9

Alex không hiểu gì,
hoàn toàn không hiểu gì về chuyện đó! Cậu bắt đầu cảm thấy một nỗi lo sợ kinh
khủng đang xâm chiếm toàn thân. Đó đúng là một cảm giác kinh hoàng. Cậu thấy
sợ, rất sợ, thực sự lo sợ mà không hiểu vì sao.

Nhưng cậu không thể nói
gì với mọi người trong nhà được. Đó là một điều quá vô lý. Một hiện tượng không
thể tin được.

- Con đã hứa... đã hứa
với thằng Michael là sẽ đến nhà nó. - Cậu ấp úng nói, mắt cụp xuống.

- Vậy thì con chỉ cần
gọi điện báo lại cho nó rằng con sẽ tới vào ngày mai. - Ông Bauks đáp lại. -
Chuyện đó có gì hệ trọng đâu.

- Với lại... con cảm
thấy trong người không được khỏe lắm.

- Có gì không ổn thế
con? - Bà Bauks lo lắng hỏi. - Con bị sốt à? Vừa nãy, mẹ đã trông thấy mặt mũi
con đỏ bừng lúc con chạy xộc vào nhà.

- Không, con không bị
sốt. - Alex lúng túng trả lời. - Con chỉ hơi mệt mỏi một chút thôi. Hơn nữa,
con cũng cảm thấy mình không đói lắm.

- Anh có thể xơi món gà
giò của em... à, anh muốn nói món thịt bê của em được không? - William hỏi.

Không đợi trả lời, cậu
ta nhoài người qua bàn cầm vội lấy đĩa thức ăn của cậu em út.

- Nếu chịu khó đi chơi
một chút, con sẽ cảm thấy người dễ chịu hơn đấy. - Ông Bauks vừa nói vừa nhìn
Alex bằng một ánh mắt nghi ngờ. - Con sẽ hít thở không khí ngoài trời. Và nếu
muốn, con có thể ngả lưng ra chiếc ghế sau xe.

- Nhưng cuối cùng thì,
thưa ba...

Alex không thể nói gì
hơn. Cậu cảm thấy chẳng còn lý do nào để mà nói nữa. Giả sử như cậu có tìm cách
báo trước cho mọi người trong nhà biết về mối nguy hiểm cậu đang linh cảm thấy,
thì rốt cuộc cũng sẽ chẳng có ai tin cậu nói gì cả.

- Con sẽ phải đi cùng
với cả nhà, chấm hết! - Ba cậu tuyên bố và nhìn thẳng vào mặt cậu. - Con đã
chẳng nóng lòng chờ đợi cái xe mới này như thế là gì... Ba không hiểu chuyện gì
đã xảy ra với con.

"Mình cũng vậy,
mình cũng chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình nữa - Alex thầm nghĩ. - Tại
sao mình lại sợ đi chơi một vòng quanh thành phố bằng cái xe mới này như thế
nhỉ? Chẳng lẽ chỉ vì những điều kỳ lạ trong cái máy ảnh ấy thôi ư?".

"Thật là ngu
ngốc" - Cậu cố xua đuổi những ý nghĩ lo sợ trong đầu đi.

- Con đồng ý, thưa ba.
Con sẽ đi với cả nhà. - Alex đáp lại với một nụ cười gượng gạo.

10

- Lái chiếc xe này quả
là dễ chịu. - Ông Bauks vừa nói vừa nhấn ga cho xe đi sát lề đường. - Điều
khiển nó cũng dễ dàng như việc điều khiển một chiếc xe nhỏ.

Bà Bauks ngoái đầu lại
hỏi hai cậu con trai đang ngồi ở ghế sau:

- Hai đứa đã thắt dây
bảo hiểm chưa?

- Rồi, mẹ ạ. - Willam
trả lời.

Một chiếc xe tải rồ ga
vượt lên trước xe họ. Alex không rời mắt khỏi mặt đường.

Ông Bauks cho xe chạy
rời khỏi lề đường và đi vào đường cao tốc - nơi gần như vắng tanh.

- Chạy hết ga đi, ba
ơi. - William vừa nói vừa nhoài người về phía trước. - Con thử xem ngồi trong
cái xe mới này sẽ như thế nào!

Ông Bauks khẽ gật đầu
rồi nhấn ga.

