Tân Khai Vũ gọi đến, “Thần Tử, con không báo Lộ Phi biết là đi du lịch à?”. Tân Thần sững người. Tân Khai Vũ nói tiếp: “Bố đi tản bộ về đã gặp cậu ta ở dưới lầu. Cậu ta vẫn còn xách hành lý, chắc đến thẳng đây từ sân bay”.

“Anh ấy cũng có nói với con là đến đâu?”.

Tân Khai Vũ cười, “Có một cô con gái xinh đẹp, bố rất hãnh diện. Không sao, cậu ta đi tìm khách sạn ở rồi. Con nên gọi điện, an ủi cậu ta đi”.

Tân Thần phì cười, “Kinh nghiệm của bố à?”.

“Phải, đàn ông rất ưa chiêu này”.

Đùa thì đùa nhưng Tân Thần không định gọi điện cho Lộ Phi. Nếu anh đã không nhắc thì cô quyết định bỏ qua. Cô biết mình có phần khắc nghiệt, nhưng muốn từ chối mà còn đón nhận càng không phải là phong cách của cô.

Hôm sau hành trình bắt đầu. Từ thôn Nộ Đoạt đến thôn Lão Oa phải qua ba ngọn núi, độ cao 1.000 mét so với mực nước biển, không có gì khó khăn lắm, chỉ cần thể lực theo nổi là sẽ chẳng có vấn đề gì.

Tiếp đó phong cảnh vẫn rất đẹp, nhưng đoạn đường bắt đầu trở nên nguy hiểm, nhớp nháp bùn lầy. Ven đường vừa có những cây đào to lớn, hoa dại nở rộ, và cả những vực sâu không nhìn thấy đáy, những con kênh chảy xiết nguy hiểm, những ngọn núi trập trùng, nhìn lên có một cảm giác đẹp đẽ nguy hiểm lạ thường. Mỗi ngày phải đi bộ gần mười tiếng đồng hồ, cũng may chưa gặp bão tuyết mà ai cũng sợ. Cả đoàn mất gần bốn ngày để xuyên qua núi tuyết Phúc Cống Bích La để đến Bính Trung Lạc, di động lúc ấy mới có sóng lại. Tân Thần gọi điện báo bình an cho Tân Khai Vũ trước, sau đó gọi cho Lộ Phi, nói anh biết vị trí mà cô đang ở hiện tại.

“Em nói anh biết hành trình cụ thể lần này đi. Ít nhất anh cũng có chuẩn bị về tâm lý, đoạn đường nào sẽ không liên lạc được với em”. Giọng nói của Lộ Phi lần đầu toát lên vẻ nghiêm khắc và gấp gáp.

Tân Thần do dự, “Lát nữa em sẽ nhắn cho anh địa chỉ trang web, anh lên xem nhé. Nhưng đừng sợ, thời gian và cự ly có hơi dài, đoạn đường này vất vả nhưng không nguy hiểm”.

“Phong cảnh ven đường đẹp không?”.

Tân Thần không biết vì sao anh lại hỏi câu này, “Hình dung bằng từ ‘đẹp’ thì quá đơn giản. Thực ra có một số đoạn đường rất chán. Rất nhiều vùng núi ngành nông nghiệp khai thác quá độ nên cảnh quan ban đầu đã bị phá hoại. Nước sông Nộ Giang đục ngầu còn hơn cả Trường Giang nữa. Bính Trung Lạc cũng không phải thế ngoại đào viên như lời đồn đại, chẳng có nhiều nét đặc sắc nhân văn của các dân tộc ít người. Nhưng sau khi qua Lão Oa, địa thế nguy hiểm, thảm thực vật rất phong phú, cảnh sắc rất tráng lệ”.

“Anh luôn muốn biết điều gì đã khiến em quyết định lên đường, Tiểu Thần. Đi nhiều như thế, em đã tìm ra những con đường vô danh dẫn đến đâu chưa? Hoặc chỉ mong đợi được biết đến phong cảnh mà em chưa từng nhìn thấy?”.

Tân Thần trầm tư, một lúc sau mới đáp: “Lộ Phi, nơi em đang ngồi đây, theo giới thiệu thì nếu đến ngày Đông chí, có thể nhìn thấy mặt trời lặn hai lần. Mặt trời sẽ khuất sau lưng núi Cống Đang Thần Sơn góc tây nam, chắc cách nửa tiếng sau sẽ lại xuất hiện sau lưng núi Cống Đang Thần Sơn, chân trời sẽ có ráng chiều, rồi nửa tiếng sau đó lại khuất xuống sau lưng núi Cao Lê Cống Sơn. Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy rất thần kỳ rồi”.

