P8 - Chương 11

Bóng tối lấn dần chiếc hầm
– ngay đèn cũng chưa kịp gắn. Ngoài các nhân viên truyền tin, Luân đếm được cái
rốt chót của một triều đại lừng lẫy một thời: Ngô Đình Diệm, Ngô Đình Nhu. Cao
Xuân Vỹ, Đỗ Thọ, ba đại úy cận vệ của Diệm, ông già cần vụ và Luân. Tất cả chừng
đó. Và chỉ có chừng đó. Quách Tòng Đức, đổng lí văn phòng Phủ Tổng thống vắng mặt
và Võ Văn Hải, bí thư của Tổng thống cũng không đến dinh từ trưa. Giờ này, trên
Dinh Gia Long, ngoài số bảo vệ thuộc Liên binh phòng vệ, lái xe – vài người,
trong đó có Thạch – không còn ai nữa. Dĩ nhiên, vòng ngoài Dinh Gia Long, lực
lượng chưa suy suyển: tiểu đoàn thiết giáp mới mất có ba chiếc, hai tiểu đoàn bộ
binh, một đại đội phòng không, một đại đội pháo chống chiến xa, hai đại đội thủy
quân và một tiểu đoàn cảnh sát dã chiến. Với lực lượng như vậy, nếu chịu đánh
và dựa vào công sự tự nhiên – tường, gốc cây... - thì quân của Nguyễn Bá Liên
không phải dễ đến gần...

Dầu sao, cả một triều đại
mà vào giờ định mệnh còn chừng đó binh mã thì quả thân cô thế cô thật...

Đài phát thanh liên tục
phát lời kêu gọi Ủy ban cách mạng, Diệm toan đạp vỡ luôn chiếc máy thu bán dẫn
nếu Đỗ Thọ không kịp tắt. Từng tướng xưng tên thách đố. Ngày nào, những viên tướng
– còn là trung tá, đại tá - khúm núm trước Diệm và bây giờ hách dịch gọi Diệm đầu
hàng.

Có lẽ giọng của Tôn Thất
Đính dõng dạc nhất đám khiến Diệm phát khùng hơn cả. Luôn những tên hôm qua còn
thụt ló ở cánh gà, kẻ “chạy hiệu,” nay khá rộng họng như Nguyễn Văn Thiệu.

Nhu rít thuốc. Mỗi lúc ánh
lửa bùng lên, Luân thấy đôi mắt của Nhu thêm sâu thẳm. Trong trận đấu trí suốt chín năm, Nhu luôn thắng và đến canh bạc này, anh ta thua - thua một cách nhục
nhã. Luân biết Nhu muốn thổ lộ những kẽ hở của anh ta. Một người mà dưới mắt,
ai cũng chỉ là con chốt trên bàn cờ, bây giờ bị những con chốt gí vào chiếc hầm
ngột ngạt, xe pháo mã kẹt nơi xa, sĩ tượng bị đánh cho tơi tả.

- Tôi nhớ hôm chúng ta chơi
cờ… - Nhu bảo. Hôm đó, Nhu thí hết sĩ tượng. Bây giờ Nhu thấm thía lời khuyên của
Luân - Luân chỉ buột miệng nhận xét bâng quơ, nhưng lại như một thứ tiên tri.

Thật ra, Nhu quên một điều
hệ trọng hơn mọi điều hệ trọng nhất: đối thủ chủ yếu của anh ta là Mỹ. Anh ta lí
giải cái thắng lợi của anh ta trong quá khứ hơi giản lược - đánh bại một loạt
thế lực mà anh ta chưa chịu hiểu tất cả đều là con rối và kẻ điều khiển các con
rối chưa muốn anh ta phơi áo. Ngay Bảy Viễn, nếu Mỹ và Pháp đạt được thỏa thuận,
các nhóm Công an xung phong Bình Xuyên, Ngự lâm quân của Nguyễn Văn Vĩ,
lính của Năm Lửa, Ba Cụt, Nguyễn Văn Hinh thừa sức xóa sổ triều đại họ Ngô non
ngày non tháng. Nhu không đến mức mơ hồ như Diệm - Diệm khoác lên chiến thắng
ánh hào quang tưởng tượng “nhà chí sĩ được toàn dân tôn sùng,” “Chúa giao cho sứ
mệnh cứu dân tộc Việt” - nhưng anh ta tự thị không ai thông minh, mưu trí bằng
anh ta. Kế hoạch “Bravo” do anh ta phác thảo và chọn một viên tướng kém khả
năng quân sự hơn hết thực hiện kế hoạch. Với Nhu, Đính là một thứ rôbôt và
Nhu chỉ cần động tác máy chứ không cần trí não. Nhu không lầm ở điều đó. Nhưng,
tai họa lại phát sinh từ đó. Mỹ cũng cần rôbôt và một kẻ đầu óc trống rỗng như
Đính ngả về phía nào chẳng dính dáng gì đến trí não, mà dính đến những thứ Mỹ
thừa Nhu thiếu.

