc áo màu xanh nhạt.

“Công Tôn tiên sinh”, Tranh nhẹ cúi người hành lễ.

“Tranh”, Công Tôn tiên sinh đứng lên, “Vị này là tổng quản Liễu gia, lấy theo họ chủ nhân là Liễu tổng quản, cùng họ với ngươi”

Liễu tổng quản đứng dậy hành lễ, “Chào cô nương”

“Không dám, ngài đừng khách sáo”, để trưởng bối hành lễ với mình, trong lòng Tranh cảm thấy không thoải mái nên vội vàng lách mình tránh đi. Ba người lại ngồi xuống ghế, nha hoàn mang trà đến.

“Tranh, lần này mời ngươi đến đây là vì có chuyện muốn thỉnh cầu”, Công Tôn tiên sinh thở dài một tiếng.

“Tiên sinh sao lại nói vậy? Có chuyện gì xin cứ nói, ta tuy tài thô học kém nhưng sẽ cố gắng hết mình”, Tranh “ăn không ngồi rồi” trong cốc lâu như vậy nên vừa nghe Công Tôn tiên sinh nói muốn nhờ vã liền mừng rỡ, nàng lia lịa gật đầu đáp ứng.

“Chuyện này nói ra cũng rất dài”, cốc chủ thở nhẹ một tiếng, “Ngươi đã đến cốc được nửa năm, đối với chuyện này ắt hẳn cũng đã biết phần nào. Thuở đầu lập quốc, Thái Tổ Hoàng Đế nam chinh bắc chiến khắp nơi, các vị tiền bối của Thất Tuyệt Cốc cũng ra sức tương trợ. Sau khi đại nghiệp hoàn thành, Tổ sư quyết định từ quan quy ẩn, một phần vì không xem trọng vinh hoa phú quý, một phần cũng vì e ngại đế tâm khó dò”

Làm bạn với vua như làm bạn với hổ, hóa ra là vậy. Trong khi Tranh đang suy nghĩ miên man trong lòng thì cốc chủ lại nói tiếp, “Vì Thái Tổ hoàng đế có tâm đề phòng nên cho quân giám thị, Tổ sư khó có thể thoát thân, nếu không nhờ tổ tiên Liễu gia âm thầm giúp đỡ thì người đã không thể thoát thân, cũng sẽ không có Thất Tuyệt Cốc ngày hôm nay. Đại ân đến nay chưa báo đáp, hiện tại Thái phu nhân Liễu gia đang bệnh nặng, cầu bao nhiêu danh y vẫn không khỏi, Liễu lão gia là người hiếu đạo nên đã phân phó người nhà đến đây thỉnh danh y. Thật không may, Ngũ sư đệ mấy ngày trước đã xuất cốc hái thuốc, không biết khi nào mới có thể trở về. Vậy nên ta muốn nhờ ngươi đến Liễu gia một chuyến, xem bệnh tình của Thái phu nhân thế nào”

“Thì ra là vậy! Nếu đã thế, ta đây đi một chuyến là được. Tuy nhiên, sinh tử có mệnh phú quý tại thiên, nếu đã cầu nhiều danh y vẫn không khỏi thì ta đi cũng chỉ cầu may, nếu chữa không được cũng xin đừng trách tội”

Liễu tổng quản cuống quít đứng dậy, “Đây là tất nhiên, cô nương đến nhà chữa bệnh, đó chính là phúc của Liễu gia. Chủ nhân trước khi đi có dặn dò, nói là y thuật của Thất Tuyệt Cốc đứng đầu thiên hạ, nếu Thất Tuyệt Cốc đã không trị được thì người bên ngoài cũng sẽ thất thủ vô sách. Xin cô nương yên tâm”

“Ta sẽ nhờ Tình Sương cùng Tình Tuyết chuẩn bị hành lý, nhưng không biết khi nào sẽ khởi hành?”