“Em thấy điều thần kỳ ấy chính là sự đền đáp cho cuộc hành trình gian khổ ư?”.

“Không, thực ra bây giờ có nơi nào là chưa có con người đặt chân đến đâu. Trên mạng đã giới thiệu rất tỉ mỉ: Con đường sẽ dẫn đến đâu, cảnh đẹp sẽ xuất hiện vào lúc nào và ở đâu, có thể ăn những món ngon ở chỗ nào. Nếu em may mắn đến vào đúng hôm Đông chí, cũng chẳng qua là ngắm thời gian, chờ đợi mặt trời xuất hiện trở lại vào bao nhiêu phút sau đó, rồi lại lặn xuống. Đẹp thì đẹp nhưng tất cả đều chẳng có gì là huyền ảo cả”. Tiếng cô nhẹ nhàng, có vẻ uể oải, thong thả nói, “Không nhìn thấy cảnh đó thì em cũng chẳng nuối tiếc. Đi trên đường là thế, có lúc sẽ vì đủ mọi nguyên nhân mà bỏ qua thứ bạn vẫn một lòng mong đợi, nhưng nếu bỏ qua thì cũng không đáng để hối tiếc; có lúc mong đợi càng nhiều thì thất vọng càng lớn, nhưng lúc nào cũng có những phong cảnh khác đang đợi phía trước. Nên nếu bắt em nói em thích gì thì thật sự là không nói được. Em chỉ biết em hưởng thụ cảm giác được đi, không cần nghĩ xem rốt cuộc sẽ dừng ở đâu. Thế đã đủ rồi”.

Lộ Phi xưa nay luôn nhạy cảm nên tất nhiên không thể không lưu ý đến ý ngầm trong lời cô nói, “Anh chưa bao giờ đi du ngoạn, Tiểu Thần. Nhưng anh nghĩ, nếu anh có một mục tiêu, thế thì mọi hành trình của anh chắc chắn sẽ hướng về mục tiêu ấy. Người mà anh chờ đợi không phải là phong cảnh, sẽ không đứng tại chỗ chờ anh nhận ra đã bỏ qua rồi quay đầu nhìn lại, nhưng sau khi biết được sự mong đợi của bản thân thì người ấy đã không còn là phong cảnh của anh nữa rồi”.

Tân Thần nắm chặt di động, nhìn về ngọn núi phía xa. Xung quanh cô tuyền một màu hoàng hôn, mặt trời lặn rồi, ráng chiều dần dần biến mất. Gần đó những người bạn cùng đi đang hút thuốc trò chuyện, điếu thuốc đỏ lập lòe theo động tác tay của họ. Đào Đào ở chung lều với cô đang vùi đầu vào nhắn tin liên tục, màn hình di động hắt sáng lên gương mặt nửa buồn nửa vui của cô nàng. Không hỏi cũng biết, nội dung của những tin nhắn ấy không chỉ là phong cảnh.

“Trước kia anh luôn phê bình văn em viết rất tệ, tư duy bát nháo, lúc nào cũng thiếu ý và chủ đề”, cô cười khẽ, “Xem ra bây giờ em vẫn thế, khó khăn lắm mới ra ví dụ được, mượn vật châm biếm người, thế mà vẫn không chút thuyết phục. Được thôi, chúng ta đều sống theo suy nghĩ của bản thân là được”.

Lộ Phi mở trang web Tân Thần gửi tin nhắn sau đó, tìm ra topic kêu gọi, nhìn tuyến đường liên kết những địa danh xa lạ mang nét đặc sắc của các dân tộc thiểu số mà thẫn thờ một lúc lâu.

Hôm ba mươi tháng chín, anh đã bảo thư ký đặt vé máy bay, sau khi kết thúc công việc thì đến ngay Côn Minh, không phải định khiến Tân Thần bất ngờ mà trên thực tế, anh nghĩ Tân Thần chắc sẽ không hoan nghênh lắm sự viếng thăm của anh, nhưng Tân Thần rõ ràng không định cho anh bất cứ cơ hội nào. Hôm sau, thành phố du lịch nổi tiếng Côn Minh đã đầy ắp khách tứ phương đổ dồn đến, còn anh chỉ có thể quay ngược trở về.

