Chương
17: Một Vụ Bắt Cóc

Từ khi Tarzan đi khỏi, bộ lạc vượn sống
ngày càng nhốn nháo. Những vụ đánh nhau, cãi cọ, rủi ro thường xuyên xảy ra.
Tơcốt đã trở thành thủ lĩnh của bộ lạc, nhưng lại tỏ ra là một kẻ cầm đầu vừa
tàn bạo vừa độc đoán. Đám vượn già và những con vượn yếu ớt phải luôn luôn cảnh
giác để tránh những cơn thịnh nộ bất thần của Tơcốt. Dưới sự thống trị của hắn,
cuộc sống còn tồi tệ hơn dưới thời Ketchac cầm đầu. Ít lâu sau, nhiều gia đình
vượn phải tách khỏi bộ lạc, bỏ đi sống độc lập tận tít trong rừng sâu, không
bao giờ quay lại. Những con vượn ở lại thì phải kiên trì chịu đựng sự thống trị
bạo tàn của Tơcốt. Nhưng rồi một hôm, một thành viên của bộ lạc nhớ tới lời dặn
của Tarzan trước lúc ra đi. Tarzan khi ấy đã nói: "Nếu như chúng mày bị
một kẻ cầm đầu thô bạo thì đừng đánh nó tay đôi theo kiểu lâu nay. Ba bốn đứa
chúng mày phải nhảy vào cùng một lúc. Chỉ như vậy mới có thể thắng được".

Con vượn có trí nhớ tốt liền kể lại lời
khuyên của Tarzan cho bạn bè nghe. Một hôm Tơcốt đi săn về. Nó cảm thấy bộ lạc
đón nó chẳng niềm nở gì. Ngay sau đó, chẳng nói chẳng rằng, ba bốn con vượn đực
nhảy bổ vào tấn công cùng một lúc. Tơcốt bộc lộ ngay tính hèn nhát của mình. Sự
hèn nhát này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Sự hèn nhát gắn với sự thô bạo ở
loài khỉ cũng chẳng khác gì ở loài người. Tơcốt vùng vẫy cố thoát ra khỏi vòng
vây, bỏ chạy thục mạng.

Một vài ngày sau đó nó mon men trở về bộ
lạc. Nhưng cả hai lần nó đều bị xua đuổi và tấn công dữ dội. Nó từ bỏ ý định
trở về. Sau một vài ngày thất thểu trong rừng như một kẻ cô độc, Tơcốt quyết
định tìm một con vượn nào đấy để đánh đập cho hả giận. Thật là cầu được ước
thấy! Ngay lúc đó nó trông thấy hai người đàn bà. Nó vội tụt xuống đất, tiến
lại phía họ.

Gian Potorova kêu ré lên khi nhìn thấy cái
mặt kinh tởm và cái mồm nhăn nhở của con thú. Tiếng kêu chưa dứt thì vòng tay
vạm vỡ đầy lông lá của Tơcốt đã chộp gọn cô gái. Thấy mình trong phút chốc đã
nằm ngay trước hàm răng trắng nhởn của con thú, Potơrơva nghĩ rằng phút cuối
cùng của đời mình đã tới. Tơcốt túm chân cô gái vứt lên vai rồi nhảy lên cây.

Tiếng thét đầu tiên của Potơrova hòa vào
tiếng thét của người đàn bà da đen. Exmeranda cũng như lần trước, chỉ thét lên
một tiếng rồi ngất xỉu. Potorova thì hơn người hầu của mình một tí. Bộ mặt gớm
ghiếc của con thú cùng hơi thối từ mồm nó phả ra làm tăng thêm nỗi kinh hãi của
cô. Tuy thế cô vẫn biết chuyện gì đang xảy ra với mình.

Con vượn nhanh nhẹn vác cô gái đi vào rừng
sâu. Potorova không dám chống cự. Trong đầu cô vẫn le lói một hi vọng: con vượn
sẽ đưa cô ra bờ biển. Tới đó cô sẽ lấy hết sức kêu to để mọi người đến cứu.
Nhưng đó chỉ là một ảo tưởng. Cô càng đón, càng bối rối thêm. Con vượn độc mỗi
lúc một tiến sâu vào rừng.

