Wyatt quan sát sự chấp nhận đến và đi trong đôi mắt nhàn nhạt ướt nước của người phụ nữ nhiều tuổi, bỗng nhiên bà mỉm cười, đan các ngón tay vào mái tóc dài nhạt màu của Glory. Trong khoảnh khắc đó, anh thấy bà như trẻ lại.

“Ôi, cô bé Glory, lâu quá rồi! Ta không nghĩ cháu sẽ tới thăm bà già này lần nữa. Cha cháu đâu? Ta thề, thằng con trai ta lúc nào cũng đến muộn. Ta sẽ cho nó một phần trí não ta khi nó xuất hiện, thật đấy!”

Một khối nghẹn tắc trong cổ họng Glory làm cô không thở được. Hai lần nghẹn ngào không nói nên lời, chỉ đến khi Wyatt chạm lên vai, cô mới có đủ sức mạnh để tiếp tục.

“Cha cháu không đến hôm nay, bà ơi. Chỉ có cháu thôi.”

Một nếp nhăn sâu xuất hiện giữa hai hàng lông mày, rồi bà khúc khích vỗ nhẹ lên đầu gối.

“Thật tốt! Thật tốt! Phụ nữ chúng ta nên liên kết với nhau, phải không, cháu gái nhỏ?”

Nước mắt lưng tròng, nhưng nụ cười trên gượng mặt cô như ánh mặt trời sưởi ấm lòng bà.

“Vâng, thưa phu nhân, chúng ta chắc chắn sẽ liên kết lại.”

Gương mặt bà bỗng dưng thay đổi, như thể đột nhiên bà nhận ra Glory không đến một mình. Bà nhìn lên Wyatt, chụm mồm ngắm gương mặt anh, rồi vẫy tay mời anh ngồi xuống chiếc ghế gần đó.

“Ngồi đi, cậu bé!” Bà mời. “Cậu quá cao để ta nhìn lên từ dưới này.” Sau đó, bà lại khúc khích như thể hài lòng với tài dí dỏm của bản thân.

Wyatt cười và làm theo.

“Anh chàng nào đây?” Bà hỏi như thể Wyatt đột nhiên bị điếc.

Glory mỉm cười. “Đây là Wyatt Hatfield. Anh ấy là bạn cháu.”

Sau đó, bằng cung cách thẳng thừng, không thèm giữ ý của một người quá nhiều tuổi, bà ngước lên Wyatt và hỏi, “Cậu đang lợi dụng cháu gái của tôi phải không?”

Glory tròn mắt nhìn Wyatt, cầu xin anh hiểu cho, nhưng cô không cần làm vậy.

“Không, thưa bà, cháu sẽ không bao giờ cư xử khinh suất với Glory. Cháu rất quan tâm đến cô ấy.”

Với vẻ thỏa mãn, bà cụ Dixon ngả lưng lên ghế và bắt đầu đu đưa. Wyatt đưa Glory hộp bánh gừng họ đã mua tại tiệm bánh trong thị trấn Lamers Mill.

“Nhìn xem, bà ơi, chúng cháu mang cho bà bánh gừng. “

Cô đặt hộp lên lòng bà, rồi vỗ nhẹ lên đầu gối để nhắc mình vẫn ở đây.

Niềm vui sướng trên gương mặt bà trông thật thú vị, khi nắp hộp được mở ra, mùi hương mật đường và gia vị ngào ngạt lấp đầy không gian.

“Ta yêu những cái bánh gừng của mình,” bà nói. “Nhưng ta tính là sẽ giữ chúng đến khi tìm được chút sữa để nhúng. Răng ta không còn tốt nữa rồi. Cháu Glory, cháu đặt chúng lên giường ta, ngay bây giờ, được chứ?”

“Vâng, thưa bà,” Glory đáp và làm theo yêu cầu.

Khi quay lại, cô quỳ bên cạnh gối bà, nơi đó gần gũi và thân thuộc đến nỗi, trước khi Glory nhận ra mình đang làm gì, cô đã hướng về phía trước. Chiếc ghế bất chợt dừng lại, Glory chầm chậm trút ra tiếng nức nở run rẩy và dựa đầu lên lòng bà, chờ đợi những ngón tay dài, tê thấp luồn vào tóc mình, như đã làm nhiều năm trước.