Sau đó liên lạc qua điện thoại của Tân Thần với anh cũng chỉ đứt quãng. Ngày nào anh cũng gọi vào di động của cô, hầu hết chỉ nghe thấy: “Xin lỗi, thuê bao quý khách vừa gọi hiện nằm ngoài vùng phủ sóng, tạm thời không thể liên lạc được, xin gọi lại sau”. Tra tìm hành trình trên mạng, anh đoán chắc cô đã đến Độc Long Giang được mệnh danh “Mảnh đất trinh nữ cuối cùng”. Còn cô gọi lại cho anh, có lúc là di động, có lúc dùng điện thoại cố định của khách sạn, báo đã đến một địa danh xa lạ, thường là giọng nói có vẻ rất mỏi mệt, vừa ngáp vừa ậm ừ vài câu, nói xong liền cúp máy. Đêm hôm ấy cô lại hơi chuếnh choáng say, xung quanh là tiếng trò chuyện vui vẻ, còn có một người đàn ông gào bài Blowingin the Wind của Bob Dylan, giọng khàn khàn nhưng rất hào khí.

“Anh không ngờ được đâu, ven đường mà rượu gì cũng bán cả. Bia, rượu trắng, rượu nho, Whisky, rượu đào, rượu ngô, rượu kê, ừm…” Tân Thần phát ra một âm thanh quái dị gần giống tiếng nôn ọe, “Cả rượu nhộng nữa. Buồn nôn quá! Dù có bổ đến mấy em cũng không uống đâu”.

Anh cười nói: “Dù là rượu gì thì cũng đừng uống nhiều quá”.

Cô bỗng trở nên nghi ngại, “Có phải hôm đó em uống say rồi làm gì quá đáng?”.

Anh nhớ lại đôi môi mềm mại, đầu lưỡi linh hoạt, cánh tay vòng chặt qua cổ anh, cơ thể khẽ run rẩy trong lòng anh, đột nhiên thấy máu như sôi lên, tim đập mạnh, giọng khàn đi, “Tóm lại, đợi em về rồi, ở bên cạnh anh thì uống bao nhiêu cũng được”.

Dấu hôn nơi hõm cổ anh dưới lớp áo ngủ màu đen bỗng hiện ra trong đầu cô, lại nghĩ đến dấu vết giống hệt vậy mà cô nhìn thấy trên người khi về nhà tắm rửa, gương mặt cô đột nhiên đỏ bừng.

Cô luôn cố tránh nhớ đến việc đó, nhưng lúc này đang say, cơ thể mệt mỏi có cảm giác bay bổng, làm sao khống chế được suy nghĩ.

Cảnh đêm ấy bỗng hiện lên trước mắt cô rõ đến kinh ngạc: Cô chủ động rướn người đến tìm kiếm nụ hôn của anh; anh đè lên cô, cùng với trọng lượng khiến cô nghẹt thở là tiếng rên rỉ nho nhỏ nhưng thỏa mãn của cô… Cô không biết tất cả là phỏng đoán của mình sau khi say rượu, hay là ký ức tiềm ẩn đã dồn đến trong lúc không thích hợp nhất. Cô đưa tay che mắt, vội vàng cúp máy.

Lộ Phi lại vạch một dấu trên bản đồ đường đi mà anh in ra. Cô đã ra khỏi Độc Long Giang, đến Khổng Đang. Theo kế hoạch thì sau đó sẽ xuyên qua Ma Tất Lạc. Đó là một dải đất dài khoảng hai mươi kilomet, đi theo thượng lưu sông, cơ bản không có dấu vết đường đi, khí hậu nhiệt đới mưa nhiều, nhiều rắn và đỉa. Sau đó sẽ đến Ngưu Bằng thuộc Tây Tạng, bắt đầu chuyển sang tuyến nam phía ngoài của Mai Lý Tuyết Sơn. Mùa này ở đó đã bắt đầu có gió tuyết.