- Tội nghiệp Lê Quang Tung,
Hồ Tấn Quyền! - Nhu buột miệng. Nghe câu than của Nhu, trong ánh sáng mờ mờ, Diệm
làm dấu thánh. Hình như Diệm khóc.

Chuông điện thoại reo. Đỗ
Thọ nghe. Nhu dụi thuốc. Có thể các tướng lĩnh chịu vào Dinh Gia Long chăng?

- Dạ… Đỗ Thọ đây… Xin đại
tá… Xin lỗi, thiếu tướng nói chuyện với ông cố vấn... Sao, không cần... Dạ, Tổng
thống bình thường. Dạ, ở dưới hầm... Dạ, tôi sẽ báo lại…

Nhu nôn nả chờ Đỗ Thọ gác
máy.

- Ai?

- Thưa, ông Nguyễn Văn Thiệu.

- Nói gì?

- Thưa, ông ta nói: nên đầu
hàng.

Nhu đốt thuốc. Kế hoãn binh
không xài được nữa…

Điện thoại lại reo. Luân
nghe.

- Tôi, Nguyễn Thành Luân.
Chào ông. Ông muốn nói chuyện với anh Đỗ Thọ? Tôi nghe... Đó là quyền của các
ông và tôi nghĩ nhất thiết phải chạm súng thôi... Cái đó không thuộc ý kiến quyết
định của tôi. Tất nhiên, nếu tôi được giao trách nhiệm... Anh Đỗ Thọ nói chuyện
với ông...

Luân trao ống nghe cho Đỗ
Thọ.

- Vâng! – Thọ nói – Tôi
không ngại. Cám ơn anh...

- Thiếu tá Nguyễn Bá Liên bảo
tôi nên tránh xa khu vực Dinh Gia Long. Thủy quân lục chiến sắp tấn công... -
Thọ báo lại với Nhu.

- Hắn bảo gì với anh? – Nhu
hỏi Luân.

- Ông ta cho biết cấp trên
của ông ta sắp thanh toán xong thành Cộng Hòa và sẽ ném bom Dinh Gia Long, rồi
cho bộ binh xung phong. Ông ta hỏi có phải tôi sẽ phụ trách bảo vệ Dinh Gia
Long không...

- Thằng nớ sợ anh! Anh trả
lời như vậy là tốt...

Nhu ra hành lang cùng Cao
Xuân Vỹ. Hai người thì thầm một lúc. Nhu quay vào, đến gần Diệm nói rất khẽ. Một
lúc sau, Luân nghe Diệm càu nhàu:

- Không! Chú đâu, tôi đó!

- Tôi trình với Tổng thống
ý sau đây: Cao Xuân Vỹ sẽ đưa Tổng thống xuống Cần Thơ, còn tôi, tôi ra miền
Trung. Lực lượng chúng ta còn mạnh, dù tạm mất Sài Gòn vẫn có thể thu hồi dễ
dàng. Nhưng Tổng thống không chịu.

Nhu thở dài, sau khi thuật
lại với Luân cuộc trao đổi vừa rồi.

Theo lệnh của Nhu, chiếc
máy phát được chuyển lên khỏi hầm.

- Nó sẽ phát lưu động! –
Nhu bảo.

- Tình hình này, ở lâu tại
đây không có lợi. Tổng thống và tôi phải tạm lánh. Phần anh, tôi không muốn anh
bị gò bó trong hoạt động. Tùy anh. Lực lượng phòng vệ đủ cho anh dùng, tất
nhiên, cũng chỉ cầm cự thôi, trước khi quân đoàn 4 và 2 về thủ đô, Dinh Gia
Long khó giữ lắm!

