Nhưng ít khi được gặp kỳ phùng địch thủ, tính hiếu thắng của Hạ Đông đã bị kích thích, nàng ta căn bản không thèm để ý, dưới chân lùi lại một bước, đổ kình phong vào hai tay áo, không ngờ lại toàn lực sử dụng tuyệt học Giang tự lưu của sư môn. Hai cánh tay xoay tròn một vòng như vẽ hình thái cực, bóng chưởng dường như lập tức biến mất, một luồng khí xoáy mạnh mẽ cuốn thẳng về phía Phi Lưu.

Khuôn mặt lạnh lùng, thờ ơ của Phi Lưu lúc này rốt cuộc đã hơi thay đổi, có điều bất kể nhìn thế nào thì vẻ mặt này cũng không thể coi là lúng túng.

Đối mặt với kình phong cuồn cuộn, thân thể lay động của hắn không những không cố gắng ổn định lại mà còn trở nên nhẹ nhàng hơn, cả người như một chiếc lá khô bay xuống từ ngọn cây, có thể xoay theo dòng khí xoáy một cách khó tin, hai tay từ dưới sườn đưa ra như quỷ mị, đâm thẳng vào trong bóng chưởng vô sắc vô hình, chém chính xác vào cổ tay Hạ Đông.

Tất cả chấm dứt một cách đột ngột, vừa lúc trước bóng người bay lượn, chưởng phong khắp nơi, chớp mắt sau hai người đã tách ra, đứng đối mặt cách nhau hơn một trượng.

Tay trái Hạ Đông nắm cổ tay phải, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, chỉ có sắc mặt hơi trắng xanh, có tiếng thở dốc rất khó phát hiện.

Phi Lưu vẫn lạnh lùng, hờ hững như ngày thường, trong mắt không hề có sự rung động, hắn đứng vững vàng, chỉ xuống dưới chân Hạ Đông. “Đứng đây! Có thể!”

Tiêu Cảnh Duệ ngơ ngác hết nhìn bên này lại nhìn bên kia, một hồi lâu không nói nên lời.

Nếu lúc này trước mặt hắn có một tấm gương, hắn nhất định sẽ nhìn thấy hai chữ rất rõ ràng trên mặt mình: Khiếp sợ!

Mặc dù sớm đã biết võ công của Phi Lưu cực cao, mặc dù sớm đã biết thân thủ thiếu niên này hơn xa mình, nhưng... người kia là Hạ Đông, là Huyền Kính sứ đương triều đã xuất sư mười mấy năm, là cao thủ có thể đếm được trên đầu ngón tay cả trong triều lẫn trên giang hồ...

Còn gã Phi Lưu này, gã thiếu niên tâm trí như trẻ con, thường xuyên nhìn thấy hắn quyến luyến dựa vào đầu gối Tô ca ca của hắn, vậy mà lại có thể đánh bại Huyền Kính sứ!

Không giống vẻ mặt kinh ngạc của Tiêu Cảnh Duệ, vẻ mặt của Hạ Đông lại bình tĩnh và lạnh nhạt hơn nhiều.

Trước hết nàng ta vận công khơi thông mạch máu trên cổ tay, lại vuốt vuốt mái tóc dài hơi rối, khẽ mỉm cười, nói: “Hạ Đông lỗ mãng rồi, mong Tô tiên sinh cho gặp.”

Giọng nói của Mai Trường Tô khoan thai truyền đến sau mấy bụi cây thấp: “Phi Lưu, mời vị tỷ tỷ đó lại đây.”

Phi Lưu lập tức ngẩng đầu, chỉ về phía Mai Trường Tô, nói với Hạ Đông: “Qua đi!”

Người biết hắn đương nhiên hiểu rõ hắn luôn luôn như vậy, nhưng trong mắt người khác, cử chỉ này quả thực là cực kỳ vô lễ. Tiêu Cảnh Duệ vội bước lên, nói: “Hạ Đông tỷ tỷ chớ trách, Phi Lưu luôn ít lời như thế, không phải có ý bất kính.”

