Gã buôn vải béo mập híp đôi mắt ti hí nhìn đối phương lắc tay cười đáp:

- Cửu lão, ngươi nói thật là khách sáo. Huynh đệ chúng ta chẳng phải là đại hiệp thiếu hiệp cái quái gì, chỉ là kẻ tiểu thương tầm thường.

Ma Diện Lang lúc này vừa nghe khẩu khí của đối phương không mấy hảo ý thì người đã toát mồ hôi. Gã thầm biết bọn Thiết Bút Cương Trảo Yểu Mệnh Thương Tẩu đương nhiên chẳng phải là đại hiệp quái gì. Thế nhưng bọn chúng cả hai xưa nay làm ăn phía Bắc, tâm độc, thủ hiểm, đừng nói là thương gia, mà đến cả giang hồ nghe tiếng cũng phải rùng mình.

Nếu lấy Hoài Bắc tam lang mà so sánh với bọn chúng thì khác nào con kiến dưới chân voi. Bọn chúng chỉ gảy nhẹ móng tay cũng có thể lấy được cả ba mạng Hoài Bắc tam lang.

Ma Diện Lang Trầm Cửu là tên đứng đầu trong Hoài Bắc tam lang, bọn chúng vốn cũng chẳng có danh tiếng gì lớn, thế nhưng thường ngày cũng coi như là bọn đầu gấu hùng cứ một phương.

Lúc này hắn cũng tự nhiên không thể không tự lượng sức mình, bỗng dưng đôi chân nhũn xuống, rồi quỳ sụp, giọng cầu khẩn nói:

- Nhị vị đại hiệp xin nhân tay làm phúc, bọn huynh đệ có mắt mà không thấy núi Thái Sơn, xin đại hiệp tha mạng cho huynh đệ tiểu nhân lần này.

Gã buôn vải béo mập ngửa cổ cười một tràng dài sắc lạnh rồi nói:

- Ba vị anh hùng nói vậy thì chẳng phải tí nào. Vừa rồi họ Hà ta chẳng đã từng nói rõ đó sao? Vốn này là vốn chết của chúng ta, lôi ra thì mất mạng. Thế nhưng ba vị anh hùng vẫn một mực muốn huynh đệ chúng ta lôi ra. Thiết Bút Cương Trảo hễ đã lôi ra là phải thấy máu, hiện tại biết làm sao đây?

Vừa nghe thế thì cả Ma Diện Lang, Bách Tý Lang và cả Đoàn Vĩ Lang đều đồng thanh la lên:

- Xin đại hiệp tha mạng, xin đại hiệp tha mạng.

Bọn chúng vừa sụp lạy vừa cầu xin, lão buôn vải gầy ốm liền chỉ tay vào đống châu báu trên bàn cười lớn nói:

- Xem ra thì ba vị anh hùng cần người chứ không cần của, Hà lão nhị, thôi thì ngươi khách khí làm gì, cứ cất hết vào đã rồi nói chuyện.

Gã buôn vải béo mập liền gật đầu cười hênh hếch, rồi đưa tay lùa hết đống châu báu vào trong đảy tiền.

Gã buôn vải gầy ốm bây giờ mới thay đổi mắt đanh lại, hiện sát cơ quay mặt cười nhạt nói:

- Lão nhị, thôi thì thế này. Chỉ ba con chuột nhắt này mà cũng làm hoen ố đến binh khí của chúng ta. Ta thấy hay là để bọn chúng tự phạt bằng cách chặt đứt một cánh tay, rồi tha chúng đi.

Gã buôn vải béo mập vừa cười vừa nói:

- Lời của đại ca xưa nay nói ra Hà lão nhị ta nào dám không theo, thế nhưng như vậy xem ra cũng nhẹ với chúng lắm.

Gã buôn vải gầy ốm quay mắt nhìn Hoài Bắc tam lang gằn từng tiếng:

- Hoài Bắc tam lang các ngươi nghe đây. Xưa nay người đụng phải Yểu Mệnh Thương Tẩu chúng ta thì chưa ai sống sót, Lý đại gia chỉ vì vừa rồi ngươi từng nói là vì phá lệ mà tha cho các ngươi một lần. Thế nhưng mỗi tên tự để lại đây một cánh tay, lời này các ngươi hiểu rõ chứ?