Đó là phần bí mật mà Nhu
chia sẻ với Luân. Hẳn Nhu và Diệm sẽ có mặt ở bên kia sông Tiền trong đêm nay –
con đường xuống đó thuận hơn vượt qua Biên Hòa để ra quân đoàn 2.

Nhu chìa tay cho Luân bắt.
Hai người cầm tay nhau khá lâu.

- Có thể chúng ta sẽ gặp lại,
có thể không. – Nhu bảo, giọng xúc động. – Bất kể như thế nào, tôi luôn cám ơn
anh. Giờ phút này, chúng ta chỉ nên nghĩ điều tốt cho nhau. Và làm điều tốt cho
nhau. Tôi nói như vậy là vì không phải không có người gợi ý tôi nên khử anh tại
đây, tại hầm này. Người đó có tài liệu về mối quan hệ giữa anh và Trần Kim Tuyến.
Nhưng, tôi không nghe, mặc dù tài liệu hoàn toàn thật. Tôi hiểu, nếu anh dự định
hành động thì hoàn toàn không nhằm vào cá nhân Tổng thống và tôi. Tại sao tôi
mong anh bình yên? Tôi thua chúng nó, anh thì khó thua. Trên nghĩa ấy, anh vẫn
là bạn của tôi...

Nhu nói đều đều. Hầm quá tối
nên Luân không kiểm tra được nét mặt Nhu song anh tin là Nhu nói thật. Hẳn Cao
Xuân Vỹ phát hiện việc anh và Trần Kim Tuyến móc nối và có lẽ mới khi nãy,
ngoài hành lang, Vỹ yêu cầu Nhu khử Luân.

- Tôi cho là chúng ta không
nên đi vào chuyện vặt. – Luân nói, giọng bình thản – Tôi mong anh thoát và đánh
trả. Đó là điều hết sức lớn, tối cần thiết, vượt xa những gì bó hẹp giữa chúng
ta. Tôi đồng ý: chúng ta luôn là bạn...

- Bạn thân nữa! – Nhu cười.
Từ khi xuống hầm, lần đầu, Nhu cười. – Tôi biết anh đã không chấp nhận một hành
động hèn hạ nhằm ám sát tôi... - Nhu nghiêm trở lại... - Người Mỹ quý anh... Tôi
mong, ở cương vị nào, anh không quên chúng tôi! Anh còn nhớ lần đầu chúng ta gặp
nhau ở Vĩnh Long chứ?...

Nhu siết tay Luân.

Họ lên khỏi hầm, ra mặt tiền
Dinh Gia Long, Diệm tần ngần, buột miệng hỏi Cao Xuân Vỹ:

- Dinh Độc Lập có bị pháo
kích không?

Vỹ không trả lời. Lính liên
binh phòng vệ vẫn canh gác. Súng phía thành Cộng hòa nổ đều. Đèn thành phố vẫn
sáng.

Chiếc “deux chevaux” loại
fourgonnette đang chờ họ, Diệm mượn Đỗ Thọ chiếc kính sẫm Rayband và chui vào
phía sau với Nhu. Phía sau không có băng, hai người ngồi hẹp. Trước khi chui
vào xe, Diệm bắt tay Luân:

- Cháu khỏe, hỉ! – Ông chỉ
nói bấy nhiêu.

- Nhớ lời chúng ta trao đổi
với nhau! – Nhu bắt tay Luân lần nữa.

Một đại úy ngồi cạnh anh em
Diệm còn Đỗ Thọ ngồi băng trước với tài xế.

Cao Xuân Vỹ ngồi chiếc xe
thứ hai, chiếc Land Rover.

- Chào đại tá! Công cuộc
phòng thủ Dinh Gia Long đã được xếp đặt đâu vào đó! Đại tá là một trong vài người
biết Tổng thống rời Dinh Gia Long.

Vỹ nói với Luân, không bắt
tay. Ngập ngừng giây lát Vỹ nói tiếp:

- Thiếu úy Nguyễn Văn Tường
cho tôi hay mọi việc!

Cánh cửa sắt mở. Hai xe ra
đường Pasteur, rẽ vào cổng sau Tòa đô chính. Luân biết họ sẽ ra cổng đường Lê
Thánh Tông.

