CHƯƠNG 1 – LẦU LIÊN HOA VÂN CÁT TƯỜNG

Trời xanh mây trắng, càn khôn xán lạn.

Trấn Bính Sơn là vùng đất nhỏ không có gì hấp dẫn, không kì trân dị bảo cũng chẳng địa linh nhân kiệt. Giống đại đa số những vùng đất khác trên giang hồ, dân chúng nơi đây có chút vô vị, hoa màu trồng lên thì xác xơ cằn cỗi, nước sông hơi bẩn, cũng chẳng có mấy đề tài mới mẻ hấp dẫn để ngồi chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu… Chính vì thú vui quá ít nên hễ có chuyện là mọi người đều vui sướng bàn tán rất lâu. Huống hồ gần đây lại xảy ra một chuyện vô cùng kì lạ.

Chuyện là thế này: Ngày mười tám tháng Sáu, khi những người ở trấn Bính Sơn mở cửa quét đường, đột nhiên phát hiện ra trên con đường quen thuộc hàng ngày họ đều nhìn thấy xuất hiện một tòa lầu hai tầng bằng gỗ. Tòa lầu này không hề thấp, bên trong không những ở được mà còn có thể sống rất thoải mái. Cả tòa lầu được làm hoàn toàn bằng gỗ, trên đó chạm trổ những hoa văn vô cùng đẹp mắt và tinh xảo, kể cả có là người mù cũng vẫn sờ soạng biết được trên đó khắc liên hoa và tường vân[1].

Sau khi bàn luận cả nửa ngày, vài người tinh mắt cuối cùng cũng nhận ra tòa lầu này “đột ngột xuất hiện” như thế nào. Thì ra kết cấu tổng thể của nó là một tòa lầu, nhưng không hề đóng thẳng xuống đất… Tóm lại, tòa lầu này được người ta dùng xe kéo tới đường phố trong trấn Bính Sơn của họ, đặt ở đó. Mọi người xì xào bàn tán, không hiểu kẻ đột nhiên kéo cả tòa lầu bằng gỗ đến đặt trên đường vào lúc nửa đêm nửa hôm thế này rốt cuộc có dụng ý gì, không lẽ hắn định dùng làm miếu thổ địa cho trấn Bính Sơn? Nói ra mới nhớ, miếu thổ địa của trấn Bính Sơn hương lụi khói tàn, không được tu sửa đã nhiều năm nay…

Vụ việc được bàn tán xôn xao suốt ba ngày, cho tới khi có một người làm nghề áp tiêu cho tiêu cục tình cờ về nhà, vừa nhìn thấy tòa lầu đã kinh ngạc thất sắc, điên cuồng hét lên một tiếng ngay tại chỗ:

- Lầu Cát Tường!

Sau đó ông ta cũng chẳng màng về nhà, quay đầu bỏ chạy, suốt dọc đường cứ gào thét “Lầu Cát Tường!”. Đột nhiên căn lầu này bị coi là lầu ma, những người nhìn thấy nó sẽ phát điên.

Cho tới bảy ngày sau, người áp tiêu đó đem theo cả tất cả đám người trong tiêu cục quay về trấn Bính Sơn, lúc ấy mọi người ở đây mới biết thì ra tòa lầu này chẳng phải lầu ma lầu quỷ gì cả. Đó không những không phải lầu ma, mà còn là một tòa lầu may mắn, cực kì may mắn.

“Lầu Liên Hoa vân cát tường” là một y quán. Chủ nhân của nó họ Lý, tên Liên Hoa.

Lý Liên Hoa là người thế nào? Thực ra trên giang hồ chẳng ai biết về hắn. Lai lịch học vấn không ai rõ, võ công cao thấp chẳng ai hay, tuổi tác lớn bé thế nào, ngay cả diện mạo xấu đẹp cũng chưa ai từng biết, người này xuất hiện trên giang hồ đã sáu năm nay, tổng cộng chỉ làm có hai việc, mà hai việc này lại khiến “lầu Liên Hoa vân cát tường” trở thành truyền thuyết khiến người trong giang hồ tò mò nhất.

