Sau nhiều buổi trò chuyện với Kim Ngân, Ái Vy giờ đã biết rõ nhiều hơn về Bánh Tro. Kim Ngân bảo lúc nhỏ Bánh Tro từng được gọi là “Thần Đồng” của làng Tân Phú. Phương Lớp Phó ngày xưa chả là gì so với Bánh Tro cả, cả tên Kiên Cận cũng vậy. Suốt thời gian tiểu học đến năm lớp bảy, Bánh Tro luôn đứng nhất trong mọi giải thi của trường. Thậm chí còn đại diện cho trường đi thi học sinh giỏi ở thành phố và ẵm luôn giải nhất mấy năm liền.

Nhưng sau khi mẹ Bánh Tro mất, học lực của Bánh Tro bắt đầu đi xuống kể từ đó và ngày càng xa vời hình ảnh huy hoàng của quá khứ trước kia. Đến năm lớp chín, Bánh Tro định nghỉ học để đi làm nhưng ngoại nhất quyết không cho. Vì những đứa trẻ ở khu tập thể đều bỏ học, chỉ có ít người như Bánh Tro và Chí Thiện là còn cắp sách đến trường nên ngoại không muốn Bánh Tro noi theo. Hè năm đó, Bánh Tro cũng bắt đầu đi làm để phụ gia đình và nước da trắng đã trở nên ngăm đen.

Kim Ngân bảo, ngoài những tháng hè đi phụ hồ với chú Út, Bánh Tro còn đi phụ quét vôi, sơn nhà, sơn cửa, thậm chí là cả bốc vác nữa. Hầu như những nghề Bánh Tro làm đều là lao động chân tay.

Kim Ngân thuật lại. “Ông ấy không những là ba, là má. Mà còn là người anh, người bạn của bé Su.” Đây là lời Kim Ngân cắt ra từ những gì bà ngoại Mười từng nói, “nó mang trên vai trọng trách bao bọc bé Su. Vừa phải làm cha, làm mẹ, vừa phải làm anh, làm bạn với con bé”.

Nghe câu nói ấy xong, lòng cô như muốn thắt lại. Trước giờ cô luôn thắc mắc, tại sao Bánh Tro lại lạnh lùng, ít nói, kiểu sống khép kín, chỉ thoải mái bộc lộ cảm xúc khi ở cạnh Kim Ngân. Giờ thì cô đã hiểu rõ, một hoàn cảnh đáng thương như vậy, thật không dễ mở lòng với người khác. Đặc biệt là những người không hề có ý cảm thông mà lại mang những ý xấu trong lòng.

Biết được gia cảnh của Bánh Tro, khiến cô có phần nào hiểu Bánh Tro hơn. Như một bức tranh chưa được hoàn thiện vào lúc đầu, giờ cô có thể nhìn được toàn cảnh mọi nét vẽ còn lại.

Chắc Kim Ngân phải thân thiết với Bánh Tro dữ lắm, mới biết được nhiều chuyện như vậy. Cuối cùng như những gì cô phỏng đoán. Hóa ra, ngoài việc từ nhỏ đã học chung với Bánh Tro thì mẹ của Kim Ngân là bạn của mẹ Bánh Tro, cũng từng làm chung trong xí nghiệp. Cuộc sống Bánh Tro khó khăn, vất vả như vậy, may mà có Kim Ngân ở bên bầu bạn. Ấy vậy mà trước đây cô lại từng không thích Kim Ngân. Không thích cô nàng cứ kè kè bên cạnh. Không thích cách Bánh Tro cười đùa, thoải mái trò chuyện với Kim Ngân. Nghĩ lại mà cô thấy bản thân tệ thật sự. Tất cả chỉ là vì cô ghen mà thôi. Cô thừa nhận ghen, vì cô không muốn giấu cảm xúc thật của mình, không muốn nghĩ đó chỉ là sự thương hại.

Cô thích anh.

“Đang làm gì vậy nhóc?” Cô bước vào phòng của nhóc Khang.

Quốc Khang quay lại. “Làm bài tập.”

Chả biết có phải bị ảnh hưởng bởi anh không, nhưng tự dưng cô cũng muốn “bao bọc” em trai mình. “Có chỗ nào không hiểu, cần chị giúp không?”

