Còn bản thân Tinh Cựu khi thấy Thích trổ phép thuật đã phá được ngay nên chẳng làm gì được. Nhưng Thích đã biết Tinh Cựu đề phòng nên hôm đó, chờ cho mọi người đi hết, Thích mới nói:

- Tinh Cựu, ngươi là nhà chiêm tinh vĩ đại nhất, nhưng nếu nhà ngươi quên hết chuyện hôm nay đi, nhà ngươi sẽ tiếp tục được sống, nếu không nhà người sẽ phải chịu tất cả những phép thuật của vương quốc này. - Sau đó Thích cười, cái cười vô cùng nham hiểm.

- Vì sao Thích không dùng người khác tới đoán việc? - Tôi hỏi.

- Vì ông ta không muốn người khác biết ông ta có phép thuật của bộ tộc Lửa.

- Còn cái chết của Huyền Thạp thì sao?

- Cũng do Thích giết.

- Còn trận hỏa hoạn ở Ảo Ảnh Thiên cung?

- Do Thích đốt.

- Vậy cái chết của công chúa Lam Thường? Có phải cũng do Thích giết không?

- Do Thích vấy bẩn công chúa, công chúa xấu hổ nên tự vẫn.

- Còn bức tranh mà ngươi mang cho ta có nghĩa gì vậy?

- Bẩm Quốc vương, có những chuyện cho đến nay thần vẫn chưa thể nói được. Ví như việc vào năm Thích trở thành người, Thích gọi thần tới xem vận hạn, hạ thần là người đầu tiên xem cho Thích. Lần đó, thần cũng cho Thích một giấc mơ, một giấc mơ rất kỳ quái nhưng rất đẹp mà thần chưa thấy bao giờ. Sẽ có một ngày thần dâng Quốc vương giấc mơ đó, vì chính Người là chủ nhân của giấc mơ.

- Nay nhà ngươi có thể nói cho ta biết được chưa?

- Chưa được. Nhưng có một giấc mơ khác thần có thể đem đến cho nhà vua.

Nói đoạn, Tinh Cựu bước lên đàn tế sao. Còn tôi đứng trước cửa thành Nhẫn Tuyết, nhìn thấy tuyết che phủ khắp nơi, nhìn về phía đường chân trời phía bắc, màu xanh của khu rừng Tuyết trải dài tít tắp mà lòng nặng trĩu. Trong phút giây đó, tôi nghe thấy tiếng những giọt nước khi công chúa chết tan chảy nhỏ xuống, nghe thấy cả những âm thanh khi cung Ảo Ảnh Thiên đổ sập trong đống lửa, nghe thấy tiếng hát của công chúa nhân ngư khi chết và cuối cùng là tiếng gọi “Đại huynh” của Thích trong lửa khói.

Nước mắt tôi chảy ra ở bậc thềm và biến thành băng ngay.

Từ xa, vọng lại tiếng thì thầm của Tinh Cựu: “Hỡi Ca Sách, vị vua trẻ của ta, hoa sen đỏ sẽ nở rộ, hai vì sao sẽ hợp làm một, vòng luân hồi của số phận đã bắt đầu, xin Người hãy kiên trì chờ đợi...”

*

Đêm đó, tôi ngồi trên cung điện, dưới ánh trăng trong như nước suối, tôi lại mơ thấy công chúa Lam Thường, nàng vẫn là một nhân ngư nhỏ nhắn đang bơi lội trong không trung. Đồng thời tôi còn nghe thấy tiếng lòng của nàng giống hệt như tiếng hát du dương uyển chuyển đang hát về ánh trăng của những con nhân ngư trong truyền thuyết.

*

“Ta biết người đàn ông đang ngồi trên kia chính là Ca Sách, vị vua tương lai của Đế Quốc Ảo Tuyết. Ta luôn thấy chàng đêm đêm đều tới ngồi ở đó, mắt tràn ngập ánh sao đêm, trên khuôn mặt còn khắc ghi lại đường nét của những cơn gió lạnh, đôi hàng lông mày chênh chếch.