Công việc của anh còn bận rộn hơn anh nghĩ, một mặt phải đưa việc đầu tư của công ty vào quỹ đạo, mặt khác phải liên tục tiếp xúc các thế lực từ các nơi giới thiệu đến để giành khách hàng đầu tư. Bước đầu tiên anh làm là nghiên cứu phân tích kỹ về chức năng của bộ phận tiếp thị, chỉ định chuyên viên tiến hành nghiên cứu về phương pháp khống chế rủi ro và lợi ích đầu tư của hệ thống đối với tất cả các hạng mục. Công ty trước kia hầu như hoàn toàn bỏ qua mặt này, anh đành phải tiêu tốn phần lớn thời gian cho nó.

Thế nhưng công việc bận rộn nặng nề thế nào cũng không thể cởi bỏ mối lo của anh. Những tài liệu về chuyến đi mà anh thu thập được mỗi lúc một tỉ mỉ, tuyến đường dài dằng dặc đó cũng mỗi lúc một rõ ràng hơn trong đầu anh.

Khi Tân Thần gọi điện thoại về từ thôn A Bính, anh thở phào, “Cuối tháng chín là phải xuyên núi rồi, bây giờ chắc cũng không có mấy người. Ở đó có những ngôi nhà kiểu Tạng, có thể không cần cắm trại ngoài trời nữa. Còn sàn nhảy, nếu không quá mệt thì đi thư giãn một chút”.

Tân Thần sững sờ, rồi cười, “Ha, anh nghiên cứu còn đầy đủ hơn em nữa”.

Đó là lần đầu họ liên lạc lại sau cú điện thoại Tân Thần gọi hôm chuếnh choáng say.

Tân Thần gọi cho bố cô trước. Tân Khai Vũ bảo: “Bác con giận dữ lắm, mắng bố không nên để mặc cho con đi những nơi nguy hiểm”.

“Không nguy hiểm lắm ạ, cho dù thời gian hơi dài một chút. Con sẽ gọi điện ngay cho bác”.

Cô gọi vào di động của Tân Khai Minh, quả nhiên giọng bác cô rất nghiêm khắc, “Con gái một thân một mình, dù ra nước ngoài chơi thì bác vẫn hiểu được. Tại sao cứ phải đi những chỗ đó?”.

Tân Thần cười nói: “Bác ơi, đừng giận nữa. Đi cùng con còn có một cô gái, là nhân viên của một công ty nước ngoài ở Thượng Hải, rất an toàn”.

“Ông bố vô trách nhiệm của con không nói rõ được là con đi đâu. Nếu không được Lộ Phi giải thích thì bác thật không biết con đã điên đến mức nào rồi”.

Tân Thần đành nũng nịu, “Bác à, không có việc gì thật mà. Ở đây vừa có điện thoại, vừa có tiệm tạp hóa, có thể mua được cả coca nữa. Đúng rồi, cả sàn nhảy cũng có. Không phải nơi cách biệt thế giới gì đâu”.

“Tóm lại con phải nhanh chóng ra khỏi Tây Tạng về lại địa phận của Vân Nam, đừng dừng lại lâu trên núi tuyết nữa. Lỡ gặp bão tuyết thì không phải chuyện đùa đâu”.

Tân Thần vâng dạ lia lịa.

“Ngâm chân một lúc đi. Nếu tiện thì hơ lửa cho khô giày và lều bạt”. Lộ Phi khẽ khuyên nhủ, “Tốt nhất là tự nấu cơm ăn”.

Tân Thần cười thành tiếng, “Chẳng lẽ anh cũng đọc thấy truyền thuyết ấy?”.

Thôn A Bính là nơi bắt buộc phải đi qua khi chuyển núi, nghe nói trước kia nơi này có phong tục “chơi ngải”. Người mộ đạo Tây Tạng có lưu truyền một câu: Chết đói cũng không ăn cơm A Bính.

“Những chuyện khác anh không lo, anh chỉ sợ có người chơi ngải với em rồi em không chịu về nữa”. Lộ Phi cũng cười nói, “Nhưng không sao. Em không về thì anh sẽ đến đó tìm em”.

“Nếu loại ngải mà em trúng có thể khiến em quên hết chuyện cũ thì sao?”.

Lộ Phi rõ ràng không thích thú với câu đùa đó lắm, chỉ nói gọn, “Vậy anh sẽ đến trước mặt em giới thiệu bản thân lại từ đầu”.

Cô chỉ thấy trái tim mình như vỏ trứng bị gõ một cái, xuất hiện một vết nứt. Cô không biết vết nứt sau đó có dẫn đến nhiều vết nứt khác, và sự quyết tâm của cô có bị sụp đổ hay không.