Wyatt đột nhiên phát hiện mình đang dõi theo qua hàng nước mắt và cảm thấy sự cô độc mà Glory đang phải chịu đựng. Cô, người cuối cùng của dòng họ, bị mắc kẹt vào một chuyện quái quỷ không do bản thân gây ra và mong kiếm tìm cảm giác thoải mái từ một người phụ nữ đang đấu tranh dù biết trước sẽ thất bại trước thực tại. Anh muốn nhấc cả hai người phụ nữ này lên để ôm họ, nhưng lý trí kiềm chế Wyatt lại. Tại đây anh chỉ là kẻ quan sát, không thuộc về thế giới của hai người.

Nhiều phút dài trôi qua khi cụ bà Dixon chải mái tóc mượt như lụa của Glory bằng các ngón tay mình, làm nguôi ngoai những nỗi sợ hãi trước kia, và xoa dịu nỗi đau mới. Tiếp đó, trong tĩnh lặng, bà dừng lại, nâng khuôn mặt Glory lên, nhìn thật lâu và chăm chú, rồi cúi xuống gần hơn, quan sát ánh mắt đẫm nước của cháu gái mình. Các khớp tay sưng phồng, cứng ngắc già nua vuốt ve làn da mềm mại trên má Glory và chạm nhẹ lên mái tóc như vầng sáng mặt trời của cô.

“Thật xinh xắn... Hoa Bìm Bìm bé nhỏ của bà. Cháu lại nhìn thấy gì đó, phải không?”

Glory gật đầu, không thế tiết lộ cái tin kinh hoàng rằng mình vừa thoát khỏi thần chết và người con trai duy nhất của bà đã qua đời.

“Sẽ ổn thôi,” bà nói. “Cháu phải nhớ rằng đó là món quà Chúa dành tặng, cô bé, không phải một gánh nặng... mà là một món quà. Hãy sử dụng nó cho xứng đáng.”

“Vâng, thưa bà,” Glory đáp và nghe tiếng chân Wyatt sau lưng, cô biết anh đang đấu tranh với một nỗi đau riêng.

Và rồi bà cụ lại thay đổi nét mặt, một lần nữa Wyatt bị tra hỏi.

“Cậu biết về món quà của Glory phải không, chàng trai?”

“Vâng, thưa bà,” Wyatt đáp. “Bởi nhờ cô ấy mà cháu còn sống. Glory đã cứu mạng cháu.”

Bà cụ cười rạng rỡ, ánh nắng ngập tràn nhảy nhót trong đôi mắt, đem sức sống đến nơi mới trước đây chỉ có sự trống rỗng. Bà vỗ tay và đập nhẹ lên vai Glory.

“Thế mới là cô bé của ta chứ! Cháu có thấy điều ta nói không Glory? Cháu đã làm điều đúng đắn với món quà và nó mang đến một chàng trai. Nó là một may mắn tốt lành!”

“Nhưng bà ơi, anh ấy không thực sự là...”

Wyatt cắt ngang, không muốn nghe Glory nói về mối quan hệ lỏng lẻo giữa hai người.

“Cháu cũng nghĩ đó là số phận, bà Dixon.”

“Tốt rồi. Tốt rồi. Cháu đúng là một anh chàng biết điều đấy.”

Glory ngượng đỏ mặt trong khi Wyatt cười lớn, điều đó chỉ giúp bà cụ càng thêm hài lòng.

“Cậu hiểu trách nhiệm của mình khi yêu một người phụ nữ đặc biệt như Glory chứ?”

Wyatt gật đầu. “Vâng thưa bà, cháu tin mình làm được.”

“Đôi lúc con bé đòi hỏi những thứ cậu khó lòng chấp nhận. Thi thoảng nó biết những thứ cậu không muốn nghe. Nhưng nó sẽ chung thủy với cậu cả cuộc đời và đó là sự thật.”

“Bà ơi, anh ấy không muốn nghe tất cả về...”

Wyatt tiến tới trước. Đôi mắt nâu tối sầm và vẻ mặt trở nên nghiêm trang.

“Anh nghe, Hoa Bìm Bìm, phải, anh sẽ lắng nghe.”

Glory nín thở vì niềm vui đang ngập tràn trái tim. Cô hi vọng anh nói đúng điều mình nghĩ, rồi bất chợt quay đi bởi không muốn trông thấy nếu chẳng may sự thật là ngược lại.

Một tiếng dự định đã trở thành hai khi cụ bà Dixon thiết đãi họ bằng những câu chuyện từ thời thơ ấu của Glory, cũng như khoảng thời gian lâu hơn trước lúc cô chào đời. Wyatt lắng nghe, say sưa với tình yêu bắc cầu qua năm tháng, kết nối những người phụ nữ này theo một cách mà không dòng họ nào có thể làm được, cuối cùng anh đã tìm thấy điều thiếu sót trong cuộc đời mình.