Bấy giờ, gần bảy giờ
rưỡi. “Hắn muốn cho nhóm đảo chính hiểu rằng Diệm vẫn ở Dinh Gia Long.” Luân
suy nghĩ về câu nói của Cao Xuân Vỹ. Tên Tường và sau lưng hắn... Và, anh trông
theo hướng Diệm, Nhu đào tẩu: chín năm, anh và Nhu đấu với nhau; kẻ mà anh phải giữ kẽ
từng li từng tí để khỏi mất mạng, kẻ đó có thể không còn nữa. Trong Luân, có một
cái gì như tiếc rẻ, anh không thể gọi nó bằng tên. Anh buồn bã đứng tần ngần
trên thềm Dinh Gia Long.

Một loạt đại bác nổ quanh
dinh.

*

Chuông điện thoại reo. Luân
vào phòng khách nhấc ống nghe.

- Alô! Dinh Gia Long phải
không? Ai đó?

Giọng rất quen và Luân kêu
lên:

- Thiếu tướng Lâm!

- Ủa! Đại tá Luân... Sao lại
kẹt trong dinh?

- Gì mà kẹt? Đang rất ung
dung đây... Thiếu tướng từ đâu gọi đến?

- Tôi đang chỉ huy. Chỉ huy
một sư đoàn hẳn hoi!

- Sư nào?

- Sư 5. Thay cho thằng Thiệu.
Nó chỉ huy thiết giáp thay cho thằng Vĩnh Lộc... Còn anh?

- Tôi chỉ huy...

- Cũng chỉ huy?

- Tất nhiên. Chỉ huy giữ Dinh
Gia Long!

- Đừng có giỡn cha nội... Mấy
“vị” còn ở đó không?

- Anh hỏi làm gì? Cứ cho là
còn...

- “Tẩu” rồi hả? “Tẩu” hướng
nào?

- Bí mật!

- Tôi cho nã pháo vào dinh
được không?

- Tùy anh... Nhưng...

- Tôi hiểu. Tay trung đoàn
phó – anh nhớ chứ - dự kiến đợi sáng mai mới tấn công...

- Nói với Nghĩa tôi thăm
nó...

Một phi đội AD6 gầm rú trên
nền trời.

- Máy bay của thằng Kỳ
đó. Nó làm tàng. Hồi chiều, nó tính bốc hết Hội đồng cách mạng chạy sang Miên,
bị nghe tin thằng Khánh kéo về “cứu giá.” Bây giờ, nó tỉnh hồn rồi... Anh coi
chừng nó ném bom.

- Thành Cộng Hòa thế nào?

- Tôi cho bắn pháo 105 vô.
Đánh lẹt đẹt thôi...

- Tôi muốn gặp anh được
không?

- Được, anh đi bằng cái gì?

- Bằng xe...

- Tôi đón anh tại ngã tư Mạc
Đĩnh Chi – Hồng Thập Tự, gần chỗ anh.

Luân rời Dinh Gia Long,
theo ngã Pasteur. Thạch chờ Luân từ trưa, chia khẩu phần bánh mì nguội với liên
binh. Cậu định vào dinh hỏi tin Luân song lính gác ngăn.

- Tình hình kì cục quá! –
Thạch mở máy, càu nhàu.

- Đảo chính mà! – Luân trả
lời, giọng vui.

- Đảo chính gì mà không ra
đánh...

Thiếu tướng Lâm đón Luân
đúng điểm hẹn.

- Ở đây nói chuyện bất tiện,
hay anh đến nhà tôi?

Lâm đồng ý, sau khi gọi Lê
Khánh Nghĩa bằng bộ đàm:

- Alô! Nghĩa cứ siết vòng
vây thành Cộng Hòa, kêu gọi đầu hàng, đừng xung phong. Tôi gặp đại
tá Luân một chút.

Lê Khánh Nghĩa reo trong
máy:

- Cho gửi lời chào đại tá!

Nhà Luân được nửa tiểu đội
quân cảnh Mỹ canh giữ cẩn thận. Saroyan đưa Dung về nhà khi sập tối. Dung đón
Luân và Lâm giống mọi ngày.

- Chị cho ăn cái gì... Tôi
đói quá. Chắc anh Luân cũng đói.

Trong khi chờ đợi Dung và
chị Sáu lo bữa ăn, hai người uống bia.

- Điệu này, phía ông Diệm
chẳng chống cự nổi... - Luân rầu rầu.