- Chạy tới tốc độ một
trăm cây số rồi mà cẫn cứ như không ấy. - Ông nói vẻ thỏa mãn.

- Đi chậm thôi anh. -
Bà Bauks lên tiếng. - Anh thừa biết ở đây chỉ được phép đi với tốc độ tối là
chín mươi cây rồi còn gì.

- Anh chỉ muốn thử một
chút thôi mà. - Ông Bauks đáp lại. - Anh muốn kiểm tra tất cả mọi thứ trên
chiếc xe này.

Alex liếc mắt nhìn đồng
hồ trên bảng điều khiển. Lúc này, kim đồng hồ đang dao động xung quanh con số
một trăm mười.

- Xem kìa, giảm ga đi
anh. - Bà Bauks nài nỉ. - Sao anh cứ xử sự như một đứa trẻ ấy!

Ông Bauks bật cười
khoái chí. Ông cho xe của mình vượt lên trước hai chiếc xe con đang đi bên phải
đường. Anh đèn pha từ
những chiếc xe ngược chiều hắt xuống mặt đường loang loáng trong lúc màn đêm
dần buông.

- Alex, con nói gì đi!
Suốt từ nãy tới giờ mẹ chẳng thấy con nói năng gì cả. Con không sao chứ?

- Con vẫn bình thường,
mẹ ạ. - Alex trả lời.

Nhưng thực ra, cậu đang
cảm thấy không yên tâm lắm. Ba cậu đang phóng quá nhanh. Lúc này đồng hồ đo tốc
độ đã chỉ quá con số một trăm năm mươi.

- Con thấy thế nào,
Alex? - Ông Bauks vừa hỏi vừa lái xe bằng một tay, trong khi tay còn lại đang
dò dẫm trên bảng điều khiển xe trước mặt. - Quái! Không hiểu các nút điều khiển
đèn pha đâu hết rồi?

- Tuyệt vời! - Alex vừa
trả lời vừa cố nặn ra vẻ hào hứng. - Đây quả là một chiếc xe tuyệt vời!

Tuy nhiên, cậu vẫn
không sao kiềm chế được vẻ lo lắng trên nét mặt. Bức ảnh về chiếc xe bị biến
dạng vẫn luôn ám ảnh cậu.

- Không hiểu công tắc
đèn đâu ấy nhỉ? - Ông Bauks lẩm bẩm - Nhất định là nó phải nằm ở chỗ nào đấy
chứ!...

Trong giây lát, ông
thôi không chú ý đến quãng đường trước nữa mà lại để mắt nhìn vào bảng điều
khiển xe, và chỉ đợi có thế chiếc xe lạng sang trái ngay lập tức.

- Kìa ba! Alex hét lên.
- Chú ý chiếc xe tải!...

Tiếng còi xe tải vang
lên inh ỏi.

Chiếc xe con lắc lư như
vừa bị một trận cuồng phong thổi bạt đi. Ông Bauks đánh mạnh tay lái sang phải.

Chiếc xe tải phóng vèo
qua như tên bắn, may mà chưa quệt vào chiếc xe của ông.

- Xin lỗi nhé! - Ông
vừa nói vừa giảm dần ga: một trăm bốn mươi, trăm hai mươi, trăm mười...

- Tôi đã nói với ông là
đừng phóng nhanh như thế cơ mà. - Bà Bauks hốt hoảng gắt lên. - Suýt nữa thì
ông giết chúng tôi rồi còn gì!

- Anh chỉ đang thử tìm
công tắc đèn pha ở đâu thôi. À,
nó đây rồi! Ở ngay
trên vô lăng mà mình không biết.

- Thế nào các con? - Bà
Bauks ngoái lại phía sau hỏi.

- Không có vấn đề gì
đâu mẹ ạ. - William trả lời, giọng vẫn còn run run.

Cậu ta ngồi bên trái, tức
là bên suýt bị chiếc xe tải quệt vào.

- Tất cả vẫn ổn thôi,
mẹ ạ. - Alex nói. - Bây giờ chúng ta quay về nhà được chưa ạ?

- Con không muốn đi
tiếp à? - Ông Bauks hỏi, giọng hơi thất vọng. - Ba định dẫn mọi người tới Santa
Clara để uống một chút gì đó.

- Alex nói đúng. - Bà
Bauks nói. - Tối nay đi như vậy là đủ rồi. Chúng ta phải quay về thôi.

