Chương
27

Muôn
hồng nghìn tía cùng khoe sắc

Ngày Mười sáu tháng Ba năm Càn Nguyên thứ
hai mươi tư, trời xuân tỏa nắng vô cùng ấm áp.

Ánh dương xuân tựa một dải lụa mềm phủ
xuống từng góc nhỏ trong Vị Ương cung. Ngoài sân, mười sáu gốc đào đồng loạt nở
hoa màu hồng phấn hệt như vô số bông tuyết màu hồng rung rinh, xen giữa đó là
rất nhiều cánh bướm rập rờn bay lượn, vô cùng đẹp mắt. Có điều, tất cả những
thứ ấy đều không thể so được với buổi tuyển tú rầm rộ ở Vân Ý điện, cho dù
không có tiếng kèn trống hay tiếng lễ bái vang trời thì người ta vẫn có thể cảm
nhận được sự náo nhiệt và chờ mong trong những con người đang góp mặt, không
cần nghĩ cũng biết đó là một cảnh tượng vui tươi, tưng bừng đến mức nào.

Cái gọi là sắc xuân làm lòng người say đắm
lúc này đã ở trong Vân Ý điện hết thảy.

Bởi vì thân thể Hoàng hậu vẫn yếu ớt, cần
được tĩnh dưỡng, không tiện lao tâm lao lực quá độ, do đó ba phi tử địa vị cao
quý là Quý phi, Thục phi và Đức phi phải tới giúp đỡ, một hậu ba phi cùng ngồi
với Hoàng đế trong Vân Ý điện chủ trì đại cuộc. Các tú nữ sớm đã trải qua hai
vòng sơ tuyển, những người có thể tới Vân Ý điện hôm nay sinh thần bát tự không
được xung khắc với Hoàng đế, trên người không được có sẹo, nói năng phải lưu
loát, ngoài ra còn một số điều kiện hà khắc khác về dung mạo, do đó tất thảy
bọn họ hẳn nhiên đều là những bậc giai lệ hiếm có trên đời.

Lúc trời còn chưa sáng hẳn, tôi đã trở dậy
chải đầu trang điểm, thay xiêm y. Đây là lần đầu tiên phi tử được tham dự vào
việc tuyển tú kể từ khi Đại Chu khai quốc đến nay, tôi không thể không xem
trọng, mà chắc hẳn Đức phi và Quý phi cũng đều như thế.

Nhớ hồi chiều qua tôi còn vui vẻ trò chuyện
với Đức phi, nghe kể rằng lão thần tiền triều Tư không chính nhất phẩm Tô Toại
Tín nghe nói Thục phi được tham dự buổi đại lễ tuyển tú thì lập tức dâng tấu
lên Huyền Lăng chỉ trích tôi “mê hoặc quân chủ, phá hoại cung quy, Hoàng hậu
vẫn còn tại thế mà lại dám tiếm việt phạm thượng”. Huyền Lăng liền cười tủm
tỉm, khuyên nhủ lão: “Hoàng hậu đúng là còn tại thế nhưng thân thể lại không
được khỏe. Huống chi nếu Thục phi mê hoặc quân chủ, Đức phi với Quý phi cùng đi
lẽ nào cũng thế cả ư? Thục phi hiện hiệp trợ quản lý hậu cung mà không hề
chuyên quyền hống hách, việc gì cũng đều hỏi ý Quý phi và Đức phi, hết sức hiền
lương, thục đức, chính là tấm gương cho hậu cung.”

Tôi cười, nói: “Không có Đức phi tỷ tỷ và
Quý phi tỷ tỷ thì muội là kẻ mê hoặc quân chủ; có hai vị tỷ tỷ rồi muộn liền
trở thành tấm gương cho hậu cung, qua đó đủ thấy hai vị tỷ tỷ mới là những
người hiền lương, thục đức thật sự, muội đi đến đâu cũng phải núp bóng thì mới
có thể sống yên ổn được.” Đức phi cười đến nghiêng ngả. “Không có muội thì ta
với Quý phi tỷ tỷ chẳng qua chỉ là những phi tử không quyền không thế mà thôi.
Tạm chưa nói tới Quý phi tỷ tỷ, bây giờ dù Ôn Nghi đã mất mẹ ruột nhưng cũng
chẳng ai dám coi thường nữa rồi.”