- Chưa phải tụi tướng tá
theo đảo chính hết cả đâu, song chúng nó chờ đợi. Thằng Conein giục thằng Đôn,
thằng Đính làm lẹ.

- Lũ này mà thắng, để gọn
tình hình sẽ rất xấu...

- Tôi cũng lo. Cậu Nghĩa có
một ý táo bạo, nhưng tôi chưa dám gật đầu, đợi trao đổi với anh...

- Nghĩa muốn bắt Hội đồng
các tướng, bắt luôn Diệm, phải không?

- Phải!

Luân trầm ngâm. Không phải
là một kế hoạch tồi... Song, với một trung đoàn, e khó... Trong trường hợp đó,
đến hai thế lực cùng chĩa mũi nhọn vào Trung đoàn 7. Mỹ sẽ dứt khoát chống lại
một vụ “xé rào”ngoài kịch bản như vậy. Quân Giải phóng chưa thể hỗ trợ cho quân
khởi nghĩa.

Thức ăn dọn lên. Lâm nhai
ngấu nghiến.

- Tình hình tổng nha thế
nào? – Luân hỏi Dung.

- Ông Y đầu hàng sớm nhất.
Ông Minh giao cho ông ấy tiếp tục công việc, chờ quyết định sau. Chẳng có gì
thay đổi. Thủy quân lục chiến đã rút. Chỉ phiền là số bị bắt dính đến Phật giáo
chưa được lệnh xử trí. Ông Y rầu rĩ... Em bàn nên thả, ông ấy do dự một lúc bảo
em lập danh sách, thả ở Tổng nha, Chí Hòa, các chi nhánh...

Dung nói mà nháy mắt ra hiệu.
Luân hiểu: Dung trộn vào danh sách số người hoạt động cho Mặt trận, cơ sở nội
thành, tình nghi “Việt Cộng” v.v...

- Bây giờ tính sao? – Lâm vỗ
bụng thỏa mãn.

- Chưa thể làm theo ý của
Nghĩa. Tất nhiên, anh nên tỏ ra thật tích cực trong đảo chính... Chuyện lâu
dài.

Lâm đồng ý liền.

- Lão Diệm lủi về hướng
nào? – Anh ta hỏi Luân.

- Tôi đoán ông Diệm, ông
Nhu tính xuống chỗ Huỳnh Văn Cao.

- E đi không thoát. Sao anh
không giúp họ trốn?

- Thằng Vỹ không tin tôi...
Nó tự lo.

- Thằng đó mà lo cái con mẹ
gì. Thứ buôn á phiện lậu chuyên nghiệp...

Câu nói của Lâm gợi cho
Luân chỗ tạm trú chân của Diệm. Họ sẽ vào nhà Mã Tuyên. Tuyên cũng là Phó tổng
thủ lãnh Thanh niên Cộng hòa đồng thời đầu mối tiếp nhận á phiện của Francisci
từ Tam giác Vàng.

Điện thoại reo. Jones Stepp
nói chuyện với Luân:

- Hello! Đại tá đã về... Không
việc gì xảy ra cả chứ? Chúc mừng đại tá. Saroyan đã đưa bà đại tá về nhà...

- Rất cám ơn tướng quân và
phu nhân...

- Tôi trả lại cho đại tá
hai chữ “cám ơn” xã giao và sẽ nói với đại tá hai chữ cám ơn chân thành nếu đại
tá cho biết ông Diệm, ông Nhu hiện ở đâu?

- Tướng quân nghĩ rằng họ ở
đâu? Nếu không trong Dinh Gia Long, dưới chiếc hầm tránh bom?

- Tôi không tin... Máy định
vị cho biết đài phát sóng của họ di chuyển về phía tây thành phố.

- Vậy thì tướng quân đoán
đúng. Nhưng, tôi vừa chia tay họ mà không biết họ định đi đâu...

- Các tướng đảo chính rất
ngại, đúng hơn, rất sợ, một khi chưa tóm được ông Diệm, ông Nhu. Đại tá sẽ trở
thành người hùng của cuộc đảo chính nếu cho biết nơi, hoặc hướng họ di chuyển...

- Thưa tướng quân, tôi
không thể làm điều ấy, tức là làm điểm chỉ một cách ti tiện. Quả thật tôi không
biết, mà dầu biết, tôi cũng không hé môi. Chắc tướng quân hiểu danh dự một quân
nhân.

- Tôi hiểu... Song...

