Thiên Minh không phải đợi lâu cho lần thứ hai gặp gỡ nhân loại. Chỉ hai ngày sau, khi Thiên Minh tiến gần lên bề mặt đất vào buổi chiều, hắn nhận thấy có vài nhóm người đang triển khai thanh tảo khu vực đồi sụp Babanen. Rút kinh nghiệm lần chạm trán trước đó, Thiên Minh cẩn thận làm quan sát đám người này trước khi ra quyết định tiếp cận nhóm nào.

Có khoảng hơn tám mươi người chia thành các nhóm nhỏ hoạt động, và từ trang phục và trang bị, dễ thấy bọn họ là quân nhân. Nhìn chung nhóm người mới đến này có tố chất tốt hơn đám lính lần trước. Họ phân công nhiệm vụ và hành động chuyên nghiệp hơn, thái độ cũng cẩn thận hơn. Chuyện này là dễ hiểu, Thiên Minh thậm chí chắc chắn truy lùng và tiêu diệt một con Hogcrodile là một trong những nhiệm vụ mà những người này đang thực hiện.

Lúc này sắc trời cũng đã chuẩn bị chuyển tối, mọi người cũng chuẩn bị quay lại lều trại dựng tạm, phân công trực gác và ăn tối, nghỉ ngơi. Thiên Minh nhận thấy có một nhóm nhỏ hành động khác hẳn với phần còn lại. Đám người này nhân số là năm, ba nam hai nữ, trang phục cũng không giống số đông binh lính còn lại, mà có vẻ giống một tiểu đội mạo hiểm hơn. Bọn họ trang bị cũng rất bắt mắt, vũ khí tinh lương, trang bị hậu cần sung túc, thậm chí bao gồm một xe kéo với vài con ma thú dùng làm thú cưỡi:

Một con báo lửa Feuerpuma chở trên lưng một thanh niên thần thái sáng láng, mày rậm mắt to, tóc xoăn màu hạt dẻ, mặc khinh giáp đắt tiền có phụ ma, trên người giắt khá nhiều trang bị ma pháp, tay cầm một cây ma thương (trường thương gắn các viên ngọc chứa ma lực, dùng như thương nhưng có thể hỗ trợ làm phép) màu đỏ.

Sóng vai cùng hắn là một con gấu thiết giáp Ferrobaer, lưng cõng một chiếc ghế lông cọp, ngồi một cô gái trẻ mặc áo váy xanh lục, trang bị giàu có không kém, nhìn bộ dáng cũng là người làm phép.

Phía trước hai người này là một nam một nữ, nữ thì thần thái hiên ngang, tay kiếm tay khiên bạc, mặc giáp bạc và đi giày gót sắt, còn nam thì có vẻ trầm mặc, tóc dài đuôi ngựa, mặc giáp da nâu với bốn thanh kiếm trên người.

Đi sau cùng là một gã trung niên râu quai nón bọc hậu. Tên này nếu ở trong thị trấn hay thành phố thì trông có vẻ luộm thuộm, nhưng vừa vào rừng là có thể dung hợp ngay với hoàn cảnh, rõ ràng là một tay thám hiểm già dặn kinh nghiệm.

Trong nhóm năm người này, Thiên Minh tương đối để ý gã trung niên và cô gái cưỡi gấu thiết giáp. Không phải vì cả hai đều tóc vàng, mà là Thiên Minh rõ ràng phát hiện bọn họ có một phần lai Elf. Cả hai đều có năng lực cảm ứng và trinh sát rất mạnh, gã trung niên thì nhờ vào kinh nghiệm, còn cô gái trẻ thì nhờ vào thiên phú. Thậm chí khi Thiên Minh lại gần trong phạm vi khoảng năm mươi mét dưới chân bọn họ, cô gái tóc vàng đã có cảm giác được và báo hiệu cho đồng đội cảnh giác, sau đó tìm kiếm chính mình.