- Em biết đấy, chiếc xe
tải đâu có lượn sát mình như em tưởng tượng. - Ông Bauks cằn nhằn.

Tuy nhiên ông cũng
không phản đối đề nghị của vợ, lái xe khỏi đường cao tốc rồi quay về nhà. Vừa
về đến nhà, Alex vội vàng lấy bức ảnh ra xem lại: rõ ràng trong ảnh là một cái
xe mới dính đầy thương tích, với cánh cửa bên tay lái bị phá tan cùng những tấm
kính chắn gió nát vụn.

- Chuyện này thật khó
hiểu. - Cậu lẩm bẩm và đặt bức ảnh vào cạnh chiếc trong ngăn bí mật ở đầu
giường. - Thật là hoàn toàn khó hiểu!...

Cậu lôi chiếc máy ảnh
ra rồi ngắm nghía theo đủ mọi hướng.

"Mình cần phải làm
thử một lần nữa mới được - cậu vừa nghĩ vừa bước tới đứng trước cái gương gắn
trên tường, phía trên chiếc tủ ngăn. - Mình sẽ chụp cho mình một kiểu ở trong
gương mới được".

Alex nâng máy lên,
nhưng lại thay đổi ngay ý định vì cậu chợt hiểu rằng điều đó sẽ chẳng có ích gì: ánh
sáng phản chiếu từ chiếc gương sẽ xóa nhòa đi hình ảnh khi chụp.

Cậu cầm máy sang phòng
William. Cậu anh cả đang ngồi trước máy vi tính, gương mặt ánh lên một màu xanh
bạc do ánh sáng từ màn hinhd hắt vào.

- Em có thể chụp cho
anh một kiểu được không? - Alex hỏi.

William cố gõ thêm mấy
chữ nữa rồi mới chịu ngẩng mặt lên, mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên:

- Em móc đâu ra cái máy
ảnh đó thế?

- À, ờ... ờ... đây là chiếc máy em mượn của Sarah.

Alex không thích nói
dối. Tuy nhiên cậu cũng không muốn nói tới chuyện mình đã cùng các bạn thâm
nhập vào ngôi nhà Coffman.

- Thế nào, anh có muốn làm
một pô không? - Alex gặng hỏi.

- Anh chỉ sợ mình sẽ
làm nhiễu loạn cái
máy của em thôi. - William nói đùa.

- Em tin chắc rằng bây
giờ nó đã bị nhiễu loạn
rồi. Chính vì vậy em mới cần chụp thử một kiểu.

- Vậy thì chụp đi. -
Cậu anh cả vừa nói vừa làm động tác lác mắt và lè lưỡi ra.

Alex bấm máy. Một tấm
giấy lờ mờ từ từ thòi ta ở khe máy sau khi tiếng kêu ro ro đã tắt.

- Em cảm ơn. Hẹn lát
nữa nhé! - Alex vừa nói vừa đi ra cửa.

- Ô kìa, khoan đã! Anh
không được quyền xem bức ảnh sao? - William gọi với ra.

- Nếu như bức ảnh không
bị hỏng thì lát nữa em sẽ cho anh xem. - Alex trả lời vội vàng quay về phòng
mình. Cậu ngồi trên đầu giường, đặt bức ảnh đang dần dần hiện hình lên đầu gối.
Màu vàng hiện lên đầu tiên, sau đó đến màu đỏ rồi đến các sắc màu khác.

Alex giật thót người
khi gương mặt người anh đang trở nên rõ nét hơn.

- Ôi, không! Thật không
thể nào tin được cái trò này. - Cậu lẩm bẩm.

Trong bức ảnh, William
không bị lác mắt cũng không hề thè lưỡi. Gương mặt cậu ta lộ rõ vẻ sợ hãi và
hoảng loạn.

Khi những cảnh cuối
cùng hiện lên trên bức ảnh, Alex lại một phen nữa phải kinh ngạc. William không
ngồi ở trong phòng mà là ở phía ngoài. Đằng sau cậu ta là một ngôi nhà nổi lên
giữa những bóng cây xanh.

