Chương 9

Khách cũ Vị Ương

Thế rồi Huyền Lăng dắt tôi lên kiệu, chỉ sau thời gian chừng một tuần trà, chiếc kiệu đã tới trước một tòa cung điện nguy nga, trên tấm biển trước cửa chính có ba chữ lớn “Vị Ương Cung” bằng vàng đúc, bắt mắt vô cùng. Từ nghi môn tới chính điện có một con đường lát đá cẩm thạch đủ cho hai chiếc xe ngựa đi song song, hai bên đều là ao nước trong veo trồng đầy sen trắng, lúc này đương là đầu hạ, hoa sen vừa nở, những bông sen yêu kiều, nhỏ nhắn như những khuôn mặt lấp ló giữa vô vàn phiến lá xanh biếc, khung cảnh thực nên thơ vô cùng.

Huyền Lăng khẽ cười, rỉ tai tôi. “Trẫm biết nàng thích ngắm hoa sen nhưng giờ nàng đang có thai, không tiện thường xuyên ra ngoài, trẫm liền cho mang luôn hồ Thái Dịch tới cung của nàng, miễn cưỡng cũng có thể thưởng ngoạn.”

Lúc này, từng làn gió nhẹ không ngừng thổi tới, khắp Vị Ương cung chìm trong mùi thơm thoang thoảng của hoa sen, khiến lòng người thư thái. Tôi hít vào một hơi thật sâu, cười nói: “Hoàng thượng đã có lòng rồi.”

Chính điện là Nhu Nghi điện, kế bên có ba tòa biệt điện, mấy gian lầu các, tạo thành thế quần tinh ủng nguyệt. Lý Trường dẫn tôi và Huyền Lăng đi vào chính điện, trong điện có những bức bích họa nhiều màu, khắp nơi đều là rèm châu màn gấm, xa hoa tột độ. Tôi loáng thoáng ngửi thấy mùi hạt tiêu, chính là thứ mùi hương quen thuộc của Tiêu phòng. Mùi hương như một cơn mưa phùn rả rích, phủ xuống khắp nơi, khiến người ta không kìm được sinh lòng mê đắm. Huyền Lăng khẽ thở dài than: “Tiêu phòng năm xưa nay tái hiện, coi như không khiến Hoàn Hoàn phải chịu ấm ức rồi.”

Lý Trường vội vàng cười, nói: “Dạ phải, xét về sự đắc sủng, những năm nay Hoàng thượng còn chưa ban thêm ân điển Tiêu phòng cho người nào khác.”

Tôi dịu dàng đưa mắt nhìn Huyền Lăng: “Hoàng thượng hậu ái, thần thiếp thực không dám nhận.”

Huyền Lăng chỉ khẽ cười, đưa tay nắm lấy bàn tay tôi. “Chúng ta qua xem tẩm điện của nàng nào.”

Tẩm điện nằm phía sau Nhu Nghi điện, chỉ cần đi qua một tấm bình phong là tới. Bên trong tẩm điện, xà được làm bằng gỗ đàn hương, đèn được làm bằng ngọc bích, rèm được làm từ trân châu, trụ cột được đúc bằng vàng khối, cực kỳ xa hoa. Trên chiếc giường đóng bằng gỗ trầm hương rộng sáu thước có treo một tấm màn lụa màu đỏ, trên màn thêu đầy những bông hải đường bằng chỉ bạc, một làn gió thổi tới, khung cảnh liền giống như mộng ảo. Trên giường có đặt một chiếc gối lụa mềm, trải chiếu mát kết thành từ những phiến ngọc xanh, góc trong cùng có một chiếc chăn gấm mỏng được gấp gọn ghẽ. Nơi chính giữa trên nóc điện có treo một viên dạ minh châu lớn, lấp lánh tỏa ra những tia sáng dìu dịu, tựa vầng trăng thanh khiết. Dưới sàn lát bạch ngọc, mỗi khối ngọc lại được khảm vàng chạm thành hình hoa sen, mỗi bông đều là hoa sen năm gốc, từ cánh hoa đến nhụy hoa đều sống động như thật, đi chân trần bên trên thấy ấm áp, hệt như ngọc ấm Lam Điền, thật có cảm giác mỗi bước đi nở một đóa hoa sen, sự xa xỉ không kém gì Phan Ngọc Nhi thuở trước. Dù tôi từ nhỏ đã quen cảnh phú quý, lại sống trong cung nhiều năm nhưng vẫn không khỏi thầm kinh ngạc trước mức độ xa hoa của nơi này.

