Dường như Vương Cư An định đi vào trong trung tâm thương mại. Tô Mạt không nghĩ ngợi nhiều, lập tức tắt máy, vơ hai cái áo trên mắc rồi chui vào phòng thử đồ. Cánh cửa vừa khép, điện thoại lại rung, cô cầm lên liếc qua rồi bỏ thẳng vào túi xách. Cô đứng trong đó tầm mười phút, khi ra ngoài, cô nhân viên bán hàng hỏi: “Chị có vừa ý không?”

Tô Mạt không nghĩ ngợi, chỉ “ờ” một tiếng.

Cô nhân viên lại hỏi: “Chị muốn thanh toán ngay bây giờ hay xem tiếp?”

Tô Mạt không nhìn thấy người đó. Nghĩ đến hai cái áo đang cầm trên tay vẫn chưa thử, bây giờ mới phát hiện màu sắc và kiểu dáng không hợp, không đáng bỏ tiền mua, cô trả lời dứt khoát: “Tôi muốn xem một lúc nữa.” Cô bỏ áo về chỗ cũ, đi thẳng ra cửa, tâm trạng có chút ủ rũ. Về đến nhà, cô ăn chút đồ rồi đọc tài liệu liên quan đến Bảo Thuận.

Vừa mới vào công ty, người bên trên quan sát, người bên dưới nhìn chằm chằm, tuy Tô Mạt từ tập đoàn chuyển sang nhưng do tuổi còn trẻ, lại thiếu kinh nghiệm, hoặc do lòng người không phục, có người tỏ ra nhiệt tình với cô nhưng thực tế muốn thăm dò; có người muốn lôi bè kết phái, đến làm quen với cô, phàn nàn ai hay giở thủ đoạn trong công việc, đồng thời bảo cô phải đề phòng... Tô Mạt không hề tỏ thái độ, nghe đối phương nói xong, cô chỉ đáp: “Được, tôi biết rồi”, hoặc nói bây giờ có việc cần xử lý, để bàn sau. Cứ như vậy, đám đồng nghiệp cũng không hiểu cô là người thế nào.

Mặt khác, Tô Mạt cũng biết rõ, lòng người không đơn giản, ra vẻ ta đây không phải cách lâu dài, cô phải nhanh chóng lập thành tích mới khiến mọi người tin phục. Ở đây chẳng quen biết ai, cô chỉ có thể dùng cách hạ đẳng là tới phòng tư liệu, bỏ ra ba ngày tìm hiểu từ điều lệ của công ty đến chế độ khen thưởng, xử phạt, từ sắp xếp nhân sự đến hợp đồng làm ăn, quan trọng là phải hiểu thấu đáo vấn đề. Sau đó, Tô Mạt lại tìm cơ hội giở “bài cũ”, đỡ rượu thay Vương Á Nam mấy lần, giúp Bảo Thuận nhận một dự án hợp tác với chính quyền địa phương.

Dự án không lớn nhưng Vương Á Nam vẫn biểu dương Tô Mạt tại cuộc họp thường kỳ. Bà còn giao cho cô chức trưởng phòng Thị trường. Vì là chức vụ tạm thời, không bổ nhiệm trong toàn công ty nên chỉ gửi một thông báo đến tầng lớp quản lý.

Tập đoàn xảy ra một loạt biến động, cũng ảnh hưởng đến công ty con. Công ty khoa học kỹ thuật Bảo Thuận có mấy chức vụ còn bỏ trống, người bên dưới đều ngóng trông, ai ngờ một cô gái trẻ được bổ nhiệm quyền Phòng Thị trường. Tô Mạt mới đến đã được thăng chức, khó tránh khỏi tình trạng có người bất bình. Họ nói xấu sau lưng cô, rằng cô lươn lẹo, chỉ biết nịnh bợ cấp trên. Dự án trước đó tuy do Tô Mạt đàm phán thành công nhưng là do phó phòng Thị trường dẫn mối. Vị phó phòng này là nhân viên lâu năm của Bảo Thuận, lớn tuổi hơn Tô Mạt, từng đạt nhiều thành tích, vừa gặp mặt, anh ta đã gọi cô là “Tiểu Tô”.

