Bàn tay đang cầm chiếc khăn hơi siết lại, ta vốn nên nghiêm khắc trị tội nàng ta. Đúng vậy, trị tội rồi thì làm sao? Thứ Diêu Thục nghi chụp lên đầu ta chẳng thể nào tẩy sạch. Tiểu Đào chẳng qua chỉ là quân cờ trong tay nàng ta, dù ta có muốn lấy mạng của Tiểu Đào cũng không thể quay lại như trước kia.

Ta không cho đứng lên nhưng cũng không nhẫn tâm nhìn nàng ta dập vỡ đầu. Hơi nghiêng người, ta nói: “Nhưng ngươi biết Dụ Thái phi là ai chứ?”

Nàng ta sững người một lát rồi mới đáp: “Nô tỳ biết ạ…”

“Được lắm!” Ta trầm giọng, cố ý nói. “Dù đã biết mà ngươi vẫn dám làm như vậy ư? Người không sợ bản cung lấy mạng ngươi à?”

“Nương nương!” Nàng ta hoảng sợ kêu lên, cuối cùng ngẩng đầu, nước mắt trào ra, đôi môi tái nhợt, run rẩy, vừa khóc vừa nói: “Nô tỳ sợ… nô tỳ sợ chết…”

“Sợ chết mà còn dám làm!” Triêu Thần bước tới, đẩy nàng ta một cái thật mạnh, trong ánh mắt chỉ toàn sự oán hận.

Bị Triêu Thần đẩy ngã, Tiểu Đào hoảng hốt bò dậy, vẫn quỳ ngay ngắn, khóc. “Nô tỳ sợ chết nhưng nô tỳ cũng biết lấy ơn báo ơn. Nếu không có Thái phi, chỉ sợ nô tỳ đã chết từ lâu. Nô tỳ còn một hơi thở cũng phải báo đáp ân tình của Thái phi.”

Toàn thân nàng ta run lẩy bẩy, ngay cả giọng nói cũng run run, chỉ là, ta lại nhận ra một thứ khác ngoài việc sợ chết từ trong câu nói của nàng ta, đó là một chữ “nghĩa”.

Đây chính là lòng trung thành.

Trong lúc tính mạng bị đe dọa nhất mà vẫn luôn tâm nhiệm tới mối ân tình ấy, người như thế khiến ta cảm thấy xót thương, nhưng ngoài miệng lại cười lạnh lùng. “Một người sợ chết còn nói báo ơn gì hả, đúng là chuyện nực cười!”

“Nương nương…” Tiểu Đào cắn môi, trong thoáng chốc dừng như đã thật sự hạ quyết tâm, noi: “Nếu cái mạng của nô tỳ có thể đổi được sự yên bình kiếp sau cho Thái phi, nô tỳ bằng lòng!”

Tới lúc này, trên gương mặt nhỏ nhắn đầy nước mắt của nàng ta mới thực sự hiện ra vẻ kiên định, hai bàn tay siết thật chặt.

Ta rất thích những người trung thành, sắc son như vậy. Thế nhưng…

Khẽ “hừ” một tiếng, ta đáp bằng giọng xem thường: “Ngươi cũng là kẻ có lương tâm nhỉ, chỉ tiếc rằng chủ nhân của ngươi là kẻ vô tâm vô tính.” Nếu không, sao bà lại rơi vào hoàn cảnh thảm thương như thế? Sao Hạ Hầu Tử Khâm phải hận bà như thế?

“Nương nương!” Nàng ta ngạc nhiên ngước mắt nhìn ta, chỉ trong chớp mắt mà mặt cắt không còn giọt máu.

Ta không nhìn nàng ta, cất bước quay đi.

Vãn Lương và Triêu Thần vội vã theo sau. Vãn Lương nhỏ giọng nói: “Nương nương, người thật sự cho rằng Tiểu Đào bị Thẩm Tiệp dư lợi dụng, nàng ta đơn thuần chỉ muốn tốt cho Dụ Thái phi sao?”

Ta mỉm cười nhưng không trả lời. Nếu Tiểu Đào là người của Diêu Thục nghi, chỉ e nàng ta đã không còn làm người hầu ở Vĩnh Thọ cung từ lâu rồi. Lợi dụng Dụ Thái phi để chia rẽ mối quan hệ giữa ta, thái hậu và hoàng thượng, dù thành công hay không thì giờ đây Dụ Thái phi cũng chỉ là con tốt thí, Diêu Thục nghi không cần để tâm phúc của mình ở lại nơi vô dụng đó.