Hai việc đó như sau: Việc thứ nhất là cứu sống Thi Văn Tuyệt – kẻ được mệnh danh là “Hạo Thủ Cùng Kinh”[2], trạng nguyên trong giới võ lâm, trong khi quyết đấu với người khác đã bị trọng thương mà chết, thậm chí đã được đem chôn nhiều ngày. Việc thứ hai là cứu sống Hạ Lan Thiết, “Thiết Tiêu Đại Hiệp”, chết vì rơi xuống núi, xương cốt toàn thân gãy vụn, cũng đã được chôn cất nhiều ngày.

Chỉ riêng hai việc đó thôi đã khiến Lý Liên Hoa trở thành nhân vật được người trong giới giang hồ muốn kết giao và làm quen nhất, huống hồ hắn còn có một căn nhà cổ quái có thể vác theo bất cứ khi nào nếu muốn. Điều này giúp Lý Liên Hoa trở thành truyền thuyết trong truyền thuyết.

Tổng tiêu đầu của Hạc Hành tiêu cục đem theo toàn bộ người trong tiêu cục vội vội vàng vàng thúc ngựa tới trấn Bính Sơn, sau ba ngày tắm rửa đốt hương, cuối cùng họ run run rẩy rẩy dâng lên tòa lầu bằng gỗ nam[3] được chạm trổ tinh tế một tấm thiếp xin gặp mặt: Trình Vân Hạc của Hạc Hành tiêu cục có chuyện quan trọng muốn bái kiến.

Tấm thiếp đó được nhét vào qua khe cửa sổ.

Toàn tiêu cục khắp từ trên xuống dưới tổng cộng khoảng bốn mươi năm mươi người đứng bên ngoài đợi cùng Trình Vân Hạc, cứ như trong lầu kia có Diêm La Vương đang hành hình… Rất nhanh, từ trong căn lầu gỗ im ắng như không có người ở kia bỗng phát ra những tiếng “cọt kẹt” rất khẽ. Toàn bộ Hạc Hành tiêu cục nín thở, ngay cả người đi đường cũng đứng im, mở to mắt chờ đợi xem từ trong căn lầu ấy sẽ xuất hiện thứ quỷ quái thế nào.

Cánh cửa gỗ được mở ra, nhưng không mở chậm rãi giống như trong tưởng tượng của đám người. Từ bên trong “soạt” một tiếng, một đám bụi đất hất ra, bay tứ tung khắp mặt khắp đầu Trình Vân Hạc, người ở trong nhà thốt lên “ái chà”, sau đó đầy khiêm nhường nói:

- Đang quét dọn sắp xếp lại đồ đạc, không biết bên ngoài có khách đứng chờ, thật xấu hổ xấu hổ quá.

Mặt mày đầu tóc đầy bụi đất, đám người của Hạc Hành tiêu cục kinh ngạc nhìn kẻ cầm chổi đứng ở cửa, trên cây chổi còn kẹp một tấm thiếp màu đỏ nhức mắt. Hắn khá trẻ, cùng lắm cũng chỉ khoảng hai bảy hai tám, nếu không phải trên người hắn mặc một bộ đồ bằng vải màu xám xịt thì có lẽ trông còn trẻ hơn. Da trắng, dung mạo nho nhã, nhưng diện mạo không anh tuấn tới mức khiến người khác gặp rồi không thể quên. Tay phải của hắn cầm chổi, tay trái đang xách một cái mẹt, vẻ mặt khiêm nhường nhìn thế trận mà bốn năm mươi người đang dàn trước cửa nhà mình. Trình Vân Hạc húng hắng ho một tiếng, ôm quyền hành lễ:

- Tại hạ là “Hạc Hành Vạn Lý” Trình Vân Hạc, muốn bái kiến Lý tiên sinh, chủ nhân của lầu Cát Tường. Mong các hạ thông báo giúp, rằng Trình mỗ có chuyện quan trọng xin được thỉnh giáo Lý tiên sinh.

Người trẻ tuổi áo xám “a” lên một tiếng, hỏi:

- Thông báo hả?

Trình Vân Hạc trầm giọng đáp:

- Mong Lý Liên Hoa Lý tiên sinh cho được gặp mặt, tại hạ có chuyện quan trọng cần bàn.

Người trẻ tuổi mặc áo xám kia bỏ chổi xuống.

- Ta chính là Lý Liên Hoa.