Alex chăm chú nhìn vào
ngôi nhà. Cậu có linh cảm rằng hình như ngôi nhà đang mách bảo cậu một điều gì
đó. Liệu đây có phải là ngôi nhà nằm đối diện với khu đất chơi thể thao hay
không? Cậu ngắm bộ mặt sợ hãi của anh trai một lần nữa, rồi cất bức ảnh cùng
chiếc máy vào cái ngăn bí mật trước khi đậy nắp lại cẩn thận.

"Chiếc máy này
hoàn toàn bị nhiễu loạn
rồi". - Cậu vừa nghĩ vừa cởi quần áo đi ngủ.

Nằm dài trên giường,
mắt đau đáu nhìn vào những bóng cây đang lay động trên trần nhà, cậu tự nhủ
không nên nghĩ tới chuyện đó nữa. Nói cho cùng thì việc quái gì cứ phải bận tâm
nghĩ tới một cái máy nhiễu lọa n như vậy kia chứ?

11

Chiều thứ ba, sau khi
tan học về, Alex vội vàng chạy đi tìm Sarah ở sân chơi thể thao để xem trận đấu
bóng chày mà đội bóng của Arthur phải tham gia.

Đó là một ngày thu đẹp
trời. Mặt trời thả sức tỏa ánh nắng vàng óng ả giữa bầu trời xanh không gợn một
bóng mây. Những thảm cỏ bao quanh sân bóng tỏa một mùi thơm nồng thật dễ chịu
do những ngọn cỏ vừa được cắt xén sáng nay.

Hai đội bóng đang khởi
động. Một số phụ huynh học sinh và học sinh trong thành phố cũng có mặt tại đây
để cổ vũ cho trận đấu. Một số cổ động viên đang ngồi vắt vẻo trên những hàng
ghế băng, số còn lại ngồi luôn xuống thảm cỏ.

Alex chạy tới gặp Sarah
ở bên lề sân bóng.

- A, tớ biết ngay là
thế nào cũng nghĩ đến việc mang máy ảnh tới đây mà. - Sarah reo lên.

- Tớ nghĩ là nó đã hỏng
rồi. Các bức ảnh chụp từ chiếc máy chết tiệt này đều không bình thường. Tớ thật
chẳng hiểu ra sao nữa.

- Vụng múc chê đất
lệch. - Sarah mỉa mai. - Có thể đó không phải là lỗi của nó mà là của chính
cậu!

Cô bé giật lấy cái máy
từ tay cậu bạn Alex.

- Ơ kìa, cậu làm cái
trò gì thế? - Alex vừa hỏi vừa giơ tay định chộp lấy cái máy.

Tuy nhiên, Sarah đã kịp
lùi ra khỏi tầm tay của cậu.

- Tớ muốn chụp cho Cò
Hương một kiểu. Và kiểu ảnh đó sẽ có tên là: Đà điểu rụng trụi lông! - Sarah
nói.

- Cảm ơn tấm lòng của
quý vị! - Arthur đáp lại tỉnh bơ, cậu ta tới từ lúc nào mà Sarah không biết.
Trông Arthur lúc này càng có vẻ buồn cười hơn trong bộ phục màu trắng. Chiếc áo
thì quá dài so với khổ người cậu, trong khi chiếc quần đùi lại quá ngắn. Chiếc
mũ xanh với cái lưỡi trai dài là thứ đồ duy nhất gần vừa với cậu ta. Arthur
chợt nhận ra chiếc máy ảnh trên tay Sarah.

- Máy của cậu à? Mang
nó tới đây là một ý tưởng hay đấy.

- Chính tớ đã bảo Alex
cầm máy tới đây để chụp cho cậu một kiểu làm kỉ niệm đấy. - Sarah nói.

- Cậu định sưu tầm chân
dung các nhà thể thao vĩ đại phải không? - Arthur hỏi.

- Không, tớ định chụp
chân dung những thằng hề hạng bét. - Sarah trêu chọc.

- Xì, thực ra là do các
cậu đố kỵ đấy thôi. - Arthur cãi lại. - Các cậu ghen tị bởi tớ là một nhà vô
địch và vì các cậu không đủ sức nhấc chân chạy quá mười mét mà không bị đứt
hơi!

- Này, Cò Hương, về
ngay đi! - Huấn luyện viên đội bóng của Arthur đứng gọi từ cuối sân.

- Tớ phải quay lại đó
đây! - Arthur quay người định chạy đi.

- Ấy, khoan đã! Đợi tớ
chụp cho một kiểu đã! - Alex gọi giật giọng.

