Võng Du, cách thành Đại La khoảng vài chục dặm về phía Nam.

Bóng đêm bao phủ cả cánh rừng, một đoàn người mặc y phục trắng đang hối hả tiến về phía trước. Ai nấy đều lạnh lùng, tay lăm lăm vũ khí trong tay. Mọi thứ đang bình thường thì bất ngờ tiếng ám khí vang lên. Không gian yên tĩnh của đêm khuya phút chốc bị tan vỡ.

“Cướp tiêu.” Ai đó trong đoàn người hét lên. Cả đoàn người bắt đầu nhốn nháo.

“Lập hàng ngũ.” Một nam nhân trẻ tuổi ngồi trên ngựa ra lệnh.

Đoàn người nhanh chóng nhảy xuống ngựa rồi cầm khiên di chuyển lập đội hình như nam nhân đó yêu cầu. Mọi vòng tròn với những chiếc khiên sáng bóng bằng thép được tạo ra. Tên nam nhân trẻ tuổi ra lệnh vẫn ngồi im trên ngựa, y thậm chí còn không tuốt gươm đang giắt ở bên hông ra khỏi vỏ.

Không gian im lặng trở lại, đoàn người lạnh lùng quan sát xung quanh, ánh mắt họ đảo quanh, người người phát ra sát khí. Ánh sáng từ những ngọn đèn đuốc làm lộ ra những ánh mắt hung dữ. Những giọt mồ hôi trên trán họ bắt đầu chảy xuống. Đây là lần đầu họ bị tấn công ở Võng Du này.

Chỉ có một con đường nhỏ duy nhất, cùng với việc những hàng cây cao mọc um sùm kéo dài hai bên đường, điều đó tạo nên địa thế cho Võng Du rất thích hợp cho việc phục kích. Nơi đây trước giờ luôn là một trong những khu vực nguy hiểm nhất đối với những đoàn giao thương và người dân. Từ khi xảy ra liên miên các vụ tấn công, thì có ít người đi qua nơi này hơn hẳn. Hầu như mọi người đều chọn Phi Lâm hoặc Hoành Lan để đi, dù rằng hai nơi này xa gấp mấy lần với đoạn đường của Võng Du.

Đoàn người chờ mãi nhưng không thấy động tĩnh gì của bọn tấn công. Họ cũng không dám tiến về phía trước, mà chỉ biết thủ thế đứng đó. Mọi người vẫn giương khiên bao quanh các con ngựa và cỗ xe để phòng thủ. Không biết bên trong các cỗ xe đó có gì.

“Đã gần một khắc trôi qua. Giờ ta làm gì đây, thưa tướng quân.” Một nam nhân trạc tuổi tứ tuần quay ra sau nhìn tên vừa ra lệnh.

Tên nam nhân ra lệnh đáp lại. “Cứ đợi xem chút nữa. Mà ám khí phóng tới lúc nãy là gì vậy, Lê đội trưởng.”

“Là phi tiêu, thưa tướng quân.” Lê đội trưởng nói giọng quyết đoán.  

Vừa dứt lời thì phi tiêu lại tới tấp bay tới. Lê đội trưởng vung kiếm, ám khí chạm vào rồi chệch hướng cắm thẳng vào thân cây. Đoàn người liền khụy gối xuống dùng khiên che chắn, một vài ám khí phóng tới trúng khiên tạo nên âm thanh chát chúa. Thấy vậy tên tướng quân liền nói một thứ ngôn ngữ mật. Nghe xong, Lê đội trưởng liền đưa cung tên cho y.

Mọi chuyện nếu kéo dài thế này thì e rằng sẽ không ổn, tên tướng quân nghĩ thầm.

Y lấy một cái bình màu đen ở trong túi giắt bên hông ngựa. Y cột vào đầu mũi tên, rồi đưa vào ngọn đuốc trước xe ngựa để châm lửa. Đầu mũi tên bốc cháy, y giương cung về phía ám khí phóng tới. Âm thanh từ cây cung tên phát ra.