Tôi nhắm mắt lại không nói gì, bá quan văn
võ trong triều có ai mà không biết nhìn sắc mặt Huyền Lăng, nhưng Tư không Tô
Toại Tín lại là lão thần năm xưa từng ủng hộ Chu thị ngồi lên ngôi hậu, bây giờ
đương nhiên không chịu trơ mắt nhìn tôi gặm nhấm bảo tọa hoàng hậu từng chút
một như thế.

Động tác của Cận Tịch hết sức đều đặn và
nhẹ nhàng, phấn Tử Quỳ giúp khuôn mặt của tôi dần trở nên mịn màng và tinh tế,
hoàn toàn không còn vẻ mệt mỏi vì hôm qua giúp Huyền Lăng xem tấu sớ đến tận
nửa đêm. Tôi khẽ nở nụ cười, lão thần quý ở chữ “lão”, nguyên lão hai triều,
phò tá đế vương, thế nhưng cũng chính vì chữ “lão” ấy nên tôi chẳng cần đấu đá
với lão làm gì, kẻ địch của lão là thời gian.

Khi mở mắt ra, Cận Tịch đã giúp tôi trang
điểm xong xuôi. Tôi mỉm cười uể oải, vì phải chủ trì buổi lễ tuyển tú nên hôm
nay tôi mặc một bộ xiêm y thêu hình chim địch và cỏ xuyến, màu sắc chỉ nhạt hơn
áo của Hoàng hậu một chút. Trong buổi đại lễ này, nếu tôi ăn vận nổi bật quá
thì khó tránh khỏi vướng mối hiềm nghi khách lấn át chủ, bởi Hoàng hậu dù sao
vẫn là chủ nhân của hậu cung; nhưng nếu ăn mặc đơn giản quá thì lại là mang
lòng bất kính, không coi buổi lễ trọng đại này ra gì. Hiện giờ tôi còn chưa
muốn khiêu khích quyền uy của Hoàng hậu, do đó chỉ ăn vận, trang điểm bình
thường theo đúng quy cách của thục phi, không hề quá phận chút nào.

Trời vừa mới sáng thì Hội Xuân ở cung của
Hoàng hậu đã tới giục: “Thục phi nương nương vạn phúc kim an. Các tú nữ đã có
mặt ở Vân Ý điện, Hoàng hậu nương nương sai nô tỳ tới đây mời Thục phi nương
nương khởi hành, mong nương nương đừng để lỡ thời gian.”

Kiệu xe đã được chuẩn bị sẵn, khi tôi tới
nơi thì thấy Hoàng hậu đã ngồi ở phía trên. Tôi mỉm cười dịu dàng, trước mắt
người khác, nàng ta luôn tỏ rõ khí độ của một vị chính cung nương nương như
thế. Quý phi ngồi ở bên trái, tôi và Đức phi thì ngồi bên phải. Huyền Lăng còn
chưa tới, trong số tam phi, tôi là người đến sau cùng.

Trong gian đại điện nguy nga, tráng lệ, các
tú nữ xinh đẹp như hoa đứng túm tụm vào nhau, nhưng tất thảy đều vô cùng yên
tĩnh, không phát ra chút âm thanh nào. Không ai bảo ai, khi nhìn thấy tôi, các
tú nữ nhất loạt quỳ xuống thỉnh an, tiếng lễ bái vô cùng vang dội. Tôi ôn tồn
nói một tiếng “đứng dậy cả đi” rồi bước tới hành lễ thỉnh an Hoàng hậu, sau đó
lại quay sang chào hỏi Quý phi và Đức phi.

Chờ tôi an tọa, Đức phi liền ghé đến bên
tai tôi, cười nói: “Vừa rồi Hoàng hậu tới trước, các tú nữ thỉnh an không được
cung kính, chỉnh tề như thế này đâu.”

Tôi đưa mắt liếc nhìn Hoàng hậu lúc này mặt
mày hờ hững chẳng thể nhìn ra mừng giận, thấp giọng nói: “Trong cung nổi gió
thế nào thì bên ngoài mưa rơi như thế, xưa nay vẫn luôn là như vậy.”