Quả thực đụng đến Yểu Mệnh Thương Tẩu mà còn mạng xem ra cũng đã là phước lắm rồi.

Ma Diên Lang chắp tay bái lạy lia lia, nói:

- Đa tạ nhị vị đại hiệp, đa tạ nhị vị đại hiệp.

Nói rồi hắn đứng lên, tay trái chụp nhanh thanh đao trên bàn, chuẩn bị chém dứt cánh tay phải của mình...

Đúng lúc ấy bỗng thấy lão chủ quán từ dưới hớt hải chạy lên, vừa xua tay vừa nói:

- Không được, không được, ở đây không được.

Ma Diện Lang thế đao đã thấy từ từ chém xuống, nhưng bỗng khựng tay dừng lại.

Lão chủ quán vừa đi đến vừa cười nói:

- Quý vị khách quan xin lượng thứ, tiểu lão vốn xưa nay đi chùa từng nguyện trước Phật tổ không hề sát sinh, không hề để nhuộm máu trong tửu điếm. Đến như gà vịt cũng làm sẵn ở chỗ sạch sẽ rồi mới mang về nấu nướng. Giờ vị khách này muốn tự chặt tay mình tất sẽ nhuộm máu trong tửu điếm. Cho nên tiểu lão bạo gan xin mời quý khách ra khỏi tửu điếm rồi muốn làm gì thì làm, có thế tửu điếm mới không bị nhuộm máu tanh.

Gã buôn vải gầy ốm nét mặt sa sầm, quát hỏi:

- Lão chủ, ai quyết định chuyện này chứ?

Lão chủ vừa lắc đầu vừa đáp:

- Quy định của tửu điếm dĩ nhiên là do tiểu lão đặt ra mà thôi.

Gã buôn vải gầy ốm trong ánh mắt đã hiện sát cơ, không nén nổi, quát hỏi:

- Giả sử khách không tuân theo quy định của ngươi thì sao?

Lão chủ quán nhếch mép cười nói:

- Làm sao mà thế được chứ? Tục ngữ có câu: “Nhập gia tùy tục, vuốt mặt cũng phải nể mũi”. Khách quan nếu như không nể mặt tiểu lão, thì cũng nên nể có thần bề trên.

Lão vừa nói vừa đưa tay chỉ lên phía bức tường ở đầu quày rượu.

Ở trên bức tường chỉ thấy treo một bức tranh thần đã bị ám khói lâu ngày. Đó là một vị thần đen, tướng mạo oai nghi xen chút dữ dằn, ngồi trên lưng một con hổ đen.

Ngay dưới bức tranh thần là một bộ lư đen bằng đồng đã gỉ đen, trên chiếc lư, những chân nhang dày đặc, rõ ràng chủ nhân thường ngày vẫn nhang khói để thờ cúng vị thần này.

Thế nhưng, một vị thần hộ mệnh này há có thể đủ để cho lão chủ quán to gan bạo phổi mà thốt lên những lời này trước mặt bọn lục lâm thảo khấu giang hồ thế này sao?

Gã bán vải gầy ốm đến nhìn cũng chẳng thèm nhìn lên tranh thần trên tường, chỉ cười nhạt nói:

- Chẳng lẽ chúng ta làm loạn trong quán này mà thần thánh cũng xen vào được sao?

Chẳng ngờ lão chủ quán gật đầu cười đáp:

- Khách quan nếu như đang ở trong tửu điếm thì vị thần này đương nhiên là xen vào được.

Lão vừa nói đến đó bỗng mọi người lại nghe một tiếng cười khúc khích vang lên.

Chỉ nghe tiếng cuối cùng đủ biết là tiếng cười của nữ nhân. Thế nhưng trong quán này lúc bây giờ duy nhất chỉ có một thiếu nữ ngồi ở bàn gần trong đương nhiên phải là phải là phát ra từ miệng cô ta.

Mọi người chưa kịp quay đầu nhìn thì đã nghe giọng nói trong trẻo vang lên:

- Thiết Bút, Cương Trảo nhị vị đại hiệp danh tiếng lớn như vậy đương nhiên kiến thức quảng bác, làm sao vị thần này mà cũng không nhận ra được chứ?