Mũi tên lao nhanh tới găm vào một cái gì đó, hình như là thân cây. Cái bình đen cột vào mũi tên bị vỡ, nước bắn ra tung tóe, văng tới đâu, lửa bén tới đó, trông nước ấy như là dầu.

Chẳng mấy chốc thì lửa bén lớn lên làm phát sáng cả một khu rừng. Một vài người mặc áo đen bịt mặt bốc cháy, miệng la hét thảm thiết. Những tên còn lại đột nhiên chạy tới đoàn áp tiêu, như thể họ biết rằng không còn cách nào khác là phải xông tới trực chiến.

“Sát.” Đám áo đen hét to lên. Âm thanh nghe đằng đằng sát khí.

Hai bên lao vào chém nhau chí chóe. Số lượng đám áo đen áp đảo gấp mấy lần so với đoàn hộ vệ. Đám áo đen lao tới vung kiếm liên tục nhưng nhanh chóng bị đoàn hộ vệ hạ sát. Với những tấm khiên bằng thép, những vũ khí vung tới đều bị hóa giải một cách dễ dàng. Đoàn hộ vệ di chuyển tới, vòng tròn được nới rộng ra, họ bắt đầu phản công lại. Gã nam nhân tướng quân vẫn chưa động thủ, y vẫn ngồi im trên ngựa. Đối diện với y là một tên áo đen.

Nhìn thân thủ của gã không phải tầm thường, tên này chắc là thủ lĩnh đám áo đen, tên tướng quân suy nghĩ.

“Lên hết nào.” Tên thủ lĩnh hét to.

Tức thì một đám áo đen khác tiếp tục phi thân tới. Một vài tên áo đen chạy qua khoảng cách giữa các hộ vệ, rồi vung kiếm vào tên tướng quân. Chỉ còn cách vài thước nữa, thì bất ngờ Lê đội trưởng từ đâu phi thân tới vung kiếm giải nguy cho tên tướng quân.

Họ Lê chém gục một tên, tung cước vào tên thứ hai, rồi xoay người trở ngược mũi kiếm lại, y đâm xuyên qua bụng tên thứ ba. Rút thanh kiếm ra nhưng chưa được, trong khi đó lưỡi kiếm của tên áo đen thứ tư đang vung tới. Lê đội trưởng nhanh trí buông tay, y nghiêng người né kiếm rồi chụp tay tên áo đen để tước kiếm của hắn ta. Sau đó họ Lê đá vào chân hắn ta quỵ xuống rồi lạnh lùng bẻ ngược cổ hắn ra sau.

“Các ngươi là ai, sao dám tấn công bọn ta.” Lê đội trưởng hét.

Tên thủ lĩnh cười lớn. “Tao là người của Phi Sát bang. Hôm nay nhận lệnh tới để giết các ngươi.”

Lê đội trưởng từ từ tiến về phía trước rồi chép môi. “Vậy ư, với bản lĩnh của ngươi sao.” Họ Lê cười khẩy khinh bỉ.

Tên thủ lĩnh áo đen đang sợ hãi nhưng nhìn mấy chục thuộc hạ của mình chết trước mặt. Y giận dữ phóng ám khí, sau đó nhanh chóng cầm kiếm lao tới. Lê đội trưởng vừa mới tung kiếm đỡ ám khí thì lưỡi kiếm của tên áo đen vung tới. Y nhanh chóng ngã người về phía sau né kiếm, đồng thời lộn người lại tung một cước vào mặt gã áo đen. Gã trúng đón nên loạng choạng lùi về sau mấy bước.

“Chỉ thế thôi mà đòi lấy mạng ta sao.” Lê đội trưởng cười to.

Không thèm trả lời, tên thủ lĩnh tiếp tục lao tới. Y vung kiếm chém lia lịa. Lê đội trưởng lúc đầu né tránh nhưng tình hình đến thế quyết liệt một mất một còn, họ Lê bắt đầu phản công lại. Y vung kiếm chém ngay cổ tên thủ lĩnh, máu văng ra khắp nơi.