Nhãn lực của Hạ Đông ra sao? Sau khi dừng tay quan sát kĩ càng, nàng ta đã phát hiện sự khác thường của Phi Lưu nên cũng không hề tức giận, cất bước đi qua chỗ rẽ hành lang tới đình nghỉ chân.

Mai Trường Tô đã đứng dậy đón khách, mỉm cười mời Hạ Đông ngồi xuống đôn gấm bên cạnh bàn, mở nắp chiếc hũ đồng đặt trên hỏa lò bên cạnh, thoáng nhìn hơi nước mờ mịt, cười, nói: “Bảy phần tuyết mai, ba phần sương sớm, giờ đây nước vừa mới sôi, sẵn lòng phẩm một tách trà?”

“Quấy quả tiên sinh rồi.” Hạ Đông bình thản đáp.

Lúc này Phi Lưu đã biến mất, không biết lại nhảy lên ngọn cây nào rồi.

Tiêu Cảnh Duệ là một người rất tế nhị, biết Hạ Đông không phải những người tò mò thông thường kia, lần này đến đây tất có nguyên nhân, biết mình không tiện ở lại nên lấy lý do có hẹn với bằng hữu rồi cáo từ ra về.

Cho nên lúc này trong đình chỉ còn lại hai người.

Dùng nước sôi tráng bộ đồ trà bằng đất tử sa, Mai Trường Tô lấy muôi gỗ múc một muôi trà đổ vào tách, chậm rãi rót nước sôi vào gần đầy tách, gạt bỏ trà vụn, đổ bỏ nước đầu rồi lại rót gần đầy, chờ một lát rồi dùng hai tay bưng lên mời khách.

Hạ Đông cũng dùng hai tay tiếp nhận, từ tốn ngửi hương trà, nhẹ nhàng uống một ngụm, hơi ngậm trong miệng, sau khi nuốt xuống mới thấy vị ngọt, khép hờ mắt thưởng thức, một hồi lâu không nói gì, dường như thật sự chỉ nhận lời mời đến uống trà.

Hạ Đông không nói, Mai Trường Tô cũng không phá vỡ sự yên lặng, chỉ cười nhẹ nâng tách uống cùng.

Được trà nóng sưởi ấm, gương mặt vốn rất yếu ớt của chàng xuất hiện một thoáng hồng nhạt, thoạt nhìn cũng được coi là khí chất nhẹ nhàng, tao nhã phong độ.

Hạ Đông chăm chú nhìn chàng hồi lâu rồi mới khẽ thở dài. “Ta có một lời nói thẳng, mong tiên sinh chớ trách.”

“Hạ đại nhân không cần khách sáo.” Mai Trường Tô xưng hô tôn kính, ngữ điệu khiêm tốn, nhã nhặn. “Có lời gì cứ nói, đừng ngại.”

“Tiên sinh quả thật là một nhân vật rất xuất sắc, ta tự biết bây giờ còn chưa nhìn thấu được tiên sinh, có điều... bất kể tiên sinh là loại người nào thì có lẽ cũng không tránh được một trong hai loại.”

“A.” Mai Trường Tô mỉm cười. “Xin đại nhân nói rõ.”

“Tiên sinh hoặc là tài tử phong nhã thích trà ngon đàn khéo, hoặc là mưu sĩ khôn ngoan bày kế điều quân, nhưng bất kể là loại nào cũng không phù hợp với quận chúa Nghê Hoàng.”

Nụ cười vẫn giữ trên môi, Mai Trường Tô điềm đạm nói: “Chẳng lẽ hôm nay Hạ đại nhân đến là vì nghe tin đồn Tô mỗ được quận chúa lựa chọn làm phu quân tương lai, cho nên muốn quan sát trước xem sao?”

Hạ Đông cười. “Quả thật là mục đích này, nhưng không phải là vì nghe đồn đại.”

“Sao cơ?”

