Dựa theo lời cha kể, con rối gỗ mà tôi gặp bên bờ sông vào buổi trưa nay đã mất kiểm soát và chạy thoát khỏi chủ nhân của nó. Sức công phá của nó không mạnh lắm, cha và những người khác dễ dàng dùng lửa thiêu rụi con quái vật đó.

Cha có chút lo lắng: “Một con hay hai con thì dễ xử lý, nhưng nếu loại bí thuật này được sử dụng trên quy mô lớn, lên hàng ngàn hàng vạn người, thì thực sự rất khó đối phó. Hơn nữa, hôm nay chúng ta chỉ gặp một con bị mất kiểm soát. Nếu đó là một đội quân rối người được điều khiển hoàn hảo, sức mạnh của chúng sẽ tương đương với một đội quân tinh nhuệ.”

Tim tôi thắt lại, nếu thực sự xảy ra như vậy, hậu quả sẽ không thể lường trước!

“Vậy hiện tại có manh mối nào không?”

Cha nặng nề nói: “Loại bí thuật này đã từng xuất hiện trong gia phả của Mục gia chúng ta.”

“Gì cơ?”

“Bí thuật này rút hồn phách của người sống, sau đó nhập vào ý niệm của chủ nhân, từ đó điều khiển hành động của những con rối hình người.”

Tôi mở to mắt kinh ngạc. Sao lại có thể có một thuật pháp độc ác đến vậy trong gia phả của Mục gia? Mục gia vốn là gia tộc đi lại giữa hai cõi âm dương, chuyên lo chuyện tang sự, dễ tích tụ nghiệp chướng. Nếu còn dính đến loại thuật pháp tàn nhẫn này, thì đúng là tai họa chồng chất.

“Hơn hai trăm năm trước, gia tộc chúng ta có một người tài năng xuất chúng nhưng tính cách ngang ngược và tàn bạo. Gia đình anh ta, gồm vợ và con, bị kẻ thù hãm hại, xương cốt chẳng còn. Chỉ trong một đêm, cả nhà anh ta bị tiêu diệt, chỉ còn lại một mình anh. Kể từ đó, anh ta không ra ngoài, dành ba tháng nghiên cứu và phát triển một loại tà thuật rút hồn phách, luyện thành những con rối gỗ. Sau đó, anh ta dẫn đội quân rối đến nhà kẻ thù, những con rối đó sức mạnh vô song, đao thương bất nhập, lại được huấn luyện kỹ lưỡng, dễ dàng tiêu diệt cả gia tộc kẻ thù. Khi đã trả thù xong, anh ta tự sát để kết thúc mọi ân oán. Sau đó, vì thuật pháp này quá tàn nhẫn, gia chủ Mục gia lúc đó đã phong ấn nó và cấm con cháu đời đời không được sử dụng loại cấm thuật này.”

“Nhưng hai trăm năm sau, sao thuật rối gỗ lại đột nhiên xuất hiện?” Tôi lo lắng hỏi. “Chẳng lẽ là người của Mục gia làm?”

Cha nhìn tôi với ánh mắt nặng trĩu: “Đúng vậy, loại thuật rối gỗ này chỉ có thể xuất phát từ gia phả Mục gia. Vậy nên chỉ có một khả năng: có người của Mục gia đang nuôi dưỡng đội quân rối gỗ này. Vừa rồi, cụ tổ của con đã kiểm tra trong kho sách và phát hiện cuốn cổ thư ghi chép về thuật rối gỗ đã mất tích. Do đó, thủ phạm có thể đang ở ngay trong chúng ta.”

Tôi rùng mình, lời cha nói khiến tôi nổi da gà, thái dương cũng nhói lên liên hồi.

Dù tôi không thích gia tộc này vì tính cách lạnh lùng của họ, nhưng cái cảm giác như một âm mưu kinh hoàng đang ẩn nấp xung quanh thật sự đáng sợ.