Ta không lên tiếng nhưng Vãn Lương vẫn không mất tự nhiên, lát sau lại nói: “Nương nương không phạt nàng ta cũng tốt, tránh một số người đem chuyện ấy rêu rao.”

Ta liếc nhìn nàng ta một cái vẻ khen ngợi, quả thực Vãn Lương làm việc rất bình tĩnh.

Lại đi thêm mấy bước, Triêu Thần đột nhiên “a” một tiếng. Ta quay lại nhìn, thấy Triêu Thần cứ đăm đăm nhìn về phía trước, bèn nhìn theo ánh mắt nàng ta.

Một bóng người màu vàng cao ngạo đứng cách đó không xa. Hắn đứng chắp tay, đôi mắt đen huyền dán chặt vào ta, đôi môi tuyệt đẹp mím lại, trên gương mặt không lộ vẻ vui buồn.

Lý công công đứng cạnh hắn, trông rất phẫn nộ.

Ta chỉ cảm thấy tim mình lặng đi. Hắn đứng đó bao lâu rồi?

Có lẽ nào… hắn đã trông thấy ta và Tiểu Đào nói chuyện với nhau?

“Nô tỳ tham kiến Hoàng thượng! Hoàng thượng vạn tuế!” Hai cung tỳ thức thời quỳ xuống hành lễ.

Ta ngẩn người nhưng bọn họ hô rất to, đầu óc tỉnh táo trở lại, ta vội vã nhún người. “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng!”

Hắn đứng đó một lát rồi mới đi về phía ta.

Lý công công khẽ hô: “Nô tài thỉnh an Đàn Phi nương nương!”

Hắn sải bước đi tới, không để mắt đến những người đang quỳ, bàn tay to lớn vươn tới, phủ lên tay ta. Ta kinh ngạc ngước lên nhìn, chỉ cảm thấy lực từ bàn tay hắn càng lúc càng mạnh, không khỏi nhíu mày.

Hắn giận sao?

Đột nhiên nhớ lại đêm đó, hắn tới sát ta, gằn giọng nói, nếu còn tới gần Dụ Thái phi lần nữa, hắn nhất định không bỏ qua. Vậy thì chuyện vừa rồi có tính không?

Hắn không lên tiếng, kéo ta xoay người lại rồi rảo bước. Tim ta đập thình thích nhưng không dám vùng vẫy. Lý công công xoay người muốn đi theo, hắn hạ giọng, nói: “Tiểu Lý Tử, cút xa ra cho trẫm!”

Lý công công kinh ngạc, thất vọng nhìn theo hắn, chỉ có thể chôn chân đứng đó.

Không hiểu vì sao, trông vẻ mặt Lý công công, ta không nhịn được cười. Là thái giám bên cạnh Hạ Hầu Tử Khâm, y có quyền lực tới mức nào, ngoài Hạ Hầu Tử Khâm ra, còn ai dám quát y như thế? Vẻ khuất phục của y thật sự giống chú rùa con.

Hạ Hầu Tử Khâm kéo ta đi thẳng về phía trước, ngoài câu quát Lý công công vừa rồi, hắn không nói gì nữa, có điều, tay hắn càng lúc càng siết chặt tay ta. Ta nghiến răng đau đớn, đúng là hắn chẳng thương hoa tiếc ngọc chút nào.

Hắn thở hổn hển, trông thật nặng nề. Hắn rất giận, sao hình như ta lúc nào cũng chọc giận hắn nhỉ?

Lặng lẽ ngắm gương mặt nhìn nghiêng của hắn, trái tim mới lúc nãy còn hoảng loạn bỗng được thả lỏng. Tại sao khi phải đối mặt với hắn, ta không hề sợ hãi, trái lại còn có chút vui mừng. Lúc nào cũng khiến hắn tức giận là bản lĩnh rất lớn của ta.

Hắn bước ngày càng nhanh nhưng vẫn không nói nửa câu. Ta gần như không theo kịp hắn, chỉ biết đưa tay nhấc váy chạy theo.

Chiếc váy thật dài, nhấc lên bằng một bàn tay thật sự có chút khó khăn. Hắn không để tâm tới cố gắng của ta, vẫn sải bước đi. Ta thở dốc, lúc hoàn hồn lại mới phát hiện cả hai đã đứng giữa cây cầu chín khúc vắt ngang qua Lam Hồ. Lan can bằng cẩm thạch trắng được mài sáng bóng, lờ mờ in bóng hai dáng người.

Một trước một sau, vội vã bước qua.

Mặt hồ phẳng lặng, thi thoảng có luồng gió lướt qua cũng chỉ khiến mặt hồ gợn sóng. Cảnh vật đìu hiu, cô quạnh.

