Bà Lê Trân nhanh chóng đưa vé tàu đến, thêm cả hai túi đặc sản Nam Kinh, vịt muối gì đó, rất to.

Bọn họ là khách quý, đi đường chuyên dụng, trên xe ngồi khoang riêng. Bà Lê Trân bắt tay chào từ biệt ông Án Nam Phi, gương mặt được chăm sóc tốt của bà thoáng ửng hồng, lúc xuống xe, mắt bà ngân ngấn nước.

Gia Hàng buột miệng hỏi:

- Cô ấy là hồng nhan tri kỷ thời đại học của dượng ạ?

Sắc trời nhập nhoạng, đèn trong toa đã bật, ánh đèn rọi lên vai Án Nam Phi, một bên bị khuất bóng, đường nét rõ rệt, một bên sáng lên dưới ánh đèn, vẻ mặt ông hơi mơ hồ, như thể đang lạc vào dòng chảy của thời gian.

- Cháu đoán đúng rồi ạ? Gia Hàng cong môi, không hi vọng ông sẽ trả lời nghiêm túc.

Không ngờ ông đáp lại, nụ cười nhàn nhạt, thoáng chút bùi ngùi:

- Dượng và Lê Trân là bạn học thôi, nhưng quả thực khi đó dượng đã từng thích một người.

Gia Hàng hào hứng, các bậc cha chú thông thường rất hay che giấu chuyện tình duyên, nếu nhắc tới đa phần là tầm thường nhạt nhẽo, nhưng có những chuyện lại lay động tâm can.

- Cái thích của con trai con gái không cần phải đôi bên hiểu nhau, mà kiểu tiếng sét ái tình, sau này khi trưởng thành rồi cũng sẽ có thể yêu từ cái nhìn đầu tiên, nhưng đó là cái nhìn sau khi đã trải qua dâu bể cuộc đời, thấu hiểu tình người nóng lạnh, là cái yêu sau khi lí trí đã cân nhắc đắn đo, còn tiếng sét của thời niên thiếu, lại hoàn toàn là lí tưởng, là cảm tính không hề che chắn bản thân.

- Uyên thâm quá, ý của dượng là dượng đã từng hai lần trúng tiếng sét ái tình ạ?

Ông Án Nam Phi cười khổ:

- Có lẽ là vậy!

Gia Hàng chớp chớp mắt, tàu chạy từ lúc nào cũng chẳng hay.

- Hai mươi hai tuổi thích một người con gái, máu nóng sục sôi, bưng tai bịt mắt, đầu óc nóng bừng, thề nguyền hứa hẹn, sau này bình tĩnh lại mới phát hiện ra mình không có năng lực đó, cũng không đủ tự tin sẽ cùng nhau đi tới cuối cuộc đời. Khi còn trẻ, con người luôn thay đổi. Trải qua thời gian, trải qua giày vò, người ta sẽ dần ổn định lại, tình yêu lúc này mới là tình yêu chân chính, có thể tự hào nói với người ấy, mình có thể đem lại hạnh phúc cho họ. Đàn ông, bước qua tuổi ba mươi lăm, mới biết cái mình cần là gì.

Gia Hàng hơi băn khoăn:

- Ý dượng là những lời đàn ông nói trước ba mươi lăm tuổi đều không thể tin được?

- Ha ha. – Ông Án Nam Phi cười lớn. – Dượng chỉ đang nói dượng, cháu đừng liên tưởng đến Thiệu Hoa.

- Dượng rất ấu trĩ sao?

- Đã từng như thế.

- Cháu thông cảm với cô bạn gái đầu tiên của dượng, hi vọng cô ấy không yêu dượng quá sâu nặng, nếu không, cô ấy sẽ cảm thấy bị tổn thương.

Từ trước tới nay cô luôn cảm thấy “yêu” là một từ rất có sức nặng, một khi đã nói ra, sẽ nặng tựa nghìn cân, đừng có đem sự ấu trĩ ra để ngụy biện.