“Dĩ nhiên là càng sớm càng tốt, bệnh của của Thái phu nhân chỉ sợ để lâu không ổn”

***

Hôm nay đúng ngày mười lăm trăng tròn, trời cao trăng sáng, trong cốc yên lặng không một tiếng động. Giữa trưa hôm nay Liễu tổng quản đến cốc cầu danh y, buổi chiều Tranh cùng hai thị nữ chuẩn bị hành lý, buổi tối dùng cơm xong lập tức lên đường. Bệnh tình của Thái phu nhân hẳn rất nghiêm trọng, Tranh cũng không biết bản thân mình có khả năng chữa khỏi hay không? Nàng thở dài nhìn chiếc ba lô của mình, hành trang duy nhất mang theo lúc xuyên không. Đến Hương Sơn du ngoạn, dĩ nhiên phải mang theo nước, thức ăn nhanh, quần áo, ... ngoài ra nàng cũng mang theo hòm thuốc của mình. Đây không phải là hòm thuốc bình thường mà là tâm sức của hai ông nội ở Thương Hải Di Châu đã dùng máy móc kết hợp với y học thiên tài của mình để tạo ra rồi tặng cho nàng. Những kim châm vô cùng tinh xảo mềm mại, thủ thuật sử dụng vô cùng phức tạp, chỉ có bàn tay khéo léo của nàng mới có thể vận dụng linh hoạt. Nàng đã cất hòm thuốc trong phòng hơn nửa năm, ngoài cốc chủ cùng hai thị nữ thì người bên ngoài không ai biết được.

Trên đường đi, nàng nghe Tình Sương nói sơ qua tình hình ở kinh thành. Liễu phủ là đệ nhất thế tộc ở kinh thành, là thế tộc đã từng xuất hiện vài vị Hoàng Hậu, Vương Phi cùng Phò Mã. Nàng vốn nghĩ Liễu gia là danh gia vọng tộc, lại càng không ngờ gia tộc hiển hách này lại là “thư hương thế gia”

“Cô nương, cốc chủ có lệnh sau khi ra khỏi cốc liền mang bức thư này giao cho cô nương”, Tình Sương lấy một phong thư từ trong ngực áo rồi trao cho Tranh, nàng mở thư rồi đọc những dòng chữ viết trên đó.

Tranh cô nương.

Hơn nửa năm gặp ngươi, ta biết ngươi trong lòng lạnh nhạt, ngươi ở trong cốc thời gian này đó chính là phúc của Thất Tuyệt Cốc. Nhưng ta biết trong lòng ngươi luôn nhớ cố hương, Thất Tuyệt Cốc cũng sẽ tìm cách giúp ngươi tìm cách trở về, chỉ là hiện tại hữu tâm vô lực. Lại nói thanh xuân như hoa nở, ngươi vẫn còn rất trẻ, không nên chôn vùi cả đời trong cốc. Lần này nếu trị bệnh cho Liễu Thái phu nhân có kết quả, ngươi hãy ở lại Liễu phủ. Ở đó ngươi có thể kết thân với người nhà Liễu gia, kinh thành phồn hoa, kỳ nhân dị sĩ rất nhiều, ngươi có thể ở lại Liễu phủ hoặc đi du ngoạn đây đó, đi ngàn dặm đường sẽ không mai một tài năng của ngươi. Tranh cô nương, ngươi không phải nữ tử tầm thường nên không thể ở mãi trong khuê phòng. Tình Sương cùng Tình Tuyết từ hôm nay sẽ là người của ngươi. Thất Tuyệt Cốc có nhiều đệ tử bên ngoài, ngươi cũng xem như là một trong số những vị chủ nhân của Thất Tuyệt Cốc, nếu gặp đệ tử thì có thể sai nhờ, tín vật ta giao Tình Sương cất giữ.

Trân trọng.

Nên tránh: Thất Tuyệt Cốc là kiêng kị của hoàng thất, nhưng ngươi không cần lo lắng, lúc khai quốc Thái Tổ từng có chiếu chỉ “không tuyển người của Liễu gia”, thân phận của ngươi sẽ không bại lộ.

Tranh khép lại thư, nàng nhớ đến gương mặt của vị cốc chủ hiền lành, lại nhớ tới những người ở Thương Hải Di Châu, trong lòng không khỏi xúc động. Nàng vén rèm xe nhìn lại u cốc, trăng sáng như dát bạc, xuân sơn đang mỉm cười, Tranh cũng mỉm cười, nàng lại nhớ đến một bài thơ.

Nhân nhàn quế hoa lạc

Dạ tĩnh xuân sơn không

Nguyệt xuất kinh sơn điểu

Thời minh xuân giản trung

(人闲桂花落，夜静春山空。月出惊山鸟，时鸣春涧中)