Huyền Lăng nhìn khắp xung quanh hồi lâu, có vẻ khá hài lòng, cười nói: “Trong Phật giáo có ba loài sen quý, mà quý nhất phải kể đến hoa sen năm gốc. Hoàn Hoàn nàng có lòng hướng Phật, hoa sen thích hợp với nàng nhất đấy!”

Tôi vội vàng quỳ xuống, nhún nhường nói: “Nhu Nghi điện xa hoa như vậy, thần thiếp thực chẳng dám trú thân, xin Hoàng thượng cho thần thiếp đến ở nơi khác.”

Huyền Lăng đỡ tôi đứng dậy, trong mắt tràn ngập nét dịu dàng. “Chiêu Dương cung nữ tử khuynh thành, không đạp sen vàng không chịu tới^[6]. Tiêu Bảo Quyển có thể cho Phan Phi^[7] sự ân sủng bước bước nở hoa sen, trẫm cớ gì lại không thể xây một tòa Ngọc Thọ điện chứ. Nàng ở bên ngoài đã phải chịu biết bao khổ cực, những điều trẫm làm hôm nay chỉ là bù đắp cho nàng một chút mà thôi!” Y thấy tôi hơi cau mày, bèn dịu giọng khuyên nhủ tiếp: “Nàng không cần phải cảm thấy bất an gì cả, Yến Hy điện của Uẩn Dung cũng chẳng hề giản lậu chút nào, còn Nhu Nghi điện này trẫm chỉ cho xây theo quy mô của chính điện bậc phi thôi, không có gì là xa hoa, chỉ cần nàng thấy thích là được.” Dường như chợt nghĩ tới điều gì, y hơi dừng một chút rồi mới nói tiếp: “Nàng không cần e ngại những lời đàm tiếu trong cung, mọi sự bố trí nơi đây đều là theo ý của trẫm, Hoàng hậu cũng có góp ý rất nhiều, không người nào dám nói lung tung đâu.”

[6] Trích Tùy cung thủ tuế, Lý Thương Ẩn. Nguyên văn Hán Việt: Chiêu Dương đệ nhất khuynh thành khách, bất đạp kim liên bất khẳng lai - ND.

[7] Phan Phi là sủng phi của Đông Hôn Hầu Tiêu Bảo Quyển nhà Tề thời Nam Bắc triều, nhũ danh Ngọc Nhi. Khi Tiêu Bảo Quyển còn làm Hoàng đế đã vì Phan Phi mà cho xây dựng ba tòa cung điện Thần Tiên, Vĩnh Thọ, Ngọc Thọ, xa hoa cùng cực, trong cung lại dùng sen vàng lát đất để Phan Phi bước lên trên, gọi đó là “bước bước nở hoa sen” - ND.

Tôi khẽ cười điềm đạm. “Cái gì mà bù đắp với không bù đắp chứ, Hoàng thượng nặng lời quá rồi, giữa chúng ta bây giờ đâu cần phân biệt ai với ai.” Nhưng lúc này tôi lại có chút nghi hoặc, Hoàng hậu dù có nghe lời Huyền Lăng thì cũng chỉ cần miễn cưỡng giả bộ một chút cho xong chuyện là được, đâu cần vì tôi mà tốn công tốn sức như vậy.

Tôi mở ô cửa sổ làm bằng san hô ra, phía bên ngoài là một tòa hậu hoa viên trồng đầy những thứ kỳ hoa dị thảo, rất mới lạ và đẹp mắt, khiến người ta chỉ muốn lập tức ra ngoài thăm thú một phen.

Từ ngoài cửa sổ, một làn gió ấm thổi vào, chiếc màn lập tức đung đưa nhè nhẹ, lan tỏa mùi thơm ngọt ngào. Thấy tôi thoáng lộ vẻ nghi hoặc, Huyền Lăng liền cười tủm tỉm, nói: “Không sai, chính là mùi của Nga lê trướng trung hương.”

Tôi không kìm được lộ vẻ tán thán, bên khóe miệng thấp thoáng nét cười. “Loại hương này vốn do Quốc hậu Nam Đường Chu Nga Hoàng chế ra, sau khi Nam Đường vong quốc thì đã thất truyền, chẳng hay Hoàng thượng có thứ này từ đâu?”

