Mai Trường Tô hơi quay mặt đi, che giấu một thoáng ánh sáng lóe lên trong đáy mắt, liền thấp giọng, lẩm bẩm: “Một người đơn thuần thiện lương như ngươi cũng nên có một kết cục tốt đẹp...”

“Tô huynh, huynh nói gì cơ?” Tiêu Cảnh Duệ ghé tai lắng nghe nhưng vẫn không thể nghe rõ.

“Ta nói... người đơn thuần, thiện lương như ngươi, sau này nhất định sẽ gặp được một cô nương như ý...”

“Sau này...” Tiêu Cảnh Duệ thở dài một tiếng, ngơ ngác đến xuất thần, kéo màn xe ra nhìn khung cảnh bên ngoài.

Vốn chỉ định nhìn bâng quơ nhưng vừa nhìn ra cửa xe đã thấy một đám người đang tụ tập tại ngã ba phía trước. Một chiếc xe ngựa đỗ giữa đám đông, có tiếng chửi bới vang lên từ phía đó.

“Cảnh Duệ, dừng xe xem có chuyện gì.” Mai Trường Tô cũng ngồi thẳng dậy nhìn ra. “Ta nghe thấy có tiếng trẻ con.”

“Được.” Tiêu Cảnh Duệ đáp lời, lệnh cho người đánh xe dừng lại, tự mình xuống xe đến gần xem xét. Thì ra đám đông nọ đều mặc phục sức gia đinh giống nhau, chiếc xe ngựa đó có treo biển Hà phủ, những thường dân xung quanh đều không dám đến gần, chỉ đứng phía xa xa xem náo nhiệt.

Tiêu Cảnh Duệ nhướng mày, đại khái đã đoán ra là ai đang phô trương thanh thế. Hắn chen vào trong xem, quả nhiên chính là con trai thượng thư bộ Lại Hà Kính Trung tên là Hà Văn Tân, đang dùng chân đá một đứa bé gầy gò, vừa đá vừa không ngừng chửi bới: “Cái thằng ranh con này, mày dám chạy lung tung làm ngựa của bản thiếu gia hoảng sợ, suýt nữa làm hại bản thiếu gia bị ngã...” Vừa nói còn vừa giật roi ngựa trong tay gia đinh, đang định vung tay quất thì bị một người tóm lấy.

“Thằng khốn nào dám...” Hà Văn Tân giận dữ mắng được nửa câu, quay lại mới thấy rõ mặt Tiêu Cảnh Duệ, nửa câu sau đành nuốt xuống bụng.

Kỳ thực con cháu các thế gia thật sự trong kinh thành đều được dạy bảo đàng hoàng, rất ít kẻ ngang ngược giữa đường giữa phố như thế này, ngay cả một vài kẻ trong lòng không coi bình dân bách tính ra gì nhưng cũng vẫn giữ thân phận, không bao giờ tự tay đánh mắng người khác.

Phụ thân gã Hà Văn Tân này xuất thân khoa cử, sau khi làm quan bị điều nhiệm khắp nơi, con trai vẫn gửi bà nội nuôi nên không được dạy dỗ tử tế. Vừa vào kinh chưa được mấy năm, hắn đã để tiếng xấu khắp kinh thành, may là hắn vẫn biết điều, không bao giờ chọc vào những người không nên chọc mới yên ổn đến giờ.

Lúc này thấy Tiêu Cảnh Duệ ra mặt, hắn đâu còn dám nói nhiều, chỉ vớt vát thêm mấy câu: “Thôi, không thèm chấp vặt”, rồi mang thủ hạ nhanh chóng đi mất.

Mặc dù tức giận nhưng Tiêu Cảnh Duệ cũng không thể bắt hắn lại đánh một trận, hắn lắc đầu, ngồi xuống xem đứa bé nọ.