Tình yêu.

Thứ tình yêu đến cùng với sự thấu hiểu về mọi người xung quanh như chính trái tim mình. Thứ tình yêu lặng yên, vững bền ngay cả khi tất cả mọi thứ đã sụp đổ. Thứ đam mê cùng tình yêu vô điều kiện có thể nâng một người lên và giữ anh ta không chìm nghỉm giữa dòng đời.

Trước Glory, Wyatt từng bỏ chạy... luôn luôn di chuyển... sợ rằng mình sẽ bị chết đuối trước khi được sống. Lúc này, câu trả lời cho nỗi đau của riêng anh là đứng trên đôi chân của mình, và trừ phi bắt được người đang cố gắng giết cô, Wyatt có thể đánh mất tình yêu... và cô... trước khi chúng thuộc về anh. Anh tin cô yêu anh. Anh biết mình yêu cô. Điều anh không chắc chắn là việc bảo vệ cô sống sót.

Cuối cùng, khi bà cụ bắt đầu gà gật, Glory ra hiệu rằng đã đến lúc đi. Họ đứng lên, bà với tay, túm lấy Wyatt.

“Cậu sẽ mang Hoa Bìm Bìm bé nhỏ quay lại phải không?”

“Vâng, thưa bà, chắc chắn rồi ạ.”

Miệng bà cụ cong lên như một nụ cười tán tỉnh, mặc dù khó có thể nói vậy với khoảng trống giữa hai môi. “Từ khi cậu bước vào gia đình này, ta nghĩ có thể để cậu gọi bằng tên.”

Wyatt cười. “Cháu thật vinh dự. Vậy tên đó là gì ạ?”

Bà cụ suy nghĩ rồi cau mày. “Ồ, ta phải biết tên mình chứ đúng không?” Rồi một nụ cười nở rộng. “Faith! Gọi ta là Faith.” Bà run run chỉ tay về phía Wyatt. “Và cậu sẽ cần rất nhiều niềm tin để yêu một phụ nữ đặc biệt như Glory của ta.”

“Vâng, thưa bà, cháu tin như vậy.”

“Biết đâu cậu định đặt tên con gái đầu lòng giống thế? Ta sẽ rất vui khi biết tên mình vẫn sống sau khi mình đã qua đời.”

Bị rung động bởì vẻ trong sáng của bà, Wyatt quỳ xuống và cầm lấy hai bàn tay người phụ nữ này.

“Cháu rất vinh hạnh, Faith Dixon. Và bà hãy tin rằng cháu sẽ làm thế.”

Hài lòng vì bản thân đã kiểm soát tất cả các vấn đề với chàng trai mới theo đuổi cô cháu gái, bà nhắm mắt. Lát sau, bà Dixon bắt đầu đung đưa, quên rằng họ vẫn ở đây.

Wyatt vòng tay qua vai Glory.

“Em sẵn sàng chưa?”

Glory ngước nhìn, đôi mắt ngập nước, bờ môi run run bởi sức nặng của tình yêu không thể nói thành lời dành cho người đàn ông đang ôm cô.

“Vâng, làm ơn.”

Cô cầm lấy tay Wyatt và để anh dẫn mình ra khỏi đó. Khi họ ở bãi đậu xe, cô biết còn một nơi mình muốn đi.

“Vì chúng ta đã ở Hazard, em tin mình nên đến văn phòng luật sư. Cha luôn nói nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với ông, thì J.C. và em phải đến đó, ông Honeywell sẽ biết việc cần làm.”

“Giờ chúng ta sẽ đến đó,” Wyatt hứa. “Em chỉ đường đi, anh sẽ lái.”

Chốc lát sau, họ đã ngồi trong văn phòng của Elias Honeywell, cùng ông và cộng sự lâu năm của ông. Vị luật sư vẫn còn bàng hoàng về những điều được kể. Gương mặt tròn nhỏ bé nhăn lại bởi lo lắng.

“Cô Dixon, tôi rất tiếc về mất mát này,” ông nói. “Nhưng cô không cần lo lắng về vị thế của mình. Cha cô là một người nhìn xa trông rộng. Ông ấy không chỉ để lại một bản di chúc, mà còn có một khoản bảo hiểm khá lớn, mà cô là người thừa kế duy nhất.”

Glory đã biết về bản di chúc nhưng không hề hay biết cha mình hưởng bảo hiểm tính mạng. Cuộc sống của họ khá giản dị. Tiền chưa bao giờ dễ kiếm. Vậy nên việc ông dùng nó cho một tương lai mà ông không có mặt khiến cô ngạc nhiên.