Nhìn xem, đây mới là dân chuyên nghiệp! Thiên Minh mừng thầm trong lòng. Lần này xem ra hắn có thể gặp người thông minh một chút để giao lưu rồi. Đám người này nhìn qua là thấy được giáo dục kỹ lưỡng, chắc hẳn sẽ biết được nhiều thứ có giá trị hơn so với đám lính cùi bắp ngu ngốc lần trước.

 #

Năm KF351, thì Summo, ngày thứ 49, buổi chiều muộn, Cao nguyên Babayaga, đồi Babanen (đã sụp đổ).

Nhóm Roserie-Blumen-Schwert thận trọng thăm dò khu vực đồi sụp Babanen. Khác với thái độ thoải mái thư giãn khi còn ở trong trấn Froh-Hwongdof, các thành viên của RBS duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao khi bắt đầu thực hiện nhiệm vụ. Không nói âm trầm nghiêm nghị Juggenauf và luôn cảnh giác tối đa Siri, ngay cả cười đùa tí tửng Sonnig và tác phong cao quý Perl cũng giữ thái độ thận trọng khi tiến sâu vào khu vực bán hoang dã đồi Babanen. Bọn họ hành xử như vậy không phải làm màu cho ông chú Menteur Sagviel nhìn, mà bởi vì đó là kết quả của sự huấn luyện bài bản của học viện Kami Sutra. Phong cách làm việc tiêu chuẩn của họ là nghỉ ngơi thì thoải mái, quẩy nhiệt tình, nhưng vào việc thì nghiêm túc và không chủ quan. Không chỉ trang bị tinh tươm ở trạng thái tốt nhất, bọn họ ứng đối với tình huống phát sinh khi làm nhiệm vụ cũng rất cẩn thận. Với các thanh niên trong nhóm RBS, đây cũng được coi như một loại rèn luyện. Perl là tiểu thư cành vàng lá ngọc, Sonnig là thiếu gia ngậm thìa vàng mà sinh ra, cả hai bọn họ tuy tận hưởng vô số ưu đãi trong sinh hoạt và không phải lo lắng về vật chất cơm áo gạo tiền, nhưng không phải là không có trả giá. Bọn họ khi trưởng thành sẽ phải tiếp quản trách nhiệm tương ứng trong gia tộc và thế lực của gia tộc họ. Ngay từ khi còn nhỏ, bọn họ đã được dạy dỗ nghiêm khắc rằng cho dù làm gì cũng phải toàn tâm toàn ý cho đến khi đạt được mục tiêu.

Thiếu gia tiểu thư con nhà giàu trên đời này không ít, vì thời nay đã là kỷ nguyên thứ năm, thế giới đã vượt qua đại chiến lần thư hai được hơn ba trăm năm. Nhưng không phải cứ thiếu gia tiểu thư là sẽ thành đạt. Đa số bọn họ là sẽ ăn chơi quậy phá, ỷ lại vào tài phú của gia đình mà mục ruỗng. Chỉ có một số ít thiếu gia, tiểu thư có đầy đủ thiên phú và sự quan tâm vun đắp của gia trưởng mới vươn lên tỏa sáng. Và những nhân vật hiếm hoi này sẽ tỏa sáng rất rực rỡ, vượt qua những kẻ có tài tầm thường rất nhiều lần, đến mức đủ để gánh vác vinh quang và sự phồn vinh cho các thế gia, đại tộc của họ. Sonnig và Perl thuộc về nhóm người này. Không có gì làm cho các thanh niên bình thường tuyệt vọng hơn những thiếu gia, tiểu thư con nhà giàu, sinh ra đã ở vạch đích, nhưng bọn họ lại còn có thiên phú cao, lại còn nghiêm túc phấn đấu hơn người. Bởi vì trừ khi là thiên tài, người bình thường không thể nào bắt kịp bước chân của họ chạy băng bằng về phía nhân sinh đỉnh cao, chiếm những vị trí tốt nhất. Mà thực ra, ngay cả các thiên tài, có khi cũng đã sớm chơi chung với tầng lớp thiếu gia tiểu thư thành đạt này rồi. Ví dụ như Juggenauf.

