Người trên đầu thuyền nhỏ lạnh lùng gọi:

- Mang ra đây! Từ sau lái thuyền một người mang tới một chiếc rương. Người ngồi đầu thuyền mở nắp rương. Từ trong rương, kim quang bốc ra chớp chớp.

Toàn là vàng đỉnh! Hồ Thiết Hoa mở to đôi mắt, cười khổ tiếp:

- Không ngờ có kẻ chịu khó chở vàng đi mua Trương Tam. Ta đánh giá Trương Tam thấp quá! Người ngồi đầu thuyền nhỏ hỏi:

- Đủ chưa nào?

Đinh Phong giật mình cười đáp:

- Đủ lắm! Người đấu giá lạnh lùng tiếp:

- Nếu chưa đủ, tại hạ còn mấy rương nữa, các vị có muốn xem, tại hạ sẽ cho xem. Bây giờ Kim cô nương ra giá đi.

Kim Linh Chi dù sanh trưởng trong gia đinh hào phú, quăng vàng ra cửa như đất, nhưng xuất tiền ra mua một người, xuất với giá cao, chưa biết cao đến đâu, nàng cũng khó tránh chùng lòng. Mặt nàngtrắng nhợt, nàng cắn môi lấy cương quyết thốt:

- Một vạn một ngàn lượng! Người đấu giá đáp:

- Một vạn một ngàn lẽ một lượng! Kim Linh Chi hô:

- Một vạn một ngàn năm trăm! Người đấu giá đáp:

- Một vạn một ngàn năm trăm lẽ một! Kim Linh Chi hô:

- Một vạn hai ngàn! Nàng ở vào cái thế cỡi cọp không thể xuống được nữa. Tuy nhiên hào khí kém giảm rồi, nên ra giá yếu hơn trước.

Người đấu giá điềm nhiên buông:

- Một vạn hai ngàn lẽ một! Kim Linh Chi giận quá hét:

- Tại sao ngươi không thể không mua hắn?

Người đấu giá ôn tồn hỏi lại:

- Tại sao cô nương không thể không mua hắn?

Kim Linh Chi sững sờ. Nàng tìm đâu ra một cái lí vững chắc?

Thừ người một lúc, nàng cao giọng:

- Ta cao hứng! Chỉ cần ta cao hứng là ta quăng được hằng vạn lượng bạc xuống nước như thường.

Người đấu giá lạnh lùng:

- Cô nương cao hứng, dễ thường người khác không cao hứng được sao?

Đinh Phong vụt cười chen vào:

- Thực ra cái ý của bằng hữu, tại hạ hiểu rõ rồi.

Người đấu giá buông gọn:

- A?

Đinh Phong tiếp:

- Trên giang hồ ai ai cũng biết Khoái võng Trương Tam chẳng những giỏi thủy công mà lại tinh thông nghề hàng hải, suốt vùng Giang Nam không một người nào sánh bằng. Đi trên mặt nước mà có Trương Tam đồng thuyền là cầm như có ngàn thủy thủ lão luyện. Cái tâm cầu tài của các hạ cấp bách như thế chắc là đang có một chương trình vượt biển?

Người đấu giá nhìn lên không bật cười vang mấy tiếng rồi thốt:

- Hay! Lợi hại! Quả nhiên lợi hại! Đinh Phong hỏi:

- Tại hạ đoán như vậy có đúng không?

Người đấu giá đáp:

- Đúng! Rất đúng! Đứng trước bậc thông minh, tại hạ có giấu cũng chẳng giấu nổi. Thôi thì đành thú nhận là hơn.

Đinh Phong tiếp:

- Nếu vậy tại hạ xin khuyến cáo đôi lời.

Người đấu giá chỉnh sắc mặt:

- Lãnh giáo! Đinh Phong nghiêm giọng:

- Mặt biển biến ảo bất thường, sóng gió bốc dậy tùy thời, tùy khắc, không lường được. Cho nên nghề hàng hải là nghề nguy hiểm, người vượt biển trải gian lao, mạo hiểm, nguy hiểm nhiều hơn kẻ chuyên sinh hoạt trên giang hồ. Nếu các hạ không có lí do cấp bách thì đừng đi là hơn.