Quốc Khang nheo mắt. “Sao nay chị tốt vậy? Nhìn mặt chị gian lắm.” Cu cậu nghĩ bụng chắc bà chị này lại sắp mượn gì đó.

Cái thằng mất dạy này, nhiều lúc cô muốn thương cũng không được. Em gái người ta thì ngoan ngoãn, gọi dạ bảo vâng, còn thắng nhóc này chỉ muốn đem đi đổi thôi à. “Sao? Câu này làm được không?” Cô định nói là “gian cái đầu mày á nhóc con”, nhưng thôi, để làm một người chị tốt thì cô cần phải kiềm mình lại.

“Quá dễ.” Quốc Khang khẳng khái đáp.

Cô chỉ câu tiếp theo trong sách. “Thế còn câu này?”

Bà Anh đi lên phòng, thấy hai chị em đang bày nhau học, bà liền mừng rỡ bước xuống dưới. Nhanh chóng lấy hai cái ly, bà phải pha sữa bồi dưỡng sức khỏe cho hai tụi nó mới được.

“Anh biết gì chưa?” Bà hớn hở khoe. “Con Vy đang kèm thằng Khang học.”

Ông Uy lúc này đang đọc sách. “Ừm, vậy sao.” Nhưng rồi ông chợt giật mình. “Hả? Em nói gì?”

Bà Anh thấy chồng mình phản ứng ngạc nhiên như vậy nên liền tủm tỉm cười. “Con Vy đang dạy thằng Khang học bài.” Bà đây làm mẹ còn ngạc nhiên nữa, huống gì chồng bà.

“Tối nay nó ăn nhầm cái gì à?” Ông Uy không tin vào những gì vừa nghe được.

Bà liếc mắt. “Anh này.”

Ông lắc đầu. “Mai chắc chắn mưa to.”

Lại nói về Minh Đức, thời gian gần đây, anh bỗng thấy Ái Vy thân thiết với mình hơn trước. Chắc có lẽ cô Anh ở nhà dặn phải đối xử tốt với anh. Từ khi ngoại đi bán lại, cô Anh vẫn tiếp tục mua bánh ủng hộ như trước. Chả biết kiếp trước nhà anh đã gieo duyên gì nhưng kiếp này cô Anh đối xử quá tốt với nhà anh.

Việc thân thiết với Ái Vy hơn, thỉnh thoảng cô hay chạy sang nhà anh cho mượn truyện, hoặc rủ nhau đi uống nước. Mặc dù anh vẫn dặn lòng những chuyện đó chỉ là bạn bè, như anh và Kim Ngân chẳng hạn. Nhưng sâu thẳm đâu đó trong tim, anh vẫn cảm thấy hạnh phúc khi được cô quan tâm và tim anh vẫn hẫng đi một vài nhịp khi cô nhìn anh mỉm cười.

Mỗi khi đi học, anh đều ra đứng đợi trước khu tập thể. Lúc ra về, anh vẫn chạy xe bên cô, nhiều người con trai thấy vậy đều lườm nguýt anh đủ kiểu. Tất nhiên anh không sợ, có anh ở đây, đố bọn chúng tới làm phiền Ái Vy nữa. Thỉnh thoảng khi anh chở Kim Ngân về, cô nàng còn mạnh bạo hơn cả anh, to tiếng nạt nộ bảo chúng tránh xa bạn mình ra. Những lúc ấy, anh thấy Ái Vy khẽ cười như thể muốn cảm ơn tới Kim Ngân vậy.

Chỉ khi nào tới khu tập thể thì anh mới không đi cạnh bên Ái Vy nữa thôi. Thay vào đó, anh vẫn tiếp tục lẳng lặng theo sau cô về nhà. Anh sợ cô hiểu lầm mình là kẻ bám đuôi, sợ cô nghĩ anh phiền hà, sợ cô nghĩ anh có tình ý theo đuổi nên anh chỉ dám quan tâm từ phía xa. Thỉnh thoảng vài lúc, anh nghĩ cô như sắp phát hiện ra mình. Tuy khoảng cách giữa hai người cũng không gần, nhưng nhiều lúc anh tự nhủ mình phải lao xuống ruộng để trốn cô vậy. Hên là đến giờ cô vẫn chưa phát hiện ra chuyện anh bám theo sau.