- Cháu rất may mắn, người cháu yêu là Thiệu Hoa, nó cực kỳ có trách nhiệm. – Ông Án Nam Phi chân thành nói.

- A, qua sông rồi!

Cô đứng bật dậy, gí sát vào cửa sổ ngắm dòng nước cuồn cuộn phía dưới. Trên sông mấy con tàu hàng cỡ lớn rúc còi chạy, xa xa, những bụi lau sậy đang rì rào trong gió.

Chị hai từng nói, Nam Kinh là cố đô của sáu triều đại, vừa có sông nước hữu tình chốn Giang Nam, vừa hằn vết tích bể dâu năm tháng. So với Bắc Kinh, thành phố này càng thêm phần trang nhã và tinh tế. Tiếc là cô đi vội, không lĩnh hội được hết.

Cô từng hỏi chị hai tại sao không ở lại Nam Kinh làm việc? Khi đó, chị hai có thể ở lại trường giảng dạy.

Chị nói, chị chỉ muốn thay đổi môi trường.

Cô chợp mắt một lát, lúc tỉnh dậy, ông Án Nam Phi không còn ở trong toa. Khi trở về, trên người ông thoang thoảng mùi thuốc lá.

- Dượng hút thuốc, cô có ý kiến gì không ạ? - Cô cười hỏi.

- Đừng nghiện quá thì có thể chấp nhận được. Lúc cô vẽ tranh, thỉnh thoảng cũng hút vài điếu. Cô ấy thích nhất là được thưởng thức một ly rượu vang Pháp sau khi vẽ tranh xong.

- Cuộc sống của cô và dượng hết sức viên mãn.

- Cũng ổn. Nụ cười của ông Án Nam Phi rạng ngời vẻ hạnh phúc của tình nghĩa vợ chồng.

Khi tàu dừng ở ga Thạch Gia Trang, Gia Hàng sốt ruột vò đầu, cười khì:

- Dượng ơi, chúng ta mỗi người một nẻo, cảm ơn dượng đã chăm sóc cháu trên đường, sau này chúng ta sẽ còn gặp lại.

- Cháu vẫn còn kế hoạch khác à? Ông nhìn cô với vẻ không tán thành.

- Không ạ, ga đến của cháu là ga Bắc Kinh, chỉ có điều cháu cần đi làm chút việc, cháu đã báo cáo với thủ trưởng, anh ấy đồng ý rồi.

- Chuyện đó dượng không thể biết à?

- Mỗi người đều có việc riêng mà, phải không ạ?

Ông Án Nam Phi trầm ngâm:

- Phải!

Sau khi tàu tới ga Bắc Kinh, mười phút sau khi Gia Hàng xuống tàu, ông Án Nam Phi mới đứng dậy đi xuống. Không gần không xa, vừa vặn có thể thu vào tầm mắt hình bóng của cô.

Trên sân ga rất đông người, một người phụ nữ khoác áo choàng màu ghi xám, tóc búi gọn gàng kiễng chân nhìn xung quanh. Gia Hàng gọi một tiếng, tung tăng chạy về phía người đó như trẻ con.

Gương mặt người phụ nữ có vài nét giống Gia Hàng, nhưng cách biệt tuổi tác, trên gương mặt ấy có thêm vài phần chín chắn, khí chất thanh thoát, hai hàng lông mày dịu dàng như vẽ.

Người phụ nữ yêu thương ôm chặt Gia Hàng, đón lấy túi xách của cô, không ngừng ngắm nghía cô thật kĩ.

Nụ cười của ông Án Nam Phi còn chưa kịp nở đã cứng lại nơi khóe miệng, chưa kịp giấu đi sự bàng hoàng của mình, đã bắt gặp ánh mắt người phụ nữ.

- Chị, chị sao thế? – Gia Hàng phát hiện gương mặt chị mình bỗng trắng bệch như tờ giấy, ánh mắt hoang mang vô định, bàn tay đang nắm tay cô trở nên lạnh ngắt.