Trong lòng Tô Mạt biết rõ nhưng cô không muốn vì việc cỏn con này mà gây khó dễ cho người khác.

Phòng Thị trường của công ty khoa học kỹ thuật Bảo Thuận có một thông lệ, hễ dự án thành công thì đều được phát tiền thưởng, bất kể ít nhiều, nhằm mục đích cổ vũ tinh thần công nhân viên.

Ngày thứ Hai, Tô Mạt vẫn đến công ty từ sớm. Trước đó, cô đã nghe nói đến chuyện tiền thưởng. Tuy nhiên, cô không thấy cấp dưới đến xin ý kiến, cũng không thấy phòng Tài vụ tìm cô xin chữ ký. Ai ngờ buổi trưa đi ăn cơm, một đồng nghiệp vô tình lên tiếng: “Mới sáng sớm phòng Thị trường đã phát tiền, vô cùng náo nhiệt.” Đồng nghiệp này nói đến vị phó phòng của phòng Thị trường. Chỉ hai, ba câu nói, Tô Mạt đã hiểu đại khái vấn đề. Ăn cơm xong, cô đi tìm kế toán của công ty.

Vì người ở trên chuyển đi chỗ khác nên kế toán của công ty tạm thời phụ trách mảng tài vụ. Cấp bậc của người này thấp hơn Tô Mạt, cô ta cười, nói: “Trước đây việc phát tiền thưởng đều thông qua phó phòng. Điều này có tiền lệ, giám đốc cũng mặc nhận. Chị mới đến nên không hiểu tình hình.”

Tô Mạt biết đối phương muốn đối phó qua loa cho xong chuyện, nhưng nếu lần này mặc kệ, cô sẽ để lại ấn tượng “dễ tính” cho mọi người. Đám người đó sẽ được đằng chân lân đằng đầu, sau này càng khó quản lý, vì vậy, cô vẫn giữ vẻ mặt nhã nhặn nhưng thái độ hết sức kiên quyết. “Tiền lệ không phải là điều lệ. Theo quy định của công ty, bảng lương, sát hạch thành tích làm việc và tiền thưởng đều phải do người phụ trách bộ phận ký tên. Mọi người bỏ qua thủ tục ở chỗ tôi là không đúng quy định.”

Cô nhân viên kế toán tỏ ra khó xử: “Nhưng... tiền đã phát cả rồi.”

Tô Mạt cười. “Khoản tiền này do chính tay cô phát, phiền cô thu lại, sau đó giải quyết theo trình tự từ đầu.”

Cô ta lên tiếng: “Không cần thiết phải làm vậy! Tiền cũng đâu có nhiều, mức thấp nhất chỉ hơn một trăm tệ.”

Tô Mạt đi theo Vương Á Nam hơn một năm nên cũng biết cách dồn ép. “Một đồng cũng phải thu về. Cả cô và tôi đều bận, tôi không muốn vì chuyện nhỏ này mà phải báo cáo lên cấp trên.”

Cô nhân viên kế toán thu lại nụ cười, lặng thinh.

Hai ngày sau, phòng Tài vụ thông báo đã thu lại tiền thưởng. Người của phòng Thị trường nộp báo cáo thành tích, quyền trưởng phòng dựa vào kết quả sát hạch mới tiến hành phát tiền thưởng.

Vương Á Nam không quan tâm đến những chuyện đấu đá nội bộ. Bà phát biểu trong hội nghị công nhân viên: “Tôi không đề bạt nhân viên theo kinh nghiệm làm việc. Tôi coi trọng hai yếu tố: thứ nhất là trung thành, thứ hai là có năng lực. Đủ hai điều kiện này, dù trẻ tuổi tôi cũng sẽ tạo cơ hội.”

Bên dưới không ai dám ho he.

Được bà chủ chiếu cố trước mặt đám đông, nếu sau này làm ăn không ra gì sẽ rất khó xử, Tô Mạt đành bán mạng làm việc.

Vì dự án trước đó, công ty khoa học kỹ thuật Bảo Thuận muốn xin tập đoàn tăng thêm vốn. Vương Á nam bảo người nộp phương án và tài liệu xin tăng vốn lên tổng công ty nhưng bị lần lữa mãi, cuối cùng bác bỏ. Đồng nghiệp phụ trách vụ này miễn cưỡng truyền đạt ý của tổng công ty, bên trên không có ý tăng vốn đầu tư cho Bảo Thuận mà dự định tập trung tinh lực phát triển ngành nghề có triển vọng hơn.