Tuy nhiên có một người khác lại biết, đó chính là Chí Thiện. Ở cùng một khu tập thể nên khi Ái Vy tới chơi, hay cả lúc anh đứng đợi Ái Vy để cùng đi học, Chí Thiện đều biết hết. Cả những lúc anh đạp xe theo sau Ái Vy, đều bị Chí Thiện bắt gặp khi đang đá bóng trên sân cỏ.

“Mày thích con Vy à?” Chí Thiện có lúc hỏi anh như vậy.

Anh dối lòng mình. “Chỉ là bạn bè bình thường thôi.”

Lúc ấy Chí Thiện chỉ nhìn anh mà không hỏi gì thêm. Chắc anh thân với Kim Ngân quá, nên khi nói mình và Ái Vy chỉ là bạn, anh nghĩ Chí Thiện cũng chả thắc mắc nữa.

Nhắc đến anh mới nhớ tới Hoàng Kiên, từ khi Ái Vy bỏ chơi đá cầu và hay tới ghế đá trò chuyện với anh, Hoàng Kiên tỏ vẻ không thích ra mặt. Trên lớp Hoàng Kiên vẫn vậy, cứ đôi lúc lại nhìn về phía chỗ anh ngồi. Và anh có cảm giác như ngoài việc bạn lớp trưởng này luôn “chờ chực” cơ hội như muốn thể hiện năng lực với Ái Vy, bạn lớp trưởng như muốn “kiểm tra” anh vậy.

Chả biết có phải muốn thay đổi hướng tiếp cận Ái Vy hay không, mà Hoàng Kiên đã mạnh dạn nhờ anh gởi một mảnh giấy đến cô nàng. Anh gọi nó là “mảnh thư” vì anh ngầm đoán tờ giấy ấy chính là thư tình. Anh cũng chả biết trong thư viết gì, anh chỉ làm như đúng lời nhờ vả, đưa tận tay Ái Vy.

“Thư của Vy nè.” Vừa vào lại lớp sau giờ ra chơi, anh liền đưa thư cho cô.

Ái Vy ngạc nhiên. “Ai gởi vậy?”

“Một người bí ẩn.” Anh nói đúng như lời Hoàng Kiên dặn anh.

Ái Vy mở thư ra đọc thầm trong đầu, “Anh không xứng là biển xanh. Nhưng anh muốn em là bờ cát trắng. Bờ cát dài phẳng lặng. Soi ánh nắng pha lê. Bờ đẹp đẽ cát vàng. Thoai thoải hàng thông đứng. Như lặng lẽ mơ màng. Suốt ngàn năm bên sóng”.

Cô tủm tỉm cười. “Thơ này ở đâu ra vậy?”

Đọc mảnh thư mà anh cảm thấy dường như rất quen. Nghĩ mãi thì anh mới nhận ra. “Bài thơ Biển của nhà thơ Xuân Diệu.”

“Sao Đức biết bài thơ này?” Chẳng lẽ anh hay đọc thơ của Xuân Diệu.

Anh thành thật đáp. “Nó in trong sách Văn Học 11, tập một, mà chúng ta học ở kì trước ấy.” Anh không ngờ bạn Kiên lại lấy thơ từ trong sách.

Tuy xác định tâm lí từ trước, nhưng khi thấy cô vui vẻ đọc thơ của người khác như vậy, lòng anh lại man mác buồn. Như lá rụng mùa thu vậy, bao nhiêu chiếc lá là bấy nhiêu nỗi sầu. Cả buổi chiều hôm đó, anh như ngập trong rừng lá vậy, đủ để phủ cả một cánh đồng.

“Mày đưa thư cho Vy chưa?” Ngày hôm sau bạn Kiên liền hỏi anh.

Anh gật đầu. “Rồi.”

“Vy nói sao?” Hoàng Kiên hối hả hỏi.

Anh lại đáp. “Hỏi ai gởi.” Anh nói luôn. “Mình bảo như bạn nói, người bí ẩn gởi.”

“Rồi sao?” Hoàng Kiên thấp thỏm.

“Cô ấy đọc xong thì hỏi mình về bài thơ. Mình bảo đó là bài Biển của nhà thơ Xuân Diệu. Cô ấy gật đầu rồi thôi.” Nói xong anh mới sực nhớ, lúc ấy Ái Vy còn hỏi vì sao anh biết được nữa kia. Mà anh nghĩ chắc nó cũng không quan trọng, vì anh thấy gương mặt của bạn Kiên đang tối sầm lại. Cảm giác như thể vừa nhận được điểm kém, mặc dù chút nữa mới tới làm bài thi.