- Không… không có gì. Chúng ta đi thôi, Tử Nhiên còn đang đợi ở trường học.

Gia Doanh nhắm mắt lại, cố nén nỗi đau đớn đang quặn lên trong ruột, kéo tay Gia Hàng cứng nhắc bỏ đi.

Gia Hàng hơi ngoái đầu lại, muốn vẫy tay chào ông Án Nam Phi.

Người đó không biết đang hoảng hốt vì điều gì, mắt nhìn thẳng, vẻ mặt bàng hoàng thảng thốt.

Chị Gia Doanh ở trong một tòa nhà bốn tầng màu tím, kiểu nhà tập thể cũ, hồi trước dành cho các kĩ sư nhận trợ cấp của chính phủ. Sau này họ đều đổi nhà mới, chỗ này phân phối thêm, Lạc Gia Lương nhanh chân giành được một căn, vừa kịp làm đám cưới với Gia Doanh.

Với giới viên chức làm công ăn lương, có được một căn nhà riêng ở Bắc Kinh là một chuyện rất ghê gớm, cho dù nó nhỏ tới mức hoàn toàn có thể gọi là cái ổ.

Bước vào hành lang, rẽ trái, là căn nhà đầu tiên.

Nhà ở tầng một, có thêm một khoảng sân nhỏ, trồng mấy cái cây mềm mại cao bằng đầu người.

Xe máy của Lạc Gia Lương dựng ở góc sân, Gia Hàng nhìn kĩ thêm một chút. Xe được giữ gìn rất tốt, phía trên còn phủ một tấm bạt che mưa, hai chiếc mũ bảo hiểm móc trên cái chắn bùn. Một chiếc màu đen, một chiếc màu đỏ. Hôm đó cô gái trẻ kia đội chiếc mũ màu đỏ.

Gia Hàng lẳng lặng ngắm Gia Doanh.

Gia Doanh cúi đầu mở cửa, mãi không tra nổi chìa, chị bực tức lấy chân đá vào cánh cửa.

Lạc Tử Nhiên ngỡ ngàng nhìn mẹ, rồi lại liếc nhìn Gia Hàng.

Cậu nhóc đang giận Gia Hàng, đến giờ vẫn không thèm gọi một tiếng dì.

Người này lớn hơn cậu có mười hai tuổi, ra vẻ già dặn gì chứ, hừm giành đồ ăn giành máy tính của cậu. Có lần cả bố cả mẹ đều đi công tác, nhờ dì ta đi họp phụ huynh. Dì ta chắp tay sau đít hỏi thầy giáo, Tử Nhiên nhà tôi ở trường có ngoan không? Nếu không ngoan thì cứ đánh cho tôi, đừng có nương tay, không đánh không thành tài.

Cậu thật muốn giả vờ không quen biết với con người này.

Điều khiến người ta ghét nhất là, con người này nói mà không giữ lời. Đã hứa sinh nhật cậu mười tuổi sẽ đi chơi với cậu cả ngày, mua cho cậu một tập truyện tranh của Cơ Mễ^[5], kết quả lại chạy thẳng đến Nam Kinh đúng một năm.

[5] Họa sĩ truyện tranh nổi tiếng của Đài Loan. Các tác phẩm tiêu biểu: Rẽ trái rẽ phải, Đêm đầy sao, Con cá mỉm cười...

Trong nhà, Lạc Gia Lương eo thắt tạp dề đang vẩy nước trong tay. Phòng bếp sau lưng anh mù mịt hơi nước, mùi thức ăn quyện với mùi cơm mới thơm lừng.

- Hàng Hàng đến rồi đấy à!

Mặt anh ta rất to, mắt lại bé tí; lúc cười lông mày với mắt dính chặt lại với nhau.

- Em chào anh rể!

Gia Hàng kêu lên một tiếng, đưa túi quà trong tay ra, đó là do ông Án Nam Phi cứ dúi vào tay cô.