Vương Á Nam cười. “Triển vọng gì chứ? Dự án đã đàm phán thành công lẽ nào không có triển vọng? Bọn họ hoàn toàn có thể bỏ ra chút tiền này. Gần đây chẳng phải có kế hoạch nâng đỡ công ty con hay sao? Dù chúng ta không cần, các công ty con khác cũng nhảy vào tranh giành. Cho hay không quyết định ở một câu nói của Vương Cư An. Vì vậy, chỉ có thể do các anh làm việc không đến nơi đến chốn. Một lần không được, có thể xin lần thứ hai.”

Mọi người biết rõ khúc mắc giữa hai cô cháu, không tiện nói nhiều, vẻ mặt ai cũng thể hiện sự thận trọng, nghiêm túc.

Vương Á Nam nói tiếp: “Làm lại phương án.” Bà đột nhiên ngừng lại, đảo mắt một vòng. “Khi nào làm xong, Tiểu Tô đưa qua bên đó.”

Tô Mạt vâng dạ nhưng vô thức nhìn xuống, né tránh ánh mắt của bà ta.

Vài ngày sau, toàn bộ tài liệu đã chuẩn bị sẵn sàng. Vốn chỉ cần nộp tài liệu cho người phụ trách có liên quan như lần trước là được nhưng Tô Mạt hiểu ý của Vương Á Nam. Cô càng nghĩ càng thấy chán nản, cuối cùng đành mặt dày gọi điện cho thư ký của Vương Cư An, hẹn gặp anh.

Tô Mạt đợi ở ngoài cửa văn phòng chủ tịch nửa tiếng đồng hồ. Cho đến khi người thảo luận công việc với anh đi ra ngoài, cũng không thấy anh cho gọi cô.

Thư ký của Vương Cư An khá thân thiết với Tô Mạt. Thấy bên trong không có động tĩnh, cô ta có lòng tốt gõ cửa nhắc nhở, Vương Cư An mới cho phép Tô Mạt vào phòng.

Còn chưa nhìn thấy người, Tô Mạt đã thấp thỏm, bất an. Quá khứ vì công việc thay đổi, muốn nhờ anh giúp đỡ nhưng bị anh sỉ nhục vẫn hiện rõ mồn một trước mắt cô, không biết lần này sẽ gặp phải tai ương gì? Cô ngẫm nghĩ, tự an ủi bản thân: Lần trước vì chuyện riêng tư, bây giờ là việc công, ít ra mình cũng đã tiến bộ.

Tô Mạt đi vào, Vương Cư An đang ngồi sau bàn làm việc lật giở giấy tờ. Gương mặt anh dường như gầy hơn trước nhưng râu được cạo sạch sẽ, quần áo vẫn nghiêm chỉnh như thường lệ.

Cô đứng cách anh một khoảng chờ đợi. Hai người giống như ngầm đọ sức, không ai chủ động lên tiếng.

Vương Cư An bỏ mặc Tô Mạt một lúc. Cuối cùng, anh thở dài, ngẩng đầu nhìn cô. “Trợ lý Tô, chúc mừng em lại được thăng chức!”

Tô Mạt có chút ngượng ngùng, cô đưa tập tài liệu, nói những lời đã chuẩn bị từ trước: “Chủ tịch, đây là phương án xin tăng vốn đầu tư. Chúng tôi đã điều chỉnh lại một số chi tiết, cũng có trình bày cụ thể về tính toán lợi nhuận, hy vọng anh có thể...”

Vương Cư An cắt ngang: “Thứ này không cần nộp trực tiếp cho tôi.”

Tô Mạt cảnh giác, lại nghe anh nói tiếp: “Em đã trực tiếp đến tìm tôi, tất nhiên hy vọng có nhiều khả năng thành công. Tại sao em chắc chắn như vậy?” Không đợi cô trả lời, anh mỉm cười tự giễu. “Phụ nữ đều biết vận dụng trực giác của mình.”

Tô Mạt đỏ mặt, càng chẳng biết anh muốn nói gì.