Nay kiểm tra giữa kì môn Toán, câu một anh làm được, câu hai thì anh đang ngắc ngoải như cá trên bờ. Giả dụ cho anh đúng câu một đi, chắc anh được hai điểm. Năm nay chắc lại như mọi năm, điểm các môn xã hội của anh lại cao hơn điểm các môn tự nhiên. Đang tư lự thì bỗng anh thấy chân mình bị đá.

Là Ái Vy, anh nhìn sang và thấy cô đang hất cằm ra hiệu anh “copy” bài của mình. Biết là cô có ý tốt với mình nhưng thật sự trước giờ anh rất ngại việc chép bài của người khác. Ngày xưa khi anh còn ngồi với Anh Thơ, cô tuy học không giỏi như Ái Vy, chỉ ở mức khá nhưng cô cũng luôn đưa bài cho anh chép. Anh từ chối vài lần, kể từ đó, Anh Thơ không “khều” anh nữa nhưng vẫn cố tình nhích bài sang phía anh. Kiểu như nếu anh thay đổi suy nghĩ thì anh vẫn có thể chép được.

Ái Vy giờ đã biết vì Bánh Tro vì lo đi làm, vì gia cảnh nên học lực mới đi xuống. Lúc đầu thấy anh làm bài, cô nghĩ chắc anh lo được. Nhưng lúc sau thấy anh cứ cắm mặt vào giấy, bút thì không hề động đậy thì cô mới nhận ra anh không làm được bài. Cố tình khều nhẹ chân anh rồi ra hiệu anh chép bài của mình nhưng bất ngờ thay, anh lại nhìn cô lắc đầu.

Không được, thái độ như vậy với cô là không được. Ngước mắt thấy thầy Tuấn đang nhìn chỗ khác, cô liền một lần nữa đá vào chân anh. Tiếp tục ra hiệu nhưng khi anh lại lắc đầu, lần này cô liền trợn mắt, bặm môi lại để tăng thêm phần “ép buộc”. Cuối cùng thì anh cũng bị khuất phục và ngoan ngoãn “copy”. Thấy anh nghe lời như vậy, tự dưng cô thấy lòng vui vui. Ngoan, dễ bảo, cô thích như vậy.

Thấy vẻ mặt hung dữ của Ái Vy, anh liền nuốt nước bọt trong sợ hãi và nghe lời răm rắp. Tuy nhiên, dù anh chép bài nhưng anh tính trước rồi, anh chỉ chép câu hai và một phần câu ba mà thôi. Anh tính nếu với sự xuất sắc trong toán học của Ái Vy thì với những gì anh chép sẽ được tầm năm, sáu điểm. Như vậy sẽ đủ điểm trung bình qua môn. Thế rồi giống như những gì anh dự đoán, bài kiểm tra Toán của anh được năm điểm.

----------

Ngoại truyện:

“Chúng tôi xin thông báo, giải nhất của cuộc thi học sinh giỏi cấp thành phố, khối lớp sáu.” Đại diện ban giám khảo ngập ngừng. “Thuộc về em.” Ông nhìn xuống mọi người rồi hô lớn. “Trần Minh Đức.”

Tiếng hò hét, vỗ tay vang lên.

“Giải nhì thuộc về em.” Ông nói lớn. “Trương Ái Vy.”

Đợi con nhận giải thưởng xong, bà Anh liền đi tới an ủi. “Thôi, Vy của mẹ đừng buồn. Năm sau chúng ta cố gắng hơn là được.”

Ái Vy mím môi. “Năm ngoái hắn cũng đứng nhất, năm nay hắn cũng đứng nhất. Năm sau con không thi nữa đâu.”

Cả hai năm cô đều đứng nhì, còn hắn luôn đứng nhất. Tên đáng ghét. Năm ngoái cấp tiểu học, cuộc thi có ba môn, Toán, Tiếng Việt và Tự nhiên & Xã hội. Cô thua hắn môn Toán. Năm nay có ba môn, Toán, Văn, Lý, cô lại thua hắn môn Lý. Năm sau cô sẽ phục thù, để xem hắn có đứng nhất nữa không.

Có điều không như những gì cô mong đợi, năm sau và nhiều năm sau nữa, hắn chả thi.