“Các huynh đệ không sao chứ.” Tên tướng quân ngồi trên ngựa thấy tình hình đã vãn hồi nên ân cần hỏi.

“Chúng tiểu tướng không sao, thưa tướng quân.” Đoàn người hộ vệ chắp tay rồi đồng thanh đáp.

Hình ảnh chắp tay của một vài người, cầm thương để sau tấm khiên. Nó giống hình ảnh được khắc trên tất cả các tấm khiên mà họ đang sử dụng. Một hình ảnh biểu thị cho cái gì đó.

Chỉ vài khắc giao đấu, đám áo đen bị hạ sát không còn một người. Qua ánh trăng và ánh đèn phảng phất là hình ảnh máu chảy lênh láng khắp nơi. Lê đội trưởng sau khi giết chết tên thủ lĩnh, y nhanh chóng cùng với mấy người khác lục soát các thi thể. Hình như y muốn tìm hiểu điều gì đó.

“Là lệnh bài của Phi Sát bang thưa tướng quân.” Một hộ vệ hô lớn.

Tên tướng quân ân cần nhìn Lê đội trưởng. “Lê Thắng, huynh nghĩ sao.”

Lê Thắng trầm ngâm suy nghĩ. “Thuộc hạ nghĩ đám áo đen đến đây không phải là vì tiêu chúng ta hộ tống. Mà là vì ...”

Tên tướng quân khẽ cười rồi cướp lời Lê Thắng nói tiếp. “Đúng, họ không đến cướp tiêu, mà là đến giết chúng ta. Các huynh đệ mau thu dọn chỗ này, sau đó chợp mắt nghỉ một chút. Sáng sớm mai, chúng ta vào thành Đại La rồi tính tiếp.”

“Rõ, thưa tướng quân.” Đoàn hộ vệ đồng thanh hô lớn.

Nhanh chóng, các thi thể được đoàn hộ vệ chất thành một đống rồi được châm lửa hỏa thiêu. Sau khi dọn dẹp xong, mỗi người một góc tranh thủ nghỉ dưỡng sức và không quên chú ý cảnh giác xung quanh. Nam nhân mà mọi người gọi là tướng quân, y lặng lẽ ngồi trầm ngâm điều gì đó, lâu lâu lại thở dài.

 So với tuổi tác, y có lẽ trẻ nhất nhưng lại được mọi người trong đoàn rất kính nể. Lúc nãy bị tấn công, y vẫn ngồi im trên ngựa, miệng chỉ khẽ cười, điều gì khiến y bình tĩnh như vậy. Bất chợt, y ngã người dựa lưng vào cây, rồi nhắm mắt thở dài như muốn quên đi mọi chuyện. Không gian trở nên yên tĩnh như lúc đầu.

Vài canh giờ sau, những tia nắng rọi xuống các tán lá làm tan đi cái lạnh của sương đêm. Những bông hoa đua nhau ưỡn mình đón nhận sự ấm áp, cảnh vật xanh thẳm hòa quyện với nhau, từng đàn chim bay lượn trên bầu trời. Mùa xuân năm nay thật đẹp .

Đoàn hộ vệ gồm mười bốn người tiến vào thành Đại La. Không gian ở đây rất nhộn nhịp, người ra vào thành tấp nập, phố xá đông đúc đến chật kín người. Tiếng rao bán, tiếng chào mời vang lên khắp nơi. Những dãy nhà trùng trùng điệp điệp, những tửu lầu đông chật khách và những đoàn người dài đằng đẳng. Thành Đại La, quả không hổ danh là nơi giao thương sầm uất, tụ linh nhân kiệt, là nơi tập trung của các bang phái. Quả thực đây là chốn phồn hoa còn hơn cả kinh đô Cổ Loa.