Chớ thấy vị thiếu nữ này ăn vận giống như một hương thôn thiếu nữ tầm thường thế nhưng dám mở miệng ra xen vào chuyện giang hồ, rõ ràng không phải là tầm thường.

Lão bán vải gầy ốm có ngoại hiệu là Thiết Bút Lý Bạch Khôi, bây giờ nghe thế thì ngẩng mạnh đầu lên, đôi mắt quét nhìn thiếu nữ rồi lại quét nhìn lên bức tranh thần ở trên tường.

Gã vốn là một tay bôn tẩu giang hồ, tự nhiên nghe một câu có gì khác lạ là để tâm suy nghĩ. Bây giờ vừa nhìn thấy bức tượng thần, chợt nhớ lại một nhân vật nổi tiếng giang hồ năm xưa là Hắc Hổ Thần Triệu Quang Đẩu.

Trong đầu chấn động vô cùng, vội vàng hướng về phía lão chủ quán vừa xá dài vừa nói:

- Huynh đệ tại hạ thất có mắt như mù, không nhận ra lão nhân chính là Hắc Hổ Thần Triệu lão tiền bối, vừa rồi ngôn ngữ có lời mạo phạm, hằng mong lão tiền bối thứ tội.

Lao chủ quán nghe vậy thì ngớ người, vội chắp tay xá lễ nói:

- Khách quan chớ làm thế, tiểu lão ở đây chỉ thờ thần tài, bức tranh tượng thần này vốn là đầu năm nay, vào ngày mồng một có một người bằng hữu đem đến chúc tết tặng cho gọi là tấn tài tấn lộc. Tiểu lão bèn dán nó lên tường rồi thờ phụng. Hàng tháng vào ngày rằm mùng một, tiểu lão đều dâng hương hoa quả phẩm, chẳng ngờ vị thần này mới linh hiển làm sao, suốt cả năm nay tiểu lão buôn bán xem ra khắm khá hơn nhiều đấy.

Nói đến độ, lão búng một búng nước bọt, cười rồi lại tiến lên một bước nói:

- Quan gia cho nghe vị tiểu cô nương này nói đùa, tiểu lão làm sao chẳng phải là Hắc Hổ Thần...

Thiết Bút Lý Bạch Khôi nào có chịu tin, bây giờ liền quay đầu nhìn bọn Hoài Bắc tam lang quát lớn:

- Nếu đã là tửu điếm của Triệu lão tiền bối, tội chặt tay của các người coi như được đại xá, mau nhanh cút đi.

Bọn Hoài Bắc tam lang nghe vậy thì vội cúi đầu dạ lia dạ lịa, rồi hướng về lão chủ quán chắp tay xá dài vừa run giọng vừa nói:

- Đa tạ Triệu lão gia, đa tạ Triệu lão gia.

Nói đến câu cuối thì cả bọn lách người chuồn nhanh ra cửa biến mất.

Gã tiểu tử, ăn mặc lếch thếch ngồi ở bàn trong sau từ đầu đến giờ vẫn cứ cắm cúi ăn tô phở của mình, lúc ấy chẳng hiểu nguyên nhân nào cũng vội móc tiền ra đặt lên bàn mấy đồng bạc lẻ, đoạn vội vội vàng vàng theo chân bọn Hoài Bắc tam lang rời quán.

Gã chủ quán nhìn gã một cái, lắc đầu nhún vai quay người lại, một tay thu dọn bát đĩa, một tay nhanh nhẹn lôi chiếc khăn vắt trên vai xuống chùi bàn.

Cứ nhìn một lão gia làm việc thì thật là chậm chạp.

Thiết Bút Lý Bạch Khôi từ đầu đến giờ cố theo dõi, thế nhưng không thể phát hiện ra được ở lão già này có võ công, chẳng lẽ đúng là nhân vật giang hồ thành danh năm xưa Hắc Hổ Thần Triệu Quang Đẩu hay sao?

Quả thật là chuyện đáng hổ thẹn, vừa rồi chỉ nhân bức thần mà nhìn bức thần tài lại hóa thành Hắc Hổ Thần Triệu Quang Đẩu. Thiết Bút Cương Trảo, hai tay giang hồ lão luyện cứ xem như lần này lầm to. Chuyện này nếu để lọt ra ngoài giang hồ chẳng phải là chuyện nực cười lắm thay.

