Chương 54

Gặp lại cố nhân

Cuộc đi săn mùa xuân của hoàng tộc trên thực tế chính là một hình thức tế bái, ý nghĩa của nó là tạ ơn trời đã ban cho con người sự dũng mãnh, cho nên năm nào cũng phải làm, dù có quốc tang cũng không cấm.

Địa điểm đi săn mùa xuân luôn là núi Cửu An, nơi này cách kinh thành năm trăm dặm, có rừng rậm, có đồng cỏ, còn có một tòa hành cung, không thiếu thứ gì.

Có điều, theo quy củ thì ba ngày đi săn đầu tiên, ngay cả Hoàng đế cũng không thể vào ở hành cung, phải hạ trại ở nơi hoang dã để tỏ lòng kính trọng trời cao.

Hai mươi bảy tháng Ba, tinh kỳ của thiên tử lắc lư ra khỏi thành, Hoàng hậu dẫn chúng thần lưu thủ ra cổng kinh thành vái lạy tiễn đưa.

Mặc dù Tĩnh vương phụng chỉ phải “dẫn Tô tiên sinh theo”, nhưng vị trí của hắn là đồng hành bên cạnh long liễn của Hoàng đế Đại Lương để chờ lệnh bất cứ lúc nào, còn vị Tô tiên sinh này lại chỉ có thể dẫn các tùy tùng của mình đi cùng đội ngũ của Tĩnh vương phủ ở phía sau.

Có điều, vì Tĩnh vương bị triệu vào cung từ sáng sớm rồi lại phải theo sát bên cạnh Hoàng đế Đại Lương nên hắn mới không nhìn thấy một cảnh chắc chắn sẽ khiến hắn ngạc nhiên và nghi ngờ. Mai Trường Tô cũng cảm thấy rất mừng vì chuyện này.

Buổi sáng, người nghênh ngang đi vào cổng Tô trạch đón Mai Trường Tô là Liệt Chiến Anh. Mọi người định cùng đến Tĩnh vương phủ hội hợp, tổng cộng ba mươi người, được Tĩnh vương sắp xếp đồng hành cùng các tùy tùng trong đội ngũ đi săn.

Do giờ lành xuất phát được xác định là chính ngọ, thời gian vẫn còn sớm, cho nên vừa vào cổng Tĩnh vương phủ, Liệt Chiến Anh đã mời Mai Trường Tô vào sảnh nghỉ ngơi, còn hắn thì ngồi bên cạnh, hai người thuận miệng trò chuyện một số vấn đề quân vụ để giết thời gian.

Một tách trà còn chưa uống hết, Mai Trường Tô đột nhiên nghe thấy tiếng hú vang lên ngoài sảnh. Sau một thoáng sững sờ, chàng đột nhiên nhớ ra tiếng hú này là tiếng gì.

Lúc này Liệt Chiến Anh đã chạy ra ngoài cửa sảnh, hét lớn: “Các ngươi buộc nó sớm như vậy làm gì? Mau cởi ra, lúc xuất phát cho lên xe ngựa là được.”

Sắc mặt Mai Trường Tô hơi tái, chàng vội nâng chén để che giấu, đầu óc nhanh chóng hoạt động.

Một lát sau Liệt Chiến Anh quay trở lại. Chàng liền hỏi bằng giọng bâng quơ: “Cái gì kêu bên ngoài thế?”

“Là Răng Phật, một con sói mà điện hạ của bọn ta nuôi.”

“Sói điện hạ nuôi?”

“Tiên sinh không thường xuyên đến phủ bọn ta nên không biết. Răng Phật bình thường không ra phía trước. Nó là một con sói con được điện hạ của bọn ta nhặt về từ lúc còn bú sữa, đến bây giờ cũng đã mười lăm tuổi rồi. Chẳng ai biết nó còn sống được bao lâu... Răng Phật rất cao ngạo, ngoài điện hạ nó không thân cận với ai cả. Trong vương phủ của bọn ta, điện hạ là lão Đại, nó chính là lão Nhị!” Liệt Chiến Anh nói xong liền bật cười ha hả.

“Vậy à?” Mai Trường Tô khẽ cười theo hắn, lại hỏi: “Lần này sẽ dẫn nó đi theo à?”