Đứa bé này có thân hình gầy gò, áng chừng còn chưa đến mười tuổi, trên gương mặt hơi sưng vẫn in hằn mấy vết bàn tay. Thấy người đánh mình đã đi, đứa bé đang co quắp mới hơi thả lỏng, nhanh chóng bò lồm ngồm tìm nhặt những quyển sách rơi khắp nơi dưới đất, xếp thành một chồng cao và dùng tấm vải gói đồ bọc lại, nhưng sách nhiều mà vải nhỏ nên một hồi lâu vẫn không bọc kín được.

“Ngươi tên là gì?” Tiêu Cảnh Duệ cũng giúp đứa bé nhặt sách, đưa tay khẽ chạm vào vai nó. “Ngươi bị đá mấy cái liền, có bị thương không?”

Đứa bé đó co rúm người tránh bàn tay hắn, cúi đầu không nói.

“Cảnh Duệ.” Mai Trường Tô trên xe ngựa kêu lên. “Bảo đứa nhỏ đó đến đây ta xem xem.”

“Ờ.” Tiêu Cảnh Duệ đưa tay tóm lấy cánh tay đứa bé, nói rất nhẹ nhàng: “Nhiều sách như vậy làm sao ngươi bê đi được? Để ta sai người bê giúp ngươi. Đi, chúng ta qua bên này đã.”

“Tôi bê được...” Nó nhỏ giọng thầm thì nhưng lại không dám vùng vẫy, bị Tiêu Cảnh Duệ nửa kéo nửa ôm đến bên cạnh xe ngựa rồi ấn vào thùng xe. Bàn tay ấm áp, mềm mại của Mai Trường Tô đặt trên vai nó, từ từ đưa xuống, nhẹ nhàng kiểm tra toàn thân nó rất cẩn thận. Khi bàn tay chàng lần đến mạn sườn nó, nó kêu lên một tiếng đau đớn rồi cố gắng tránh né.

“Chắc là bị thương chỗ này.” Tiêu Cảnh Duệ đỡ lấy người đứa bé từ phía sau, nhẹ nhàng cởi áo nó ra. Vừa nhìn thấy người nó, hắn không khỏi hít sâu một hơi.

Trên thân thể gầy gò của nó, ngoài vết thương mới màu xanh tím ở bên mạn sườn còn có vô số vết thương cũ. Hắn nhìn qua, dường như có chỗ bị gậy đánh, có chỗ bị roi quất, thậm chí còn có chỗ bị ấn bằng sắt nung đỏ, mặc dù dấu vết đã mờ nhưng vẫn có thể tưởng tượng khi đó đứa bé này đã bị hành hạ như thế nào.

“Ngươi là con nhà ai?” Tiêu Cảnh Duệ cố nén sự khiếp sợ, lớn tiếng hỏi. Nhưng nghĩ một lát, hắn lại đổi giọng: “Ngươi là người hầu trong phủ nào? Ai thường xuyên đánh ngươi như vậy...”

“Không...” Nó lập tức phủ nhận. “Mấy năm nay không bị, đó là trước kia...”

“Cho dù là trước kia thì cũng nói với ta là ai đánh?”

“Cảnh Duệ.” Mai Trường Tô nhỏ giọng ngăn cản. “Đừng hỏi nữa, dù xương sườn của nó không gãy thì chắc chắn cũng bị rạn, giờ đưa về phủ mời đại phu khám xem thế nào. Còn chồng sách kia cũng mang đi, xem ra nó vẫn rất coi trọng mấy quyển sách đó...”

Chàng nói không sai, vừa nhìn thấy chồng sách cũng được đưa lên xe, đứa bé thở phào một hơi, nhỏ giọng van xin: “Tôi không sao, mấy người cho tôi xuống, tôi có thể tự về được...” “Ngươi cần về đâu?” Tiêu Cảnh Duệ thừa cơ vặn hỏi.

Phản ứng của đứa bé hết sức nhạy cảm, nó lập tức cúi đầu.

“Số sách này là ngươi đọc à?” Mai Trường Tô lật xem chồng sách, dịu dàng hỏi.

Có lẽ bởi vì chàng luôn luôn nhã nhặn làm người khác yên tâm, đứa bé ngẩng đầu liếc nhìn chàng, vẻ mặt lập tức bớt cảnh giác, khẽ đáp: “Một số quyển, còn một số xem không hiểu...”

“Ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Mười một tuổi.”

“Tên là gì?”

Nó im lặng rất lâu, lâu đến mức hai người cho rằng nó sẽ không trả lời, sau đó nó mới thẫn thờ nói hai chữ: “Đình Sinh.”

“Họ gì?”

“Tôi không có họ, tên là Đình Sinh...”

Mai Trường Tô lại quan sát kỹ đứa bé này một lần nữa. Mặc dù hai má sưng đỏ, gương mặt non nớt nhưng vẫn có thể thấy khuôn mặt nó tương đối sáng sủa.

Từ đầu đến giờ lời nói và cử chỉ của đứa bé vẫn hết sức nhẫn nhục, dù người khác làm gì thì nó cũng không có ý định phản kháng, nhưng có một điều lạ là trên người nó lại không có dáng dấp của kẻ hầu người hạ, dường như nó có một cốt cách kiên cường, dù bị hiếp đáp thế nào cũng không trở nên hèn mọn.

“Đình Sinh, nếu bây giờ bọn ta thả ngươi xuống thì sau khi ngươi về, có ai tìm đại phu cho ngươi không?”

Đình Sinh mím chặt môi, hiển nhiên là đáp án phủ định, nhưng nó lại không muốn bịa đặt.

“Vậy chúng ta phải đưa ngươi về chỗ chúng ta ở trước, đợi đại phu khám xong, nếu ngươi không sao thì chúng ta lại đưa ngươi về. Như vậy có được không?”

Đình Sinh cúi đầu không nói, lông mày nhíu chặt. “Có phải việc này sẽ khiến ngươi gặp phiền phức không?” Đình Sinh hơi ngập ngừng, môi vẫn mím chặt.

“Ngươi đi ra ngoài một mình à?”

“Không... còn có một người nữa...”

“Người đó đâu?”

“Chạy trước rồi...”

“Nếu ngươi về muộn thì có ai đánh ngươi không?”

Vẻ lạnh lùng thoáng qua trong mắt Đình Sinh, nó lắc đầu. “Bây giờ thì không... nhưng mà không có cơm ăn...”

Tiêu Cảnh Duệ lập tức cảm thấy máu nóng dâng trào, cả giận nói: “Không cho ngươi ăn cơm? Rốt cuộc ngươi ở nhà nào? Người ta đối xử với ngươi như vậy thì ngươi còn về làm gì? Ngươi mau nói cho ta biết, ta có thể giúp ngươi, đến nhà bọn ta cũng được, ít nhất cũng có cơm ăn!”

Đình Sinh ngước lên, ánh mắt già dặn và tỉnh táo hơn nhiều so với độ tuổi của nó. “Công tử thấy tôi đáng thương, muốn thu nhận tôi đúng không?”

Tiêu Cảnh Duệ ngẩn người, lúng túng giải thích: “Không... ý ta là...”

“Tôi không có quyền được thu nhận, tôi nhất định phải trở lại nơi đó... Nếu có thể thì đã có người thu nhận tôi từ lâu rồi...”

“Ngươi có khế ước bán thân đúng không?” Tiêu Cảnh Duệ suy đoán. “Là bán cho nhà ai? Ngươi nói đi, ta có thể thỏa thuận với họ.”

Đình Sinh hờ hững cúi đầu. “Không, như vậy không được.”

“Ngươi biết hắn là ai không?” Mai Trường Tô nhìn đứa bé, nói. “Phụ thân của hắn là hầu gia, mẫu thân là công chúa, hắn là người có địa vị rất cao. Trong thành Kim Lăng, bất kể ngươi bị bán cho nhà ai, chỉ cần hắn đứng ra thương lượng thì chủ nhân cũ của ngươi sẽ phải nể mặt hắn, ngươi hiểu chưa?”

Đình Sinh vẫn cúi đầu, nói bằng giọng rất kiên định: “Không, vẫn không được.”

Mai Trường Tô và Tiêu Cảnh Duệ nhìn nhau, đang định nói tiếp thì người đánh xe đã cao giọng báo: “Đại công tử, về đến phủ rồi.”