Gió từ bốn phương ùa tới thổi tung mái tóc dài tới đất và tấm áo choàng ảo thuật trắng như tuyết của chàng, mái tóc chàng như những sợi tơ lấp lánh. Ta không biết vì sao chàng lại luôn mất ngủ, ta chỉ biết từ khi gặp mặt chàng, đêm đêm ta đều tới đây để tưởng tượng ra ta luôn được ở bên chàng, cùng nhau đắm chìm trong ánh sao đêm.

Bà nội từng nói với ta, ta là đứa trẻ xinh đẹp nhất trong cung cấm dưới biển sâu, ta có thể trở thành vương phi, thành vợ của chàng. Ca Sách, Quốc vương tương lai của ta, ta sẽ đêm đêm cùng ngồi với chàng trên nóc hoàng cung, cùng nhau ngắm sao đêm... Hỡi Ca Sách, Quốc vương tương lai của ta, xin chàng hãy chờ đợi thiếp...

*

Khi tôi nhìn thấy Thích đang đứng cạnh con suối Kiệm ở ảo ảnh Thiên cung, bóng Thích in rõ trên mặt nước, tuyết phủ kín cây anh đào bên cạnh, hoa tuyết thỉnh thoảng rơi xuống nước làm lay động bóng Thích. Tôi hỏi:

- Đệ, mắt của đệ còn nhìn thấy không?

- Không, nhưng không sao - Nụ cười lúc ấy của Thích mới ngây thơ và đẹp đẽ biết chừng nào!

- Vì sao con mắt đẹp như vậy mà đệ nỡ đốt cháy nó đi?

Thích nhìn tôi chẳng nói gì. Một lúc lâu Thích mới chậm rãi nói:

- Đại huynh, Tinh Cựu đã nói với huynh những gì rồi?

- Chẳng nói gì cả. Chẳng qua huynh muốn nhìn lại đôi mắt của đệ, đệ hãy bỏ miếng da che mắt xuống đi.

- Nếu đệ không bỏ?

- Đệ không có quyền lựa chọn, bởi huynh là Quốc vương tương lai chứ không phải đệ.

- Được thôi! Có lẽ đã tới hồi kết rồi. - Thích từ từ gỡ bỏ miếng da bịt mắt ra, cuối cùng thì tôi nhìn thấy một con mắt hoàn toàn lành lặn, chỉ có điều tròng mắt đỏ như lửa mà thôi!

- Vì sao đệ lại phải học ảo thuật của tộc Lửa?

- Bởi vì nó rất mạnh.

- Đệ cần pháp thuật mạnh đó để làm gì?

- Chính là vì ước nguyện lớn nhất của đời đệ.

- Làm Quốc vương phải không? Có phải là ước muốn lớn nhất của đệ không?

Thích nhìn tôi chẳng nói gì.

- Có phải công chúa là do đệ giết không?

- Đúng vậy!

- Vì sao?

- Vì nàng ngăn cản đệ không cho đệ làm Quốc vương.

- Còn nàng Lam Thường thì sao?

- Nàng cũng vì đệ mà chết. Vì người mà nàng chọn là đại huynh chứ không phải đệ, mà sự lựa chọn đó ảnh hưởng tới phán đoán của vua cha.

- Ôi! Ta thật không ngờ vì chuyện đó mà đệ đã trở nên như vậy!

- Đại huynh có thể nói là đệ vì ngôi vua. Đệ đã từng nói với huynh rằng đệ có một ước muốn và vì nói đệ có thể hy sinh tất cả. Chẳng một ai có thể ngăn trở đệ. - Thích sờ lên tóc mình rồi nói tiếp. - Đại huynh hãy nhìn mái tóc đệ, nó dài như vậy nên không ai có thể ngăn cản đệ được.

Khi Thích dứt lời, thanh kiếm băng trong tay tôi đã xuyên qua ngực Thích.

Thích nhìn tôi và nói: “Đại huynh, không thể ngờ đại huynh giết đệ thật”. Nói xong, Thích cúi xuống, miệng mỉm cười, hôn lên mắt tôi rồi nói: “Đại huynh, sau khi đệ chết, xin đại huynh tự do...”. Cuối cùng, mắt Thích từ từ nhắm lại, ngả vào lòng tôi như một đứa trẻ ngủ ngon lành. Một dòng máu trắng như tuyết chảy từ ngực ra tràn xuống mặt đất phủ đầy hoa anh đào trắng, nhưng dòng máu chảy tới đâu, ở đó mọc ngay lên những bông sen đỏ như lửa. Tuyết rơi xuống phủ đầy người hai anh em tôi.