Các thành viên nhóm RBS nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ như vậy, khiến ông chú Menteur Sagviel rất chi là thoải mái. Tiền chưa bao giờ dễ kiếm như thế, bảo sao người có tài luôn thích làm việc với những kẻ có điều kiện là vậy. Đãi ngộ tốt, điều kiện làm việc thoải mái, độ nguy hiểm không cao. Với Sagviel nhiệm vụ lần này thực sự là một chuyến đi dạo dã ngoại ngắn ngày.

Làm một tên Menteur có danh tiếng, thực lực của Sagviel không hề tầm thường. Hắn có gần hai mươi năm kinh nghiệm rong ruổi gần một nửa Elfheim, vô số lần săn bắt đánh giết ma thú, không ít lần làm nhiệm vụ quân sự đặc biệt với vai trò lính đánh thuê tinh nhuệ. Cho nên đi dạo một buổi sáng khu vực đồi sụp Babanen, Sagviel đã cho đánh giá đây là một khu vực khá là an toàn. Các ma thú hắn và RBS gặp toàn bộ là đám cấp thấp, không thể tạo thành uy hiếp hữu hiệu. Tuy nhóm RBS quy mô hơi ít người (quân số vừa đủ số lượng thành viên tối thiểu để đăng ký Merc-Squad), nhưng chiến lực thực tế của đội lại không chỉ có ba mống như vậy. Hoặc nói chính xác hơn, một mình PerlBeeren cùng đoàn tháp tùng đã có chiến lực tương đương một đội Merc-Squad.

Trước tiên có thể kể tới SiriApfel, hai mươi sáu tuổi, combat maid thuê riêng của Perl. Cô nàng hơn Perl bốn tuổi, tốt nghiệp từ Timo, học viện hoàng gia vương quốc Plattwald-Obe, với thành tích top mười, được nhận huy hiệu tốt nghiệp danh dự do hiệu trưởng học viện cấp. Nhờ thành tích này, ngay khi quyết định chọn nghề nghiệp chuyên môn là combat maid, Siri đã được gia tộc Beeren dùng mức thù lao khủng bố để mời về hỗ trợ bảo đảm an toàn cho thiên kim tiểu thư Perl của họ đi học tại học viện Kami Sutra. Siri tuy không tham gia hỗ trợ Perl trong học tập và thi cử, nhưng theo điều lệ thì cô được phép tham gia Merc-Squad của Perl để tiện việc bảo đảm an toàn cho tiểu thư. Làm một tên combat maid, sở trường của Siri là phòng ngự, đặc biệt là trong tình huống lấy ít địch nhiều. Với một khiên bạc và đôi song kiếm, Siri có thể dễ dàng bảo hộ an toàn cho Perl, cho dù cùng lúc đối mặt với một, hai tiểu đội quân chính quy nhân loại thông thường.

Nhưng Perl cũng không chỉ dựa vào Siri làm chiến lực chính, mà chỉ là một lớp bảo hiểm trong tình huống khẩn cấp. Bản thân Perl đi Kami Sutra học là học "võ" chứ không phải học "văn". Nhìn một thân trang bị ma pháp tận răng của Perl thì có thể đoán cô nàng chủ tu hệ ma pháp. Nhưng trên thực tế Perl không chuyên môn làm ma pháp sư, đó chỉ là "phụ trợ", cũng là một lớp bảo hiểm. Perl là một Tamer - tuần thú sư.

Danh như ý nghĩa, năng lực chủ chốt của Perl là điều khiển và khống chế các con thú. Bất kể là động vật thông thường hay là ma thú. Làm một Tamer, Perl có vốn kiến thức rộng rãi về các loại sinh vật, đặc biệt là ma thú. Cô nàng có thể nắm rõ ưu khuyết điểm, tập tính, cách chế phục và thậm chí cách điều khiển đa số các ma thú phổ thông sinh sống trên Elfheim. Ngoài ra, các Tamer nhìn chung đều có năng lực cảm ứng hoàn cảnh xuất sắc, cùng với năng lực ma pháp hệ khống chế mạnh.