“Ta và quận chúa Nghê Hoàng quen biết nhiều năm, cũng xem như biết vài phần tính cách của nàng. Nếu không có nguyên nhân đặc biệt, cho dù tiên sinh là người được Bệ hạ và các hoàng tử coi trọng thì nàng cũng sẽ không trọng đãi tiên sinh như vậy.” Nói tới đây, một thoáng lạnh lùng lóe lên trong mắt Hạ Đông. “Nhưng trước sự trọng đãi của quận chúa, phản ứng của tiên sinh lại làm người ta thất vọng, có thể nói là hòn đất ném đi mà không có hòn chì ném lại, khiến ta quả thực không thể hiểu được. Trong Mục phủ cũng có người có cảm giác giống như ta, cảm thấy tiên sinh không khỏi quá ngạo mạn, không đủ ân cần.”

Mai Trường Tô cười khổ, nâng tách trà trong tay lên, lại uống một ngụm rồi chậm rãi nói: “Hạ đại nhân... Tô mỗ cũng không ngại nói thẳng, ngài thật sự là sai rồi.”

“Sai rồi?”

“Quận chúa có phong thái tuyệt thế, khí độ hiên ngang, Tô mỗ không điếc không mù, há không có lòng ngưỡng mộ? Chỉ có điều... một là thân thể ốm yếu, khó mà trường thọ, sở dĩ đến nay chưa thành thân chính là vì không muốn làm liên lụy người ta, huống hồ là quận chúa? Hai là cho dù Tô mỗ có ý thì chỉ sợ quận chúa cũng không có lòng. Đúng như những gì Hạ đại nhân vừa nói, Tô mỗ bất kể là loại người nào cũng đều không hợp với quận chúa. Điểm này Hạ đại nhân biết, chính quận chúa sao lại không biết? Người trong lòng nàng phải là một nam nhân hào khí cương liệt, có thể cùng nàng chinh chiến nơi sa trường, sánh vai ngăn địch, sao có thể lờ đờ ủ rũ, không có nửa phần anh khí như Tô mỗ được?”

“Nhưng Nghê Hoàng rõ ràng...”

“Quận chúa Nghê Hoàng quả thật rất trọng đãi Tô mỗ, có điều nguyên do không phải như các vị tưởng tượng.” Mai Trường Tô đặt tách trà xuống, xòe tay ra sưởi trên bếp lò. “Hạ đại nhân thân là Huyền Kính sứ, thủ đoạn phi phàm, chắc hẳn đã điều tra chân tướng Tô mỗ rõ ràng rồi đúng không?”

Hạ Đông thản nhiên gật đầu, nói: “Không sai. Tông chủ Giang Tả minh trẻ tuổi như thế, quả thật khiến ta hơi ngạc nhiên.”

Mai Trường Tô nhìn hơi thở trắng mờ của mình trong không khí lành lạnh, ánh mắt dõi ra xa xăm, chậm rãi nói: “Thân phận này của ta quận chúa cũng biết. Sở dĩ nàng đối xử ân cần với Tô mỗ cũng không vì cái gì khác mà chính vì thân phận này.”

Hạ Đông nhíu mày, ánh mắt nhìn Mai Trường Tô với vẻ không hiểu. “Giang Tả minh tuy là bang phái lớn nhất thiên hạ, cũng có chút sức mạnh nhưng nói một câu không sợ tiên sinh tức giận, đó chẳng qua cũng chỉ là một bang phái giang hồ. Quận chúa là người cao quý, chỉ huy trăm ngàn thiết kỵ, thân phận này của tiên sinh có thể làm nàng chấn động bao nhiêu?”

“Quận chúa đâu có chấn động gì chứ?” Mai Trường Tô bật cười, nói. “Ta cũng không dám vọng tưởng như vậy. Có điều ta nói quận chúa đặc biệt trọng đãi ta là bởi vì thân phận tông chủ Giang Tả minh của ta, lời này lại không sai.”

Hạ Đông cau mày, nói: “Trên đời không phải toàn người thông minh như tiên sinh, tiên sinh có thể nói rõ ràng một chút không?”