- Tôi không tán thành nhiều
mặt trong chính sách của ông Diệm, tướng quân chẳng lạ gì. Chống một chế độ với
hành vi điểm chỉ ti tiện là hai việc khác nhau...

- Thôi được! Tôi đồng ý với
đại tá. Bây giờ đại tá định làm gì?

- Tôi chưa định làm gì cả.
Có lẽ, tôi nghỉ ngơi...

- Ồ đừng... Đại tá có liên
lạc với tướng Lâm, đang chỉ huy sư 5 không? Nên liên lạc ngay và nên cùng tướng
Lâm bàn cách đẩy nhanh các mũi tiến công... Cố thu xếp đêm nay, cho xong... Đừng
để mọi người hiểu đại tá làm theo điều ông Diệm... tôi xin lỗi, ông Diệm di
chúc: Tôi chết hãy trả thù cho tôi!

- Tôi xin phép tướng quân
được suy nghĩ và sẽ trả lời sau... Còn dư luận, kể luôn các tướng cầm đầu đảo
chính đánh giá về tôi như thế nào, tôi không mấy quan tâm...

- Không có gì phải suy
nghĩ! Saroyan muốn nói chuyện với bà đại tá.

Luân trao máy cho Dung, thầm
thì với Lâm.

- Nó không biết tôi đang ngồi
ở nhà đại tá! – Lâm cười.

- Nó sẽ biết. Quân cảnh Mỹ
sẽ báo...

- Saroyan bảo em khuyên anh
nên hợp tác với thiếu tướng Lâm – Dung che máy, nói với Luân.

- Em bảo là thiếu tướng vừa
đến và chúng tôi đang trao đổi.

*

Diễn biến tình hình trong
đêm 1 và sáng 2 tháng 11.

Chiếc “deux chevaux” chạy
ngang qua rạp Rex, rẽ tay phải, theo đường Lê Lợi, ôm bùng binh, theo đường Trần
Hưng Đạo. Phố sá hơi vắng so với ngày thường, nhưng, ngoài tiếng đại liên rộ từng
chập chen vài tiếng pháo từ phía sở thú vọng đến, chẳng có vẻ
gì Sài Gòn đang ở vào khúc quanh. Cảnh sát vẫn đứng ở góc đường. Xích lô, taxi
vẫn chạy. Xe du lịch còn nhởn nhơ. Chỉ có rạp hát là đóng cửa cùng một số hiệu
buôn lớn. Xe qua Nha cảnh sát đô thành – dáng vẻ bình thường. Nha thanh niên
đây rồi... Tức khu Đại thế giới cũ. Người lái xe tốp tốc độ, ý chừng chờ lệnh
Nhu.

- Dừng lại! – Nhu ra lệnh.

Người tài xế toan quanh xe
vào cổng chính, Nhu bảo:

- Chạy khỏi cổng một chút rồi
hãy dừng.

Chiếc Land Rover trờ tới. Một
cuộc chuyển đổi xe diễn ra trong im lặng. Diệm, Nhu, Đỗ Thọ sang chiếc xe Land
Rover. Số còn lại sang chiếc “deux chevaux.” Nhu bắt tay Cao Xuân Vỹ, thầm thì
một lúc. Chiếc Land Rover theo đường Đồng Khánh chạy sâu vào Chợ Lớn. Phố sá Chợ
Lớn có vẻ tấp nập hơn Sài Gòn. Bảng quảng cáo hiệu ăn Are En Ciel nhấp nháy như
tự thuở. Việt Nam Cộng hòa không có chủ - đang đổi chủ, mà mọi sự như không
ngưng đọng. Hẳn Diệm và Nhu phải suy nghĩ. Cái mà họ tự thị về sức nặng cá nhân
của họ, cứ qua mỗi khu phố, vơi đi thêm một ít.