“Răng Phật thích ra ngoài chơi, bây giờ nó cũng không còn sống được bao lâu nữa, nên nếu có thể đưa nó ra ngoài thì điện hạ sẽ đưa.”

“Nhưng dù có nuôi trong nhà thì nó vẫn là sói, vừa rồi tại sao ngươi lại bảo người ta thả nó ra?”

“Tô tiên sinh đừng sợ, mặc dù Răng Phật không thích chơi với người khác nhưng chỉ cần điện hạ không hạ lệnh thì nó sẽ không cắn ai.”

Mai Trường Tô hơi đảo mắt, cười nói: “Không phải ta sợ nó cắn ta mà sợ nó cắn người khác. Nói với ngươi, ta có một dị năng, bất kể động vật hung dữ thế nào cũng đều thích chơi với ta, tuyệt đối sẽ không cắn ta.”

“Trên đời còn có dị năng như thế sao?” Liệt Chiến Anh rất tò mò. “Ta chưa bao giờ nghe nói cả.”

Hắn đang nói thì một bóng dáng lông lá màu xám nhạt đã xuất hiện ngoài cửa, dáng vẻ ngẩng đầu cao ngạo giống như một đế vương đang chăm chú tuần tra lãnh địa của mình.

“Răng Phật đẹp thật.” Mai Trường Tô khen.

“Tất nhiên.” Liệt Chiến Anh đắc ý như con sói này là của hắn nuôi. “Nó to khỏe, lông vừa dày vừa dài, mấy năm trước còn đẹp hơn. Bây giờ nó già rồi, có điều lông vẫn rất mượt.”

Răng Phật quay đầu lại nhìn, hai mắt màu nâu đậm dường như có linh khí, sáng long lanh. Nó chỉ dừng lại chốc lát ngoài cửa rồi đột nhiên ngẩng đầu hú dài một tiếng, cả người co lại rồi lao thẳng tới chỗ Mai Trường Tô như tên rời cung, khí thế giống như chuẩn bị nuốt chửng chàng vào bụng.

Liệt Chiến Anh chưa từng thấy cảnh này, sợ đến tái mặt, vội vàng nhảy tới ngăn cản. Gã Tô tiên sinh này bây giờ là người quan trọng nhất của Tĩnh vương, nếu mình trông coi bên cạnh mà còn để hắn bị Răng Phật làm bị thương thì chẳng thà tìm miếng đậu phụ đâm đầu chết quách cho xong.

Nhưng dù phản ứng của Liệt Chiến Anh đã rất nhanh, hành động của con sói vẫn nhanh hơn hắn một bước, huống hồ từ ngoài cửa vào đến chỗ Mai Trường Tô cũng không phải một khoảng cách quá xa.

Khi hắn vừa nhảy tới định giữ Răng Phật lại thì con sói xám đã lách qua bên cạnh hắn, lao thẳng vào trong lòng Mai Trường Tô, suýt nữa đụng ngã cả người lẫn ghế.

“Ơ...” Cảnh tượng tiếp theo khiến Liệt Chiến Anh há hốc miệng, đứng ngơ ngác rất mất phong độ, hoàn toàn không nói nên lời.

Chỉ thấy hai chân trước của Răng Phật đặt trên vai Mai Trường Tô, cái mũi ươn ướt thân mật ngửi cổ chàng, thỉnh thoảng còn khẽ cọ vào cổ chàng, dáng vẻ làm nũng này giống hệt lúc ở bên cạnh Tĩnh vương.

“Thế nào, Liệt tướng quân?” Mai Trường Tô lách người tránh nước dãi của Răng Phật, cười nói. “Ta không lừa ngươi về dị năng này chứ?”

“Ơ, hóa ra là thật à...” Liệt Chiến Anh ngơ ngác, nói. “Đúng là tài thật...”

“Trước kia còn có một con ngựa bất kham, không ai thuần phục được, nhưng lại chịu ăn cỏ trên tay ta.” Mai Trường Tô vỗ vỗ vai Răng Phật, để nó nằm dựa vào đầu gối mình. “Chắc là Răng Phật cô đơn lắm, Tĩnh vương điện hạ bận như vậy, chẳng mấy khi có thời gian chơi với nó đúng không?”