Sau đó, tóc tôi đột nhiên mọc rất dài, dài như tóc của Thích, phủ đầy lên người tôi.

Tôi quay đầu lại, nhìn thấy bà già đang đứng phía sau tôi nở nụ cười rất từ bi và tự nhiên. Bà vẫn gọi tôi như ngày nào “Ca Sách, Hoàng tử thân yêu của ta”. Tôi bước tới ôm chặt lấy bà, khóc hu hu như một đứa trẻ.

Khi còn ở trong rừng, tôi lớn lên trong ngôi nhà gỗ của bà, tiếng cười của Thích như vẫn còn văng vẳng đâu đây. Bà chải đầu cho tôi và nói tóc tôi dài lắm. Chợt tôi nghĩ tới mái tóc của Thích mà cảm thấy đau nhói trong tim. Tôi vẫn như nhìn thấy tấm thân gầy còm của Thích đang chạy trên tuyết trắng, nhìn thấy người đàn ông đẩy ngã Thích bị tôi giết dưới trần gian, nhìn thấy mình đang ôm đứa em bé bỏng lê bước trong gió tuyết nơi trần thế, nhìn thấy những dấu tích trong rừng nơi anh em tôi lớn lên, tôi nhìn mũi kiếm của mình đâm vào ngực Thích, rồi mắt Thích từ từ nhắm lại, máu trào ra mặt đất, và tôi nhìn thấy ở đó nở đầy những đóa sen hồng và nơi đó ấm áp như mùa xuân.

Tôi nói cho bà tất cả những điều đó, bà yên lặng nhìn tôi mỉm cười và nói Thích để lại cho tôi một giấc mơ và bà muốn giao cho tôi.

Giấc mơ mà bà mang lại cho tôi còn chân thực hơn cả giấc mơ của Tinh Cựu, tôi không hiểu vì sao, có lẽ do giấc mơ quá dài, hoặc do tôi và Thích là người cùng huyết thống gần gũi mà trong mơ tôi thấy mình không phải là Ca Sách nữa, mà chỉ nhớ mình là Anh Không Thích - hoàng tử nhỏ tuổi của vương ngốc Ảo Tuyết.

Tôi là Hoàng tử thứ hai của Đế quốc Ảo Tuyết tên gọi Anh Không Thích.

Tôi và đại huynh Ca Sách, người của thành Đen cùng lớn lên trong rừng tuyết.

Tôi và đại huynh từng lưu lạc chốn trần gian ba mươi năm trời. Ba mươi năm ấy là quãng thời gian vui nhất trong đời tôi.

Đại huynh dùng phép ảo thuật duy nhất để che chở tôi nơi trần thế.

Cũng vì tôi mà đại huynh lần đầu tiên giết người - lúc ấy nhìn vẻ mặt lạnh lùng của huynh mà lòng tôi ấm áp lạ thường.

Mỗi lần tuyết rơi, đại huynh muốn ôm tôi vào lòng, dùng vạt áo che cho tôi ấm, nên cho mãi tới sau này tôi không dùng phép thuật để tránh tuyết.

Tôi mong đại huynh ôm tôi trong lòng mãi mãi như vậy. Nhung từ sau khi chúng tôi trở về thành Nhẫn Tuyết, đại huynh không ôm tôi nữa và chúng tôi cũng mất tự do. Nhưng tôi còn nhớ, đại huynh đã từng nói với tôi rằng, cái mà đại huynh yêu quý nhất đó là tôi và tự do.

Tôi luôn nhìn thấy đại huynh ngồi một mình ngắm trăng trên nóc hoàng cung, nhìn tuyết rơi, tôi rất đau khổ mỗi khi nhìn bóng dáng cô đơn của huynh. Đặc biệt là từ sau khi Lê Lạc chết, đại huynh hầu như không bao giờ cười, vậy mà trước kia, đại huynh luôn cười với tôi, mắt hơi nhắm lại, hàm răng trắng muốt, mái tóc dài mềm mại rủ xuống che lấy khuôn mặt của tôi.

