- Tô Mạc, em làm sao vậy?

- Dạ thưa thầy, không có gì. Tự dưng em thấy hơi mệt nên định về nghỉ sớm. – Tô Mạc lí nhí trả lời, rồi bâng quơ nhìn vào cái lọ hoa trước mặt.

- Có cần tôi đưa em đi khám bác sĩ không?

- Không cần ạ, em nghỉ một lát là khỏe ngay ấy mà.

- Thế cũng được. – Thầy gật đầu, chưa kịp dặn dò thêm thì cô đã chạy biến mất.

- Hừm… - Khuôn mặt thầy không giấu được vẻ thắc mắc, thầy quay sang nhìn Diệp Tử Khiêm và hỏi – Bạn ấy làm sao vậy?

- Sao em biết được! – Diệp Tử Khiêm trợn ngược mắt vì cụt hứng.

Buổi tối trong căn phòng nhỏ, cậu ngồi làm bài giữa muôn ngàn bứt rứt. Hình ảnh khuôn mặt cô bạn gái nhợt nhạt cứ ẩn hiện mãi trong suy nghĩ khiến não cậu như muốn nổ tung. Cậu nghĩ ngợi một hồi rồi quyết định mở cửa bước ra ngoài.

Dưới chân khách sạn có một cái vườn con con, bên trong là một hồ nước chi chít hoa sen. Tô Mạc ngồi sụp bên bờ, lặng lẽ nhìn hồ sen và nghĩ vẩn vơ đủ thứ trong đầu. Diệp Tử Khiêm đứng nhìn cô một lúc lâu. Nếu không lên tiếng, có lẽ cô sẽ không bao giờ biết cậu từng đứng đó, nghĩ vậy Tử Khiêm bèn mở lời:

- Bảo người mệt mà còn ngồi đây ngắm hoa, cậu cũng rảnh phết!

Giọng nói khiến cô giật thót và luống cuống quay lại. Thấy cậu, vẻ mừng vui trên mặt cô tắt ngấm. Mí mắt cô cụp xuống và trả lại cho Tử Khiêm bộ dạng vô hồn như xác chết của ngày thường:

- Ra là cậu à?

- Không thì cậu nghĩ là ai? – Cậu nóng lòng, vừa bước đến gần, Tô Mạc đã đứng phắt dậy toan bỏ đi.

- Sao tôi vừa đến cậu lại đi đâu? Ghét tôi lắm chắc?

- Không! – Dường như lời phủ nhận không có chút nào thật lòng. Tô Mạc đáp lại, chẳng buồn nhìn vào mặt hắn – Tại tôi thấy muộn rồi nên định về phòng đi ngủ.

- Chưa đến tám giờ mà đã ngủ? Bốc phét!

- Ờ thì tôi… Phải về đi tắm. – Tô Mạc lúng búng trả lời.

Diệp Tử Khiêm bỗng thấy đỏ mặt, trong óc cậu lờ mờ hiện ra tiếng nước rì rào và thân hình gợi cảm của một thiếu nữ nào đó. Chủ nhân của thân hình tưởng tượng kia từ từ ngẩng đầu, mái tóc dài mềm như lụa buông xuống hai bờ má. Đôi mắt, đôi môi, chiếc mũi quen thuộc kia… tất cả đều là của Tô Mạc!

Sự tưởng tượng tội lỗi ấy khiến cậu hoảng sợ. Cậu vội hắng giọng để xua nó đi nhưng vẫn chưa dám nhìn vào mắt cô gái:

- Tóm lại là cậu không ưa tôi!

- …

- Tại sao không trả lời?

- Nếu cậu đã nghĩ thế thật thì tôi cũng chẳng cần phải phủ nhận nữa.

- Cậu… - Xém chút nữa Tử Khiêm tức đến ói máu. Sau vài tiếng “cậu” lắp bắp, cuối cùng Tử Khiêm cũng nghĩ ra cái để nói - Cậu cay tôi vụ hôm nay chứ gì?

Cô gái ngần ngừ một hồi lâu, mãi chẳng chịu lên tiếng mặc cho Tử Khiêm vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Đến khi cậu sắp bỏ cuộc thì cô bất chợt lên tiếng:

- Không chỉ có hôm nay đâu! Còn rất nhiều lần khác trước đây nữa! Diệp Tử Khiêm, tôi chẳng đắc tội gì với cậu, sao cái gì cậu cũng nhằm vào tôi bằng được vậy? – Câu trả lời đeo nặng một nỗi băn khoăn khổ sở. Tử Khiêm bỗng thấy bức bối trong lòng, cậu xoáy thẳng ánh nhìn vào đôi mắt cô và gằn giọng:

- Ai nhằm vào cậu! Đừng có tưởng bở nữa! Mấy đề sáng nay thì loại đầu óc như cậu giải thế nào được! Tôi không cho cậu làm tức là giúp cậu đấy! – Ý tứ lộn xộn chẳng theo thứ tự nào hết. Dẫu vậy, Tô Mạc vẫn chỉ đáp trả bằng ánh nhìn lạt lẽo và mệt nhọc. Cô gật đầu:

- Ừm, hiểu rồi. Tôi phải về phòng đây, mai còn thi.