Vương Cư An chuyển chủ đề, giọng điệu tương đối nhẹ nhàng: “Gần đây em thế nào? Hoàn cảnh mới, chức vụ mới chắc không dễ dàng.”

“Mới bắt đầu có chút khó khăn.” Tô Mạt đáp.

“Chỉ có chút khó khăn thôi sao?” Anh tỏ ra không tin, thư thái tựa vào thành ghế. “Nhờ có ô dù, vừa vào công ty đã leo lên tầng lớp quản lý. Phụ nữ trẻ tuổi, kinh nghiệm không đủ, tính cách cũng không năng nổ. Nói dễ nghe một chút thì em là ngọc không mài không thể thành đồ dùng, đầu óc phải suy nghĩ bao lâu mới hiểu ra vấn đề. Sau này em chỉ có thể dựa vào bà ta. Bà ta tùy tiện nói mấy câu dễ nghe là em bán mạng làm việc. Làm tốt không sao, không làm tốt, gỗ mục không thể chạm khắc.”

“Một khi đưa ra sự lựa chọn, tôi sẽ cố gắng chứng minh sự lựa chọn của mình là đúng, vì vậy tôi thà nghĩ theo hướng tích cực.”

Vương Cư An cất giọng chế nhạo: “Chủ yếu là tính cách của em không thích hợp làm quản lý. Em làm thư ký cho người ta, xử lý những việc lặt vặt, phụ trách mấy dự án nhỏ còn tạm được.”

Đối với những lời nhận xét cay nghiệt, Tô Mạt đã chuẩn bị tâm lý từ lâu nhưng khi đối mặt, cô vẫn cảm thấy chán nản. Cô nói: “Phương thức, hành vi có thể học hỏi, khiếm khuyết trong tính cách có thể khắc phục. Nếu quả thực không thích hợp cũng chẳng sao... cùng lắm tôi đổi công việc khác hay từ chức.”

Vương Cư An cười. “Có người gây khó dễ cho em à?”

Bị nói trúng tim đen, Tô Mạt càng ủ rũ, mím môi không lên tiếng.

Vương Cư An quan sát cô vài giây. “Em thử nói xem nào!” Vẻ mặt anh ôn hòa ngoài sức tưởng tượng.

Một mình vật lộn cả tháng trời, bên cạnh không có người trút bầu tâm sự, Tô Mạt nhất thời không thể kìm chế, kể đại khái tình hình gần đây.

Nghe cô nhắc đến chuyện ở phòng tư liệu nghiên cứu tài liệu cả đêm, Vương Cư An chế nhạo: “Em chỉ biết học thuộc lòng thôi.”

Tô Mạt hết cách, nói nhỏ: “Kẻ ngốc có cách của kẻ ngốc.”

Anh phì cười. “Em cũng biết rõ bản thân đấy nhỉ?” Ngừng một lát, anh nói tiếp: “Vụ tiền thưởng, em xử lý không tồi. Lớn như tập đoàn, nhỏ như phòng ban, nắm quyền kinh tế là bước đầu tiên. Những thứ cần em ký tên không được để người khác làm thay. Những phương diện khác, em đừng dễ dàng bày tỏ thái độ. Về việc tay phó phòng không phục em, anh ta làm việc lâu năm hơn em, dễ kéo bè kết phái, sự vận hành của bộ phận tạm thời không thể tách rời khỏi anh ta. Em hãy thử tìm anh ta nói chuyện, nhân tiện nghe ngóng xem anh ta là người thế nào.”

Tô Mạt đáp: “Lúc mới có thông báo, tôi cũng từng tìm anh ta nói chuyện nhưng không hiệu quả lắm.”

“Em nên nghĩ cách bỏ chữ “quyền” trước chức vụ của em.” Vương Cư An châm điếu thuốc theo thói quen, rít một hơi. “Cấp dưới của em chắc là một tên cáo già. Ở công ty xuất hiện tin đồn anh ta lén lút tiếp xúc với khách hàng kiếm chác lợi lộc, thử hỏi không có lửa sao có khói? Nếu em có năng lực, hãy đào tạo người của mình, dần thay thế anh ta, sau đó tìm cơ hội điều tra rõ những việc làm mờ ám của anh ta. Tới lúc đó, trên dưới chẳng còn lời nào để nói, muốn đá một người không phải quá dễ dàng hay sao?”