- Ở bên ngoài đã vất vả lắm rồi, còn hoang phí làm gì? Nhà cũng có mà. - Lạc Gia Lương trách. - Hàng Hàng nhà ta sao gầy thế này!

- Đây là vẻ đẹp mảnh mai. - Gia Hàng sờ lên mặt, hơi mất tự nhiên.

- Từ đẹp chẳng liên quan gì đến dì cả, đừng có sử dụng bừa bãi. Lạc Tử Nhiên xị mặt xuống, thay dép đi vào nhà.

- Sao lại nói với dì như thế? – Lạc Gia Lương trừng mắt nhìn Tử Nhiên, đưa cho Gia Hàng một đôi dép lê.

- Doanh Doanh, em ăn cơm trước hay đi tắm trước? - Lạc Gia Lương ân cần quay sang hỏi vợ.

Gia Hàng hoang mang nhìn anh, ánh mắt ấy như đang nhìn một người xa lạ.

- Chị không được khỏe lắm. - Gia Hàng nói nhỏ.

Lạc Gia Lương nhíu mày, vào trong tắt bếp:

- Vậy mau vào phòng nằm nghỉ đi. Công việc ngân hàng áp lực rất lớn, đầu óc phải căng thẳng suốt ngày. - Anh ta bước tới ôm eo Gia Doanh.

Gia Doanh bỗng rúm người lại:

- Cứ mặc kệ em, anh chăm sóc cho Hàng Hàng và Tử Nhiên đi.

- Biết rồi, hai đứa nó quan trọng, em cũng quan trọng. - Lạc Gia Lương cười tít mắt, đi vào phòng ngủ bật đèn, chuẩn bị giường, đặt bộ quần áo ngủ lên tay Gia Doanh. - Em lên giường đi, đừng ngủ vội, anh ninh một bát canh măng sườn cho em uống.

- Em không muốn ăn, anh ra ngoài đi! Ăn xong thì kiểm tra bài tập cho Tử Nhiên, bảo Hàng Hàng vào ngủ với em!

Lạc Gia Lương thở dài:

- Thực ra em không cần phải gắng sức như vậy, tiền thưởng bớt đi một chút cũng không sao, anh sẽ kiếm về. Học phí du học của Hàng Hàng chẳng phải đã có rồi sao, chuyện nhà cửa thì mình đợi người ta dỡ bỏ chỗ này, không việc gì phải vội, dù sao Tử Nhiên vẫn còn nhỏ.

- Hai đứa đều đang ở ngoài kia, anh đừng nói mấy chuyện này. - Gia Doanh nằm xuống, nhắm mắt lại.

Lạc Gia Lương cười khì rồi quay người đi ra ngoài.

Hai kẻ bên ngoài chẳng thèm cầm đũa, bò rạp ra bàn bốc bằng tay luôn, cứ như đang tranh đua với nhau, miệng nhồm nhoàm thức ăn.

Lạc Gia Lương mỗi tay xách cổ một đứa, tống vào nhà vệ sinh rửa tay.

- Anh rể, dạo này công việc của anh thế nào? - Ăn gần căng bụng rồi, Gia Hàng mới có thời gian ngẩng đầu lên.

Gia Lương đang bóc tôm cho cả hai, chưa đụng đến miếng cơm nào:

- Anh vẫn thế, họp hành liên tục, tiệc tùng liên miên, thu xếp bảo hiểm lao động và phúc lợi cho nhân viên, ai ốm thì đi thăm, lãnh đạo đi công tác thì mình đặt vé… ha ha anh chính là quản gia của đơn vị, chẳng có thành tích gì mà lại xoay mòng mòng như con gụ.

- Anh cứ khiêm tốn, công việc này của anh người ta thích lắm đấy, có cô bé nào yêu thầm anh không? - Gia Hàng nháy mắt ranh mãnh.

Lạc Gia Lương cười hì hì chỉ vào mình:

- Người như anh yêu thầm người ta còn may ra, ai mà yêu thầm anh, chắc mắt có vấn đề.