Arthur lại phải quay
mặt lại.

- Không được, phải để
tớ chụp. - Sarah phản đối và quay ống kính về phía Arthur.

Alex bất ngờ chộp lấy
cái máy ảnh.

- Để tớ chụp, nhìn đây
nào! - Cậu ta vừa nói vừa nâng máy ảnh lên ngắm rồi bấm máy luôn.

- Cậu làm cái trò gì
thế? - Sarah cáu tiết gắt lên.

- Xin lỗi, tớ không cố
ý...

Sarah lựa chiều cầm lấy
tấm giấy chữ nhật vừa thò ra ở khe máy ảnh. Hai cậu bé chụm đầu lại xem những
hình ảnh và màu sắc đang hiện dần lên trên tấm giấy.

- Nhưng... cái quỷ gì
thế này? - Arthur buột miệng kêu lên. Sarah và Alex cũng đứng đờ người ra mà
không nói được nên lời.

Bức ảnh cho thấy Arthur
đang nằm sóng soài giữa sân bóng. Hai mắt cậu nhắm nghiền, cái cổ ngoẹo đi một
góc bất thường so với thân người cậu.

__________________

Chương 3

12

- Đó là một cái máy có
tính năng đặc biệt hay là cái quái gì thế? - Arthur vừa hỏi vừa cầm lấy bức
ảnh.

- Thật không thể nào
tin được! - Alex vừa lẩm bẩm vừa lắc đầu.

- Ê, Cò Hương, quay về
nhanh lên! - Huấn luyện viên lại cất tiếng gọi.

- Em về ngay đây!

Arthur trả lại bức ảnh
cho Sarah rồi lật đật quay về với đội bóng.

Một hồi còi dài chợt
vang lên, các đội viên của hai đội lại bắt đầu đứng vào vị trí.

- Cậu có thể giải thích
cho tớ biết tại sao bức ảnh lại đến nông nỗi này không? - Sarah hỏi và tiếp tục
nhìn vào bức ảnh. - Nói đúng ra thì theo bức ảnh này, Arthur đang nằm bất tỉnh
nhân sự dưới đất. Mặc dù lúc bấm máy, rõ ràng là cậu ta đang đứng sờ sờ trước
mặt chúng ta.

- Tớ chẳng hiểu gì cả,
hoàn toàn không hiểu gì cả. - Alex trả lời với vẻ mặt đăm chiêu.

Đôi bạn rủ nhau tới
ngồi dưới một gốc cây hơi lui vào một chút so với sân bóng.

- Cậu đã nhìn rõ cái cổ
cò của cậu ta chưa? - Sarah hỏi tiếp. - Tớ trông nó thật kinh khủng.

- Ừ, tuy nhiên, đó
không phải là lần duy nhất...

Alex định nói cho cô
bạn biết về bức ảnh chụp chiếc ô tô mới, về William, nhưng Sarah đã không để
thời gian cho cậu tiếp tục được bộc bạch suy nghĩ của mình.

- Cậu còn nhớ bức ảnh
chụp Michael không? Nếu nhìn trong ảnh thì rõ ràng là cậu ta đang bị ngã, nhưng
thực tế thì cậu lại bấm máy trước lúc đó nhiều. Cậu có thấy lạ không?

- Ừ, còn hơn cả lạ nữa
ấy chứ! - Alex thừa nhận.

- Để tớ kiểm tra xem
nào! - Sarah vừa cầm lấy máy ảnh. - Trong này còn tấm giấy nào ko?

- Tớ cũng không rõ vì
chẳng thấy đồng hồ báo số ở đâu cả.

Sarah quay cái máy ra
đủ hướng để quan sát.

- Cậu nói đúng đấy,
trên cái máy này chẳng có bất cứ một số hay dấu hiệu gì cả. Làm sao mà biết
được nó đã được nạp thêm giấy hay chưa nhỉ?

Alex nhún vai không
biết. Trên sân, trận bóng đã bắt đầu bước vào một hiệp mới.

- Theo cậu thì người ta
nạp điện và giấy vào đường nào? - Sarah hỏi tiếp.

Alex cúi xuống chỉ vào
sau máy:

- Theo tớ thì đường
này. Cái má này phải mở được ra.