“A!” Chân đột nhiên vướng phải thứ gì đấy, ta kêu lên thành tiếng. Hắn hạ giọng mắng một câu, ôm lấy eo ta. Ta như bắt được cọng rơm cứu mạng, níu chặt ống tay áo hắn.

Hắn ở thật gần ta, từng hơi thở nặng nề, vẫn còn tức giận. Hàng mi dài rủ xuống che đi đôi đồng tử đen láy. Ta không nhìn rõ vẻ mặt hắn song ta cảm nhận được sự đau đớn của hắn. Cũng như ta, nỗi đau của tình thân.

Dường như ta có thể hiểu được hắn. Hắn không chịu thừa nhận nhưng sự thật về quan hệ ruột thịt, máu mủ luôn khiến hắn chán nản. Vũng vẫy mãi rồi phải nhìn thấy chính bản thân mình bất lực, đối mặt rồi lại không muốn mở lòng với người khác.

Ta hơi buông lỏng ngón tay, từ ống tay áo chậm rãi lần lên trên, khuỷu tay, bả vai, rồi sau đó, ôm lấy lưng hắn.

Ta sợ phải trông thấy chân mày cau chặt của hắn, sợ phải đọc thấy nỗi đau đớn sâu đậm trong đôi mắt hắn, bởi lẽ ta cũng muốn che giấu cho hắn.

Cơ thể hắn khẽ run lên rồi đột nhiên đẩy mạnh ta ra. Ta bị hắn đẩy lùi lại mấy bước, chỉ thấy chân bị hẫng một cái, khẽ kêu lên, ngã về phía sau.

Mặt đất ngày đông dường như cứng hơn bình thường, khuỷu tay ta đập xuống đất đau tới mức phải nghiến răng. Lúc đó ta mới biết hóa ra mình vừa vấp phải bậc thang.

Hay thật đấy, hắn cứu ta rồi lại tự tay đẩy ta xuống.

Hắn đứng thẳng, cũng không chịu cúi xuống đỡ ta, thậm chí còn xua đi chút dịu dàng mới nãy còn hiển hiện, trầm giọng nói: “Ở trong cung, đi đứng phải mở to mắt ra cho trẫm!”

Trái tim run rẩy, ta hoảng hốt nhìn gương mặt hắn, nhưng hắn chỉ khẽ “hừ” một tiếng rồi chắp tay, quay người rời đi.

Sao ta không nhận ra thâm ý trong câu nói của hắn chứ?

Nghiến răng bò dậy, khuỷu tay nhất thời không cử động được, ta hít sâu một hơi, cẩn thận bước lên bậc thang, hạ giọng nói: “Thần thiếp tự thấy mắt mình đã mở rất to, chỉ là thần thiếp khó lòng đề phòng được thủ đoạn của Hoàng thượng.”

“Đàn Phi!” Trong mắt hắn lóe lên tia sáng sắc bén, cả giận nói: “Nàng dám cãi lại trẫm sao?”

“Thần thiếp không dám!” Tay kia bất giác xoa xoa lên khuỷu tay bị thương, ta chậm rãi đáp.

Thực ra hắn biết ý của ta, chỉ câu nệ câu chữ mà thôi. Hắn trừng mắt nhìn ta, thật lâu, rồi từ từ quay người, ngồi lên lan can, nói cụt lủn: “Lại đây!”

Ta ngập ngừng một lát, vẫn cất bước đi tới, ngồi xuống bên cạnh hắn.

Hắn thở hổn hển, lấy tay đấm đấm vài cái lên ngực, đôi mày anh tuấn khẽ nhíu lại.

Ta hoảng hốt, vội nói: “Hoàng thượng sao vậy?”

“Khó chịu.” Hắn thật keo kiệt, nói thêm mấy từ thôi mà cũng không chịu liếc ta một cái, ngón tay thon dài chỉ vào lồng ngực. “Ở đây.”

Trái tim ta đang treo lơ lửng liền hạ xuống, hóa ra là buồn phiền. Đáng tiếc, ta không phải là thuốc. Ta ngượng ngùng nhìn hắn, không biết nên nói gì, bởi lẽ bất cứ lời an ủi nào cũng là thừa thãi, thậm chí đến thái y mà hắn cũng đâu cần.

Hắn cũng không lên tiếng, chỉ ngồi yên lặng. Dường như ta bắt đầu cảm thấy mất tự nhiên, đến hít thở cũng phải cố gắng thật nhẹ, thật nhẹ. Thi thoảng ngước mắt nhìn sang bờ hồ, thấy vài cung nhận chậm rãi bước tới. Cơn đau nhức trên khuỷu tay dần biến mất, ta thử cử động vài cái, không sao nữa rồi.