- Thế anh rể yêu thầm ai?

- Dì không bị làm sao chứ? - Lạc Tử Nhiên lạnh lùng chen vào một câu.

- Sao lại nói thế? Gia Hàng nhún nhường.

- Bố có mẹ rồi, cần gì yêu thầm nữa? - Tử Nhiên hậm hực trợn mắt lên, cực kỳ khinh thường.

- Khó nói lắm, tình yêu cũng giống như bị điên vậy, không biết lúc nào sẽ lên cơn đâu.

- Bố cháu không phải ai kia, bố cháu rất bình thường.

- Ai kia là ai? - Gia Hàng cười giảo hoạt.

- Cả đời này dù yêu thầm hay là yêu công khai, thì tình yêu của anh đều dành cho Doanh Doanh. Ha ha, anh là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. - Lạc Gia Lương chấm tôm vào bát xì dầu, nhét vào mồm mỗi đứa một con, thành công chặn họng hai tên nhóc.

Gia Hàng nhai con tôm tươi rói, nhìn nụ cười chất phác trên mặt Lạc Gia Lương, cô không tìm ra được dấu vết nào của lời nói dối.

Ăn xong, Lạc Gia Lương giục cô đi tắm rồi vào phòng với Gia Doanh. Cô định làm bộ làm tịch kiểm tra vở bài tập của Tử Nhiên, bị thằng nhóc uy hiếp tính mạng, đành sờ sờ mũi, không vào phòng Tử Nhiên nữa.

Tóc vẫn còn ướt nhẹt, cô dè dặt đẩy cửa phòng ngủ, phát hiện Gia Doanh vẫn chưa ngủ, mắt mở to thẫn thờ nhìn trần nhà.

Cô bước tới ngồi lên giường, lấy chiếc khăn bông to lau đầu.

Gia Doanh khẽ quay sang nhìn cô, ánh mắt đăm đăm.

- Chị? – Gia Hàng ngỡ ngàng gọi, ánh mắt của chị hai thật khác thường.

- Hàng Hàng lớn nhanh thật, chị còn nhớ lúc em mới chập chững biết đi, cứ ôm chân chị đòi kẹo. – Ánh mắt Gia Doanh dịu lại, ngồi dậy cầm lấy khăn, dịu dàng lau tóc cho Gia Hàng. – Cứ như chuyện mới hôm qua vậy.

Gia Hàng cười ngượng nghịu:

- Lúc nhỏ em quấn chị, lúc chị nghỉ hè xong quay về trường, lần nào em cũng chạy theo khóc suốt nửa quãng đường, khiến mẹ phải dỗ mãi.

- Mẹ bảo trong mơ em cũng gọi chị. - Bàn tay Gia Doanh đờ ra giữa không trung, ánh mắt nóng lên.

- Bạn bè em ai cũng ngưỡng mộ em, bọn nó toàn là con một, còn em lại có một người chị vừa xinh đẹp vừa dịu dàng. - Gia Hàng nũng nịu dựa vào lòng Gia Doanh.

- Nghịch ngợm! - Gia Doanh yêu chiều nhéo mũi Gia Hàng. - Hàng Hàng, ngoan, cố gắng thi qua kỳ thi IELTS, ra nước ngoài cho sớm, có cơ hội ở lại thì ở lại luôn!

- Không, bố mẹ lớn tuổi rồi, em muốn chăm sóc hai người.

- Chị sẽ chăm sóc bố mẹ.

- Đó cũng là trách nhiệm của em, hơn nữa em cũng nhớ chị hai, Tử Nhiên và anh rể nữa.

Gia Doanh khẽ thở dài:

- Nếu chị không muốn em ở trong nước thì sao?

- Tại sao ạ? - Gia Hàng sửng sốt.

- Em không nghe lời chị sao?

- Không phải...

- Đừng hỏi nữa. Nào, nằm xuống, để chị ôm em. Chị thấy hơi lạnh.