Trình Vân Hạc đột nhiên trợn tròn mắt, há hốc mồm, lúc ấy, những người xung quanh bỗng dưng nghĩ, Có nhét vào miệng ông ta năm ba quả trứng gà có lẽ cũng vừa. Rồi ông nhanh chóng khép miệng, lại nặng nề ho thêm tiếng nữa.

- Ngưỡng mộ đại danh của Lý tiên sinh đã lâu…

Vế sau ông không biết phải nói thế nào, đầu đuôi câu chuyện ông đã ghi chép rất chi tiết vào tấm thiếp kia, mà tấm thiếp ấy đang bị kẹp trên chiếc chổi của Lý Liên Hoa. Lý Liên Hoa đáp:

- Ngại quá ngại quá… Nhà ta đồ đạc vương vãi đầy đất… – Hắn đưa tay mời Trình Vân Hạc vào trong ngồi.

Quả nhiên trong lầu Liên Hoa vân cát tường đồ đạc vương vãi khắp nơi, có búa đinh cưa rìu, có chổi có giẻ lau, bụi bặm mùn gỗ phủ khắp chốn, còn cả mấy cái hòm không biết bên trong đựng thứ gì. Sảnh trước chỉ độc một chiếc bàn một chiếc ghế, đều được đan bằng mây, không đáng hai mươi đồng. Lòng Trình Vân Hạc đầy nghi vấn, nhưng danh tiếng của lầu Liên Hoa vân cát tường nổi như thế, kẻ mặc áo xám kia lại ngồi trong lầu, bảo ông phải nghi ngờ hắn là giả, thật sự ông không dám, đành cung kính ngồi xuống trước mặt Lý Liên Hoa, kể lại một lượt chuyện đáng sợ mà mình đã gặp vào nửa tháng trước cho hắn nghe.

Nửa đêm canh ba, trong khách điếm Tiểu Miên.

Trình Vân Hạc kinh hãi phát hiện những cái bóng màu xanh biếc lập lờ trên cửa sổ, khi bên ngoài vang lên tiếng hát quỷ dị ấy, trong lòng ông đã nghĩ ngay đến từ “ma”, nhưng sau đó ông đã phá lên cười ngất. Hành tẩu giang hồ hơn hai mươi năm nay, chưa bao giờ Trình Vân Hạc tin trên thế gian này có ma. Đúng vào lúc ấy, từ căn phòng của đại đệ tử ngay bên cạnh phát ra một tiếng thét thê thảm, Trình Vân Hạc kinh ngạc thất sắc vội vàng chạy sang xem. Đại đệ tử Thôi Kiếm Kha của ông cũng nhìn thấy bóng ma trên cửa sổ xanh, đứng dậy kiểm tra hàng hóa, khi mở rương gỗ được đóng gói cẩn thận ra thì phát hiện hàng hóa trong rương đã biến mất, vàng bạc châu báu mà họ đã thấy trên đường vận chuyển nay không cánh mà bay, có điều việc ấy cũng không tới mức khiến Thôi Kiếm Kha – một kẻ làm nghề áp tiêu hơn mười năm – phải kêu rú lên thảm thiết như vậy. Thứ khiến hắn rú lên chính là trong rương không những không còn hàng hóa, mà thay vào đó là một hòn đá lớn thô sơ, bốn vách quanh rương in đầy dấu tay máu.

Dấu của năm ngón tay trông như có kẻ bị nhốt trong rương gỗ cuống quýt muốn trèo ra nhưng bị nắp rương chẹt lại, mà rõ ràng trong rương chẳng có gì.

Nửa đêm canh ba, bóng ma trên cửa sổ xanh xuất hiện ngay sát bên cạnh, lại còn có những âm thanh quái gở vang lên, đột nhiên nhìn thấy những dấu tay đầy máu trong rương khiến Thôi Kiếm Kha, kẻ hành tẩu trên giang hồ hơn mười năm nay phải rú lên thê thảm. Trình Vân Hạc vừa kinh hãi vừa tức giận, lệnh cho các đệ tử mở hết mười sáu chiếc rương lớn còn lại ra, trong mười sáu chiếc rương đó mười chiếc vẫn chất đầy vàng bạc châu báu, thứ nào thứ nấy đều hiếm có trong nhân gian, nhưng có sáu chiếc rương trống rỗng: một chiếc dính đầy dấu tay máu, ba chiếc chứa đầy bàn thờ người chết, hai cái còn lại, một nén đầy đá gồ ghề lồi lõm, một chứa thi thể.