Mai Trường Tô chậm rãi ngồi thẳng dậy, lấy mấy cái bánh trong tay áo ra bỏ vào chiếc đỉnh bên cạnh cho nóng, lại bỏ chiếc lò ủ ấm trong lòng ra, mở nắp lò, dùng kẹp gắp than gắp mấy viên than hồng thay vào, đậy nắp, lại ôm vào lòng, đổi một tư thế thoải mái hơn rồi mới cười, nói: “Dù sắc trời âm u nhưng ôm lò ủ, ngửi hương thơm, lại có trà xanh trên tay, âu cũng là một chuyện vui. Nếu Hạ đại nhân không có việc quan trọng gì gấp thì có thể ngồi lại đây nghe Tô mỗ kể một câu chuyện.”

Ánh mắt Hạ Đông dừng lại trên gương mặt bình thản của Mai Trường Tô, một lúc lâu sau mới chậm rãi thu lại, nhìn xuống.

Hôm nay trước khi đến phủ Ninh Quốc hầu, nàng ta từng nghĩ vị Tô Triết tiên sinh này là loại người gì, đến lúc thật sự nhìn thấy mới phát hiện chàng còn trầm lặng hơn nhiều so với những lời đồn đại và tưởng tượng.

“Tô tiên sinh đã rỗi rãi thì Hạ Đông đương nhiên phải rửa tai lắng nghe.”

Mai Trường Tô hơi gật đầu, quay mặt đi, chuyển ánh mắt khỏi người ngồi trước mặt, nhìn về phía chân trời u ám ảm đạm, nói: “Chuyện rằng ở một đất nước nọ, có một vị phiên vương tay nắm hùng binh trấn giữ biên cương, luôn được Hoàng đế sủng ái, tín nhiệm.

Có một năm, vị phiên vương này mang con gái vào kinh, tiểu quận chúa được để lại trong cung, quen biết rất nhiều con cháu hoàng thất, trong đó có một người là con trai độc nhất của đại nguyên soái trong triều, lớn hơn nàng hai tuổi, rất hoạt bát, nghịch ngợm, thích đùa thích chơi, hai người thường xuyên vui đùa ầm ĩ.

Thái hậu thấy hai người bọn họ vô tư vui vẻ liền làm chủ đính ước chuyện hôn nhân cho bọn họ.

Mặc dù phủ phiên vương và phủ nguyên soái không hề có qua lại mật thiết nhưng dù sao cũng môn đăng hộ đối, hai nhà đều không có gì dị nghị.

Ai ngờ sau khi đính ước một năm, đại nguyên soái bị cuốn vào một vụ án phản nghịch, cha con đều chết.

Mặc dù phiên vương xa tận biên thùy, không liên quan gì đến vụ án này nhưng cũng khó tránh khỏi liên lụy vì ước định hôn nhân của con gái.

Hoàng đế nghi ngờ ông ta, việc điều động binh lính và lương thảo đều không còn thuận lợi như trước. Sau hai năm, sức chiến đấu của binh lính dưới tay phiên vương tất nhiên bị ảnh hưởng. Lúc này nước láng giềng đột nhiên xua quân xâm phạm biên giới, trận đầu phiên vương thất bại, trận thứ hai chết trận, để lại hai đứa con côi, một gái một trai còn nhỏ tuổi, binh tướng không có chủ, tất cả đều đau lòng không biết làm sao.

Lúc đó viện binh chưa tới, tình thế nguy cấp, tiểu quận chúa tròn mười bảy tuổi mặc đồ tang ra trận, thay cha lãnh binh, sau một phen khổ chiến đẫm máu, nàng lại ổn định được thế thủ của quân mình.

Hạ đại nhân, đại nhân nói vị tiểu quận chúa này có phải một nữ nhân xuất chúng đương thời hay không?”

Ánh mắt Hạ Đông sâu thẳm, chỉ khẽ thở dài không nói gì.

Dường như trước mặt lại nhìn thấy thiếu nữ thân mang giáp trắng, sắc mặt kiên nghị đứng trên tường thành khi mình theo viện quân về nam ngày đó.

Dù lớn hơn nàng mười tuổi, dù nhiều năm thấy rõ sự đời trong kiếp Huyền Kính sứ, nhưng sau lần cùng vượt qua cửa ải nguy nan ấy, trong lòng nàng lại chỉ còn hai chữ kính trọng đối với thiếu nữ bất khuất kia.