“Đúng vậy, nhất... nhất là nửa năm nay, điện hạ bận... bận trăm công nghìn việc...” Liệt Chiến Anh còn chưa hết khiếp sợ, nói chuyện lắp bắp.

Mai Trường Tô cũng không vội, chọn mấy đề tài mà Liệt Chiến Anh thấy hứng thú, từ từ dẫn dắt hắn nói chuyện thoải mái.

Liệt Chiến Anh dù sao cũng không phải người có tâm tư phức tạp, sau khi có hứng thú nói chuyện thì sức chú ý cũng rời khỏi Răng Phật theo sự dẫn dắt của Mai Trường Tô. Hắn càng nói càng vui vẻ, cuối cùng phần lớn thời gian là hắn nói chuyện, Mai Trường Tô chỉ mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng xen vào một, hai câu khuyến khích.

Răng Phật ở bên cạnh khi thì đi vòng quanh chiếc ghế, khi thì dùng đuôi quệt vào đầu gối Mai Trường Tô, tự chơi một mình, sau một lúc Liệt Chiến Anh cũng thấy quen mắt.

Cứ thế nửa canh giờ trôi qua rất nhanh, tất cả việc chuẩn bị bên ngoài đã được làm xong.

Người từng vì một câu của Mai Trường Tô mà bị giáng xuống chức bách phu trưởng là Thích Mãnh lần này cũng đi theo, hắn sải bước vào thông báo đã đến giờ xuất phát. Mai Trường Tô thấy phục sức của hắn đã trở lại là hiệu úy, không khỏi mỉm cười, hỏi: “Ngươi bắt được con quái thú đó chưa?” Thích Mãnh rầu rĩ nói: “Còn chưa... Con quái thú đó rất xảo quyệt...”

Lúc này Phi Lưu vừa bay vào, nhìn thấy Răng Phật, hắn “ơ” một tiếng, đưa tay định vuốt nhưng bị con sói xám khinh thường tránh ra.

Phi Lưu lập tức tò mò đuổi theo đòi vuốt tiếp, Răng Phật lại tránh, nhưng lần này nó không tránh được, bị Phi Lưu vuốt một cái vào cổ.

Răng Phật lập tức nổi giận quay lại phản kích, một người một sói vờn nhau ầm ĩ trong đại sảnh. Mai Trường Tô ở bên cạnh chỉ cười tủm tỉm, nhìn theo nhưng hoàn toàn không có ý định ngăn cản.

“Tô... Tô tiên sinh.” Liệt Chiến Anh có chút khó xử. “Thời gian sắp đến rồi...”

“A, vậy chúng ta đi thôi.”

“Hắn... Bọn chúng...”

“Chúng ta đi thì bọn chúng sẽ đi theo.” Mai Trường Tô nói rồi đi ra trước.

Liệt Chiến Anh không làm gì được một người một sói đang vờn nhau, đành phải đi theo phía sau chàng. Có điều Mai Trường Tô nói rất đúng, bọn họ vừa đi ra thì Phi Lưu và Răng Phật đã ngừng đánh nhau, cả hai chạy ra ngoài với tốc độ ngang bằng nhau.

Trong đội ngũ của Tĩnh vương phủ, phần lớn là người học võ, chỉ có Mai Trường Tô ngồi xe ngựa. Răng Phật nhất quyết đòi lên xe cùng chàng, thế là Phi Lưu chưa bao giờ ngồi xe ngựa cũng lần đầu tiên trèo lên xe. Một người một sói ngồi đối diện nhau, tiếp tục chơi trò ngươi vuốt ta tránh, ngươi cắn ta né, trên đường cũng không quá buồn tẻ.

Buổi chiều tới một trấn nhỏ, nơi dự định dừng chân, cả đội ngũ tùy giá hạ trại. Tĩnh vương vấn an xong liền trở về vương trướng do Liệt Chiến Anh chuẩn bị để nghỉ ngơi.

Về đến gần vương trướng, nhìn thấy hai bóng dáng thoáng qua phía sau cổng rồi biến mất, Tĩnh vương không khỏi kinh ngạc.