- Thi cái quái gì mà thi! Loại như cậu đi về mà bán hàng rong với mẹ ấy! Học làm gì cho nó tốn cơm! – Những câu chữ cay độc đua nhau tuôn ra. Lời nói như bát nước đổ đi, có muốn gạn lại cũng đành chịu nên vừa dứt lời cậu liền thấy hối hận và đặc biệt lo lắng khi lần đầu tiên thấy Tô Mạc dám nhìn thẳng vào mình lâu đến vậy.

- Tôi… - Hồ như Tử Khiêm muốn phân trần nhưng chẳng biết nói từ đâu.

Cô gái đã không thèm nghe cậu nói nữa rồi. Trái lại, lần này cô là người lên tiếng trước. Chỉ bằng một câu nói duy nhất, Tô Mạc đã giáng lên đầu cậu cảm giác khó chịu nhất từ trước đến giờ:

- Diệp Tử Khiêm, cậu muốn cay nghiệt đến thế nào nữa?

Nói xong, cô chẳng buồn chờ đợi câu trả lời mà đi thẳng, cứ như việc phải ở bên cậu dù chỉ một giây là một sự hành hạ khủng khiếp trên đời. Diệp Tử Khiêm lặng lẽ nhìn bóng dáng cô hòa dần vào màn đêm. Cơn hoảng loạn không bút nào tả nổi bủa vây lấy trái tim cậu. Chính cậu cũng không hiểu vì sao lại thế, thành ra tâm can càng rối bời. Trước đây cậu luôn muốn chứng kiến cảnh Tô Mạc tức điên lên để biết được đằng sau nụ cười thờ ơ đến ác độc kia, đâu mới là giới hạn chịu đựng của cô. Nhưng tìm thấy nó rồi, mọi thứ lại không khiến cậu thấy thích chí như tưởng tượng. Nụ cười lạnh đến tê lòng của Mạc cứ hiện ra trước mắt Tử Khiêm. Cậu từ từ nhắm mắt để nó tan biến đi nhưng giọng nói của cô lại dội về như nhất quyết chẳng chịu buông tha: “Diệp Tử Khiêm, cậu muốn cay nghiệt đến thế nào nữa?”

“Nhưng… Cậu ngốc lắm, cậu không thấy sao?

Mọi sự cay nghiệt tôi dành cho cậu… Đều là vì cậu đó…

Tô Mạc…”

Đôi môi cậu khẽ rung lên hai chữ ấy nhưng không ai trả lời, chỉ có khoảng không trống rỗng vỗ về thứ tình cảm không có vị ngọt của cậu.

Vòng thi cuối cùng là thi viết, vẫn là đề làm chung nhưng khó hơn tứ kết rất nhiều. Đề vừa phát xuống, Diệp Tử Khiêm còn chưa biết làm thế nào để bắt chuyện với Tô Mạc mà không bị gượng thì cô đã nhanh nhảu đẩy đề thi cho cậu. Cậu sững sờ, chẳng biết phản ứng thế nào trước câu nói thản nhiên của cô:

- Cậu thích làm đấy còn gì? Để phần cậu hết đấy!

- Cậu…! – Tử Khiêm tức nghẹn nhưng chẳng làm được gì vì cô đã quay ngoắt đi và ngồi im một chỗ nhìn mông lung.

- Được! Làm thì làm! Tưởng tôi sợ chắc! – Cậu phản pháo cho bõ tức nhưng Mạc vẫn chẳng thèm nhúc nhích, đành chiến đấu đơn thương độc mã vậy.

Nhưng trời ạ, đề chung kết khó hơn đề tứ kết nhiều, thiên tài như cậu còn phải đánh vật nữa là người bình thường. Khổ nỗi cứ muốn bắt chuyện với Tô Mạc, vẻ bâng quơ như thả hồn phiêu du đến tầng mây nào không rõ của cô đập ngay vào mắt cậu khiến mọi lời định nói ra dường như tan biến hết. Cậu là thiên tài trẻ tuổi cơ mà, trên đời này làm gì có thứ nào đánh đố được cậu! Dù rất cố gắng nhưng đến cuối vẫn có một câu đạo hàm khiến cậu phải ngồi cắn bút, xoay thử mọi công thức có thể rồi mà vẫn không ra kết quả. Từng giây, từng phút đang lặng lẽ trôi qua, trán cậu bắt đầu lấm tấm những giọt hoang mang. Tô Mạc đang thả hồn theo gió nãy giờ bỗng dưng quay lại, nhìn phép toán cậu đang vật lộn hồi lâu mà chưa có lời giải đáp, đôi mắt cô bỗng sáng lên.