Đoàn hộ vệ tiếp tục di chuyển tới, họ dừng lại trước một gia trang rộng lớn, có lẽ là lớn nhất ở cái thành Đại La này. Trước cổng, một người trung niên mang y phục màu vàng, với họa tiết chữ “Phúc” được in hằn trên y phục, chất liệu rất mượt mà và óng ả, đây là loại gấm vóc thuộc loại thượng hạng, được nhập về từ ngoại quốc. Dáng người ông thì khí thái, miệng luôn mỉm cười, trên trán có vài nếp nhăn.

Sau lưng ông là một người lão niên tóc bạc phơ, mặc y phục màu xanh lam, y phục làm bằng loại gấm vóc thường. Và hàng chục hộ vệ lực lưỡng mang giáp phục, một loại giáp nhẹ được làm bằng da thú.

 “Dương tướng quân, cuối cùng người cũng đã tới.” Tiếng nói chậm rãi, ân cần của người trung niên mặc y phục màu vàng.

Nam nhân tướng quân chắp tay kính lễ. “Tiểu hạ kính chào Ngô lão gia.”

“Dương tướng quân, người đừng khách sáo. Nghe nói, người vừa bị cướp tiêu, không sao chứ.” Ngô lão gia khẽ cười.

Họ Dương thắc mắc. “Sau ngài lại biết. Mà may mắn cả đoàn không ai bị thương tích cả. Tiện đây thì tiểu hạ xin bàn giao hàng hóa cho ngài.”

“Quả không uổng công ta tin tưởng.” Nói xong Ngô lão gia nhìn Lê Thắng. “Nhìn vết máu văng trên y phục của Lê đội trưởng, chắc đêm qua ngài phải vất vả lắm nhỉ.”

Lê Thắng vội khẽ cười rồi chắp tay đáp lễ. “Là nhờ Dương tướng quân khiêm nhường. Tại hạ võ công tầm thường, không dám, không dám.”

Họ Dương lắc đầu khẽ cười, Ngô Nhật Khánh cũng cười theo rồi ôn tồn bảo. “Đã đến đây rồi, sao Dương tướng quân và các tùy tùng không cùng vào gia trang của lão phu nhâm nhi chút tửu rồi đàm luận chuyện thế gian.”

“Thứ lỗi cho tiểu hạ còn nhiều chuyện phải làm, nên không thể đối tửu đàm luận cùng với Ngô lão gia được. Hẹn lúc khác tiểu hạ sẽ đến tạ lỗi sau.” Không đợi Ngô Nhật Khánh trả lời, họ Dương nói tiếp. “Tiểu hạ xin cáo từ.”

Đoàn hộ vệ cũng chắp tay cáo từ rồi sau đó nhanh chóng rời khỏi. Ngô Nhật Khánh thấy họ Dương và đoàn hộ vệ ra đi mà lòng nuối tiếc thở dài. Ông vẫn đứng đó nhìn đến khi họ đi khuất.

Lão nam đứng bên cạnh Ngô Nhật Khánh thấy ông cứ đứng mãi ở đấy nên mới bèn hỏi. “Sao đại nhân có vẻ trọng dụng tên tiểu tử đó vậy. Giang hồ này thiếu gì những kẻ tài năng hơn hắn.”

Ngô Nhật Khánh chậm rãi kể. “Thiếu hiệp đó là Dương Vũ, hiền tử của Dương Kim. Phụ thân hắn ngày xưa là một trong ba ngàn nghĩa tử của Tiết độ sứ Dương Đình Nghệ. Sau khi Tiết độ sứ bị Kiều Công Tiễn giết, ông qua phục tùng Ngô Vương. Rồi khi Dương Tam Kha, hiền tử của Tiết độ sứ cướp ngôi, tự xưng là Dương Bình Vương. Thì ông bị một số người khác đứng ra dèm pha, vu khống cho ông tội bất trung, bất nghĩa, rồi tước bỏ chức phẩm của ông. Với tình thế như vậy, ông đành im lặng cùng với các thân tín, huynh đệ sinh tử của mình lui về ở ẩn.”