“Trên đường đi, Răng Phật đã làm quen với ta và Phi Lưu rồi.” Mai Trường Tô từ bên trong đi ra, tươi cười tiến lên nghênh đón. “Liệt tướng quân còn nói Răng Phật không thích chơi với người khác, thực ra tính nó cũng rất hay, ta vốn đã biết cách chơi với động vật nên cũng không có gì, nhưng Phi Lưu thích độc lai độc vãng mà cũng chơi rất thân với Răng Phật.”

“Thế à? Răng Phật quả thật không thích chơi với người khác. Xem ra tiên sinh và Phi Lưu đúng là không giống người thường.” Mặc dù cũng rất kinh ngạc nhưng vì không nhìn thấy cảnh Răng Phật lao thẳng vào lòng Mai Trường Tô không chịu đi ra nên Tĩnh vương cũng không chú ý lắm, chỉ nhìn quanh một lượt, hỏi: “Chiến Anh đâu?”

“Dây đàn của ta bị đứt nên nhờ hắn đi chọn mấy sợi lông bờm ngựa thật tốt.” Mai Trường Tô đưa tay chỉ ra phía sau. “Xem kìa, hắn đã nhìn thấy điện hạ nên chạy về rồi.”

Vừa dứt lời, Liệt Chiến Anh đã chạy tới gần, ôm quyền thi lễ. “Điện hạ, doanh trướng đã sắp xếp xong, mời điện hạ vào nghỉ.”

“Lều của Tô tiên sinh phải ở giữa lều của các ngươi, biết không?”

“Thuộc hạ đã sắp xếp đúng như vậy.”

“Tốt.” Tĩnh vương gật đầu tán thưởng, quay lại phía Mai Trường Tô. “Bây giờ còn sớm, tiên sinh vào trong trướng ta ngồi một lát?”

Mai Trường Tô sợ Răng Phật quay về nên chỉ cười nhạt. “Vốn nên nghe lệnh, có điều đã đi một ngày đường, ta cảm thấy hơi mệt, muốn đi ngủ sớm một chút.”

Biết thân thể chàng không tốt, Tiêu Cảnh Diễm cũng không khó chịu, chỉ nhẹ giọng nói: “Vậy thì không làm mất thời giờ của tiên sinh nữa. Ngày mai còn phải đi cả ngày, quả thật nên nghỉ ngơi sớm một chút.”

Mai Trường Tô khom người thi lễ, lui về lều của mình.

Bởi vì phải phụ trách tất cả mọi sự vụ xung quanh vương trướng, thần kinh vô cùng căng thẳng, đương nhiên Liệt Chiến Anh sẽ không nghĩ đến chuyện kể lại tình hình lúc Răng Phật mới gặp Mai Trường Tô. Chờ Tĩnh vương đi vào trong trướng, hắn lại tiếp tục tuần tra xung quanh.

Sáng sớm hôm sau, Tĩnh vương lại vội vã chạy tới chỗ Hoàng đế Đại Lương vấn an, vì được Hoàng đế ban cơm nên cũng ở lại luôn, không quay về.

Mai Trường Tô cố ý dậy muộn hơn hắn nên hai người không gặp nhau.

Tốc độ của đội ngũ hôm nay nhanh hơn hôm qua một chút, đến hoàng hôn đã tới núi Cửu An, một loạt lều kéo dài liên miên được dựng lên bên ngoài hành cung. Ở giữa là hoàng trướng chóp vàng có hoa văn rồng cao năm trượng, rộng mười trượng, tuy chỉ được dựng tạm thời nhưng bài thiết bên trong cũng cực kì tinh xảo, giữa lều có mành nhung chia lều thành hai phần, bên ngoài để làm việc, bên trong để nghỉ ngơi.

Lều của Tĩnh phi sát bên hoàng trướng, quy cách nhỏ hơn một chút nhưng vì phải phụng dưỡng Hoàng đế nên gần như cả đêm bà đều ở trong hoàng trướng, chỉ đến ban ngày, khi những nam nhân ra ngoài đi săn, bà mới trở lại lều của mình.