Mạnh mẽ, công thủ toàn diện, hỗ trợ hậu càn cũng tốt, đó là các ưu điểm của một Tamer. Đối xứng với những ưu điểm đó, Tamer cũng có nhược điểm trí mạng: đốt tiền. Bản thân sự mạnh mẽ vượt trội của Tamer luôn đi kèm theo là các yêu cầu vật tư. Ma pháp là đốt tiền. Ma pháp sư là hệ chức nghiệp đốt tiền cho trang bị và tiêu hao, nhưng Tamer thậm chí đưa việc đốt tiền lên một tầm cao mới. Chỉ để duy trì chiến lực cho các ma thú đã được khế ước cũng đã tiêu tốn một lượng lớn ma khoáng và các loại thức ăn đắt tiền tùy chủng loại ma thú. Nhưng để có thể khế ước một con ma thú thì cũng cần sử dụng trang bị đốt tiền hơn nữa, đó là các AuftragsSchein, tức quyển trục khắc họa khế ước. Có hai loại Auftragsschein chủ đạo là Sklave-Schein và Freund-Schein, tương ứng với hai hình thức khế ước: khế ước nô dịch và khế ước hiệp đồng, do hai loại chủng tộc cung cấp là Ork và Elf. Hiển nhiên, giá cả của các AuftragsSchein này rất đắt đỏ. Và một Tamer khi đã khế ước một lượng ma thú đủ dùng thì có thể coi như một gánh xiếc thú thu nhỏ, vì thế công tác hậu cần và vận tải cũng làm một vấn đề đòi tiền. Nói tóm lại, người bình thường gặp Tamer thì phản xạ là sẽ hơi thấp người xuống, người ta vừa mạnh lại vừa giàu, chính là đã có tiền lại còn có quyền, tốt nhất đừng trêu chọc.

Đứng cạnh Perl, vẻ hào nhoáng anh tuấn tiêu sái của Sonnig vì thế cũng giảm đi vài phần. Sonnig là một tên Pyromancer, ma pháp sư hệ phong hỏa. Hệ phong hỏa là một hệ phái phổ biến của ma pháp sư loài người. Nó có thể coi như một hệ phái ma pháp sư tiêu biểu, lâu đời, thiên hướng lấy công làm thủ, vừa có năng lực cận chiến vừa có thể công kích từ xa. Và cũng là một chức nghiệp đốt tiền, chỉ không đốt nhiều như Tamer thôi.

So sánh với Sonnig, Juggenauf lộ ra thông thường hơn rất nhiều. Hắn là Chiến binh sử dụng kiếm. Chiến binh dùng kiếm hay Kiếm sĩ là một trong các chức nghiệp cơ bản của phái cận chiến, là chức nghiệp "cơ sở". Với lịch sử phát triển hàng vạn năm qua các kỷ nguyên, các chủng tộc có văn minh trên thế giới đã phát triển ra rất nhiều kỹ thuật kết hợp sử dụng với kiếm, biến Kiếm sĩ không còn là một chức nghiệp rõ ràng mà chỉ còn là một định danh chung cho những người sử dụng kiếm như vũ khí sở trường. Các chiến bính hoàn toàn có thể kết hợp các hệ phái ma pháp vào kiếm để tạo ra các hiệu ứng đặc biệt và các kỹ thuật chiến đấu đặc thù phù hợp yêu cầu mục tiêu. Ví dụ thường thấy là dùng ma pháp hệ phong hỏa làm tăng tốc bổ chém, tăng sát thương bằng kiếm lửa, hoặc kết hợp ma pháp hệ thổ thạch biến các chiêu kiếm không còn là đòn cận chiến mà có tầm sát thương lên tới hàng chục mét. Thậm chí những chiến binh xuất sắc còn có thể kết hợp ma pháp hệ điều khiển để biến kiếm ngắn thành vũ khí phóng gây sát thương tầm xa, thậm chí thay thế hỏa lực, hoặc dứt khoát cải tạo kiếm thành một vũ khí đa nhiệm có các năng lực ma pháp đặc biệt. Cho nên Kiếm sĩ là một trong những chức nghiệp chiến đấu cổ xưa và phổ biến nhất, nhưng cũng là chức nghiệp thiên biến vạn hóa hiện đại nhất. Juggenauf xuất thân từ một làng chài ven biển, gia cảnh bần hàn khó khăn. Nhưng hắn là đội trưởng của Merc-Squad Roserie-Blumen-Schwert. Điều này chỉ ra rằng về thực lực chiến đấu, Juggenauf là mạnh nhất nhóm.