“Nào, cứ đi vào phủ đã.” Tiêu Cảnh Duệ bế đứa bé, nhảy xuống xe ngựa, phân phó đám hạ nhân: “Đi mời một đại phu đến.”

Mai Trường Tô cũng đi xuống theo, trên tay bê chồng sách nặng, trong lòng thắc mắc không biết đứa bé gầy gò này làm thế nào mà bê nổi.

“Để ta đỡ cho.” Tiêu Cảnh Duệ vừa bước tới thì một nô bộc đã vội vã tiến lên trước đỡ lấy chồng sách. Hắn liền dìu Mai Trường Tô bước xuống xe.

Đình Sinh nhanh chóng liếc thấy tấm biển đề “Phủ Ninh Quốc hầu” treo trên cổng, ánh mắt chợt trở nên u ám. Nó nhanh chóng cúi đầu nhưng sự thay đổi này vẫn không thoát khỏi ánh mắt của Mai Trường Tô.

Hai người dẫn đứa bé đến Tuyết Lư, đại phu nhanh chóng tới khám bệnh cho nó, kết luận là xương sườn bị rạn, phải nghỉ ngơi, phải ăn uống tẩm bổ, hơn nữa tuyệt đối không được làm việc nặng, nếu không thân thể non nớt của nó sẽ rất dễ bị dị tật.

Nhìn dáng vẻ của Đình Sinh là biết điều kiện sống hiện nay của nó không tốt, nếu để nó trở về nơi đó thì sợ rằng cả hai điều đại phu dặn đều không thể làm được. Nhưng bất kể Tiêu Cảnh Duệ vặn hỏi như thế nào, Đình Sinh vẫn không chịu tiết lộ nó sống ở đâu.

Mai Trường Tô không nóng ruột như Tiêu Cảnh Duệ, chàng chỉ sai người đưa đồ ăn đến cho Đình Sinh và dặn dò nó ngủ sớm cho khỏe.

Sau đó thấy nó thật sự không ngủ được vì trong lòng bất an, chàng liền mở một quyển sách để thăm dò trình độ học vấn của nó.

“Ngươi không có thầy dạy học à?”

“Ừm.”

“Vậy ai dạy ngươi đọc chữ?”

“Mẹ tôi.”

Mai Trường Tô trầm ngâm một lát.

Xem ra đứa bé này tuy có lòng hiếu học nhưng kiến thức tương đối nông cạn, tạp nham, kể cả đống sách này cũng không có hệ thống, không giống như một danh sách mà người có học vấn kê ra cho nó. Có lẽ là tự nó đi chọn mua, có điều không biết nó lấy tiền ở đâu ra để mua số sách này?

“Đình Sinh, không thể đọc sách như vậy được.” Mai Trường Tô kiên nhẫn sắp xếp lại đống sách cho nó, lại lấy thêm rất nhiều sách trong phòng mình ra, ghi rõ thứ tự trước sau. “Ngươi phải đọc những quyển sách này trước. Những quyển này là nền tảng, văn phong ngừng, ngắt đều ngắn gọn, rõ ràng, đạo lý làm người cũng rõ ràng. Giống như dựng nhà, móng phải chắc thì nhà mới không nghiêng, nếu cứ đọc bừa thì không thể lĩnh hội được chân ý mà sẽ chỉ làm loạn tính tình. Còn mấy quyển này là sách hay, nhưng ngươi nhỏ tuổi, chữ còn chưa biết hết, không có người giảng giải thì sẽ xem không hiểu, giờ tạm thời để đó, sau này có cơ hội thì cứ việc tới hỏi ta.”

Mắt Đình Sinh lập tức sáng lên, nhưng rồi lại ảm đạm.

Bản năng cho nó biết vị đại ca trước mặt này nhất định là một người có học vấn rất cao, nhưng việc thường xuyên đến hầu phủ để thỉnh giáo chàng thì lại là điều không thể đối với nó.

“Xin đa tạ.” Đình Sinh đứng dậy, cúi mình vái chào thật sâu. “Tôi có thể đi chưa?”