Giờ chuyện sai cũng đã lỡ sai rồi, có muốn lấy lại thể diện xem ra cũng khó, cho nên Lý Bạch Khôi trong lòng vừa ấm ức vừa áy náy, chưa biết nên xử trí ra sao.

Bấy giờ thấy lão chủ quán quay lưng về phía mình lom khom chùi bàn, trong đầu gã bỗng lóe lên một ý, liền với tay nắm chiếc xương gà trên bàn rồi ngầm vận kình lực bắn nhanh về phía lão già.

Một chiêu này chỉ là để thăm dò đối phương thế nào mà thôi, cho nên xuất thủ không phải là nguy hiểm. Nhưng chiếc xương gà lại bay rất nhanh. Chẳng ngờ lão chủ quán cúi người chùi bàn thì chùi vội qua loa mấy cái rồi ưỡn ngực đứng dậy uể oải quay người bước đi.

Chính lúc lão già vừa quay người thì chiếc xương gà cũng vừa bay qua xướt bả vai lão rồi rơi xuống đất không gây một tiếng động.

Lão chủ quán như không hề hay biết gì, thân hình cứ lắc lư rồi đủng đỉnh đi vào bếp.

Xem như lần này xuất chiêu thăm dò đối phương chẳng có kết quả, trong lòng càng cảm thấy khó chịu hơn, bất giác nhíu mày lại nhìn lão nhị là Cương Trảo Hà Bá Thông một cái.

Hà Bá Thông đối với tính tình lão đại thì quá rõ, thấy lão chủ quán một mực không thừa nhận là Hắc Hổ Thần, thế nhưng chuyện này còn có thể hỏi ở thiếu nữ kia, ít nhiều cũng biết.

Bấy giờ gã nhận được ánh mắt, liền đứng lên bước đến bàn thiếu nữ, đôi mắt ti hí nheo nheo vừa cười vừa chắp tay nói:

- Tiểu cô nương mạnh khỏe?

Thanh y thiếu nữ nước da ngăm đen bất giác ửng hồng lên, vội vàng nhún người hoàn lễ, nói:

- Không dám, Hà đại gia hỏi đến nương gia không biết có điều gì dạy bảo?

Hà Bá Thông thần thái đúng là của một lão thương gia, trên mặt bị thịt tràn ngập nụ cười, giọng đầy hòa khí cầu tài chắp tay nói:

- Huynh đệ tại hạ từ phương Bắc đây là lần đầu đến Giang Nam, vừa rồi thửa mong cô nương chỉ điểm.

Thanh y thiếu nữ nhướng mày cười đáp:

- Tôi cũng từ phương Bắc xuống đây, cho nên vừa rồi nghe đến danh hiệu nhị vị, thì rất quen. Hai chữ chỉ điểm này thật nương gia không dám nhận. Chỉ nhân vừa rồi lão chủ quán chỉ tay lên vị Thần Hắc Hổ Triệu Quang Đẩu, nương gia vốn biết đây là thần tài cho nên mới dám lên tiếng.

Lúc cô ta cười để lộ hai hàm răng trắng đều, hiện rõ trên làn da ngăm đen, cảm thấy xinh xắn có duyên hơn, từ đó thoát lên một vẻ đẹp hấp dẫn người khác giới.

Hà Bá Thông nghe vậy thì phấn chấn lên, thấp giọng hỏi:

- Thế chẳng phải tiểu cô nương quen biết với vị thần Hắc Hổ Thần Triệu Quang Đẩu tiền bối cho nên cô nương mới nói lão ta chủ quán ở đây chứ?

Thanh y thiếu nữ nhíu mày suy nghĩ rồi chợt bật cười thành tiếng nói:

- Hà đại gia cớ sao lại nói vậy? Tiểu nữ đã từng nói là quen biết Hắc Hổ Thần nào đâu chứ?

Nói đến cuối câu, mắt lộ lưu ba ngước nhìn đối phương một cái rồi nói tiếp:

- Nương gia chỉ vừa rồi nhận thấy nhị vị đại gia không nhìn rõ bức tranh tượng võ thần tài trên tường cho nên mới lên tiếng nhắc nhở một câu. Thế nhưng không biết trên giang hồ cũng còn một vị võ thần tài ngoại hiệu là Hắc Hổ Thần Triệu Quang Đẩu, tiểu nữ vì không phải là người trên giang hồ cho nên không biết trước điều này.