Lúc này, Sonnig nhìn bầu trời đã chuyển dần sang màu đỏ, hoàng hôn sắp buôn xuống, mở miệng đề xuất:

- Trời sẽ tối sau ba mươi phút nữa. Hôm nay ca định đánh dấu bữa tối đầu tiên của nhiệm vụ với món súp măng xanh hầm thịt bò, ăn với bánh mì gối rắc lá tía tô. Mọi người thấy sao?

Perl trìu mến nhìn bạn trai, mỉm cười gật đầu:

- Cũng được á anh Sonnig! vậy chúng ta chuẩn bị hạ trại nhé! Jugg, ý kiến của anh?

Juggenauf cũng nhìn nhìn bầu trời, hơi ngẫm nghĩ, hỏi Perl:

- Cảm giác của em ra sao, Perl? Có thay đổi gì không?

Perl lắc đầu:

- Không có thay đổi. Em vẫn có cảm giác chúng ta bị bám đuôi. Tuy nhiên nó rất nhạt, không thể xác định phương hướng, cũng không thấy cảm giác bị nhằm vào.

- Có khi nào là cảm giác bị sai lệch vì môi trường không? - Siri cũng tham dự vào câu chuyện

- Em không chắc chắn. Chỉ là đi từ nãy đến giờ cảm giác này cũng không tiên tán. - Perl hơi rối rắm trả lời.

Sonnig nhún vai tỏ ra không sao cả:

- Cho dù là thực sự có thứ gì đó đang theo đuôi chúng ta, chuyện này cũng không ảnh hưởng đến dự định hạ trại chứ. Chúng ta vừa di chuyển vừa duy trì cảnh giác, còn không hiệu quả bằng hạ trại sau đó thay phiên canh giới, tiết kiệm sức lực. Cùng lắm chúng ta phân công số lượng cảnh giới tăng gấp đôi. Siri, Jugg, thêm Belu và Beli hẳn là đủ rồi.

Beli là con Feuerpuma (ma thú báo lửa) Sonnig đang cưỡi, còn Belu là con Ferrobaer (ma thú gấu thiết giáp) Perl đang cưỡi. Không chỉ làm phương tiện vận tải, trong các lần đi làm nhiệm vụ dã ngoại, hai con khế ước ma thú này của Perl còn có tác dụng cảnh giới rất tốt.

- Hầy, thật ra tôi mong đợi quả thật con quái thú chúng ta đang san tìm là kẻ đang theo đuôi chúng ta. Tốt nhất là nó đúng là một con Hogcrodile. Sau đó trời trở tối nó sẽ tấn công chúng ta trước bữa ăn và thế là chúng ta được ăn thịt nướng sớm. Lần trước con quái thú tập kích đám dân quân của đội trưởng Hank cũng vào tầm giờ này đúng không? - Siri nhún vai nói.

Perl gật đầu, đưa ra nhận định của mình:

- Sonnig nói có lý, chúng ta đã di chuyển tương đối phù hợp tiến độ. Dọc đường ngoại trừ việc em cảm giác bị bám đuôi một cách mơ hồ thì cũng không có vẻ là khu vực này có nguy hiểm lớn. Chúng ta cũng đã đụng độ một vài con ma thú cấp thấp và chúng cũng không thuộc hệ nhanh nhẹn, chứng tỏ xác suất có ma thú cấp cao nguy hiểm trong khu vực là khá thấp. Còn về con quái thú, không loại trừ khả năng nó thật sự đang theo đuôi chúng ta vì lý do gì đó. Nhưng em bảo lưu ý kiến nó không phải một con ma thú hung dữ mà chúng ta không đối phó nổi. Bilu có sức chiến đấu thuộc loại trung cấp, lại da dày thịt béo, về cơ bản không sợ ma thú cấp trung trở xuống, có thể cùng chị Siri đảm nhiệm khiên thịt tốt lấy cơ sở cho anh Sonnig và anh Jugg tấn công. Em không cho rằng có con ma thú trung cấp nào có thể sống sót khi hai anh phối hợp tập kích.