Khi nhìn qua phía Hoàng hậu, ánh mắt ôn hòa
của Đức phi trở nên lạnh lùng vô hạn: “Trong cung bây giờ, Thục phi đắc thế,
Hoàng hậu thất sủng, đó đã là việc chắc như đinh đóng cột, có ai mà còn chưa
biết nữa đây?”

Khi Huyền Lăng tới nơi, các tú nữ đều nhất tề
sôi sục, vô số ánh mắt sáng như sao cùng nhìn chằm chặp về phía y. Sau một phen
hành lễ, cuộc tuyển tú bắt đầu.

Kỳ thực cũng chẳng có gì là mới mẻ và bất
ngờ, cuộc tuyển tú lần này cốt là để chọn phi cho Dư Ly, mà tôi và Huyền Lăng
thì đều sớm biết rõ một phen công phu này chỉ là làm cho có, người được chọn
cuối cùng ắt sẽ là Hứa Di Nhân.

Tôi ngồi trên ghế cao, có chút mơ màng và
mê say nhìn xuống những nữ tử thướt tha xinh đẹp phía dưới. Giọng nói the thé
nhịp nhàng của các thái giám không ngớt vang lên, lần lượt báo rõ tên họ, gia
thế và tuổi tác của từng nữ tử. Đức phi bên cạnh tôi thì thỉnh thoảng lại ghé
đến rì rầm vài câu bình phẩm về tướng mạo của những con người phía dưới. Tôi cứ
ngồi đó lẳng lặng nhìn những tấm dung nhan xinh đẹp như hoa tựa ngọc xếp hàng
lần lượt đi lên phía trước, cung kính quỳ xuống hành lễ. Tôi nhìn thấy ánh mắt
dịu dàng, đắm đuối của bọn họ lướt qua khuôn mặt Huyền Lăng, lướt qua những
chiếc ghế xa hoa rực rỡ trên cao, lại nhìn thấy sự khao khát và âu lo đối với
tương lai vô định thoáng qua trong mắt bọn họ.

Bọn họ thật giống với tôi, My Trang và An
Lăng Dung của ngày xưa biết bao nhiêu.

Thời gian không ngừng trôi khiến người ta
chỉ cảm nhận được sự vô tình. Vân Ý điện vẫn là Vân Ý điện nhưng những tấm dung
nhan phía dưới thì đã đổi thay. Bây giờ chỉ còn lại mình tôi ngồi trên bảo tọa
mà nhớ về những hồi ức xa xưa, khung cảnh náo nhiệt năm nào hệt như hoa trong
gương, trăng dưới nước.

“Chu Thiến Uy, con gái của Thái Học lễ quan
Chu Hành Minh, mười bốn tuổi!” Khi đọc tới cái tên này, gã thái giám cố tình
dài kéo giọng.

Huyền Lăng ngoảnh đầu qua hỏi Hoàng hậu:
“Chu Hành Minh... hình như là đường huynh của Hoàng hậu đúng không?”

Hoàng hậu vốn ngồi nghiêm trang suốt một
hồi lâu, lúc này mới nở nụ cười. “Đúng thế, Thiến Uy là con gái út nhà đường
huynh thần thiếp, rất thông minh, hiểu chuyện.”

“Thông minh, hiểu chuyện thì tốt.” Huyền
Lăng gọi nàng ta lại: “Ngươi bước lên mấy bước đi!”

Chu Thiến Uy y lời bước lên phía trước.
Hoàng hậu hơi hất hàm, Đức phi hiểu ý, liền hắt chén trà trong tay xuống đất.
Chu Thiến Uy vẫn ung dung, điềm đạm bước qua, không để lộ chút vẻ do dự nào,
cũng không hề né tránh.

Huyền Lăng bất giác mỉm cười. “Nhà họ Chu
đúng là có gia giáo.”

Hoàng hậu khẽ nở nụ cười dịu nhẹ như làn
gió xuân. “Thiến Uy năm nay mười bốn tuổi, Dư Ly thì mười sáu, tuổi tác hai
người vừa khéo hợp nhau. Không phải thần thiếp thiên vị, song Thiến Uy thực sự
nết na vô cùng, hệt như Thục phi năm xưa.” Nói đoạn, nàng ta đưa mắt nhìn tôi.
“Muội muội năm xưa cũng từng như thế, không biết bây giờ có còn nhớ chăng?”