Người đấu giá điềm nhiên:

- Đa tạ bằng hữu có hảo ý! Rất tiếc tại hạ không thể không ra khơi lần nầy.

Không để cho Đinh Phong kịp nói gì, y tiếp luôn:

- Cứ theo lời truyền thuyết thì trên mặt biển có một cái lò luyện vàng, các hạ từng nghe đến chăng?

Đinh Phong cau mày:

- Tiêu Kim Quật? Nó ở đâu?

Người đấu giá thốt:

- trên mặt biển, về hướng Đông Nam. Nói là lò, chứ thật ra là một địa phương có sinh hoạt hẳn hòi. Nói ẩn ẩn hiện hiện mông lung phất phưởng, tại đó có hoa quỳnh, có cỏ thơm, trái quý, châu ngọc, mỹ nhân. Nơi đó có vô số cảnh đẹp. Ngoài ra về rượu ngon thì uống mãi muôn đời cũng không hết. Còn chuyện bí mật thì nghe mãi cũng không cùng! Lời hay thì nghe mãi cũng không dứt! Mặt sông rộng gió quét vi vu, hai thuyền cách xa hơn mười trượng, người thường ở trên một công tử thuyền có la hét với nhau vị tất cùng nghe nhau, nhưng người của hai thuyền đều là những tay thượng đẳng trong võ lâm, nội lực thâm hậu, họ đối đáp với nhau trong khoảng cách đó, tiếng nói vọng đến ta đối phương rất rõ ràng. Nhờ họ vận khí đưa âm thanh.

m thinh của người đấu giá phát đi, mười phần ổn định, rất tiếc, câu nói khá dài, thốt đến đoạn cuối, chừng như khí lực không còn kế tục nữa, bắt buộc y phải hét to lên.

Hải Quát Thiên, Hướng Thiên Phi, Hồ Thiết Hoa, những người đó nào phải vừa gì, nghe qua rồi họ biết ngay người đấu giá tuy có võ công cao nhưng nội lực không thâm hậu cho lắm. Nếu y là đối thủ cờ đó không đáng sợ nhiều.

Họ biết được, tự nhiên Lưu Hương và Đinh Phong cũng biết được. Cái đó khỏi phải nói.

Hồ Thiết Hoa mỉm cười thốt:

- Các hạ kê khai bất cứ việc gì cũng chẳng quan hệ, duy có việc rượu ngon uống mãi không hết là làm cho tại hạ thích phi thường. Trên đời nầy quả có một địa phương như vậy thì bằng mọi giá tại hạ cũng phải đến đó một lần.

Người đấu giá đáp:

- Địa phương đó không có ghi nơi bản đồ, nơi sử sách, cho nên không ai biết chính xác nó ở tại đâu. Phải có người tiếp dẫn chứ nếu không thì dù cho có phí công hằng mươi năm vị tất đã tìm ra.

Hồ Thiết Hoa hỏi:

- Thế người tiếp dẫn là ai?

Người đấu giá thốt:

- Tự nhiên là môn hạ chủ nhân Tiêu Kim Quật, chỉ có họ mới biết được đường đi đến nơi.

Hồ Thiết Hoa càng thêm hứng thú hỏi luôn:

- Tiêu Kim chủ nhân? Nhân vật đó như thé nào?

Người đấu giá tiếp:

- Không ai biết được chủ nhân như thế nào. Cũng không ai nghe nói đến tánh danh lai lịch của y. Dĩ nhiên không ai biết được mặt mày y. Nhưng có kẻ ức đoán y là một tay đại đạo năm xưa, sau khi rửa tay gác kiếm, vượt biển tìm nơi quy ẩn. Cũng có người nói rằng đó là một thiếu niên, lòng nuôi chí lớn, tại Trung Nguyên không phát triển được sở trường, định lấy biển cả làm đất dụng võ.