Ba ngàn cấm quân đi theo Mông Chí chia ca canh gác, bảo vệ hai chiếc lều lớn này kín như thùng sắt, e là một con chuột cũng không lọt vào được.

Lều của những người trong hoàng tộc và các trọng thần đương nhiên phải nhỏ hơn chút nữa, độ cao phụ thuộc vào địa vị, vây kín xung quanh bốn phía hoàng trướng.

Sau một đêm nghỉ ngơi, hôm sau, cuộc đi săn mùa xuân năm nay chính thức bắt đầu.

Mặc dù Mai Trường Tô cũng thay đồ săn, đi theo bên cạnh Tĩnh vương nhưng lại không mang nửa mũi tên nào, hiển nhiên là không có ý định làm bất cứ việc gì liên quan đến chữ “săn” đó.

Những người đi theo hoàng giá đa số đều đã nghe danh chàng nên đến chào hỏi, cho nên trên đường đến địa điểm săn bắn chàng gần như chỉ có một việc để làm là tiếp khách.

Đến trước đài săn, Hoàng đế Đại Lương lệnh cho Cao Trạm triệu chàng và Tĩnh vương cùng lên đài, tươi cười nói chuyện vài câu, mặc dù không nói về nội dung gì rõ ràng nhưng ít ra cũng thể hiện thái độ quý mến của mình đối với hai người này cho hoàng thất, cận thần xem.

Mùa xuân là thời gian vạn vật sinh sôi, vốn không nên sát sinh, cho nên đi săn mùa xuân và đi săn mùa thu cũng khác nhau. Đi săn mùa xuân chủ yếu chỉ thực hiện các nghi thức tế lễ chứ không so tài thi đấu, mọi người vào rừng đi tới đi lui cũng chỉ để làm ra dáng đi săn, thỉnh thoảng bắn một vài con thỏ hoang, gà rừng gì đó, gần như không bao giờ bắn các loài thú lớn như hươu, nai…

Sáng sớm, Hoàng đế Đại Lương chủ trì lễ tế bắt đầu cuộc đi săn, sau đó được một đám đông thị vệ vây quanh đi vào rừng rậm một canh giờ, cuối cùng mang hai con gà rừng về lều.

Dù sao ông ta cũng đã nhiều tuổi, sau bữa cơm trưa thì cảm thấy mệt mỏi, được Tĩnh phi nhẹ nhàng đấm bóp, chẳng bao lâu đã chìm vào giấc ngủ.

Tĩnh phi có thời gian rảnh, vội lệnh cho Cao Trạm cẩn thận chăm sóc Hoàng đế, còn mình thì đi ra khỏi lều.

Bà vừa đi về lều của mình vừa dặn dò thị nữ: “Mau đến chỗ Tĩnh vương, bảo Tĩnh vương mời Tô tiên sinh tới gặp ta.”

Tĩnh vương cùng đi săn với Hoàng đế Đại Lương, sau khi đưa Hoàng đế về hoàng trướng liền cáo lui, có điều lại không về ngay mà đến thăm tam hoàng tử Dực vương và ngũ hoàng tử Hoài vương.

Mặc dù quan hệ giữa hai vị vương gia này và Tĩnh vương cũng không thân thiết cho lắm nhưng nhìn chung cũng vẫn tốt. Trước kia, mỗi lúc đi săn là Thái tử và Dự vương suốt ngày bám lấy Lương đế, ba huynh đệ này không được sủng ái nên cũng thường qua lại với nhau.

Có điều năm nay địa vị của Tĩnh vương đã khác hẳn trước kia, hai hoàng tử này cũng không dám tùy ý tới lều của hắn như những năm trước, vì thế lúc có thời gian, Tĩnh vương liền chủ động đến chơi.

Lều của Dực vương và Hoài vương ở cạnh nhau, để tiếp đãi Tĩnh vương, mọi người tụ tập ở bãi đất trống giữa hai lều, trải chiếu nướng thịt, uống rượu, cũng vô cùng vui vẻ, đầm ấm.

Lúc cơm no rượu say, mọi người bắt đầu uống trà cho tiêu cơm thì thị nữ của Tĩnh phi được Liệt Chiến Anh đưa đến tìm, Mai Trường Tô cũng đứng chờ ở phía xa xa.