Huyền Lăng nhớ lại việc xưa, không kìm được
cười tươi dịu dàng, lại đưa mắt quan sát Chu Thiến Uy thêm một lát rồi nói:
“Lối ăn mặc hôm nay cũng rất ổn thỏa, đơn giản mà không đánh mất vẻ cao sang.”

Chu Thiến Uy hôm nay mặc một chiếc áo tay
rộng màu xanh lam thêu hình chim chóc kết hợp cùng một chiếc váy dài thêu hình
hoa mẫu đơn, quả thực đã khiến cô ta trông yêu kiều, xinh đẹp thêm vài phần.

Hứa Di Nhân đang đứng phía sau Chu Thiến Uy
hai hàng lúc này lộ rõ vẻ âu lo, trên đầu mũi rỉ ra những giọt mồ hôi lấm tấm,
hiềm rằng cô nàng tú nữ đứng trước mặt nàng ta quá cao nên làm nàng ta bị che
khuất, khiến Huyền Lăng không thể nhìn thấy được.

Mấy ngày nay Huyền Lăng bận rộn việc triều
chính, có lẽ đã quên mất Hứa Di Nhân rồi cũng chưa biết chừng. Tôi không khỏi
có chút thấp thỏm, trông bộ dạng Huyền Lăng bây giờ thì hình như khá thích Chu
Thiến Uy, nếu để y mở miệng chọn Chu Thiến Uy thì bao nhiêu công sức trước đó
coi như uổng phí hết cả.

Tôi bèn cười, nói: “Hoàng hậu thực đã đề
cao thần thiếp quá rồi, thần thiếp năm xưa nào có được nết na, điềm đạm như Chu
tiểu thư đây, chẳng qua chỉ gặp may mà thôi.” Sau đó lại dịu dàng nhìn Huyền
Lăng. “Hoàng thượng vốn thương yêu Hoàng trưởng tử nhất, mà Chu tiểu thư xuất
thân cao quý, quả là rất hợp với Hoàng trưởng tử. Có điều Chu tiểu thư và Hoàng
trưởng tử là huynh muội con cô con cậu, không biết trước đây đã từng gặp nhau
trong cung chưa, ấn tượng của hai bên về nhau thế nào?”

Hoàng hậu đang định lên tiếng thì Đức phi
làm bộ như không nhìn thấy, cười khúc khích, nói: “Chu tiểu thư đúng là rất
biết chọn màu sắc cho y phục, màu xanh lam vốn là màu mà Hoàng thượng thích
nhất, có điều theo như thần thiếp nhớ thì Hoàng trưởng tử thích màu hồng hơn.
Tính ra thì nếu Hoàng trưởng tử nhìn thấy Chu tiểu thư, có lẽ sẽ cảm thấy cô ấy
thích hợp với Hoàng thượng hơn đấy.”

Huyền Lăng lắc đầu, cười khẽ. “Đức phi qua
lại với Thục phi đã lâu, bây giờ mồm mép cũng lém lỉnh chẳng kém gì Thục phi
rồi đấy.”

Đoan Quý phi ngồi nghiêm trang trên ghế,
đưa cây quạt tròn trong tay lên chỉ về phía xa. “Đứng chung hàng dọc với Chu
tiểu thư không phải cũng có một nữ tử vận đồ màu hồng đó ư?”

Huyền Lăng tiện tay khẽ vẫy một cái, người
bước ra chính là Hứa Di Nhân. Nàng ta hôm nay mặc một chiếc áo mới cân vạt màu
hồng, phía dưới là tà váy dài màu trắng, trên đầu cài một cây trâm bạc hình
bông hoa mai, trông thanh tú mà không kém phần kiều diễm.

Gã thái giám phụ trách lễ nghi hô lớn: “Hứa
Di Nhân, con gái nuôi của Tùy Quốc công, mười sáu tuổi.”

Huyền Lăng nghe thấy ba chữ Hứa Di Nhân thì
đôi mày hơi máy động, sau khi nhìn kĩ một chút bèn khẽ gật đầu. “Nhan sắc không
tệ, tuổi tác cũng tương đương với Dư Ly.” Rồi y lại hỏi Hứa Di Nhân đang đứng
phía dưới: “Ngươi từng đọc những sách gì rồi?”