Sarah lắc đầu:

- Nếu thế thì tớ sẽ rất
ngạc nhiên đấy. Phần lớn các loại
máy chụp ảnh lấy ngay đều được nạp từ đằng trước.

Tuy vậy, cô vé vẫn cố
dịch chuyển má sau cái máy ảnh song chẳng có gì động đậy cả. Các má khác của
chiếc máy ảnh cũng không hề nhúc nhích như vậy.

- Vậy thì tớ cũng chẳng
hiểu cái máy này hoạt động
theo kiểu gì nữa! - Cô bé bực mình nói.

- Cứ bình tĩnh đã nào.
Để tớ xem lại một lần nữa xem sao. - Alex vừa nói vừa xoay cái máy theo đủ
hướng để kiểm tra. Song rốt cuộc cũng chẳng mang lại kết quả gì.

- Lạ thật, trên này
không có tên, không có mác, không có bất cứ một chỉ số nào. Chẳng có gì hết - Cậu ta ngẩng lên, ngạc
nhiên nói.

- Sao lại có thể như
thế được nhỉ? - Sarah kêu lên. - Tất cả các loại máy ảnh đều có một cái tên. Quả là bất bình
thường khi chiếc máy của cậu lại không như thế. Thậm chí tớ còn thấy nó mờ ám
nữa là đằng khác.

- Ấy chết, đợi một
phút! - Alex phản đối. - Tớ xin nhắc lại với đằng ấy rằng đây không phải là
chiếc máy ảnh của tớ. Tớ đã không mua nó. Tớ chỉ bắt được nó thôi mà!

- Ừ, thì cứ cho là như
vậy. Nhưng dù sao thì nó cũng không phải là một cái máy bình thường. Cần phải
tìm một cái gì đó để mở nó ra xem sao.

Trên sân, trận bóng
đang tiếp tục. Song Alex và Sarah vẫn tranh cãi về chiếc máy ảnh.

- Kiểu gì thì cũng phải
có cách chứ. - SArah vừa nói vừa cầm lại cái máy. Chắc chắn là phải có một cái
lẫy, một nút bấm hay một cái lò so ở chỗ nào đó chứ... Có cái là mình chưa tìm
ra thôi!

Cô bé lại xoay cái máy
theo đủ hướng, bấm tay vừa đủ chỗ, rồi còn định vặn cả ống kính ram, song kết
quả vẫn là con số không.

- Thôi, được rồi, tớ
xin chịu! - Cô bé thở dài rồi đưa máy trả cho Alex.

Alex cầm lấy chiếc máy
ảnh và đang định giơ nó lên ngang mặt thì một cảnh tượng bất ngờ trước mặt đã
khiến cậu phải sững người lại, thốt lên một tiếng kêu. Sarah giật mình quay lại
nhìn theo hướng nhìn của bạn.

- Ôi, không, không thể
như thế được!

Ở phía đằng kia, trên
sân bóng, Arthur đang nằm sóng soài trên mặt đất, cách mép sân vài mét. Cậu ta
nằm ngửa, mắt nhắm nghiền, cái cổ ngoẹo đi một góc bất thường so với phần thân
người cậu.

13

- Arthur! - Sarah hét
lên.

Alex chợt có cảm giác
nghẹt thở như đang bị một ai đó xiết chặt tay vào cổ.

Arthur vẫn nằm yên.

Sarah và Alex hớt hải
chạy về phía sân bóng.

Alex vừa hốt hoảng vừa
rơi người xuống bên cạnh thân hình bất động.

Nhưng Arthur vẫn không
hề nhúc nhích. Sarah hoảng hốt gọi tiếp:

- Arthur, tớ van cậu
đấy, hãy nói cái gì đi chứ!

Arrthur từ từ mở mắt
ra.

- Tớ đã làm cậu lo phải
không? - Cậu bé nói bằng một giọng thản nhiên rồi như không nhịn được nữa, cậu
cười phá lên.

Sarah và Alex chưa phản
ứng được ngay. Chúng vẫn trợn mắt há mồm vì sợ và ngạc nhiên khi nhìn đứa bạn
đang cười lăn lộn trên sân.

Rồi như vừa sực tỉnh
ra, Alex bắt đầu cúi người xuống, túm vào đôi vai gầy của Arthur rồi xốc mạnh
cho cậu ta đứng dậy trước khi xoay người cậu ta ra ngoài rồi luồn hai tay ôm
chặt lấy thắt lưng.