Gia Hàng chớp chớp mắt, ngoan ngoãn chui vào chăn. Gia Doanh tắt đèn, dịu dàng vươn vai ra ôm cô vào lòng.

Cô thấy hơi xấu hổ, thật đấy, đã lâu lắm rồi không được ai ôm như vậy.

Đêm nay chị hai dường như rất yếu đuối. Nếu nói là chị ôm cô, chẳng thà nói cô là chỗ dựa của chị, nếu cô rời đi, chị sẽ đứng không vững.

Vòng tay chị hai rất mềm mại, thoảng mùi hương ấm áp, chẳng bao lâu sau cô đã ngủ thiếp đi.

Nửa đêm, cô bị một tiếng thét chói tai đánh thức.

Không biết Gia Doanh gặp ác mộng gì, lông mày cau lại đầy khổ sở, nước mắt trào ra từ đôi mắt nhắm nghiền, cả người không ngừng run lên.

Cô thét gọi chị.

Gia Doanh mở mắt ra, ôm choàng lấy cô.

- Chị, không sao rồi, chỉ là mơ thôi.

Hai hàm răng Gia Doanh run lập cập:

- Hàng Hàng, Hàng Hàng...

- Em ở đây, chị ơi! - Cô vỗ nhẹ lên lưng chị hai, dịu giọng dỗ dành.

Đến tận khi trời sáng, Gia Doanh cũng không dám chợp mắt.

Gia Hàng ngủ một mạch, lúc tỉnh dậy, trong nhà chỉ còn mình cô, Tử Nhiên đi học, chị hai và anh rể cũng đi làm. Bữa sáng và bữa trưa của cô, Lạc Gia Lương đựng vào hai hộp cơm khác nhau. Gia Doanh để lại lời nhắn, bảo cô tới nơi đăng ký thi IELTS xem thời gian thi.

Gia Hàng định ra ngoài, cô muốn gặp Tiểu Ngải, còn muốn tới khu tập thể cũ kia lấy hành lí của mình về.

Buổi sáng Tiểu Ngải phải đi học, hai người hẹn buổi chiều gặp nhau ở Pizza Hut. Cô đem theo chứng minh nhân dân, tới trung tâm đăng ký thi IELTS trước.

Đăng ký xong, cô bắt xe tới khu tập thể.

Cô nghĩ kĩ rồi, hành lí gửi tạm ở chỗ Tiểu Ngải, bao giờ tìm được chỗ trọ thì mang đi.

Cửa khu tập thể vĩnh viễn nửa đóng nửa mở, hễ có ai vào, cánh cửa sẽ kêu cót két, còn hiệu quả hơn chuông. Hàng xóm láng giềng đều ra ngoài đi làm, trong sân chỉ còn có mấy người già cả.

Cô lịch sự chào hỏi.

Mấy bà già nhiệt tình xúm lại:

- Sao hôm nay lại tới đây?

- Cháu tới thăm các bà ạ.

- Nhóc con đâu? Sao không mang theo? –Mấy bà già tỏ vẻ tiếc nuối. – Giống cháu hay giống bố nó? Nghe nói là một cậu nhóc mập mạp lắm hả.

- Nghe ai nói ạ? - Cô sợ hãi.

- Chồng cháu chứ ai.

Cô cười như mếu:

- Anh ấy... đến lúc nào ạ?

- Hôm kia, đến trả phòng, đồ của cháu đựng trong hai cái rương lớn, một cậu sĩ quan mang đi rồi. Bọn bà hỏi cháu, cậu ấy nói cháu đang ở nhà trông con. Trông cậu ấy quan tâm, xót xa vợ biết mấy.

- Vâng ạ, vâng ạ...

Xót lắm, tim xót, đầu cũng xót.

Thủ trưởng uống nhầm thuốc hay sao? Một quyển sổ cũ, mấy quyển sách, một cái ga giường, lấy đi làm gì?