Nếu không phải trong lòng có mối huyết thù sâu như biển ngăn trở, tình bằng hữu giữa hai nữ nhân hiên ngang là Huyền Kính sứ Hạ Đông và quận chúa Nghê Hoàng chắc chắn sẽ không hề thua kém những nam nhân nghĩa liệt sinh tử tương giao.

Mai Trường Tô chỉ hơi liếc nhìn vẻ mặt Hạ Đông rồi nói tiếp: “Mối nguy trước mắt dù đã giải, nhưng cục diện vẫn chưa ổn định. Quận chúa một trận chiến lập uy danh, tất cả thiết kỵ dưới trướng phiên vương đều cúi đầu. Triều đình không tìm được ai thích hợp hơn nàng, liền để nàng tạm nắm quân chính của phiên trấn.

Sau đó là mười năm lâu dài, bao nhiêu lần phải đối mặt với hiểm cảnh, nàng đều một mình chống đỡ. Mọi người chỉ nhìn thấy uy thế hiển hách thống lĩnh hùng binh của nàng, có ai biết rõ những gian khổ và áp lực trong lòng nàng?

Thậm chí rất nhiều người không biết, hai năm trước, nàng còn gặp phải một cục diện nguy cấp gần như không thể cứu vãn.”

Nghe đến đây, Hạ Đông không khỏi lộ vẻ kinh sợ. “Có chuyện này sao? Tại sao không thấy báo lên triều đình?”

Mai Trường Tô dùng ánh mắt ra hiệu cho nàng ta hãy an tâm, vẫn nói chậm rãi: “Binh lính của quận chúa giỏi dã chiến, giỏi công thủ, quả thật là đội quân uy mãnh, nhưng có một điểm rất yếu, đó là thủy chiến.”

Hạ Đông tương đối hiểu kỵ binh Vân Nam, không tự chủ được gật đầu, hiển nhiên là đồng ý về điểm này.

“Cục diện nguy cấp xảy ra là do nước láng giềng có một vị cao nhân đưa ra kế sách thủy công hết sức hung hiểm. Trước hết dùng kế tập kích kiểm soát các bến đò trên sông, lấy tàu lớn làm căn cứ, lấy thuyền nhỏ làm mũi nhọn, lấy sông làm đường tiến, tất cả hậu cần cũng được chuyển vận bằng đường thủy, thủy quân ào ào tiến lên đâm thẳng vào khu vực trung tâm. Tuy là dụng binh mạo hiểm nhưng lại có hiệu quả không ngờ.

Nếu quận chúa toàn lực tấn công bến đò, thủy quân của địch liền thừa cơ lên bờ làm loạn. Nếu tấn công quân địch trên mặt nước thì là lấy sở đoản của mình đánh lại sở trường của địch. Lúc đó dưới trướng có nhiều tướng tài nhưng lại không ai có kế sách phá địch. Thân là chủ soái một quân, khi đó quận chúa lo lắng đến đâu, có thể nghĩ mà biết được.” Nói tới đây, chàng ho mấy tiếng, phải dừng lại uống trà.

“Sau đó thế nào?” Hạ Đông đang chăm chú lắng nghe, thấy chàng dừng lại, không nhịn được lên tiếng vặn hỏi.

“Đang trong lúc khó khăn, có một người thanh niên vào doanh trại, tự tiến cử mình rất giỏi thuỷ chiến, thỉnh cầu được giao trách nhiệm cầm quân. Quận chúa rất giỏi nhìn người, quyết định thu nhận. Người nọ quả nhiên không hề khoe khoang nửa chữ, thật sự là một kỳ tài thủy chiến. Trải qua nửa tháng chuẩn bị, hắn đích thân ra trận, một lần phá địch.

Sau trận chiến cần báo tin thắng trận về triều đình, quận chúa vốn muốn xin chỉ ban thưởng công đầu cho hắn, nhưng không biết vì cớ gì mà người này lại nhất quyết không cho quận chúa báo danh tính của mình xin ban thưởng.”