Y cười một tiếng rồi tiếp:

- Thậm chí có kẻ cho rằng đó là một nữ nhân có sắc đẹp nghiên trời, lệch đất, thân thủ cao minh, nhờ nhan sắc đó mà nàng sai khiến bọn dị sĩ đa tài làm mọi việc cho nàng như một bầy nô lệ.

Lưu Hương cười nhẹ thốt:

- Nói như thế tức là công nhận nữ nhân đó thần bí cực độ.

Hồ Thiết Hoa tiếp nối:

- Hạng người thần bí tại hạ gặp rất nhiều.

Người đấu giá thốt:

- Nhưng về con người đó, nếu hai vị muốn gặp, thiết tưởng chẳng phải dễ dâu.

Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng:

- Dầu sao cũng có người đặt chân đến Tiêu Kim Quật rồi chứ?

Người đấu giá gật đầu:

- Tự nhiên là có. Nếu không thì làm gì tại hạ biết được tại đó có những gì. Bất quá số người đến đó rất ít.

Hồ Thiết Hoa trầm giọng:

- Số người đó làm thế nào đến được?

Người đấu giá đáp:

- Gần đây cứ mỗi năm, Tiêu Kim chủ nhân mời vài người đến đó du ngoạn độ mươi hôm, nửa tháng. Những người được mời đều là đại phú gia.

Lưu Hương mỉm cười thốt:

- Phải là giàu mới được mời chứ. Giàu mới có vàng, mới đáng được có mặt tại địa phương để mà phá hoai vàng.

Hồ Thiết Hoa nhìn quanh bốn phía một lượt đoạn cất tiếng:

- Nói như thế là hiện diện tại đây có mấy nguời đủ tư cách làm khách, xuất du một chuyến.

Kim Linh Chi biến sắc mặt. Song nàng không nói năng gì.

Người đấu giá tiếp:

- Ai được đến đó một lần là cầm như hưởng một phúc hạnh lớn lao.

Song lạ làm sao, trước khi đi họ nôn nao, háo hức mà khi về, họ bưng kín miệng bình, không ai nhắc nhở đến chuyến viễn du nữa. Hơn thế...

Đôi mắt khuất dưới vành mũ lóe lên, y nhìn thoáng qua Đinh Phong, từ từ tiếp:

- Tiêu Kim chủ nhân hành sự cực kì bí ẩn, mà người được mời cũng giữ kín sự tình cho nên không ai biết được đã có bao nhiêu người được mời, và những người được mời là ai. Như vậy muốn hỏi han điều chi, còn biết hướng về ai mà hỏi? Còn như ngầm theo dõi họ tìm hiểu sự tình thì đó là công tác của dã tràng lấp biển.

Hồ Thiết Hoa hỏi:

- Tại sao?

Người đấu giá đáp:

- Thên thiếp mời không có ghi điểm đến. Bất quá chỉ là cuộc hẹn ước, vào thời gian nào dó, ở một địa phương nào đó, gặp gỡ nhau, có người chực sẵn để đón khách tiếp dẫn đến tận chỗ. Nếu khách có ý gì, người tiếp dẫn không tiếp. Sau khi tiếp rồi thì cã người tiếp lẫn người được tiếp biến mất như bóng ma. Ai muốn theo dõi thì hoặc không biết phương hướng mà theo hoặc theo đúng phương hướng thì cũng bỏ xác giữa đường.

Lưu Hương cùng Hồ Thiết Hoa trao đổi nhau một ánh mắt.

Hồ Thiết Hoa thở dài thốt:

- Đến cái địa phương quỷ đó khó khăn như vậy, thôi đừng đến là hơn.

Người đấu giá đáp:

- Nhưng con người ai ai cũng có tính hiếu kì. Việc càng khó họ càng muốn làm. Nói khó đến, họ càng muốn đến.