Lúc này ông chú trung niên Sagviel mới đưa ra quan điểm, sau khi xác nhận nhóm RBS đã quyết định hạ trại:

- Về cơ bản nhiệm vụ lần này chúng ta nhận có lẽ là không có độ khó. Perl nhận định khá hợp lý. Nhưng quan trọng nhất là ta cũng hơi đói rồi! Haha! Ta sẽ hỗ trợ Sonnig khoản làm đồ ăn tối, như thường lệ. Như vậy sẽ không mang tiếng hỗ trợ cho nhóm trong lúc làm nhiệm vụ…

Lời nói của Sagviel bị bỏ dở. Chỉ thấy ông chú này biến sắc mặt chỉ trong chớp mắt, từ dáng vẻ lười biếng hưởng thụ trở nên nghiêm túc tinh anh phi thường. Sagviel cảnh giác xuống tấn, nhìn xung quanh.

Ngay sau Sagviel, Perl cũng lộ ra vẻ mặt nghiêm túc, cô nói nhanh với các đồng đội:

- Có tình huống! Em cảm giác được có thứ gì dưới lòng đất đang tiến về chúng ta! Độ sâu không lớn, tốc độ vừa phải. Chị Siri chuẩn bị nhé, có khả năng chị nói đúng rồi đấy!

Ngay lập tức, toàn đội RBS vào vị trí chiến đấu. Perl nhảy xuống từ lưng Belu, đứng ở vị trí trung tâm, pháp trượng màu trắng tinh xảo cũng cầm sẵn trên tay. Xung quanh cô là hai con ma thú Belu và Beli cùng với combat maid Siri đứng hộ vệ ba phía, không có sơ hở. Sonnig giương sẵn ma thương, tập trung chú ý hướng về phía Perl nhận định quái thú đang tiếp cận, đứng trước Siri. Juggenauf thì tạo khoảng cách khoảng năm mét  khỏi nhóm , tạo thế tấn công gọng kìm cùng đội hình lấy Perl làm trung tâm. Sagviel là Menteur, trong khi RBS làm nhiệm vụ cũng sẽ không phối hợp từ đầu. Ông chú này đứng phía sau cách Perl khoảng năm mét, ánh mắt chăm chú: Sagviel cần đánh giá mối nguy cơ để làm ra lựa chọn có hỗ trợ RBS hay không. Nếu kẻ địch quá nguy hiểm Sagviel có thể trực tiếp hỗ trợ hoặc ra lệnh nhóm rút lui.

Nguy cơ đúng hẹn mà tới. Trước những ánh mắt chăm chú của nhóm RBS, cách vị trí bọn họ đứng khoảng mười mét, mặt đất dần vỡ ra từ bên dưới, và một thân ảnh chậm rãi nhô lên.

Nhóm RBS giữ nguyên đội hình và sự cảnh giác, chăm chú theo dõi diễn biến trước mặt. Tốc độ trồi lên từ dưới lòng đất của phía đối diện không quá nhanh và cũng không bày ra các mối nguy cơ rõ ràng, cộng thêm hai bên đang cách nhau một khoảng cách vừa phải, đủ để bọn họ ứng biến ngày lập tức nếu có biến.

Sau khi sinh vật kỳ lạ phía trước hoàn thành việc trồi lên khỏi mặt đất, giương mắt nhìn về phía nhóm RBS, cả nhóm RBS vẫn bất động. Juggenauf cau mày suy tư, cất tiếng hỏi Perl:

- Perl, sinh vật này… là Hogcrodile?