Hứa Di Nhân đáp ngay: “Ngoài Nữ tắc ra, thần nữ có đọc qua Kinh Thi, Kinh Thư.”

Huyền Lăng suy nghĩ một chút rồi nói: “Trẫm
sẽ kiểm tra ngươi và Chu thị một chút, các ngươi cứ suy nghĩ kĩ rồi hãy trả lời
trẫm.”

“Dạ!”

Huyền Lăng nói: “Bài Quan thư mở đầu Kinh Thi
có viết, quan quan thư cưu, tại hà chi châu, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu,
nên giải thích ra sao?”

Chu Thiến Uy thoáng trầm ngâm rồi ung dung
nói: “Thi tam bách, tư vô tà^[33]. Bài Quan thư này nói về cái đức của hậu phi, rằng thục nữ thì nên thành
đôi với quân tử, có chọn người thì phải chọn người hiền, đừng quá để tâm tới
nhan sắc, thân là hậu phi hiền đức thì nên chọn thục nữ cho đấng quân vương, từ
đó nối dài dòng dõi cho hoàng tộc.”

[33]
Kinh Thi ba trăm bài, mỗi bài đều chân thực - ND.

Đây là lời chú giải Kinh Thi của Mao phu tử, Chu Thiến Uy đọc lại theo sách ắt không có
sai sót gì. Hoàng hậu mỉm cười, gật đầu, cầm chén trà lên khẽ nhấp một ngụm, lộ
vẻ nhẹ nhõm.

Hứa Di Nhân trù trừ do dự, lặng im không
nói gì. Sau khi thái giám giục giã mấy lần, dường như nàng ta phải hạ quyết tâm
rất lớn, sau đó trấn định tinh thần, ngẩng mặt lên, mỉm cười, nói: “Thi tam
bách quý ở chỗ dân phong thuần phác, cử chỉ tự nhiên. Thục nữ và quân tử đều
xuất thân từ dân gian, thục nữ yểu điệu, quân tử nhìn mà nhớ nhung, từ đó có
thể thấy trăm họ không hề cổ hủ. Quân tử theo đuổi mà không được vẫn không thất
lễ, chỉ trằn trọc nhớ nhung, đủ thấy dân phong thuần hậu, không có những hạng
cường hào ác bá, ấy là nhờ công giáo hóa. Cho nên thần nữ cho rằng bài Quan thư này chỉ viết về dân phong chứ
không hề nói về cái đức của hậu phi. Dân gian đều là thục nữ, quân tử, người
phẩm cách cao quý không phải chỉ có hậu phi, khi ấy thiên hạ cớ gì mà chẳng
thái bình thịnh trị?”

Huyền Lăng trầm ngâm một chút rồi mỉm cười,
vỗ tay, nói: “Từ lễ nhỏ mà suy ra đức lớn, tốt lắm!”

Hoàng hậu hơi cau mày, khẽ nói với Huyền
Lăng: “Nghe nói Tùy Quốc công chỉ có hai người con trai, còn Hứa thị này là con
gái nuôi, thân phận không được cao cho lắm.”

Huyền Lăng đưa mắt liếc qua, miệng vẫn khẽ
cười. “Trong lòng Hoàng hậu hình như đã có định kiến rồi thì phải? Trẫm lần này
cốt muốn chọn thục nữ làm dâu, xuất thân chỉ là thứ yếu.”

Hoàng hậu vội vàng cúi đầu, nói: “Cũng
không hẳn là như vậy.” Suy nghĩ một chút, nàng ta lại nói tiếp: “Hoàng thượng
không muốn thần thiếp can dự vào việc này quá nhiều, chi bằng... hãy để Hoàng
trưởng tử tự mình lựa chọn đi, bởi đây dù sao cũng là chuyện của y.”

Đức phi mỉm cười, thoáng liếc qua tôi một
cái, đoạn quay sang nói với Hoàng hậu: “Kỳ thực chỉ cần Hoàng thượng và Hoàng
hậu quyết định là được rồi, việc gì phải hỏi Hoàng trưởng tử. Hoàng trưởng tử
dù sao cũng cần nghe theo sự quyết định của bề trên mà.”