Đinh Phong bình tĩnh nghe câu chuyện. Đến lúc đó y vụt thốt:

- Nếu các hạ thực sự muốn đi, tại hạ thấy có biện pháp nầy, nói thử cho các hạ nghe.

Người đấu giá chớp mắt:

- Hay là các hạ biết Tiêu Kim Quật ở tại đâu?

Đinh Phong cười nhạt:

- Tại hạ may mắn có đến đó một vài lần. Hiện tại các hạ có rất nhiều vàng, tưởng cũng nên đi một chuyến. Chắc chắn Tiêu Kim chủ nhân sẽ hoan nghinh các hạ.

Người đấu giá vui ra mặt:

- Nếu vậy xin các hạ chỉ điểm cho đường đi lối tiến, tại hạ hết sức cảm kích.

Đinh Phong cười tiếp:

- Việc đâu tấu xảo lạ lùng thế! Trên thuyền đây có mấy người cũng muốn đi đến đó. Nếu các hạ không nghi ngờ thì tại hạ xin mời lên thuyền nầy, chúng ta cùng đi.

Người đấu giá chưa đáp. Hiển nhiên y do dự.

Hồ Thiết Hoa lạnh lùng cất tiếng:

- Tại hạ đã nói mà! Tại đây có mấy người có đủ tư cánh làm cuộc viễn hành!...

Y liếc mắt sang Kim Linh Chi. Kim Linh Chi quay đầu đi nơi khác như chẳng thấy gì.

Hải Quát Thiên cao giọng:

- Cái vị bằng hữu đó có rất nhiều vàng, nếu bảo y tùy tiện lên thuyền người lạ thì làm sao y yên tâm được.

Hướng Thiên Phi lạnh lùng:

- Huống hồ con thuyền lại là của một tay cướp biển.

Hắn không mở miệng thì thôi, mở miệng rồi là muốn sanh sự ngay.

Người đấu giá cười nhạt:

- Chẳng phải tại hạ không yên tâm về các vị. Mà chính là các vị không yên tâm về tại hạ đó.

Đinh Phong thốt:

- Đối với kẻ khác có thể là bọn tại hạ không yên tâm nhưng đối với các hạ thì yên tâm vô cùng.

Người đấu giá trầm giọng:

- Tại sao?

Đinh Phong mỉm cười giải thích:

- Một người mang vàng nhiều như các hạ, tự phòng thôi còn mệt thay, có dư hơi đâu mà dòm ngó đến kẻ khác?

Người đấu giá cười nhẹ:

- Nếu thế, cung kính bất như phụng mạng.

Hồ Thiết Hoa buông giọng lạnh:

- Thì ra một người chỉ cần nhiều vàng là không bao giờ dòm ngó đến kẻ khác!

Y vỗ nhẹ tay lên đầu vai Lưu Hương tiếp:

- Ta thấy mình nên rời thuyền là phải.

Đinh Phong mỉm cười:

- Rượu chưa uống sao Hồ huynh đòi đi?

Hồ Thiết Hoa thốt:

- Trên mình bọn nầy vàng không có một phân, bạc không có một mảnh, tiền chẳng có một đồng, rất có thể tùy thời tùy khắc sanh chủ ý bại hoại, các vị yên tâm thế nào được.

Y lại liếc mắt sang Kim Linh Chi, lạnh lùng tiếp luôn:

- Thực ra thì điều đó không đáng trách. Người giàu có phải nghi ngờ bọn mạt kiếp cùng căn là sự thường.

Đinh Phong đáp:

- Hồ huynh nói đùa đấy thôi! Lời nói của hai vị có giá ngàn vàng rồi, mà cái danh hiệp nghĩa thì rền vang như sấm động trong thiên hạ. Có hai vị bên cạnh thì còn ai không yên tâm chứ? Hà huống...

Kim Linh Chi chận lời:

- Hà huống hắn chưa uống rượu thi với tôi kia mà. Hắn trốn đi thế nào được?