“Sao?” Hạ Đông ngẩn ra. “Công lao huyết chiến mà hắn cũng không cần, đúng là kỳ lạ!”

“Có lẽ người này không có hứng thú với quan trường.” Mai Trường Tô đáp một câu mơ hồ, lại nói: “Sau đó nửa năm, người trẻ tuổi này vẫn ở lại trong quân của quận chúa, xây dựng và thao luyện thủy quân giúp nàng để khắc phục điểm yếu trước đây.

Người này tính tình hào sảng, phong thái hiên ngang, lại rất hài hước. Hai người tuổi tác, dung mạo tương đương, qua lại một thời gian, tự nhiên không khỏi đều có thiện cảm, chỉ có điều thời cơ chưa đến, hai bên chưa thể biểu lộ, làm mọi người có chút tiếc nuối.”

Hạ Đông nghe đến đây, nghĩ lại một lượt, trong lòng không khỏi giận dữ. Hai bên đều có thiện cảm, như vậy lần này quận chúa công khai kén rể, đối với người nọ chính là một cơ hội tốt để thỏa tâm nguyện, vậy mà người này lại không xuất hiện, e là đã có ý phụ lòng quận chúa.

Hạ Đông luôn là một người thích bênh vực kẻ yếu, huống hồ liên quan đến quận chúa, làm sao có thể không giận? Vì vậy, lập tức phất áo đứng lên, mặt mày căng thẳng, hỏi: “Người này là ai? Hiện ở nơi nào?”

Mai Trường Tô không trả lời thẳng câu hỏi của nàng ta, vẫn hơi cúi đầu, tiếp tục kể chuyện, nhưng ngữ điệu dần dần trầm thấp: “Sau nửa năm, người thanh niên đó đột nhiên ra đi không lời từ giã, chỉ để lại một phong thư cho quận chúa, trên đó viết: “Vì có lệnh triệu, phụng mệnh trở về.”

Thấy hắn ra đi quyết tuyệt, quận chúa tức giận xé nát phong thư, lệnh thuộc hạ không được đuổi theo.

Nhưng đệ đệ của nàng lại không cam lòng, phái cao thủ tiếp tục truy tra, ai ngờ sau khi tiến vào Đồ Châu, hành tung của người nọ đã biến mất như trâu đất xuống biển, không còn bất cứ đầu mối nào để bám theo.”

Hạ Đông là người cực kỳ nhạy bén, lập tức nắm được trọng điểm. “Đồ Châu đã thuộc phạm vi Giang Tả, trọn mười bốn châu, ngoài Giang Tả minh nào có bang phái thứ hai?”

Mai Trường Tô không thừa nhận, cũng không phủ nhận, vẫn nói: “Một năm đã qua, phủ phiên vương vẫn chưa tra được bất cứ tin tức gì của người thanh niên này. Quận chúa dù im lặng nhưng mọi người trong phủ đều thấy người nọ bạc bẽo vô tình, không ai chịu tha thứ.

Lúc này vừa đúng dịp đệ đệ của quận chúa đã trưởng thành, vào kinh tập tước, triều đình có ý công khai kén chồng cho quận chúa, trước đó trưng cầu ý kiến nàng. Mọi người đều cho rằng với tính tình cao ngạo của mình, quận chúa sẽ không chấp nhận phương thức chọn lựa công khai này, không ngờ nàng chỉ bổ sung thêm vài điều kiện rồi đáp ứng.”

Hạ Đông xúc động, xót xa trong lòng, không khỏi thở dài, vẻ mặt nặng nề. “Nữ nhân si tình, luôn hơn nam giới. Có lẽ mặc dù bề ngoài nàng tỏ vẻ không quan tâm nhưng thực ra trong lòng vẫn ngóng trông người thanh niên đó nhân cơ hội này đến đây ứng tuyển...”

Mai Trường Tô cúi đầu không đáp, ánh mắt mang nặng vẻ thê lương. Chuyện đến đây mới coi như phát triển được một nửa, có điều không biết kết cục sẽ như thế nào.