Người ngồi bên cạnh đột nhiên cử động, bàn tay to lớn vươn sang chỗ ta. Ta giật mình, chỉ thấy hắn nhanh tay rút chiếc trâm trên đầu ta xuống, thuận tay vứt xuống hồ, chỉ nghe “tách” một tiếng, những hạt nước li ti bắn lên khỏi mặt hồ, từng vòng sóng nước dập dờn lan rộng.

Ta nhìn hắn bằng vẻ vô cùng kinh ngạc nhưng hắn chỉ hờ hững buông một câu: “Trẫm thấy yên tĩnh quá!”

Ta nhất thời khóc không được mà cười cũng không xong. Hắn thấy yên tĩnh quá nên ném đồ xuồng hồ. Chỉ dựa vào tiếng nước khẽ khàng đó mà muốn phá vỡ sự yên lặng này sao?

Ta đưa tay chạm vào mái tóc, ánh mắt rơi xuống miệng ngọc bội thắt ở eo hắn, nói: “Hoàng thượng nhỏ nhen thật đấy, sao chỉ vứt đồ của thần thiếp thôi?”

Hắn biết ta ám chỉ điều gì, ngón tay lướt qua miếng ngọc bội, trầm giọng đáp: “Trẫm nhỏ nhen, nàng thì hào phóng lắm đấy! Thứ trẫm ban cho nàng mà còn có thể tặng cho người khác, hôm nay chỉ lấy một thứ để trẫm vui lòng, nàng lại không bằng lòng?”

Ta chỉ thấy trái tim mình như lặng đi, trong lòng biết rõ hắn đang nói tới điều gì. Ta chẳng qua chỉ tặng một cây trâm ngọc tía cho Thẩm Tiệp dư.

Chẳng lẽ… hắn đã biết được điều gì đó? Ta thấp thỏm, không dám nhìn vào mắt hắn.

Hắn “hừ” một tiếng, cất giọng: “Cảm ơn người ta thay Dụ Thái phi? Nàng đã quên lời trẫm nói đêm đó rồi!”

Ta sững người, vội vàng nói: “Thần thiếp nào dám quên!”

“Không quên mà dám tái phạm à? Nàng để trẫm ở đâu hả?” Lần đầu tiên hắn không nhìn ta, ánh mắt chỉ nhìn về phía trước, giọng nói nặng nề.

Ta cúi đầu, cắn môi đáp: “Thần thiếp không bị cấm túc, người ở Vĩnh Thọ cung cũng vậy.”

Hoàng cung rộng lớn như thế, chỉ cần bước chân ra ngoài là có thể gặp nhau. Ta cùng lắm chỉ là hiếu kỳ gọi nàng ta lại mà thôi. Xui thật đấy, chỉ một lần mà lại bị hắn bắt gặp.

“Được lắm!” Hắn nghiến răng. “Vậy thì nàng đã nghe ngóng được tin tức của Vĩnh Thọ cung chưa?”

Hắn vẫn không nhìn ta nhưng hai tay siết chặt, ngón tay trắng bệch. Ta như bị thứ gì đó đánh trúng, nhanh chóng tỉnh ngộ. Hắn loanh quanh, vòng vo lâu như thế, hóa ra là để hỏi câu này sao? Thực ra hắn muốn biết tin tức của Vĩnh Thọ cung, thấy ta và Tiểu Đào nói chuyện, hắn càng không kìm được. Những lời tàn nhẫn hôm nay hắn nói với ta đều không còn đáng sợ nữa. Hóa ra hắn để tâm, có oán hận nữa nhưng vẫn để tâm nên mới không cho Lý công công đi theo. Hắn không muốn bất cứ ai khác biết về chút quan tâm nhỏ nhoi tận sâu trong đáy lòng mình, bao gồm cả ta. Thế mới có thể giấu giếm được một chút. Hắn nhắc tới chuyện chiếc trâm ngọc tía là để phân tán sự chú ý của ta.

Hạ Hầu Tử Khâm à…

Đôi môi khẽ cong lên, ta bật cười, nhỏ giọng nói: “Nhất định thần thiếp sẽ không tái phạm, sẽ không truyền thái y sang bên ấy nữa.”

Ta cũng học theo hắn, trả lời quanh co.

Lát sau, hắn mới hờ hững nói: “Nếu nàng tái phạm, trẫm…”

“Nhất định không tha.” Ta tiếp lời ngay.

Ta nghĩ, ta đã hiểu ý của hắn rồi.