Tiếng thét của cô gái gọi Clayton và hai
người già đã thôi thúc Tarzan hơn tất cả. Chỉ trong chớp mắt, Tarzan đã biết là
người đàn bà da đen vẫn đang còn sống. Chàng bỏ qua người đàn bà đó. Thật ra
với người đàn bà này, chàng cũng không quan tâm nhiều lắm. Thoáng nhìn qua mặt
đất, cành cây, giác quan tinh nhạy của loài khỉ đã giải thích cho chàng tất cả.
Chàng hình dung khá chính xác điều gì đã xảy ra và xảy ra như thế nào, chẳng
khác gì chàng đang trông thấy trước mắt. Chàng nhảy vọt lên cây, đuổi theo dấu
vết của tên tội phạm, nhanh nhẹn như một thám tử tài ba. Chàng truy đuổi lúc
này không phải theo sự điều khiển của mắt, của mũi mà chủ yếu là theo một bản
năng định hướng bí mật rất kỳ diệu, vốn chỉ có ở một vài động vật rừng già.

Đến một cành cây, Tarzan dừng lại vì đã
trông thấy dấu vết của Tơ cốt để lại trên lá cây. Ngửi qua mùi lá dập, Tarzan
xác định ngay được đoạn đường ngắn nhất để tiếp cận thủ phạm. Mùi da tay của
Tơcốt vẫn còn để lại trên vỏ cây. Càng đi theo hướng đó, Tarzan càng ngửi rõ
mùi mồ hôi của Tơcốt. Bởi vì cả chàng và Tơcốt lúc này đều đi ngược chiều gió.

Mặc dù Tarzan đi rất nhẹ nhàng, Tơcốt vẫn
nghe thấy tiếng lá xào xạc sau lưng mình. Tiếng động đó thôi thúc Tơcốt đi
nhanh hơn. Nhưng cuối cùng Tarzan đã đuổi kịp.

Trông thấy Tarzan, Tơcốt biết rằng lúc này
có chạy cũng bằng thừa. Nó quyết định nhảy xuống một bãi đất trống để có thể
lao vào trận đấu bảo vệ con mồi vừa bắt được, hoặc có thể dễ dàng bỏ chạy nếu
như địch thủ mạnh hơn. Ngay tức khắc Tarzan cũng nhảy xuống, nhẹ nhàng như một
con báo. Nhìn thấy rõ ràng kẻ truy đuổi mình là Tarzan, Tơcốt hiểu ngay rằng nó
không thể giữ được cô gái trên lưng. Bởi vì theo nó, không những Tarzan khỏe
hơn mà còn là kẻ cùng "loài khỉ không lông" với con mồi trên lưng nó.
Tơcốt lắc mình một cái, có vẻ như dồn toàn lực, chuẩn bị bước vào cuộc chiến.

Vừa nhìn thấy người đàn ông kì quặc, mặt
mũi tuy sáng láng thông minh nhưng ăn mặc chẳng khác gì vị thần rừng trong
chuyện cổ tích, Potorova choàng tỉnh. Nhớ lại lời mô tả của cha mình và
Clayton, cô gái biết ngay đây chính là người đã mấy lần cứu họ thoát chết.
Nhưng cô vừa kịp nghĩ như thế thì Tơcốt đã vứt cô xuống đất. Cô nhìn trộm con
đười ươi khổng lồ với hàm răng dữ tợn của nó. Trái tim cô lại thắt lại vì sợ
hãi. Không những thế, cô còn lo chàng trai người rừng. Làm sao chàng trai người
rừng này có thể thắng nổi con vật to lớn và hung dữ như thế này!

Hai đối thủ nhanh chóng xông vào nhau như
hai con trâu rừng. Đối chọi với hàm răng lởm chởm của Tơcốt là lưỡi dao găm
lóng lánh của Tarzan. Potorova bò tới một gốc cây to, nép mình vào thân cây,
theo dõi cuộc đọ sức sinh tử giữa một người nguyên thủy và một con đười ươi.

Những cơ bắp của Tarzan căng phồng lên vì
sự nặng nhọc. Hai cánh tay của chàng lúc nào cũng phải đưa ra vờn vờn phía
trước để giữ một khoảng cách nhất định với hàm răng lởm chởm của Tơcốt. Tơcốt
không thể nào cắn được chàng trai. Bàn tay lông lá của nó chỉ cào sượt được vào
da đối thủ vài lần. Chỉ một lát sau, Tơcốt đã bị mấy nhát dao vào ngực. Nó yếu
dần, loạng choạng trong đám đất đầy máu rồi ngã vật ra, bất động.