Anh lại góp ý về một số việc khác, Tô Mạt tâm phục khẩu phục, ghi nhớ trong lòng. Đột nhiên khói thuốc lá bay đến khiến cô ho hai tiếng.

Vương Cư An dừng động tác, dụi đầu mẩu thuốc lá vào gạt tàn một cách tự nhiên.

Tô Mạt định thần. Sợ mình nghĩ ngợi nhiều, cô bất giác đảo mắt qua bên đó, trong gạt tàn có bốn, năm mẩu thuốc lá. Cô nhẫn nhịn, không lên tiếng. Vương Cư An cũng chỉ nhướng mắt nhìn cô, bầu không khí trở nên tẻ nhạt.

Anh cúi đầu xem tài liệu, đột nhiên lên tiếng: “Em chuyển nhà rồi à?”

“Ừm.” Tô Mạt giải thích: “Chỗ ở trước đây cách công ty Bảo Thuận quá xa.”

Vương Cư An lại im lặng.

Không gian trầm mặc khiến đầu óc Tô Mạt dần trở nên trống rỗng. Cô cố gắng ổn định tâm trạng, lên tiếng: “Về phương án tăng vốn đầu tư, nếu anh có thời gian, tôi muốn trình bày...”

“Em cứ để ở đó đi, lát nữa tôi còn bận công chuyện.” Vương Cư An đóng tập tài liệu. “Một khi đã gây dựng sự nghiệp, không thể lương thiện quá. Lương thiện dễ bị người khác lợi dụng, người ở bên dưới đều nhìn em chằm chằm như hổ đói, ai cũng muốn giẫm lên vai em để leo cao.”

Tô Mạt vội đáp: “Đúng vậy.” Cô dè dặt thăm dò: “Anh thử đoán xem, lần này Bảo Thuận có cơ hội không?”

“Công ty sẽ mở cuộc họp nghiên cứu.” Vương Cư An liếc cô, đứng dậy cầm áo khoác trên sofa. “Hôm nay tạm thời như vậy.”

Tô Mạt đang do dự, thấy anh mở cửa, cô nói nhỏ một câu: “Hôm nay cảm ơn anh.”

Vương Cư An đột nhiên đóng sập cánh cửa. Tô Mạt giật mình kinh ngạc, vì lo né tránh nên vội lùi lại.

Sắc mặt Vương Cư An tệ hơn trước đó. “Cảm ơn gì chứ? Tôi có sao nói vậy, nếu tôi là lãnh đạo của em thì sẽ không dùng loại người như em. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Có những người, dù nhất thời thay đổi nhưng đến lúc quan trọng, chắc chắn sẽ nhân từ nương tay, thiếu nguyên tắc, rồi lại bị đánh cho hiện nguyên hình cho mà xem.”

Tô Mạt làm việc với người nhà họ Vương một thời gian dài, đã sớm quen với tính cách buồn vui thất thường của những người này. Chỉ một, hai câu không đúng ý là trở mặt một cách vô tình, lần này lại bị anh chọc vào nỗi đau. Cô hồi tưởng chuyện trong quá khứ, bất kể tình cảnh sau khi kết hôn hay ly hôn đều liên quan đến tính cách của cô. Lại nhắc đến người đàn ông trước mặt, đây là người cô không nên tiếp xúc nhưng cô vẫn dây dưa với anh hết lần này đến lần khác. Lúc không có chuyện gì thì không sao, cô tự an ủi mình rằng tất cả đã trở thành quá khứ, không cần nhắc đến, cũng tuyệt đối không có lần sau. Nhưng khi gặp phải khó khăn, người đầu tiên cô nghĩ đến vẫn là anh.

Lòng tự trọng bị tổn thương, Tô Mạt mặc kệ dự án với công việc, thầm nghĩ anh thích thế nào thì tùy. Cô chẳng nói chẳng rằng đi thẳng ra ngoài, nhưng mới đi đến cửa, cô nghe người đó tiếp tục lên tiếng: “Thật ra trong lòng em biết rất rõ...” Anh ngừng vài giây. “... Biết rõ tôi sẽ không từ chối em.”