- Sao? Biết làm không? – Bắt gặp cái nhìn ấy, Tử Khiêm vội vàng hỏi.

Mạc chưa dám trả lời luôn nhưng cũng đáp:

- Hình như tôi biết có một công thức có thể dùng được.

- Thế thì dùng luôn đi! – Diệp Tử Khiêm đẩy ngay đề thi sang cho cô. Thời gian cũng chẳng còn bao nhiêu, câu này mà mất điểm chắc chắn hai người sẽ cùng lọt vào top ba… trong giấc mơ.

- Ừm… - Mạc cũng thừa hiểu điều đó nên nhanh nhẹn đón lấy đề thi, rút giấy nháp ra và bắt đầu triển khai công thức.

Diệp Tử Khiêm ngồi cạnh chứng kiến, đó là một công thức lạ hoắc cậu chưa bao giờ nhìn thấy, nhưng hình như nó có tác dụng thật! Khả năng ứng biến của Tô Mạc không bằng Tử Khiêm, rất nhiều chỗ cô lúng túng như gà mắc tóc. Thấy thế, Tử Khiêm bèn nhích sang và cùng đồng tâm hiệp lực xử lý bài toán. Khoảng cách giữa hai người rút ngắn lại đến độ từng hơi thở đều dễ cảm nhận đến không ngờ. Thi thoảng những sợi tóc mềm mại của cô khẽ vương lên má Tử Khiêm khiến da mặt cậu cứ thấy râm ran. Nhưng cậu chẳng để ý những thứ đó, chỉ biết giờ phút này hai người chỉ đơn thuần là đồng đội đang chung vai sát cánh, không chút hận thù và cũng không có bất cứ thứ tình cảm nào khác.

Đáp án được tìm ra sát lúc đồng hồ báo hết giờ. Hai người thở phào nhẹ nhõm, vừa ngẩng đầu lên đã bắt gặp ngay khuôn mặt đang kề cận của người kia. Diệp Tử Khiêm dịch xa ra một chút còn Tô Mạc phì cười, khóe môi nhếch lên rạng rỡ vô tư lự, nụ cười hấp háy nơi đáy mắt. Đó là cảnh tượng mỹ lệ nhất trong đời lần đầu tiên cậu được chứng kiến, trái tim Tử Khiêm như ngừng đập, nhất là khi giọng nói trong veo của Tô Mạc thấm nhẹ vào lòng cậu:

- Diệp Tử Khiêm, chúng ta làm được rồi!

Cậu nói quá đỗi giản dị nhưng đủ khiến thế giới quanh cậu ngừng chuyển động, vạn vật đều khiêm tốn nhòa đi để tôn lên đôi môi hé cười của cô gái. Cậu chới với giữa nụ cười đó và muốn hôn thật nồng nàn vào đôi môi ấy.

Đêm đó, Diệp Tử Khiêm trải qua một giấc mơ quái dị.

Không gian quết lên những dải màu rực rỡ nhưng hỗn loạn tựa hồn ma nhảy múa. Thứ duy nhất cậu nhìn rõ giữa cõi mông lung ấy là một khuôn mặt trắng trẻo. Tô Mạc dịu dàng nhìn cậu và nở nụ cười thật hiền. Bỗng dưng cô trở nên quyến rũ và đắm say, lao về phía cậu hôn thắm thiết.

Cậu bừng tỉnh.

Ba giờ sáng, Tử Khiêm ngồi tựa lưng vào thành giường và thở dốc, tim cậu như muốn nhảy bật ra khỏi lồng ngực.

Hôm sau, thời khắc mọi thí sinh đều mong đợi cuối cùng cũng đã đến: Kết quả cuộc thi Olympic Toán học chính thức được công bố. Tử Khiêm và Tô Mạc cùng về nhì, chỉ kém quán quân có một điểm. Ai ai cũng biết tí nữa thì cả hai bị loại khỏi vòng đầu tiên, nếu hai người không lùm xùm với nhau từ vụ ấy thì chức quán quân phải giành cho hai người mới xứng. Dẫu vậy, tấm huy chương bạc cũng đủ khiến nhà trường thấy hài lòng, thầy giáo hướng dẫn hào phóng mời cả hai đi ăn một bữa thịnh soạn. Thật lòng mà nói một bữa ăn xoàng đối với Diệp Tử Khiêm chẳng là gì nhưng thấy Tô Mạc tỏ vẻ háo hức, cậu cũng đành đi theo.