Bởi đại huynh muốn làm Quốc vương nên Lê Lạc phải chết, đại huynh không phản kháng gì. Nhưng tôi biết rõ tiếng gào thét trong lòng đại huynh đã từng nói với tôi, thực ra người không muốn làm Quốc vương, chỉ muốn ẩn cư tại núi thần Ảo Tuyết làm một ẩn sĩ tiêu diêu tự tại làm bạn với rượu và hát ca.

Tôi đã từng thề rằng, nhất định phải mang lại tự do cho Ca Sách dù cho phải hy sinh tất cả, cho nên tôi phải trở thành Quốc vương để rồi sẽ dùng quyền lực tối thượng của mình mang lại hạnh phúc mà huynh mong mỏi. Tôi biết những hành động của mình Ca Sách sẽ không đồng ý nhưng tôi vẫn làm mà không hề hối tiếc. Còn Huyền Thạp, Lam Thường và cả cung điện Ảo Ảnh Thiên trong mắt tôi cũng chỉ như một đám mây trôi, chỉ có sự vui vẻ của Ca Sách mới là niềm tin cuộc đời tôi.

Thực ra, kể từ khi tôi lớn lên, đại huynh luôn là một vị thần duy nhất trong tôi.

Khi đại huynh đâm nhát kiếm vào ngực tôi, tôi thấy quá đau đớn, không phải vì tôi đã mất đi sinh mạng của mình mà bởi vì cho đến phút chót tôi vẫn không mang lại được tự do cho đại huynh, địa vị Quốc vương sẽ trói chặt cả cuộc đời đại huynh. Khi tôi ngã xuống, một lần nữa đại huynh ôm lấy tôi và đó là lần đầu tiên người ôm tôi kể từ khi trở về thành Nhẫn Tuyết, vậy là tôi đã thấy mát lòng. Tôi muốn nói với đại huynh rằng, xin đại huynh hãy tự do bay đi, nhưng tôi chưa kịp nói ra lời thì đã không bao giờ nói được nữa. Tôi nhìn thấy rất nhiều, rất nhiều bông tuyết rơi xuống vai áo đại huynh, rơi lên đầu, lên mặt huynh. Tôi sợ đại huynh cảm thấy lạnh, nên tôi đã cố cong ngón tay trỏ lại, niệm chú, biến tất cả những giọt máu của mình chảy ra thành những đóa sen hồng rực lửa vây quanh lấy người đại huynh.

Đại huynh! Xin người hãy tự do...”.

*

Khi tôi nước mắt đầm đìa tỉnh dậy từ trong mộng, tôi lại nhìn thấy khuôn mặt hiền từ của bà, tôi lao tới ôm chặt lấy bà mà khóc và hét toáng lên.

Trong khi ôm chặt lấy bà, tôi sơ ý đụng vào chiếc trâm cài tóc, tóc trắng của bà tung ra phủ kín mặt đất, quả là tôi chưa bao giờ thấy ai có mái tóc dài như vậy.

Tôi hỏi:

- Bà ơi, tóc bà...

Bà chỉ cười mà không nói gì. Sau đó tôi nghe một giọng nói lạnh lùng từ sau lưng vọng lại rằng, chính bà mới là người có pháp thuật mạnh nhất của đất nước này, bà chính là mẫu hậu của ông nội phụ hoàng, nay bà là pháp sư và thầy chiêm tinh giỏi nhất vương quốc, bởi vậy bà mới cho tôi được giấc mơ đó.

Tôi quay lại thì thấy Tinh Cựu đang mặc bộ quần áo trắng toát, ông mỉm cười bảo tôi hãy đi cùng ông, tới một nơi khác, nơi đó là giấc mơ dành cho Thích của tôi và cả tôi nữa.

Tinh Cựu tiếp tục nói, trước khi chết, Thích có nói với ông ta là, nếu ngày nào đó mình chết chắc chắn sẽ chết trong tay tôi, bởi chỉ có tôi mới dễ dàng giết chết Thích được. Thích nói sau khi chết nhờ Tinh Cựu truyền hết thần lực của mình sang cho tôi và cho tôi giấc mơ này.