“Cái đứa nhỏ này...” Tiêu Cảnh Duệ đau đầu nhìn nó. “Ngươi vốn đã có nhiều sách, bây giờ Tô tiên sinh lại cho ngươi thêm bao nhiêu nữa, ngươi làm sao mang đi được chứ?”

Đình Sinh nhìn đống sách cao như ngọn núi nhỏ đó, thật sự là không muốn bỏ lại một quyển nào, thế là cắn răng mạnh miệng đáp: “Tôi mang đi được.”

“Ngươi đừng nói xằng bậy.” Tiêu Cảnh Duệ vội kéo nó lại. “Giờ ngươi đang bị thương, không thể làm việc nặng như vậy được. Để ta sai người đưa ngươi về.” Đình Sinh kiên quyết lắc đầu.

Tiêu Cảnh Duệ quả thực không thể làm gì được đứa nhỏ này, không khỏi chán nản quay sang nhìn Mai Trường Tô.

Mai Trường Tô suy nghĩ một lát, đang định nói chuyện thì một tiếng quát lớn vang lên bên ngoài Tuyết Lư, chính là giọng của Phi Lưu, ngay sau đó có người kêu to: “Tiểu thiếu gia, người này không đánh được, đây là...”

“Xông lên, đánh!” Phi Lưu lạnh lùng nói một câu, tiếng tay áo xé gió càng dữ dội.

“Ngươi là ai mà dám cản ta...” Tiếng một người khác giận dữ quát hỏi, nhưng lời nói dở chừng lập tức dừng lại, đại khái là bị thế công của Phi Lưu uy hiếp, căn bản không lên tiếng được nữa.

“Ra ngoài! Không đánh!” Có lẽ vẫn nhớ lời dặn dò của Mai Trường Tô nên Phi Lưu không hạ độc thủ, có điều ngữ điệu vẫn lạnh như băng, không hề có ý nhượng bộ.

Mặc dù không nghe ra nam nhân bị ngăn ở bên ngoài rốt cuộc là ai, nhưng Tiêu Cảnh Duệ vẫn lập tức chạy ra xem. Một lát sau tiếng hắn cũng vang lên: “Phi Lưu, không được đánh, người này là khách, có thể đi vào!” “Không thể! Ra ngoài!” Phi Lưu kiên quyết nói.

Mai Trường Tô không khỏi chau mày.

Ngoài vài người Phi Lưu đã biết, bình thường khách khứa tới thăm đều có hạ nhân đi vào thông báo, nếu bằng lòng gặp thì chàng sẽ dặn Phi Lưu không cần ngăn lại, cho nên trước giờ chưa từng xảy ra xung đột gì.

Hiển nhiên là vị khách này dựa vào thân phận nào đó để đi thẳng từ ngoài vào đây, đám tôi tớ trong phủ không những không dám cản lại mà còn không kịp chạy vào thông báo trước, vì thế mới bị Phi Lưu chặn lại.

Đối với loại khách vô lễ như vậy, Mai Trường Tô vốn không muốn tiếp. Đang định cao giọng từ chối tiếp khách thì ánh mắt chàng chợt nhìn thấy Đình Sinh.

Mặt nó trắng bệch, ngẩng đầu há miệng, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Hai bàn tay nó nắm chặt vào nhau vặn vẹo.

Mai Trường Tô lập tức thay đổi chủ ý, nói vọng ra ngoài: “Phi Lưu, cho khách vào!”

Tiếng đánh nhau biến mất, tiếng Tiêu Cảnh Duệ lập tức vang lên, giọng nói rất khách khí: “Điện hạ không bị thương chứ? Sao ngài lại xông vào như vậy? Có việc gấp gì à? Phụ thân ta không có nhà, hay là ta đưa ngài đến chính sảnh đợi...”

“Không phải ta đến tìm Tạ hầu gia.” Người nọ vừa nói vừa đi vào Tuyết Lư, nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Mai Trường Tô, bước chân hắn lập tức không tự chủ được mà dừng lại. Hắn đưa mắt nhìn quanh, thấy Đình Sinh đang đứng ở đó yên lành mới định thần, hỏi một câu: “Đình nhi, ngươi không sao chứ?”