“Chuyện này thuộc hạ có nghe qua những lời đồn thổi nhưng điều đó thì liên quan gì đến việc đại nhân trọng dụng tên tiểu tử đó.” Lão nam hỏi tiếp.

“Sau đó Nam Tấn Vương đã mời Dương Kim quay lại. Khi thủ lĩnh ở quận Thao Giang là Chu Thái nổi dậy. Dương Kim một mình tả xung hữu đột bảo vệ cho Nam Tấn vương nên đã tử trận tại đó. Do vậy, Dương thiếu hiệp cũng từ bỏ mọi thứ để lui về ở ẩn như trước. Đó là lý lo ta muốn trọng dụng y.”

Lão nam ngạc nhiên. “Nếu đã ở ẩn như vậy, thì điều gì đã khiến chàng họ Dương đó đi bảo tiêu.”

Ngô Nhật Khánh thở dài. “Chuyện đó thì nhà ngươi không cần phải biết.” Sau khi thuật lại câu chuyện, họ Ngô cùng thuộc hạ đi vào lại gia trang.

Lại nói về Dương Vũ và đoàn hộ vệ, sau khi giao tiêu xong, họ không về lại thành Hoa Lư, mà đi đến một tửu lầu rồi bước lên tầng hai.

Tên phục vụ chạy tới nhanh nhảu nói. “Không biết các huynh đây dùng gì.”

Lê Thắng mỉm cười. “Cho tại hạ vài cái bánh bao và vài chum tửu. À nhân tiện cho luôn mấy ấm trà nữa.”

“Các huynh đệ nghỉ tạm một chút rồi chúng ta tiếp tục đi tới một nơi.” Dương Vũ nhìn mọi người.

Lê Thắng thấy thế mới ngạc nhiên. “Ta đi đâu vậy tướng quân.”

“Chúng ta tới bản doanh của Phi Sát bang để điều tra một số khuất mắc. Đám áo đen tấn công ta vừa rồi không phải là người của Phi Sát bang, mà là bọn sát thủ nào đó.” Dương Vũ khẽ cười. “Chuyện này chắc có ẩn tích gì đây, đệ cũng chưa thấu rõ lắm.”

Âm thanh đâu đó vang lên nghe chói tai. Mãi nói chuyện nên hai người không để ý sự việc đang diễn ra ở tửu lầu. Mà chắc họ cũng chẳng muốn xen vào hay chú tâm đến việc khác, ngoài việc khuất mắc họ đang gặp. Dương Vũ và Lê Thắng ngước đầu nhìn sang phía âm thanh phát ra, còn đoàn hộ vệ thì vẫn cặm cụi ăn uống, không thèm để ý đến chuyện khác, nhìn từng gương mặt lạnh lùng như băng.

“Là đánh nhau. À lại là người quen.” Lê Thắng nhìn sang lắc đầu.

Một gã trạc tuổi không biết đã làm gì mà để cho một đám người đánh tơi bời, thân mình y bầm dập, máu ói ra liên tục, bàn ghế xung quanh thì gãy vụn. Mọi người bỏ chạy tán loạn, cả tửu lầu to lớn đông nghịt khách, giờ chỉ còn vài người ở lại.

Ngoài đoàn hộ vệ ra, thì chỉ còn có một nam nhân mặc y phục trắng nhưng đã bị vấy bẩn lem luốc, dáng người y điềm đạm thanh cao, toát ra vẻ lãng tử. Và một nữ nhân mặc y phục màu đen viền đỏ, có dung nhan tuyệt sắc. Hình như họ muốn coi đám người kia làm gì hoặc là họ chẳng cần thiết quan tâm. Nữ nhân ngồi đối diện với họ Dương, lâu lâu lại rót tửu uống, mắt cô nhìn chằm chằm vào Dương Vũ và đoàn hộ vệ.