“Dung Nhi vốn sở trường phối chế hương liệu, thứ này chính là do nàng ấy làm ra. Cũng thực vất vả cho nàng ấy, phải thử với mấy ngàn loại hương liệu mới chế ra được loại hương này, nếu đổi lại là người khác thì ắt không thể tỉ mỉ như thế được.” Nghe Huyền Lăng hết lời khen ngợi An Lăng Dung như vậy, tôi hiểu rằng mấy năm nay, nàng ta vẫn đắc sủng vô cùng, do đó chỉ đành tạm thời kìm nén nỗi oán hận, thầm nghĩ thứ này phải chờ Ôn Thực Sơ kiểm tra xong rồi mới có thể dùng được.

Tôi hờ hững nói: “Quả đúng là kỳ hương, khiến thần thiếp bỗng dưng nhớ tới hương lê ngào ngạt ở Đường Lê cung.”

Huyền Lăng thoáng lộ vẻ buồn bực. “Chính bởi vì những cây lê ở Đường Lê cung quá đẹp mà lại không thể di dời, do đó ta chỉ đành dùng vật này để thay thế thôi!”

Lý Trường vỗ tay một cái, lập tức có một đoàn thái giám, cung nữ nối đuôi nhau đi vào, rồi y bèn cười, nói: “Nương nương bây giờ thân phận cao quý, những người này đã được nô tài cẩn thận lựa chọn để tới hầu hạ tại Vị Ương cung.”

Chợt nghe một giọng nói nghẹn ngào vang lên: “Nô tài bái kiến Hoàn Phi nương nương.”

Giọng nói này vô cùng quen thuộc, tôi nghe mà sống mũi cay cay, nhưng ngoài miệng vẫn tỏ ra bình tĩnh: “Đứng dậy đi.”

Trong số mấy chục cung nữ, thái giám vừa đi vào, người dẫn đầu chính là Tiểu Doãn Tử, y dập đầu cung kính nói: “Huệ Quý tần vừa nghe nói nương nương về cung liền vội sai nô tài trở về hầu hạ, sợ rằng người khác hầu hạ nương nương không quen.”

Huyền Lăng nghe vậy liền cất lời cảm khái: “Xét về sự quan tâm tới Hoàn Phi thì không ai hơn được Huệ Quý tần. Chỉ là nàng ấy phái Tiểu Doãn Tử tới đây rồi, không biết bên cạnh nàng ấy bây giờ là thái giám nào quản việc?”

Tiểu Doãn Tử đáp: “Hoàng thượng yên tâm, chỗ Quý tần đã có Tiểu Linh Tử hầu hạ.”

Huyền Lăng khẽ gật đầu, tôi gạt nhẹ chiếc nhẫn trên tay một cái, cười tủm tỉm, hỏi: “Đã lâu rồi Hoàng thượng không tới Đường Lê cung đúng không?”

Huyền Lăng chỉ cười không nói, lát sau mới hỏi: “Hoàn Hoàn, Vị Ương cung so với Đường Lê cung thì tốt hơn cả trăm lần, nàng có thích không?”

Tôi nhoẻn miệng cười, dịu dàng đáp: “Thần thiếp thích cái dụng tâm của Hoàng thượng khi xây Vị Ương cung.”

Y nhìn tôi chăm chú, ánh mắt ngợp nét vui mừng, hào hứng nói: “Trẫm vì nàng mà xây Vị Ương cung, mục đích chính là muốn nàng mãi mãi được vui vẻ, không bao giờ phải bi thương.”

Không bao giờ phải bi thương ư? Đằng sau lớp vỏ nhung lụa bên ngoài, ai thấu hiểu được nỗi buồn đau nơi đáy lòng người khác đây?

Tôi ngoảnh đầu nhìn y, cười nói: “Nếu chỉ có một mình ở trong Vị Ương cung này thì làm sao mà vui vẻ được chứ, Hoàng thượng phải thường xuyên bầu bạn bên Hoàn Hoàn mới được.”

Y bất giác chấn động, đưa tay tới nắm chặt lấy bàn tay tôi. Một hồi lâu sau, y hôn lên tai tôi, khẽ nói: “Trẫm tới chỗ mẫu hậu thỉnh an đã, nàng tắm rửa, nghỉ ngơi trước đi, tối nay trẫm sẽ tới thăm nàng.”

Tôi mỉm cười tiễn y ra ngoài, sau đó bèn gọi Tiểu Doãn Tử lại, hỏi thẳng: “Sau khi biết tin bản cung về cung, trong cung có động tĩnh gì đặc biệt không?”

Tiểu Doãn Tử hơi cúi đầu, nói: “Mấy vị nương nương, tiểu chủ đó toàn nói linh tinh, nương nương bất tất phải bận lòng. Có điều...” Y thoáng trầm ngâm rồi mới nói tiếp: “Nghe nói vì việc xây dựng Vị Ương cung mà các vị đại thần trong triều ý kiến rất nhiều, liên tục dâng sớ lên Hoàng thượng, ngay đến lão Tướng quốc cũng cực lực phản đối, nói là...”