“Ngài biết đứa bé này à?”

“Cảnh Duệ.” Người nọ quay sang, nghiêm mặt nói. “Ta nghe nói đứa bé này không cẩn thận lao vào xa giá của quý nhân trên đường, có thể đã làm kinh động khách quý của ngươi, cũng khó trách ngươi lại tức giận. Có điều nói thế nào thì nó cũng chỉ là một đứa trẻ con, mong ngươi nể mặt ta, để ta nhận lỗi với khách quý của ngươi rồi tha cho nó về.”

Tiêu Cảnh Duệ sững sờ nhìn hắn một lát, đến tận lúc Mai Trường Tô cười một tiếng, hắn mới bật cười theo. “Chắc là điện hạ hiểu lầm rồi. Đình Sinh không lao vào xe của ta, chúng ta đi qua gặp phải nên nhân tiện đưa nó về xem xét thương thế thôi. Nếu ngài không tin thì có thể hỏi nó.”

Người nọ lập tức sửng sốt, quay lại nhìn vẻ mặt Đình Sinh, lại nghĩ đến tính tình Tiêu Cảnh Duệ trước giờ, biết hắn không bịa đặt, vẻ mặt lập tức tỏ ra khó xử.

“Thật sự không biết là Tĩnh vương điện hạ giá lâm.” Mai Trường Tô chậm rãi đứng dậy thi lễ. “Vừa rồi Phi Lưu mạo phạm điện hạ, mong điện hạ thứ lỗi!”

Tiêu Cảnh Duệ vội tiến lên giới thiệu: “Tĩnh vương điện hạ, vị này là Tô tiên sinh, Tô Triết.”

Thất hoàng tử Tĩnh vương Tiêu Cảnh Diễm năm nay ba mươi mốt tuổi, là một người cao lớn, khỏe mạnh, tướng mạo không khác các huynh đệ của hắn bao nhiêu, có điều vì quanh năm cầm quân bên ngoài nên bên cạnh quý khí hoàng tộc lại thêm vài phần cương nghị, da mặt da tay cũng không được chăm sóc cẩn thận như các hoàng tử khác.

Nghe tên Tô Triết, hắn vẫn không lộ ra vẻ mặt gì khác thường, đại khái là nể tình Tiêu Cảnh Duệ giới thiệu trịnh trọng như thế nên hắn mới khách sáo chào đáp lễ.

Ngược lại, dưới bề ngoài bình thản, ung dung, Mai Trường Tô lại chăm chú quan sát hắn thật tỷ mỉ.

“Đình Sinh là người trong phủ Tĩnh vương điện hạ à?” Sau khi mời khách ngồi, Tiêu Cảnh Duệ lập tức hỏi.

“Ơ... Không phải...” Tĩnh vương có vẻ hơi lúng túng, dường như không biết nên nói thế nào mới phải. “Đình Sinh bây giờ... ở trong Dịch U đình...”

“Dịch U đình?” Tiêu Cảnh Duệ chưa bao giờ nghĩ rằng Đình Sinh lại ở nơi này, buột miệng nói: “Đó chẳng phải chỗ giam giữ các cung nô bị phạt sao? Nó còn nhỏ như vậy, phạm tội gì mà bị nhốt ở đó?”

Đình Sinh mím chặt môi, đường nét cứng rắn, trên mặt không còn màu máu.

“Nó được sinh ra ở đó, bị giam cùng với mẹ.” Tĩnh vương biết, dù mình không nói thì Tiêu Cảnh Duệ cũng dễ dàng tra ra được nên dứt khoát nói thẳng. “Nếu không có chuyện gì thì mau để nó theo ta về. Theo quy định thì người trong Dịch U đình không thể qua đêm ở bên ngoài, bây giờ nhất định là mẹ nó đang rất sốt ruột...”

“Ngài biết mẹ nó?” Tiêu Cảnh Duệ biết không nên hỏi sâu thêm nhưng hắn thật sự không kiềm chế nổi lòng hiếu kỳ của mình.