Tôi sờ lên mái tóc đột nhiên dài ra của mình mà chẳng nói được gì.

*

Tinh Cựu dẫn tôi tới bờ biển băng, nơi này có vẻ như rất quen thuộc với một vách đá đen sì, những con sóng trắng trào bọt, chim tuyết bay lượn. Tôi hỏi:

- Tinh Cựu, đây là nơi nào vậy?

- Ly An, là nơi thần đã từng vẽ.

- Vậy người dẫn ta tới đây làm gì?

- Để nói cho Quốc vương biết kiếp trước của mình.

- Kiếp trước đó ra sao?

- Mời Quốc vương đi vào giấc mơ sẽ thấy hết.

*

Tôi bước vào giấc mơ, sau đó phát hiện ra rằng mình vẫn đứng ngay trên bờ biển nọ, chỉ khác là không có bóng dáng của Tinh Cựu mà thôi. Tôi đưa mắt nhìn xung quanh, phát hiện ra trên tảng đá giam cầm có một người đang bị trói, tóc xõa ra bay tung trong gió biển, mặt mũi người nọ rất giống vua cha.

Một con chim tuyết to lớn đang đậu trên vai ông.

Chim ơi, ngươi biết ta muốn gì nhất không? Đột nhiên tôi nghe thấy người kia nói, cái tôi muốn chỉ là tự do. Tôi rất muốn đập nát tảng đá đó, cho dù thịt nát xương tan tôi cũng không muốn bị cầm tù trên tảng đá đó, làm mất hết tự do. Người kia dừng một lát rồi lại cười, ông ta lắc đầu nói tôi làm sao mà hiểu nổi, mà có nói cho tôi cũng chẳng ích gì. Ông ta nhìn con chim rồi than thở rằng, sau khi ra đời ông ta chỉ muốn tôi thành hoàng tử của Vương Quốc Ảo Tuyết chứ không muốn làm Quốc vương, bởi như vậy tôi sẽ có được tự do mà tôi muốn, bởi từ khi ra đời, tôi đã rất muốn tự do. Sau đó con chim kia bay vút lên không rồi lao mạnh xuống tảng đá, nó cứ làm như vậy cho tới khi chết gục trên đá, một dòng máu tươi chảy tràn ra tảng đá rồi đỏ rực như những đóa sen hồng. Còn người kia, những sợi xích trói tự nhiên cũng được cởi ra, ông ta mỉm cười rồi gieo mình xuống vách đá, trong nháy mắt, sóng biển đã nuốt chửng ông ta.

Sau đó, tôi lại nhìn thấy Tinh Cựu, gió biển thổi làm tung sóng lên ướt hết tà áo trắng của ông.

Ông ta giơ tay phải lên, tôi nhìn theo phía tay ông chỉ, nhìn thấy vách đá đen kia.

Tôi sờ vào những vết máu trên đá, những vết này hầu như đã mất hết rồi, chỉ còn một vài chỗ máu chảy vào kẽ nứt của đá là được lưu lại mãi mãi.

Tinh Cựu nói rằng, pháp sư bị cầm tù trên vách đá do phạm điều cấm kỵ đó chính là tôi kiếp trước. Tôi vội hỏi:

- Tinh Cựu, ngươi nói giấc mơ này là của Thích, vậy Thích đâu?

- Kiếp trước của Thích cũng ở đây, đó chính là con chim tuyết.

Đột nhiên tôi cảm thấy một cơn đau dữ dội xuyên qua lồng ngực, tôi há mồm ra, một dòng máu trắng tinh khiết trào ra khỏi miệng nhỏ từng giọt từng giọt xuống mặt đất đen, những nơi máu chảy tới đều mọc lên những đóa sen đỏ như lửa và ở đó ấm áp như mùa xuân.

Trên cao, một con chim tuyết đang bay ngang qua trời, khi tôi nhìn lên, nó rít lên một tiếng lảnh lót rồi bay vút lên cao hơn.

Đại huynh, xin người hãy tự do...