Vừa nghe nói là Tĩnh quý phi có lệnh triệu, Dực vương và Hoài vương nào dám làm mất thời giờ của hắn, vội vàng đứng dậy tiễn khách.

Từ lều của các hoàng tử đến hoàng trướng cũng không xa, có điều trên đường phải đi qua khu vực bảo vệ của cấm quân. Mông Chí đứng trước cửa lều thi lễ đưa tiễn, đưa mắt thoáng nhìn Mai Trường Tô. Mai Trường Tô cười với ông ta, vẻ mặt bình tĩnh.

Đến trước lều của Tĩnh phi, thị nữ vào trước thông báo, hai người một trước một sau đi vào.

Trong lều bày biện đơn giản nhưng sạch sẽ, chỉ có một án, một giường, hai kỉ và bốn, năm cái ghế thấp lưng tròn. Tĩnh phi mặc một chiếc áo choàng da chồn màu xám, váy dài màu trắng, do đang để quốc tang nên trên đầu chỉ mang trang sức bằng bạc, thoạt nhìn ung dung thuần khiết, nhu hòa dịu dàng.

Nhìn thấy con trai quỳ xuống thi lễ, bà mỉm cười, đưa tay nâng dậy.

“Mẫu thân, vị này chính là Tô tiên sinh.” Tĩnh vương đưa tay giới thiệu.

Mai Trường Tô tiến lên thi lễ: “Tô mỗ bái kiến Tĩnh phi nương nương.”

Chàng vốn chỉ đứng cách một bước ngắn sau lưng Tĩnh vương, Tĩnh phi sớm đã nhìn thấy chàng, có điều tâm tình phức tạp chưa dám nhìn kĩ. Lúc này, hai người mặt đối mặt, nhìn dáng người gầy yếu đó, nghe giọng nói xa lạ đó, Tĩnh phi chợt thấy trong lòng lạnh giá, cổ họng nghèn nghẹn, một hồi lâu mà không nói được lời nào.

“Mẫu thân không được khỏe à?” Tĩnh vương phát hiện tình hình khác thường, nhẹ nhàng đỡ cánh tay Tĩnh phi.

Tĩnh phi gượng cười, điều chỉnh lại tâm trạng, nói: “Tô tiên sinh đi đường vất vả, mời ngồi!”

Mai Trường Tô tạ ơn, ngồi xuống ghế dành cho khách. Lúc này Tĩnh phi đã bình tĩnh lại, sai người dâng trà, khách khí hỏi: “Tô tiên sinh đã ở kinh thành hơn một năm rồi nhỉ? Đã quen với cuộc sống ở đây chưa?”

“Chỉ là mùa đông hơi lạnh một chút, những thứ khác đều tốt cả.”

“Tiên sinh sợ lạnh à?”

“Vâng.”

Tĩnh phi liền quay lại nói với Tĩnh vương: “Tính con vô tâm không biết chăm sóc người khác, có để ý trong lều của tiên sinh có đủ than lửa hay không? Hạ trại nơi hoang dã này sẽ lạnh hơn ở trong nhà nhiều.”

Mai Trường Tô cười, nói: “Tạ ơn nương nương quan tâm. Điện hạ chăm sóc rất chu toàn, bây giờ không ai muốn vào lều của tại hạ nữa vì nóng quá.”

Tĩnh phi lắc đầu, nói: “Thời gian này sẽ không giống như ở nhà, tiên sinh thường xuyên phải ra ngoài, nếu trong lều quá ấm mà bên ngoài quá lạnh thì cũng dễ sinh bệnh. Tiên sinh nên để không khí lưu thông, bảo đảm nhiệt độ thích hợp là tốt nhất.”

“Nương nương quả nhiên am hiểu y đạo.” Mai Trường Tô hạ thấp người. “Trong nhà tại hạ cũng có một vị đại phu, có điều lần này không đi theo, tại hạ đành phải giữ ấm như vậy, đa tạ nương nương chỉ điểm.”

“Tiên sinh đội gió đến đây, không nên uống trà này.” Tĩnh phi lập tức cao giọng triệu thị nữ đến dặn dò: “Đi lấy trà gừng tía đến.”