Cha cười hai tiếng rồi an ủi tôi: “Đừng lo nghĩ quá. Nhìn con rối hôm nay, có vẻ chủ nhân của nó chưa đủ mạnh. Phản xạ, tốc độ, và sức công phá của con rối hoàn toàn không thể so sánh với thiên tài hai trăm năm trước. Cha và cụ tổ đã bàn bạc, quyết định giữ kín chuyện này, không công khai bí mật về con rối gỗ. Chúng ta sẽ âm thầm điều tra, tránh đánh động kẻ thù.” Cha xoa đầu tôi, nói: “Con lo lắng cũng không giúp ích gì, chỉ cần chăm sóc tốt bản thân là được.”

Tôi cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, nhưng chắc hẳn nụ cười này rất khó coi.

Cũng đúng, tôi hoàn toàn mù tịt về thuật pháp, lại còn là thể chất tụ âm, dễ thu hút ma quỷ. Chỉ cần không làm vướng chân cha là tốt lắm rồi, ai mà trông đợi tôi giúp gì được chứ.

Cha mới hơn bốn mươi nhưng trông già hơn tuổi, hai bên tóc mai đã lấm tấm vài sợi bạc, khiến tôi không khỏi cảm thấy chua xót trong lòng.

Chiều hôm đó, cha đưa tôi rời khỏi thôn Mục gia, trở về ngôi nhà trong thành phố.

Cha để tôi ở nhà rồi vội vã ra ngoài làm việc. Tôi tranh thủ dọn dẹp nhà cửa, bụi bặm bám khắp nơi sau mấy ngày vắng nhà. Đến khi tôi dọn dẹp xong thì đã gần năm giờ chiều.

Cha gọi điện báo tối nay sẽ không về.

Tôi biết, cha đang điều tra về những con rối hình người. Dù cha không nói gì, nhưng tôi hiểu rằng cha rất coi trọng chuyện này.

Nhìn bên ngoài, nhà chúng tôi chỉ là một cửa tiệm bình thường, nhưng bên trong có rất nhiều pháp khí trừ tà cực kỳ lợi hại. Cửa sổ và cửa ra vào đều dán bùa trừ ma do cụ tổ tự tay vẽ, những hồn ma vất vưởng thông thường không thể xâm nhập. Tôi cũng không sợ ác quỷ nào đến gây phiền phức.

Vì chỉ có một mình, tôi không muốn nấu nướng gì cả. Tôi lục trong bếp tìm được gói mì ăn liền, đun lên làm bữa tối qua loa. Sau khi ăn xong, tôi vào phòng học ôn bài. Mấy ngày về quê không động đến sách vở, bài tập bỏ bê khá nhiều.

Ngoại trừ toán, tôi học các môn khác cũng tạm ổn. Dù không phải học sinh xuất sắc trong lớp, nhưng tôi vẫn nằm ở mức trên trung bình. Ngày mai là bài kiểm tra toán hàng tuần của cô giáo, tôi không muốn bị cô giáo khó tính ấy bắt lỗi, nên tập trung làm bài tập toán.

Sau khi làm xong hai đề toán, tôi ngồi thẳng dậy và vươn vai, cảm giác đầu óc như muốn nổ tung vì mấy bài toán hóc búa này. Nhìn đồng hồ đã hơn mười giờ rưỡi.

Ngày mai còn phải đi học, tôi cần đi ngủ ngay, nếu không sáng mai sẽ buồn ngủ trong lúc làm bài kiểm tra mất.

Tôi vội vàng đi rửa mặt, rồi bước vào phòng ngủ. Vừa bật đèn lên, tôi giật mình. Anh ta đang đứng đó, mặc bộ đồ đen cổ xưa, một tay để sau lưng, đầu cúi xuống, lật xem mớ quần áo tôi vừa thay ra lúc chiều và vứt bừa trên giường.