“Tôi chẳng hề hay biết,” Glory nói.

Eliat Honeywell gật đầu nghiêm nghị, “Cha cô muốn vậy. Ông ấy lo lắng cho đời sống của cô sau khi mình qua đời. Tôi tin ông ấy đã nói điều gì đó với hàm ý rằng con gái mình đang phải chịu đựng nhiều hơn phần lớn người khác và ông ấy muốn cô không phải sống cảnh thiếu thốn.”

“Ôi trời!” Glory không thể nói thêm vì sợ rằng mình sẽ òa khóc. Cha cô vẫn đang chăm sóc cô ngay cả khi ông đã mất.

Wyatt có thể thấy Glory không định hỏi luật sư điều gì. Mặc dù không muốn can thiệp nhưng anh nghĩ tốt nhất là hỏi bây giờ, trước khi mọi chuyện qua đi.

“Ông Honeywell, ông cần gì từ Glory để tiến hành chứng thực di chúc và nhận tiền bảo hiểm?”

Vị luật sư nhỏ bé cau mày, rồi lướt qua tập hồ sơ trên bàn. “Ồ, tôi tin mình có gần đủ những thứ cần thiết,” ông đáp. “Ngoại trừ...” Ông ngập ngừng, không thích nêu ra điều này. “Chúng tôi cần giấy chứng tử của cha cũng như anh trai cô ấy trước khi yêu cầu bảo hiểm sinh mạng cho cô Dixon. Tôi đã có địa chỉ. Nếu cần gì thêm, tôi sẽ liên lạc.”

Glory đứng dậy, tỏ ra điềm tĩnh. Nếu không có Wyatt tại đây, cô đã la hét và bỏ chạy ra xe. Bóng đen trong tâm trí vẫn trải rộng ra mãi. Glory thường nghĩ tất cả chỉ là một cơn ác mộng và chỉ cần cô thức giấc, mọi chuyện sẽ qua.

Nhưng sự thật luôn là một kẻ nhắc tuồng khắc nghiệt. Khi họ rời khỏi văn phòng để trở về nhà, điều duy nhất giữ cô tỉnh táo là nhớ lại lời hứa của Wyatt với bà. Anh chỉ nói ra điều đó với một người phụ nữ sẽ không bao giờ nhớ điều mình từng nghe, nhưng Glory chẳng bận tâm. Ít nhất tới lúc này. Anh đã nói cô là người phụ nữ của mình. Anh đã hứa với bà sẽ chăm sóc cô mãi mãi. Glory cần tin là anh thực sự nghĩ như thế.

Thật lâu sau khi họ trở lại đường cao tốc 421, lái xe về phía nam hướng đến Núi Thông và thị trấn Larner’s Mill, nằm nép mình dưới chân núi, Glory vẫn không nói gì về những việc Wyatt đã làm cho cô ngày hôm nay. Khi anh dừng lại bơm xăng, cô quyết định phải cố gắng nói ra điều trong trái tìm mình.

“Wyatt?”

“Chuyện gì, em yêu?” anh đáp lơ đãng trong lúc tháo đai an toàn để ra ngoài.

“Em sẽ không bao giờ quên điều anh nói với bà hôm nay. Không cần biết anh thực sự nghĩ gì, anh đã giúp một cụ bà hạnh phúc.”

Wyatt dừng lại, nửa người đã bước khỏi xe và nhìn cô. “Thế còn em, Hoa Bìm Bìm? Điều đó có khiến em hạnh phúc không?”

“Ý anh là gì?” cô hỏi.

“Anh không nói bất cứ điều gì không xuất phát từ trái tim.”

“Ôi, Wyatt! Anh không phải giả bộ với...”

“Nếu em cần đến phòng vệ sinh thì hãy đi đi.” anh nói nhanh, nhận ra cô có vẻ cũng sợ hãi như mình. Nhưng như Glory từng nói, ai biết ngày mai đem đến điều gì? Chối từ những cảm xúc anh dành cho cô có vẻ là một việc tàn nhẫn.

Glory ra ngoài xe trong lúc tâm trí quay cuồng, trái tim đập mạnh trong niềm hi vọng mà cô tưởng rằng đã mất. Vẫn còn cơ hội sau tất cả sao? Cô có thể xây dựng tương lai với một người đàn ông mới gặp? Và hơn thế, liệu cô còn muốn có một tương lai nữa không, nếu không có anh ở đó?