Lưu Hương cười nhẹ:

- Nếu vậy, cung kính bất như phụng mạng, bọn tại hạ phải lưu lại đây rồi. Thật tình nghe nói đến một địa phương có nhiều cảnh đẹp như vậy, bọn tại hạ náo nức trong lòng hết sức.

Trương Tam thở dài thốt:

- Tốt! Tốt! Các vị ai cũng có một cô hồn, như một dã quỷ, mới đó ai ai cũng tranh mua, bây giờ thì chẳng còn ai ngó ngàng đến nữa.

Hồ Thiết Hoa đáp:

- Lời nói của kẻ khác không đáng tin tưởng được, thôi thì để ta mua ngươi cho xong.

Kim Linh Chi ngẩng mặt:

- Lời nói của ta tự nhiên có uy tín.

Hồ Thiết Hoa chớp mắt:

- Cô nương muốn mua hắn?

Kim Linh Chi hừ lạnh:

- Đương nhiên!

Hồ Thiết Hoa hỏi:

- Cô nương bỏ ra một số bạc to như vậy à?

Kim Linh Chi lạnh lùng:

- Đương nhiên!

Hồ Thiết Hoa lại hỏi:

- Bạc mặt?

Kim Linh Chi hừ thêm một tiếng nữa, vung tay quăng xấp ngân phiếu.

Đột nhiên Trương Tam tung bỗng người lên lộn mình trong không gian hai vòng, chụp tất cả các tấm ngân phiếu bay lượn như cánh bướm, cầm nơi tay đoạn đáp xuống sân thuyền.

Hải Quát Thiên vỗ tay tán thưởng:

- Công phu tuyệt diệu! Quả nhiên Kim cô nương có nhãn lực. Với một người có công phu như vậy dù cô nương có xuất bạc nhiều hơn nữa cũng xứng đáng lám.

Đinh Phong vòng tay hướng về Kim Linh Chi vái một lượt, cười thốt:

- Cung hỉ Kim cô nương thu dụng được một người đắc lực. Ngày sau, khi vượt biển, chúng ta sẽ nhờ đến y rất nhiều. Tại hạ xin cảm tạ trước.

Hắn không cảm tạ Trương Tam lại cảm tạ Kim Linh Chi. Hiển nhiên hắn xem Trương Tam như một tên nô dịch của nàng.

Hồ Thiết Hoa cười lạnh gọi:

- Trương Tam ơi! Xem ra ta phải mừng cho ngươi mới được. Có một chủ nhân như thế đó, ngươi sẽ sống những ngày còn lại trong ấm dịu, thảnh thơi.

Y tiếp luôn:

- Đời bắt đầu lên hương cho ngươi rồi đấy nhé!

Trương Tam cười đáp:

- Ngày sau, bằng hữu của ta có ai chết đi thì ta sẽ không lo là không có tiền chôn cất.

Hồ Thiết Hoa lắc đầu:

- Ta có rất nhiều bằng hữu thuộc đủ loại hạng người nhưng về hàng nô lệ thì mãi đến nay mới có ngươi là người thứ nhất đó.

Trương Tam vẫn cười:

- Ngươi ngu quá! Muốn sung sướng tấm thân phải tìm đến chỗ có tiền mà dung thân chứ. Chơi với thứ không tiền cứ rồi ngày ngày chúng vác xác đến mà ăn bám, ăn chực mãi thì có lúc phải bán nhà, bán cả vợ con, nếu có vợ con, có nhà.

Trong khi Hồ Thiết Hoa và Trương Tam đấu khẩu thì Lưu Hương và Đinh Phong chăm chú nhìn nơi thuyền người đấu giá, xem động tĩnh.

Thuyền đó lớn hơn thuyền hiện tại của Trương Tam, nhưng không quá lớn so với phần nhiều thuyền vượt sông, vượt biển khác. Trên thuyền chỉ có hai người. người ngồi đầu thuyền là người đấu giá, người ngồi sau thuyền là trạo phu. Chính người trạo phu mang rương vàng ra phía trước cho người đấu giá bây giờ gã mang ra phía trước thêm ba rương nữa.