Một tên to con trong đám người đả thương tên trạc tuổi bước lên dõng dạc nói. “Hôm nay ngươi tận mạng rồi, Đỗ Lâm à.” Rồi gã nhanh chóng rút kiếm ra định chém hắn.

“Ỷ đông hiếp yếu, có đáng mặt anh hùng không.” Nam nhân lãng tử mỉm cười. Suốt nãy giờ y ngồi quan sát mọi việc nên hiểu phải trái như thế nào.

“Ngươi là ai. Khôn hồn đừng nhúng tay vào chuyện của bọn ta.” Một tên trong đám trợn mắt.

Nam nhân khẽ cười. “Ta là Trần Ngọc Phi, ta thích nhúng tay vào thì sao.”

“Vậy thì đừng trách bọn ta.” Một tên trong đám hét to.

Dứt lời, cả đám xông lên đánh Trần Ngọc Phi. Họ Trần vẫn ngồi im điềm đạm uống tửu. Đợi chúng chạy tới sát, y vận lực đạp cái bàn bay tới. Bất ngờ, cả đám liền nghiêng người né. Tức giận, tên to con phi chân đạp Trần Ngọc Phi. Thấy vậy, họ Trần liền ngã người qua bên trái rồi xoay lại người tung cước vào ngực tên to con.

Bị trúng đòn đau điếng, hắn ta văng ra xa mấy thước. Cứ thế, Trần Ngọc Phi đánh từ tên này sang tên khác. Cả đám đông người nhưng đều bị y hạ gục một cách dễ dàng. Bất thình lình một đám người khác kéo đến.

“Chính là hắn, sư huynh.” Tiếng nói gấp gáp vang lên.

Thì ra trong lúc đánh nhau, một tên đã chạy về kêu người lên trợ giúp. Gã mặc y phục trắng mà tên kia gọi sư huynh, dáng người y to con lực lưỡng, cơ bắp cuồn cuộn, nhìn mặt y ngang tuổi với Trần Ngọc Phi.

Y bước lên chắp tay. “Tại hạ là Đỗ Bá Phương, xin cho hỏi các hạ có liên quan gì với Đỗ Lâm không.” Vừa nói y vừa nhìn tên trạc tuổi bị đánh.

“Không.” Trần Ngọc Phi khẽ cười. “Ỷ đông hiếp yếu, ta thấy bất bình nên xen vào.”

Đỗ Lâm thì thào nói với họ Trần. “Cảm ơn Trần huynh đã quan tâm, nhưng chuyện này không liên quan đến huynh, xin đừng để bị liên lụy.”

“Ở đây không đến lượt ngươi nói.” Đỗ Bá Phương hét to. Sau đó y quay mặt qua Trần Ngọc Phi dịu giọng lại. “Đây là chuyện của bản môn chúng tôi, xin đừng nhúng tay vào, không xin đừng trách Đỗ Bá Phương này không nói trước.”

“Đỗ huynh, ta đây không quen biết gì huynh nhưng ta không thể ngồi im nhìn huynh bị đám người kia đánh được. Hãy để ta giúp huynh.” Trần Ngọc Phi nhìn Đỗ Lâm ôn tồn nói, mà không thèm để ý đến lời của Đỗ Bá Phương.

“Vậy thì đừng trách Đỗ Bá Phương này.” Vừa nói hết câu, Đỗ Bá Phương lao tới Trần Ngọc Phi tung quyền.

Bị đánh bất ngờ, họ Trần ngã người lộn về phía sau chắp kiếm rồi nhanh chóng tung kiếm đối chiêu lại với họ Đỗ. Bất ngờ không đỡ được kiếm nhưng họ Đỗ nhanh chóng kịp rút tay lại nên chỉ bị thương, không thì tay y đã bị kiếm chém đứt. Thấy Đỗ Bá Phương bị đánh bại nên đám đệ tử liền xông lên đánh Trần Ngọc Phi.

“Dừng tay lại.” Tiếng của một lão nhân nói vọng tới.