Xe dừng trước một ngôi nhà
không đồ sộ nhưng khá bề thế, trên đường Phùng Hưng, vào lúc 8 giờ 45. Cổng đã
mở sẵn. Cửa nhà cũng mở sẵn. Một Hoa kiều – với dáng dấp người Hoa thuần túy –
đón Diệm, Nhu ngay thềm. Họ chỉ bắt tay chào nhau. Chủ nhà Mã Tuyên, tuổi trên bốn mươi, mời khách vào ngồi giữa phòng. Cổng khép và cửa cũng khép, Mã Tuyên pha
trà, thái độ kính cẩn. Mấy phút sau, Mã Tuyên đưa vợ con ra chào khách. Tuyên
có bốn vợ. Xong tuần trà – loại đặc chế của các phú thương người Hoa – Mã Tuyên
hướng dẫn Diệm và Nhu lên lầu. Trước khi lên lầu, Nhu ra lệnh cho Đỗ Thọ không
cho phép bất kì ai ra vào nhà và cấm sử dụng điện thoại. Mã Tuyên xuống nhà dưới,
tiếp tục ngồi uống trà một mình, sau một lúc nghe thấy Nhu dặn dò. Bấy giờ, gần
mười giờ đêm.

Người Hoa kiều này tất
nhiên hiểu rõ cơn gió nào đưa Tổng thống và bào đệ đến đây, không có tùy tùng.
Đài phát thanh cả tiếng Việt lẫn tiếng nước ngoài đang ra rả về cuộc đảo chính.
Mã Tuyên vừa uống trà vừa suy nghĩ.

Không phải chức Phó tổng thủ
lãnh Thanh niên Cộng hòa khiến ông ta bận tâm. Cái đáng bận tâm là đường dây nối
Tam giác Vàng sẽ hoạt động như thế nào nếu phe đảo chính thành công. Nhu dặn Mã
Tuyên tiếp tục chuyển ngân khoản vào trương mục Ngân hàng Hồng Kông như từ trước,
nghĩa là Nhu có một kế hoạch đối phó đã định trước.

Sở dĩ Mã Tuyên không đi ngủ
còn vì ông ta nghĩ rằng anh em Diệm ghé tạm nhà, nhiều nhất vài tiếng đồng hồ.
Đỗ Thọ cũng nghĩ như vậy bởi Thọ loáng thoáng nghe chương trình hai người sẽ
theo đường thủy xuống Tân An, rồi từ Tân An băng Đồng Tháp Mười, cũng bằng đường
thủy, ra sông Tiền. Huỳnh Văn Cao chực đón họ tại một điểm nào đó.

Ở góc đường Hậu Giang, chiếc
xe Dodge 4x4 tiếp tục phát lời kêu gọi của Tổng thống đồng thời liên lạc với lực
lượng bảo vệ Dinh Gia Long. Sĩ quan chỉ huy Dinh Gia Long ngỡ rằng Diệm đang cố
thủ trong hầm.

Vào lúc Diệm đến nhà Mã
Tuyên thì thành Cộng Hòa thất thủ. Nói “thất thủ” là diễn đạt cường điệu thêm,
sự thật, quân đồn trú nghe tin Lê Quang Tung chết, chỉ chống cự cầm chừng,
nhưng lính của Sư đoàn 5 lại không xung phong. Sau cùng, họ mở cổng và mọi sự kết
thúc như đôi bên chưa hề cãi cọ nhau chứ không nói là đánh nhau.

Mục tiêu bấy giờ là Dinh
Gia Long. Ba giờ rưỡi sáng, quân đảo chính mới khép vòng vây. Tất cả lực lượng
bảo vệ, kể luôn xe bọc thép, lặng lẽ rút lui. Trước mặt quân đảo chính là vòng
rào không hề có một dấu hiệu kháng cự. Nhưng, chẳng ai tiếp cận dinh. Lệnh của
tướng Đính luôn luôn mâu thuẫn, khi thì giục “thanh toán” ổ đề kháng cuối cùng,
khi thì bảo tướng Lâm “hãy thận trọng.” Thái độ của Đính tùy thuộc thái độ của
tòa đại sứ Mỹ. Mà đại sứ Mỹ thì bận giải thích cho tướng Harkins về cuộc đảo
chính – viên Tổng chỉ huy Mỹ nổi cáu khi biết Cabot Lodge vượt qua đầu ông ta.
Ông ta đích thân gọi điện về Ngũ giác đài và đến lượt Ngũ giác đài cãi cọ với
Dean Rusk, mãi khi Kennedy trực tiếp can thiệp thì trận giặc mồm mới tạm lắng.

Trên lầu, Diệm im lặng hút
thuốc. Nhu đi lại, suy nghĩ. Có thể quá khứ sống dậy với từng chi tiết trong đầu
óc hai người. Có thể chỉ là những mơ ước...