Tôi nhanh chóng hiểu ra, đột nhiên cười khẽ, đưa tay ra nhìn chiếc móng tay màu đỏ tươi của mình, hờ hững cất tiếng: “Bọn họ nói bản cung vốn là phế phi mà được về cung đã là chuyện chưa từng nghe nói, lại còn phô trương xa xỉ như vậy, rõ là kẻ hồng nhan họa thủy gây hại cho hậu cung, có đúng vậy không?”

Tiểu Doãn Tử cười gượng, Cận Tịch đứng kế bên nói: “Đám hủ nho đó chỉ biết ăn nói linh tinh, lấy chỗ xấu của người khác ra mà thể hiện sự thanh liêm của mình, việc gì phải như vậy chứ? Nương nương không cần nghe những lời này, điều mấu chốt là...” Nàng ta hơi đảo mắt, nhìn về hướng Di Ninh cung.

Tôi cất tiếng cười lạnh. “Vị Ương cung dù có được xây mới thì cũng không đến mức xa hoa thế này, ngươi không nghe vừa rồi Hoàng thượng nói Hoàng hậu đã góp ý rất nhiều sao? Ta vốn còn đang nghĩ sao nàng ta lại tốt bụng như vậy, thì ra là một mặt làm bộ làm tịch cho Hoàng thượng vui để lấy cái tiếng vợ hiền, một mặt lại xúi giục đám người bên ngoài kêu gào rằng ta là hồng nhan họa thủy, do đó mới khiến Hoàng thượng như vậy.”

Cận Tịch trầm ngâm một lát rồi khuyên nhủ: “Nương nương biết được như vậy thì tốt, nhưng việc đã tới nước này rồi, vẫn nên nghĩ tới chuyện về sau thì hơn.” Tôi khẽ gật đầu, bảo Cận Tịch đi mời Ôn Thực Sơ tới.

Chỉ sau thời gian chừng một tuần trà, Ôn Thực Sơ đã tới nơi, tôi cũng không nói gì về việc an thai, chỉ lấy Nga lê trướng trung hương ra cho y xem.

Y quan sát hồi lâu rồi mới thở phào một hơi. “Nương nương yên tâm, trong này không có những vật có thể làm tổn thương đến thai nhi, ngược lại còn tỏa ra mùi hoa lê thơm mát, có tác dụng an thần rất tốt.”

Tôi rốt cuộc cũng buông bỏ được nỗi lo trong lòng. “Bản cung cũng chỉ đề phòng vạn nhất thôi.”

“Nương nương cẩn thận như thế cũng là điều nên làm.” Y thoáng suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Nhưng thứ cho vi thần nhiều lời, vật này khi dùng không có điều kiêng kị gì nhưng khi đốt quyết không được để hoa y lan trong phòng.”

Tôi thầm nghi hoặc: “Hoa y lan không có độc, vật này thì có công hiệu an thần, chẳng lẽ chúng tương khắc với nhau hay sao?”

Y hơi do dự, cuối cùng đỏ mặt, nói: “Cũng không hẳn là tương khắc, có điều khi hai vật này gặp nhau sẽ khiến người ta nảy sinh dục niệm...”

Tôi bất giác đỏ mặt tía tai, nghiêm túc nói: “Trong cung không cho phép phi tần tùy tiện sử dụng dược vật mê hoặc Hoàng thượng, ai mà dám dùng vật này? Huống chi hoa y lan cũng rất hiếm có.” Tôi thấy hết sức xấu hổ, liền đưa tay dập tắt miếng hương liệu trong suốt trong lò hương, ngoảnh đầu lại nói: “Thứ Nga lê trướng trung hương này mười phần hiếm có, cần đem một lạng trầm hương và một tiền đàn hương nghiền thành bột mịn, lại tìm lấy mười quả lê moi hết cả cùi và hạt, làm thành hình như chiếc vò, sau khi bỏ bột trầm hương và đàn hương vào thì đậy nắp lại, đem hấp ba lần, bỏ vỏ lê đi, phải làm sao cho bột trộn thật đều, nước lê khô hẳn, hương thơm mới nồng và thanh khiết, chỉ cần một công đoạn nhỏ nào có sai sót là công sức trước đó coi như uổng hẳn. An Lăng Dung có thể chế ra loại hương liệu đã thất truyền từ lâu thế này, mấy năm nay được sủng ái cũng không phải là không có lý.”