May mà thầy giáo hào phóng nên cả hai được đưa đến một nhà hàng sang trọng nức tiếng trong thành phố. Dù không bao hẳn phòng riêng, nhưng thầy trò chỉ cần ngồi trong một gian nhỏ gọi đủ các món nhất hạng trong thực đơn, cùng nhau đánh chén thỏa thuê là cũng vui lắm rồi.

Về phần Tử Khiêm, chỉ vì giấc mơ quái gở đêm qua mà cậu luôn thấy căng thẳng khi nhìn Tô Mạc mà cô không hề nhận ra điều đó. Thấy cậu không mấy nhiệt tình với chuyện ăn uống, cô bèn lên tiếng xã giao:

- Sao thế, không hợp khẩu vị à?

Câu nói tuy vô thưởng vô phạt nhưng cũng khiến cậu phơi phới vui thầm một lúc lâu. Cậu liền lắc đầu và tay thìa tay đũa ăn uống ngấu nghiến như má đói. Lúc thầy giáo ra ngoài tính tiền, trong gian phòng chỉ còn lại hai người.

Tô Mạc vẫn đang thưởng thức nốt cốc nước, đôi môi khẽ chạm miệng cốc nhấp từng chút, từng chút một, trông cô thật đáng yêu. Chỉ thế thôi mà bên lồng ngực trái của Tử Khiêm cứ run lên không ngừng.

Có nên tranh thủ cơ hội này để nói ra hết không nhỉ? Cậu “hot” thế này cơ mà, chắc chắn không bị từ chối đâu. Và sau đó hai người sẽ nắm tay, vòng lấy tay qua người nhau và thậm chí môi kề môi nữa, mới nghĩ đến đó thôi cậu đã thấy cuộc đời này không còn gì tuyệt hơn nữa. Cậu vẫn đắn đo, cổ họng khô quắt lại. Sau khi uống cạn cốc nước, cậu nhìn thẳng vào cô gái đang mải mê nhấm nháp thứ thức uống trên tay, gạn hết can đảm nói:

- Tô Mạc này… Tôi…

- Sao? – Cô dướn mày nhìn cậu. Thấy cậu nói vẫn còn lấp lửng, tuy có thắc mắc nhưng cô cũng chẳng nói thêm câu nào, cứ ngồi yên chờ đợi cậu nói nốt.

- Thật ra, tôi… - Sau khi nuốt mấy miếng nước bọt cho bình tĩnh lại, cuối cùng cậu cũng tiếp tục được nhưng lại đá sang một chuyện không liên quan - … Tôi chưa thấy công thức nào lạ như công thức của cậu hôm trước. Nó tên là gì thế, cậu lấy ở đâu ra vậy?

- À, nó có tên “công thức Tư-Mạc” do một nhóm người tự nghĩ ra và chưa bao giờ công bố. – Nói đến đây, đôi mắt cô bỗng trở nên ấm áp, êm dịu hơn mọi khi.

Vẻ như không thỏa mãn lắm với câu trả lời, cậu lạnh lùng đáp:

- Tên gì mà nghe kỳ cục thế? Bạn cậu nghĩ ra đấy à? Hờ, chẳng biết đặt tên gì cả.

- Tôi… - Tô Mạc ngập ngừng. Chỗ ngồi của hai người vốn ngay cạnh cửa sổ, đôi mắt cô bỗng hướng đau đáu ra bên ngoài, rưng rưng như sắp khóc òa. Toàn thân cô run lên lẩy bẩy.

- Cậu… Cậu sao thế? – Bộ dạng của cô khiến Tử Khiêm hoảng hốt. Cậu trông theo hướng cô nhìn nhưng không thấy bất cứ cảnh tượng gì bất thường cả.

Tô Mạc quay lại, cô run run đứng dậy và vùng chạy ra ngoài, không ngớt lầm bầm:

- Tư Niên, anh Tư Niên…

Diệp Tử Khiêm thất thần nhìn bóng cô biến mất sau cánh cửa, mãi một hồi sau cậu mới tỉnh lại từ cơn bàng hoàng. Cậu mới chỉ trông thấy cô hành động quá khích như vậy đúng hai lần, lần đầu là khi gặp người con trai nào đó tên Lục Tiểu Niên trước cổng trường, lần thứ hai, chính là vừa rồi. Chỉ khác ở chỗ, lần đầu cô rạng rỡ như bông hoa mới nở, còn lần này thì sụt sùi như ngọn cỏ dưới cơn giông.

Diệp Tử Khiêm thần người ra một hồi, cái tên công thức cô vừa nói chợt vụt lên trong óc cậu. “Công thức Tư-Mạc? Công thức Tư-Mạc”.

Đúng, một cái tên khó nghe muốn chết!