“Trẫm tha cho nàng lần này.” Lúc nói câu ấy, hắn cuối cùng cũng chịu nhìn về phía ta, trong đôi mắt ngập tràn ánh sáng.

Ta nở nụ cười thật xinh đẹp, ngoan ngoãn gật đầu.

Hắn kéo ta lại, khẽ nói: “Đã lâu rồi trẫm không gặp nàng.”

Ta cúi đầu, không thốt nên lời. Ngày nào hắn cũng tới gặp Thiên Phi, còn có thời gian tới thăm ta sao?

“Trẫm thực sự rất ghét nàng.” Hắn lại buông một câu bâng quơ.

Cuối cùng, bầu không khí đã không còn căng thẳng nữa, ta mới lấy dũng khí, nói: “Nếu Hoàng thượng ghét thì còn gặp thần thiếp làm gì? Cũng muộn rồi, Hoàng thượng nên khởi giá tới Khánh Vinh cung thôi.”

Hắn bật cười. “Trẫm còn tưởng nàng không để tâm chứ!”

Lời của hắn khiến ta ngẩn người. Ta để tâm? Ta để tâm cái gì? Để tâm hắn ở hay đi sao? Nhưng hắn đã đứng dậy, xoa bụng, nói: “Trẫm đói rồi!”

Một tay ta bị hắn kéo dậy, ta ngờ vực đưa mắt nhìn sang đình hóng mát, chẳng lẽ hắn muốn truyền lệnh dùng bữa ở chỗ này sao? Không hiểu sao, đột nhiên ta nhớ tới cảnh ta và hắn cùng ăn điểm tâm ở Thiên Dận cung ngày ấy.

Ta mơ hồ có chút chờ mong.

Hắn kéo ta đi tới đình hóng mát. Ta nghi hoặc nghiêng mặt đi, hắn lên tiếng: “Trẫm muốn ăn điểm tâm nàng làm.”

Ta sững người, hắn lại tốt bụng bồi thêm một câu: “Điểm tâm nàng làm cho Vinh Phi ăn ấy.”

Ta chợt hiểu ra, là món điểm tâm đó. Nhưng ta đã quên từ lâu rồi.

“Hoàng thượng…” Ta vốn không biết làm, đành đáp: “Đồ ăn thần thiếp làm sao có thể sánh bằng đồ ăn do Ngự thiện phòng làm, hay là…”

“A, đúng là không bằng.” Hắn chợt ngắt lờ ta. “Miễn cưỡng cũng có thể nuốt trôi được, chỉ là giờ trẫm đang đói, rất, rất đói.”

Rất đói, thế nên có khó ăn nữa cũng có thể nuốt được. Song hắn chạy nạn à? Không có món gì khác để chọn ư?

Ta biết, hắn quyết tâm muốn ăn điểm tâm ta làm, có điều ta đâu thể nói điểm tâm hôm đó đều do một tay Thiên Lục làm? Nấu ăn thì ta biết, lúc nhỏ ta từng trốn trong bếp nhìn đầu bếp nấu nướng, cũng âm thầm học theo, nhưng điểm tâm thì ta mới chỉ nhìn qua một lần, chính là lần Thiên Lục làm.

Hắn nói điểm tâm khó ăn nhưng vừa chê lại vừa dỗ dành ta làm. Song nếu ta làm thì chỉ sợ sẽ khiến hắn thực sự không thể nuốt trôi.

Nhớ tới chuyện vừa nãy, ta bỗng nảy ra một ý. “Hoàng thượng, lúc nãy thần thiếp bị thương ở khuỷu tay, e rằng không làm nổi.”

“Đừng lấy cớ với trẫm!” Hắn nhíu mày bực bội. “Trẫm đã khoan dung cho nàng bao nhiêu lần mà không được báo đáp một hộp điểm tâm sao?”

Ta hoàn toan thất bại, hắn thật sự là tên thương nhân nham hiểm, xảo trá, tận dụng triệt để, không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào.

Hắn hùng hổ đưa ta tới Ngự thiện phòng. Đám ngự trù thấy bọn ta vào, ngẩn người trong chốc lát mới có một người quỳ xuống. Ngay sau đó, mọi người đều đồng loạt quỳ sụp, hô to: “Tham kiến Hoàng thượng! Đàn Phi nương nương thiên tuế!”

Hắn kéo ta đi thẳng vào trong, nói: “Trẫm cho phép tất cả các ngươi được nghỉ một canh giờ, ra ngoài chờ hết đi!”

Đám ngự trù nhìn nhau, lát sau mới đồng thanh vâng dạ, lần lượt lui ra ngoài.