“Đã là thứ thất truyền từ lâu, cớ sao nương nương lại biết được vậy?”

Tôi buồn bã cúi đầu, khẽ nói: “Năm xưa khi Chân phủ còn hưng thịnh, bản cung từng đọc được phép điều chế này trong một cuốn sách cổ, bây giờ người đi nhà trống, dù cuốn sách đó vẫn còn nguyên thì e là cũng đã bị côn trùng mối mọt cắn nát hết rồi.”

Ôn Thực Sơ dịu giọng nói: “Nương nương đang có thai, chớ nên nói ra những lời thương cảm như vậy, kẻo lại làm tổn hại đến thân thể. Xin hãy nghe thần một câu này, đã về đây rồi, sợ gì không có ngày sau.”

Tôi nhất thời trầm lặng, sai người đi chuẩn bị nước tắm, rồi bèn giữ lòng bình lặng chờ Huyền Lăng quay về.

Sau một đêm dịu dàng, sáng sớm hôm sau, từ canh tư tôi đã trở dậy chải chuốt trang điểm, Cận Tịch đứng kế bên nói: “Nương nương dậy sớm quá, hôm qua phải thực hiện lễ nghi đã vất vả nhiều rồi, sao không ngủ thêm lát nữa?”

Tôi chỉ cười không nói, lại bới cho mình kiểu tóc như ý thường thấy nhất trong cung, cài lên đó một cây trâm vàng nhỏ nhắn đính trân châu cùng một chiếc kẹp tóc hình cánh bướm làm bằng bạc. Xiêm y tôi cũng cố ý chọn loại đơn giản, đó là một chiếc áo dài màu xanh sẫm chỉ còn mới chừng bảy phần, bên trên thêu hình chim nhạn, nơi cổ áo thuần màu không có bất cứ hoa văn gì, duy có nơi tay áo là được thêu thêm vài bông lạp mai màu vàng nhạt.

Tôi vừa mới trang điểm xong, chợt nghe tiếng Huyền Lăng trở dậy, y ngồi tựa vào chiếc gối mềm kê đầu giường mà nhìn tôi cười, nói: “Sao lại dậy sớm thế này? Vừa mới chuyển tới đây nên ngủ không ngon hay sao?”

Tôi ngoảnh đầu lại, dịu dàng cười, nói: “Thần thiếp ngủ ngon lắm, có điều hôm nay vừa mới về cung, nhất định phải dậy thật sớm để tới chỗ Hoàng hậu nương nương thỉnh an mới được.”

Huyền Lăng ngáp dài một cái, cười nói: “Nàng đúng là đã có lòng nhưng hiện giờ thân thể Hoàng hậu còn chưa khỏe hẳn, sợ rằng bây giờ nàng đi thì sớm quá!”

Tôi soi gương chỉnh lại chiếc kẹp tóc hình cánh bướm của mình, điềm đạm nói: “Như vậy cũng có gì đâu chứ, thần thiếp chờ Hoàng hậu dậy cũng là việc nên làm. Bây giờ Hoàng hậu đã khỏe hơn nhiều rồi, chứ nếu vẫn còn mang bệnh, thần thiếp lẽ ra phải ngày đêm hầu hạ kề bên.”

Trong mắt ánh lên mấy tia tán thưởng, Huyền Lăng dịu giọng nói: “Cho dù Hoàng hậu vẫn còn đang bệnh thì cũng đâu cần nàng qua thăm làm gì, nàng cứ ở lại đây yên tâm dưỡng thai là được.” Trong khi y nói, các cung nữ đã nối đuôi nhau đi vào, hầu hạ y chải chuốt, thay quần áo.

Tôi gọi Hoán Bích lại bảo: “Hôm qua Hoàng thượng đã ban thưởng rất nhiều đồ bổ, Thái y viện cũng đưa tới không ít thứ tốt, muội hãy giúp ta chọn mấy loại tốt nhất, đợi lát nữa cùng ta mang đi tặng cho Hoàng hậu nương nương.” Hoán Bích khẽ “vâng” một tiếng, xoay người đi chuẩn bị.

Huyền Lăng khẽ cất tiếng khuyên: “Chỗ Hoàng hậu cái gì mà chẳng có, nàng giữ lại để mình dùng là được rồi.”

Tôi cười nền nã, nói: “Chỗ Hoàng hậu có cái gì thì cũng đều là của Hoàng hậu, thần thiếp chỉ muốn bày tỏ chút lòng thành của mình thôi. Lẽ nào Hoàng thượng không cho phép?”