- Vào đi, Sarah! Để tớ
giữ, còn cậu hãy xông vào tương cho con cò này một trận thật đau vào. - Alex
bực tức hét lên.

- Ý kiến hay đấy! - Sarah nói
bằng một giọng đe dọa.

- Ấy kìa, khoan đã!
Buông tớ ra nào! - Arthur phản đối và ra sức vùng vẫy hòng thoát khỏi vòng tay
của Alex. - Các cậu định làm gì đấy? Đó chỉ là một trò đùa thôi mà!...

- Thật là láo toét. -
Sarah vừa nói vừa dùng hết sức đấm một phát mạnh vào vai Cò Hương. - Láo toét
quá đi mất!

Cuối cùng, bằng một
động tác bất ngờ, Arthur đã vùng được ra khỏi vòng tay Alex.

- Đó chỉ là một trò đùa
thôi mà! - Cậu ta nhắc lại. - Tớ làm như vậy cốt để chứng minh cho các cậu thấy
rằng thật là ngu ngốc khi bày đặt ra lắm chuyện về một cái máy ảnh cà tàng như
vậy.

- Nhưng cuối cùng... -
Alex lên tiếng.

- Nó đã bị nhiễu rồi,
tất cả chỉ có thế. - Arthur ngắt lời và phủi những ngọn cỏ dính trên chiếc quần
đùi. - Ấy vậy mà các cậu cứ thích làm toáng lên chỉ vì một bức ảnh. Đó chỉ là
chuyện vớ vẩn, hoàn toàn vớ vẩn!...

- Có thể cậu có lý! -
Alex nói. - Vậy thì theo cậu nên giải thích thế nào đây?

- Tớ đã nói với cậu rồi
đấy, ông cụ non ạ! Đó chỉ là một cái máy ảnh cà tàng đáng quăng sọt rác, ngoài
ra chẳng còn gì hơn cả.

- Cò Hương, đến lượt
cậu rồi đấy! - Có tiếng ai gọi Arthur. - Bắt lấy này!

Arthur quay ngoắt người
lại bắt lấy đôi găng tay nhồi bông to bự mà ai đó vừa quẳng sang cho cậu. Sau
đó, cậu giơ tay chào hai người bạn rồi chạy lại với đồng đội của mình.

Sarah tìm tới ngồi trên
một cái ghế băng ở gần sân bóng cùng với Alex.

- Thằng Cò Hương này
thật quá đáng với những trò đùa ngu ngốc ấy. - Alex vừa nói vừa quan sát những
gì đang diễn ra trên sân.

- Ừ, cậu ta đã làm cho
tớ sợ hút chết! - Sarah đáp lại bằng một giọng vẫn còn bực bội. - Tớ cứ tưởng
có chuyện gì đó thực sự nghiêm trọng đã xảy ra.

Hai đứa ngồi xem trận
đấu bóng một lúc lâu mà chẳng nói gì thêm. Thực tế, trận thi đấy này cũng chẳng
có gì hấp dẫn lắm.

Alex chợt bật cười một
mình khi trông thấy Joe Garden - một thằng bạn cùng lớp với cậu giao bóng sát
mặt cho Arthur mà cậu ta vẫn không bắt được.

- Đây là lần thứ ba cậu
ta bắt trượt bóng rồi đấy! - Alex nói.

- Chắc là cậu ta đang
nghĩ tới một điều gì khác đấy! - Sarha cười giễu. - Sao hôm nay trời nóng thế
không biết. À, mà tớ
còn rất nhiều bài tập phải làm. Hay là ta về đi?

- Tớ muốn ở đây thêm
một chút nữa! - Alex vừa nói vừa nhìn một cầu thủ vừa dùng hết sức đập bóng
nhưng không trúng. - Tớ muốn xem Arthur chơi một quả nữa rồi mới huýt sao chào
cậu ta.

- Một tình bạn đẹp ghê
nhỉ? - Sarah cười.

Đến lượt mình, Arthur
dồn hết sức tương quả bóng về phía đối thủ.

Đối thủ của Arthur chơi
lại quả bóng bằng một động tác cực mạnh và chính xác. Trái bóng bay ngược trở
lại với vận tốc nhanh như một quả đạn đại bác, rồi đập lại vào một bên đầu Arthur
với một âm thanh nặng nề. Cả người chơi trên sân lẫn khán giả ngồi xem hốt
hoảng kêu ầm lên.