Ngón tay trắng nõn dài của anh ta nâng lên chiếc áo mỏng dính của tôi, nghiêng đầu nhìn tôi với vẻ chế nhạo.

Mặt tôi trắng bệch rồi lại đỏ bừng. Tôi vội lao đến giật lại quần áo.

Anh ta bật cười trầm thấp: “Chẳng phải ta đã nhìn thấy rồi sao, còn ngại ngùng gì?”

Mặt tôi nóng bừng, né tránh ánh mắt của anh ta: “Sao ngài lại tới đây?”

“Ta bước vào thôi.” Anh ta khẽ vung tay, đống quần áo lộn xộn trên giường bị cuốn xuống đất như có cơn gió thổi qua.

Cũng phải, pháp lực của cụ tổ làm sao có thể ngăn cản được vị Đế Quân Bắc Minh này, vị đại đế của cõi âm, người ta chỉ cần bước vào nhẹ nhàng là xong.

Anh ta búng ngón tay một cái, đèn trong phòng tắt phụt.

Một lực mạnh mẽ đẩy tôi vào lòng anh ta, ngực anh lạnh như băng, tôi cảm thấy như rơi vào hố băng, da nổi đầy gai ốc. Anh ta nhìn chằm chằm vào mặt tôi, tôi luống cuống nắm chặt áo anh ta.

“Ngày mai tôi còn phải đi học...” Nếu anh ta lại hành hạ tôi như mấy ngày trước, chắc bài kiểm tra toán ngày mai tôi rớt chắc.

Giọng anh ta trầm thấp, mang theo vẻ không hài lòng: “Là vợ kết hôn âm của ta, em phải có ý thức một chút. Nghĩa vụ của một người vợ em không được thiếu bất kỳ điều gì.”

Tôi cứng họng, anh ta nói đúng. Tôi là vợ chính thức của anh ta qua nghi thức kết hôn âm, còn đeo chiếc nhẫn xương anh ta tặng, không có lý do gì để từ chối yêu cầu này.

Ngón tay anh ta khẽ búng, ánh sáng trong phòng dịu lại, phản chiếu làn da trắng mịn của tôi. Tôi cúi đầu thì thầm: “Chờ... chờ đã.” Tôi cố gắng thoát khỏi anh ta, lấy từ ngăn kéo đầu giường ra gói thuốc tôi mua ở hiệu thuốc hôm nay, cuống cuồng xé bao bì chuẩn bị nuốt. Ngón tay lạnh lẽo dài của anh ta đưa tới, cầm lấy viên thuốc trong tay tôi, liếc nhìn tên trên hộp thuốc, rồi lạnh lùng cười: “Em không muốn sinh con cho ta?”

Tôi biết anh ta lại sắp nói rằng sinh con là nghĩa vụ của tôi với tư cách là vợ. Nhưng tôi vẫn đang đi học, nếu có thai thật thì không biết phải ra ngoài gặp mọi người thế nào. Những ánh mắt chỉ trỏ của người khác, tôi đã chịu đủ rồi.

Tôi im lặng không nói gì, anh ta khẽ hừ lạnh, ngọn lửa âm ti bùng lên trên ngón tay anh, thiêu rụi viên thuốc thành làn khói xanh, tan biến trong không khí.

“Em nghĩ... thứ ngu xuẩn mà loài người phát minh ra này có tác dụng với ta sao?”

Nước mắt tôi không kìm được mà lăn dài trên má, rơi xuống chiếc chăn. Giọng nói thiếu kiên nhẫn của anh ta vang lên: “Đừng khóc nữa. Trong lúc em đang đi học, ta sẽ không để em mang thai linh thai đâu. Nên thứ đó, em không cần dùng.”

Tôi vội lau khô nước mắt, chỉ cần không có thai, để tôi có thể đi học bình thường là được rồi. Anh ta cười lạnh, đè tôi xuống giường, từng chút từng chút chiếm đoạt tôi…