Một đêm trôi qua. Khi trời
hừng sáng, Diệm và Nhu thay quần áo – cả hai mặc bộ quần áo mà họ ưa thích. Diệm
màu nhạt, Nhu màu tro, thắt cà vạt, đi giày đánh xi bóng. Họ xuống
nhà, uống trà với Mã Tuyên. Xong, cả hai từ giã chủ nhà, lên chiếc Land Rover.
Bấy giờ, năm giờ sáng ngày 2-11.

*

Diệm và Nhu ra khỏi nhà Mã
Tuyên chừng vài phút thì điện thoại reo.

- Alô! Có phải số máy 37301
đó không?

- Phải... Ai gọi đó! – Mã
Tuyên trả lời, giọng lớ.

Và nghe liền một tràng tiếng
Quảng.

- Có, có... Đi rồi! Vừa đi.
– Mã Tuyên rối rít.

- Đi đâu không biết. Đi xe
hơi. Xe sơn xanh. Không phải xe du lịch... Hình như loại xe đi đường rừng...

- Không thấy ông đại tá nào
theo cả...

- Không thấy, chỉ có một
người thư kí tên Thọ... Tôi chưa gặp đại tá Luân bao
giờ... Mà chắc người thư kí không phải đại tá Luân. Tôi không biết họ đi đâu,
hướng nào...

- Vâng, tôi sẽ không hé
răng cho bất kì ai...

Mã Tuyên không thể biết một
sự kiện rùng rợn xảy ra sau cuộc điện đàm vài phút. Tại một ngã tư con đường gần
Phú Lâm, một chiếc Land Rover của ai đó bỗng bị một phát hỏa tiễn, không rõ do
ai đó núp trong một hẻm, bắn cháy. Tất cả người trong xe đều chết. Nhân chứng tại
chỗ báo cho cảnh sát: xe gồm ba trẻ em và một đàn ông.

John Hing nhận điện của Ly
Kai và một trận lôi đình giáng vào Ly Kai:

- Thật là ngu xuẩn... Mày
có biết Luân hiện ở đâu không? Nó sẽ bắn mày như một con chó nếu mày lò mò gần
nó. Nó đang chỉ huy tấn công Dinh Gia Long! Tại sao không phải. Nó với thằng
thiếu tướng Lâm đang ngồi ở sở chỉ huy thành Cộng Hòa. Thật là ngu, ngu như con
heo!

*

Chiếc Land Rover ngừng trước
cửa nhà thờ Cha Tam. Năm giờ sáng. Lẽ ra phố xá đã tấp nập, song vì có đảo
chính, người đi lại và cửa hiệu thưa thớt hơn mọi ngày.

Ngô Đình Diệm và Ngô Đình
Nhu vào nhà thờ, chọn chỗ. Họ quỳ ngay hàng ghế đầu. Đỗ Thọ đứng sau lưng họ. Rải
rác năm bảy tín đồ đến dự lễ sáng, không ai chú ý hai người khách chưa từng đến
nhà thờ Cha Tam bao giờ.

Diệm và Nhu đọc kinh. Với
Diệm, ông vẫn thường dự lễ buổi sáng ngay trong dinh, còn Nhu, chỉ thỉnh thoảng
mới dự lễ - Nhu tin Chúa nhưng không tán thành giáo hội, như anh ta thường nói.
Cả hai đọc kinh khá lâu, đến mười lăm phút.

Rồi họ đứng lên, rất mệt mỏi.
Họ bước vào phía trong, gặp cha sứ. Cuộc nói chuyện kéo dài
chừng nửa giờ. Linh mục tên Jean, người Pháp, nói tiếng Việt khá sõi.

Đỗ Thọ được lệnh liên lạc với
Hội đồng cách mạng. Người nói chuyện đầu tiên với Đỗ Thọ là Đỗ Mậu. Người kế đó
là Trần Thiện Khiêm.

“Chúng tôi sẽ đón cụ” -
Khiêm bảo như vậy.

Vào lúc đó, quân đảo chính
chiếm Dinh Gia Long. Thương vong không đáng kể - nếu không nói là gần như chỉ
vài người tiến công và bảo vệ chết vì đạn lạc.

Tiếng súng tắt dần. Đài
phát thanh đưa tin mới: một số Bộ trưởng của Chính phủ cũ đã trình diện với Hội
đồng đảo chính, mà người đầu tiên là Nguyễn Đình Thuần.