Alex thấy máu trong
người như bị đông cứng lại.

Arthur đứng sững người
lại, hai mắt trợn ngược lên. Rồi cậu ta đưa tay ôm đầu và từ từ khuỵu gối
xuống. Hai cánh tay dần dần thõng xuống, người ngửa ra sau, Arthur đổ vật xuống
đất, hai mắt nhắm nghiền. Cái cổ của cậu bé ngoẹo thành một góc bất thường so
với thân người.

Cậu nằm im bất động.

Từ bốn góc sân, các đội
viên và huấn luyện viên của cả hai đội bắt đầu xô nhau chạy về phía cái thân
thể đang nằm bất động trên sân. Sarah cũng bật ngay dậy và chạy về phía đó, gào
lên những tiếng kêu cháy cổ:

- Arthur! Arthur!

Alex cũng nhảy chồm
theo, tuy nhiên cậu cũng phải dừng lại ngay lập tức vì một bóng người trông
quen quen đang vừa chạy vừa giơ tay ra hiệu cho cậu.

- Anh William! - Cậu
kêu lên.

Không hiểu anh cậu làm
gì ở đây thế nhỉ? Đúng ra là vào giờ này anh ấy đang phải làm việc ở xưởng kính
như mọi hôm chứ.

- Anh William! - Cậu
gọi. - Có chuyện gì thế?

William chạy chậm dần
lại, mặt mũi ướt đẫm mồ hôi.

- Anh đã... anh đã
chạy... tới đây... - William thở hổn hển nói.

- Chuyện gì đã xảy ra
vậy? - Alex gặng hỏi, tự nhiên cậu cảm thấy có một cảm giác lo sợ xâm chiếm
toàn bộ người cậu.

Gương mặt William đang
lộ rõ vẻ sợ hãi, giống hệt như trong bức ảnh mà cậu đã chụp trong phòng anh ấy.
Đằng sau William cũng có cùng một cảnh quan, một ngôi nhà như trong bức ảnh.

Những gì đã được ghi
nhận trong máy ảnh này đang trở thành sự thật. Một sự thật chính xác y như
trường hợp Arthur đang nằm trên sân bóng chày.

Alex chợt nhận thấy khi
đầu gối mình đang run bắn lên.

- William, nói cho em
biết chuyện gì đã xảy ra đi. - Cậu nài nỉ.

- Có chuyện vừa xảy ra
với ba. - Anh cậu vừa nói vừa run run đặt tay lên vai cậu.

- Hả? Ba làm sao?

- Alex, em cần phải về
nhà ngay. Ba đã... đã bị một tai nạn nghiêm trọng đe dọa tới tính mạng.

- Tai nạn à?

Alex có cảm giác như
đầu óc mình đang hoàn toàn trống rỗng; những lời nói của anh cậu đã vang vọng
vào óc rồi mà cậu vẫn thực sự chưa hiểu ý nghĩa của nó ra sao.

- Ừ, tai nạn xảy ra...
với cái xe mới. Chiếc xe bây giờ đã hoàn toàn hỏng... như một đống sắt vụn.

- Ôi! - Alex gào lên.

- Nào, về nhanh lên em.
- William vừa nói vừa quay ngoắt người đi, Alex cầm chiếc máy ảnh hớt hải chạy
theo sau.

Trước khi vượt qua phố,
cậu ngoái lại nhìn xem những gì đang diễn ra trên sân bóng. Đám người xúm đông
xúm đỏ xung quanh Arthur khiến cậu không thể nhìn thấy bạn mình đã tỉnh hay
chưa.

"Nhưng... cái gã
quái dị đang đứng ở bên kia sân bóng là ai thế nhỉ?" - cậu tự hỏi.

Đó là một gã đàn ông
mặc bộ đồ đen. Hình như gã đó đang rình cậu?

- Chạy nhanh lên! -
William gọi.

Alex nhắm mắt lại một
vài giây rồi lại mở ra nhìn một lần nữa về phía đầu sân bóng. Bóng người đàn
ông áo đen không còn đứng đấy nữa.

- Ơ kìa, chạy nhanh lên!...

- Em tới ngay đây! -
Alex đáp lại và cắm đầu chạy.