Hoàng hậu trầm ngâm do dự, thấy Huyền Lăng
lộ rõ vẻ tán thưởng với Hứa Di Nhân thì sắc mặt liền trầm hẳn xuống, nói: “Cứ
để Hoàng trưởng tử tự làm chủ đi.”

Một lát sau Hoàng trưởng tử đã đến nơi
Hoàng hậu ôn tồn gọi y tới, giúp y chỉnh lại chiếc mũ vàng búi tóc trên đầu.
“Hứa thị và Chu thị đều là người mà phụ hoàng và mẫu hậu vừa ý, con hãy tự chọn
lấy một người và trao ngọc như ý cho người đó.” Rồi nàng ta lại trịnh trọng dặn
dò: “Cưới vợ phải nhìn vào đức hạnh, đã tới lúc con cần tự quyết việc của mình
rồi.”

Dư Ly cầm ngọc như ý trong tay, do dự nói:
“Vẫn mong phụ hoàng, mẫu hậu làm chủ cho nhi thần.”

Huyền Lăng hơi cau mày lại. “Bây giờ không
cần phải hỏi ý kiến của ai khác, con hãy tự quyết định là được rồi.”

Dư Ly thấy Hoàng hậu mặt không biểu cảm,
Huyền Lăng thì cũng không nói nhiều, bèn đưa mắt nhìn tôi cầu cứu, trên khuôn
mặt đôn hậu ngợp đầy vẻ âu lo và do dự. Tôi ôn tồn nói: “Điện hạ đi đi. Lấy vợ
là chuyện cả đời, quan trọng nhất là hai bên phải có tình cảm, như vậy thì phu
thê mới được hòa thuận, hoàng thất mới được yên vui.”

Dư Ly thoáng do dự rồi không suy nghĩ nhiều
thêm nữa, đi thẳng về phía Hứa Di Nhân. Hoàng hậu lập tức biến sắc, hô lớn: “Ly
Nhi...”

Dư Ly vội vã ngoảnh đầu, vẻ do dự như một
làn mây mù phủ dày trên mặt. Y lưỡng lự hỏi: “Mẫu hậu có điều gì dặn dò ư?”

Hoàng hậu lập tức cười hiền dịu. “Mẫu hậu
có thể dặn dò gì được đây, chẳng qua chỉ muốn nhắc con rằng ngọc như ý rất
nặng, phải cầm cho chắc đấy.”

Sự trầm lặng của Dư Ly lan ra khắp gian
điện, vẻ bất lực trong mắt ngày một nặng nề, cuối cùng y khẽ nói: “Dạ.”

Tôi bất giác có chút nôn nóng, nhưng chỉ
biết lẳng lặng nhìn xuống phía dưới, thấy Hứa Di Nhân cũng đang lộ rõ vẻ âu lo
và bất lực.

Khi nàng ta ngước mắt lên vừa khéo bắt gặp
ánh mắt lạnh giá của tôi. Nàng ta thông minh hết sức, làm gì mà chẳng biết mình
bây giờ đã được liệt ra để Hoàng trưởng tử lựa chọn, một khi không được chọn
thì ngay cả Huyền Lăng cũng sẽ không nạp nàng ta vào cung. Lần này nàng ta hưng
phấn tới đây, nếu như thảm bại quay về thì chỉ e sẽ chẳng còn chỗ đứng trong
phủ Tùy Quốc công nữa.

Sự yếu mềm chỉ thoáng qua trong khoảnh
khắc, Hứa Di Nhân đưa tay vuốt nhẹ tóc mai, nở một nụ cười vô cùng kiều diễm.
Nàng ta dịu dàng nói: “Hoàng hậu nói rất đúng, điện hạ nhớ phải cẩn thận.”

Dư Ly đột nhiên hít sâu một hơi, cánh tay
bất ngờ khựng lại, ngọc như ý được đưa từ trước mặt Chu Thiến Uy tới trước mặt
Hứa Di Nhân.

Hoàng hậu hơi tái mặt đi, đang định cất lời
thì không còn kịp nữa, Hứa Di Nhân đã cầm chắc ngọc như ý trong tay, đoạn đưa
lên ngang mặt rồi quỳ xuống, cất giọng dịu dàng: “Thần nữ đa tạ điện hạ thương
yêu, đa tạ Hoàng thượng, Hoàng hậu thương yêu.”