Hà Bá Thông tuy nghe thế, nhưng gã chẳng bao giờ dám tin rằng nữ nhân này chẳng phải là người trong giang hồ, bây giờ híp mắt hỏi:

- Tiểu cô nương từ phương Bắc đến không biết nghe được phỉ hiệu của huynh đệ tại hạ ở đâu nhỉ?

Thanh y thiếu nữ cười cười chỉ tay lên chiếc lẵng trúc đặt ở trên bàn mình nói:

- Nô gia xưa nay vốn bán hoa trong các hẻm lớn nhỏ kinh thành.

Quả đúng vậy, nếu người buôn bán nhỏ ở trong những hẻm kinh thành tự nhiên không ai là không biết được đại danh của Thiết Bút Cương Trảo, cho nên đây cũng chẳng có chuyện gì là đáng ngạc nhiên.

Hà Bá Thông lại hỏi:

- Tiểu cô nương giờ định đi đâu?

Thiếu nữ bán hoa nguýt dài gã một cái rồi cúi đầu đáp:

- Hà đại gia sao lại hỏi đáo để, chẳng lẽ hoài nghi gì nô gia hay sao? Nô gia quê vốn ở Diên Châu, lần này chính là muốn về thăm cha mẹ.

Hà Bá Thông chợt cười lên ha hả nói:

- Tiểu cô nương nhà ở Diên Châu, hà tất phải đi ngang qua đây đúng không chứ?

Thiếu nữ bán hoa nhác cười biến mất, hừ một tiếng nhẹ bất mãn nói:

- Hà đại gia quả nhiên là hoài nghi nô gia rồi. Nô gia nhà thì ở Diên Châu, thế nhưng có một người cậu ở Trấn Giang, nô gia định đến thăm người ấy rồi mới về nhà, có gì là không chính đáng cơ chứ?

Hà Bá Thông trong bụng thầm chửi:

- Con nha đầu nay lanh lợi thật, xem ra cũng không vừa vặn đâu.

Trong đầu vừa thoáng nghĩ vậy thế nhưng chưa kịp mở miệng thì đột nhiên có một bóng người loáng lên, rồi lảo đảo phóng nhanh vào quán, bóng người này tuy lảo đảo phi thân nhưng thân pháp rất nhanh, thoạt nhìn cũng biết là kẻ đã từng luyện võ công.

Bấy giờ thì thấy trên vai và chân gã có nhiều vết chém máu tươi ra đỏ cả người. Thì ra gã vừa đánh nhau với ai. Người bị nhiều vết thương, gã ngồi xuống chẳng nói một tiếng nào, vội lấy từ trong người ra một thứ thuốc bột gì đó vừa rắc lên vết thương vừa băng bó lại.

Thiếu nữ bán hoa nhíu mày vội bước đến thất thanh hỏi:

- Tiểu huynh đệ, sao ngươi quay trở lại?

Gã tiểu tử chẳng ngước mặt lên, chỉ trỏ tay ra ngoài quán nói:

- Đi mà hỏi bọn chúng ấy.

Nói rồi từ từ nhắm mắt lại, rõ ràng là gã đang tịnh dưỡng thần khí.

Lúc này moi người nghe gã nói câu: “Đi mà hỏi bọn chúng ấy” thì chẳng hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Chính tại lúc mà mọi người còn đang phân vân thì bên ngoài cửa lại vang lên tiếng chân lộp cộp. Ba bóng người dìu nhau chạy vào. Bọn chúng chính là Hoài Bắc tam lang.

Bọn chúng chẳng những ba thanh đao không còn trong tay mà đến trên người thì áo quần rách tả tơi. Từ đó thấy những vết đao ăn sâu, tên nào tên nấy nhận ít nhất cũng mười nhát đao, máu me tuôn xối xả, xem ra thương tích còn nặng hơn gã tiểu tử kia.

Cứ tình hình này thôi không cần nói, người ta cũng nghĩ đến vừa rồi gã tiểu tử vội vội vàng vàng theo chân bọn Hoài Bắc tam lang là để trả thù báo hận. Ở bên ngoài bọn chúng đã đánh với nhau một trận chí tử, kết quả là lưỡng bại câu thương.