Quái khách vận áo màu tro, đấu giá với Kim Linh Chi thấp giọng phân phó gì đó với gã, gã không ngừng gật đầu, song không nói gì, dường như câm.

Hai thuyền cách nhau độ năm sáu trượng. Hải Quát Thiên và Đinh Phong không gọi người quăng dây thang xuống, hiển nhiên muốn trắc nghiệm võ công của hai người kia, xem họ làm cách nào mang mấy rương vàng lên thuyền.

Gã trạo phu lấy dây cột chung bốn rương. Rồi lấy một sợi dài nữa. Đầu dây có một vật gì trông giống mỏ neo. Gã dụng lực quăng đi, rít gió một tiếng vù, đầu dây bay lên tiếp đó là một tiếng bốp, mỏ neo cắm phập vào đầu thuyền của Hải Quát Thiên.

Mỏ neo cắm rất sâu vào gỗ thuyền. Gã trạo phu nắm sợi dây kéo thử xem có dính cứng hay chưa. Đoạn gã cột đầu dây dưới vào cột chèo.

Hải Quát Thiên mỉm cười thốt:

- Họ định phăng dây leo lên!

Đinh Phong điềm nhiên đáp:

- Nếu họ rơi xuống thì thật là thú vị ghê! Mà chúng ta cũng phải nhọc công vớt họ lên! Nhọc song bù lại có một trò vui cũng được.

Thực ra chẳng cần gì phải tay thượng thừa khinh công mới leo dây, đi dây được. Bằng có là những người diễn trò đi dây, đâu phải là những tay khinh công cao tuyệt. Họ có thể vượt một đoạn dây dài độ năm sáu trượng như thường.

Tuy nhiên Hải Quát Thiên và Đinh Phong nhận ra, võ công của người đấu giá chỉ ở mức thường thôi. Nếu hắn lên được trên thuyền thì đúng là gặp lúc hên vậy. Chỉ sợ gã trạo phu đỡ hắn lên sau đó lại vác luôn mấy rương vàng.

Nhưng làm gì gã có đủ khí lực cáng đáng cả hai việc đó.

Họ đoán sai.

Người đấu giá đứng lên nhún hai chân nhảy lên sợi dây. Hắn nhảy vài lượt, vượt đưọc bốn năm trượng. Trông hắn nhảy, Lưu Hương lo sợ thay cho hắn phải rơi xuống sông, thân hình hắn chao chao, hơi thở vừa to vừa đứt đoạn.

Cuối cùng hắn cũng nhảy được lên thuyền. Hắn rơi xuống, chân chạm ván thuyền bật kêu một tiếng bình như một tảng đá to. Hắn rơi nặng quá, thuyền chao chao, mấy ngọn đèn rung rung.

Con người đó tầm thường quá, nội lực không thâm hậu, khinh công không cao diệu, thế mà dám mang bốn rương vàng lên thuyền của bang chủ Tử Kình Bang, một tay chúa cướp biển.

Thật hắn can đảm không tưởng nổi.

Hải Quát Thiên chấp tay sau lưng, nhìn hắn cười hì hì. Cái nhìn của con hổ bất chợt gặp một con dê béo trên đường.

Lưu Hương thở dài thầm nghĩ:

- Vị nhân huynh nầy không chờ quỷ sứ gọi hồn, tự mình đi tìm Diêm Chúa.

Hải Quát Thiên cười hì hì:

- Thì ra các hạ là cao thủ trong võ lâm!

Người quái khách áo màu tro vừa cúi đầu, vừa thở gấp, vừa kêu lên:

- Già rồi! Già rồi! Vô dụng rồi!

Hải Quát Thiên hỏi:

- Đồ đệ của tại hạ đó, tại hạ sẽ gọi hắn lên đây bái kiến Hải bang chủ.