Potorova kêu lên một tiếng sảng khoái. Cô
định chạy ra đón chàng trai chiến thắng nhưng rồi lại co người lại do dự. Người
cứu cô đây tính nết thế nào? Anh ta là ai? Liệu cô có phải đề phòng anh ta
không? Nhưng khi cô còn đang phân vân, Tarzan đã bước tới, bế cô gái lên vai rất
nhẹ nhàng, vội vã bước đi. Con đường quay trở lại ngôi nhà gỗ đâu phải là ngắn!

o O o

Ngày hôm sau, trời chưa hửng nắng, bốn
người còn lại trong ngôi nhà đã bừng tỉnh giấc vì tiếng đại bác gầm. Clayton là
người đầu tiên lao ra cửa. Anh trông thấy có hai con thuyền thả neo ở cửa biển.
Một chiếc chính là hải thuyền Ơrâu. Chiếc thứ hai không phải là thuyền mà là
một chiếc tuần dương hạm của Pháp. Lá cờ nước Pháp trên đài quan sát bay lất
phất trong gió biển. Trên boong tàu, đội thủy thủ đứng cụm thành một đám, mắt
đăm đăm trông vào bờ. Clayton và ba người sau lưng anh hiểu ngay rằng những
phát đại bác là tín hiệu báo cho họ. Nhưng buồn một nỗi là hai con tàu còn rất
xa bờ. Chẳng có gì đảm bảo là thủy thủ trên tàu trông thấy họ giữa những bóng
cây rậm rạp thế này.

Exmeranda chạy ra ngoài nhà. Cô cởi chiếc
tạp dề màu đỏ ở bụng ra, đưa lên đầu vẫy vẫy rối rít. Trong khi đó Clayton chạy
ra những đống củi chuẩn bị từ trước ở các mỏm đá cao. Anh cảm thấy con đường từ
nhà tới những đống củi lúc này dài đến vô tận. Anh phải chạy xuyên qua nhiều
vạt rừng. Tới khi nhóm được mấy đống củi cháy lên, anh cảm thấy như bị nghẹt
thở: thuyền Ơrâu đã căng buồm, còn chiếc tuần dương hạm đã bỏ ra ngoài khơi xa.
Clayton vội đốt thêm vài đống lửa nữa rồi cởi chiếc sơ mi trắng ra vẫy. Anh
buộc chiếc áo vào một chiếc gậy, đưa lên đầu quay thành vòng tròn hối hả. Hai
chiếc tàu vẫn lùi ra xa. Clayton đã cảm thấy tuyệt vọng. Nhưng những đống lửa
lúc đó đã bắt đầu bốc lên những cột khói đen cuồn cuộn. Clayton trông thấy trên
vọng gác của một con tàu tuần dương có mấy chiếc ống nhòm đang chĩa về phía bờ
biển.

Chiếc tàu bắt đầu quay mũi trở lại. Thuyền
buồm Ơrâu vẫn đứng nguyên một chỗ. Con tàu tuần dương hướng mũi thẳng vào bờ.
Tới một khoảng cách nhất định, nó thả xuống nước một chiếc thuyền con. Khi
chiếc thuyền con bơi tới bờ, một sỹ quan trẻ nhảy lên.

- Xin lỗi! Nếu như tôi không nhầm thì ngài
là Clayton? - Viên sĩ quan hỏi.

- Ơn Chúa vì các ông đã tới. - Clayton kêu
lên - Thế này thì cũng chưa phải là muộn.

- Ông muốn nói thế nào? - Viên sĩ quan hỏi.

Clayton liền kể vắn tắt cho viên sĩ quan
tất cả những chuyện đã xảy ra và đặc biệt là chuyện Gian Potorova bị bắt cóc.
Anh nói rằng cần phải cấp tốc tìm cô gái.

- Tôi cũng không biết phải làm gì bây giờ,
- viên sĩ quan trả lời với giọng thông cảm - Hôm qua thì tôi nghĩ là còn có hi
vọng tìm được cô ta. Nhưng để cho tới hôm nay thì... Rừng châu Phi chẳng phải
là đất mến khách lắm đâu.

Trong khi hai người nói chuyện, chiếc tuần
dương hạm còn thả xuống nước mấy chiếc thuyền con nữa. Clayton nhảy lên chiếc
thuyền con của viên sĩ quan, ra dẫn chiếc tuần dương hạm bơi tới phía ngôi nhà
gỗ. Ở đó giáo sư Poto và viên trợ lý đang đứng ngóng ra biển. Sau lưng hai ông
già là người đàn bà da đen đang ngồi khóc.

Trong chiếc thuyền con bơi vào sau cùng có
viên chỉ huy con tàu. Sau khi nghe hết mọi chuyện, ông kêu gọi các thủy thủ
tình nguyện tham dự vào đội tìm kiếm cô gái trẻ. Chẳng có thủy thủ nào thờ ơ
trong chuyện đi tìm một cô gái. Vì vậy viên thuyền trưởng chỉ chọn trong những
người giơ tay lấy khoảng hai chục thủy thủ từng trải và hai viên sĩ quan là
trung úy Acnôt và trung úy Trơpintơ. Ông ra lệnh cho một chiếc thuyền ra tàu
lấy vũ khí.