Thi thể của một thiếu nữ mặc áo trắng, dung mạo kiều diễm xinh đẹp hãy còn rất trẻ. Vẻ mặt trước lúc chết của nàng ở trong trạng thái kinh hoàng tột độ.

Sau khi nhìn thấy thi thể, biểu hiện của Trình Vân Hạc và Thôi Kiếm Kha vô cùng kinh hãi. Người trên giang hồ không ai không biết nữ tử áo trắng này, nàng chính là “Thu Sương Thiết Ngọc Kiếm” Ngọc Thu Sương, con gái của Thành chủ Ngọc Thành. Thành chủ Ngọc Thành Ngọc Mục Lam xưng bá sơn vực Tây Nam, lũng đoạn mỏ ngọc Côn Lôn, là hào phú đứng đầu trong giới võ lâm, chuyện ông ta vô cùng cưng chiều con gái cả thiên hạ ai cũng biết. Ngọc Thu Sương sao lại chết đầy mơ hồ trong một rương chứa vàng bạc châu báu do Hạc Hành tiêu cục áp tải thế này?

Người tại các phòng khác trong khách điếm Tiểu Miên cũng xì xào bàn tán, thoắt cái đã mấy chục người chạy vào phòng của Thôi Kiếm Kha, kẻ nào kẻ nấy giật mình thất sắc, vẻ mặt trắng nhợt. Lúc đó Trình Vân Hạc mới biết, thì ra đêm hôm nay Ngọc Thu Sương cũng nghỉ chân tại khách điếm Tiểu Miên. Lúc năm sáu mươi kiếm sĩ của Ngọc Thành đi theo bảo vệ nàng giật mình tỉnh giấc bởi bóng ma nơi cửa sổ xanh, thì người bạn thân ở cùng phòng với nàng là Vân Kiều đột nhiên phát hiện Ngọc Thu Sương đã biến mất không tăm tích. Bọn họ lùng sục đi tìm khắp nơi, vô cùng bất ngờ khi phát hiện nàng chết trong rương hàng của Trình Vân Hạc!

Đây chính là chuyện “Cửa sổ xanh có quỷ giết người” xôn xao trong giới võ lâm suốt nửa tháng nay. Ngọc Mục Lam đau lòng thương xót con gái chết một cách vô duyên vô cớ, trong lúc tức giận bức sát toàn bộ kiếm sĩ theo hầu Ngọc Thu Sương vào đêm hôm đó, đồng thời phát lệnh truy sát, muốn giết toàn bộ người của Hành Hạc tiêu cục. Trình Vân Hạc bị dồn vào bước đường cùng, đang định đem theo già trẻ lớn bé trong nhà bỏ đi nơi khác lánh nạn, giải tán tiêu cục, thì bỗng nghe được tin tức về lầu Cát Tường.

Lý Liên Hoa có thể cứu sống người chết. – Trình Vân Hạc trộm nghĩ.

– Nếu Lý Liên Hoa có thể cứu sống Ngọc Thu Sương, không chừng mọi chuyện sẽ được giải quyết cũng nên? Cứu sống người chết, nếu là nửa tháng trước Trình Vân Hạc quyết không bao giờ chịu tin, nhưng việc đến nước này cũng đành “có bệnh thì vái tứ phương”, nếu ông trời đã run rủi cho ông gặp được Lý Liên Hoa, mất mát gì mà không thử một lần? Nếu… truyền thuyết là thật, thì vạn sự đại cát.

Có điều khi nghe ông kể xong chuyện “Cửa sổ xanh có quỷ giết người”, Lý Liên Hoa chẳng có biểu hiện ngạc nhiên hay kinh hãi gì mà chỉ “à” một tiếng, gật gật đầu.

Uống xong trà, Trình Vân Hạc đành phải cáo từ. Ông thực chẳng nghĩ ra lý do gì để ở lại căn lầu rỗng với tạp vật vứt lung tung dưới đất cùng vẻ mặt “mờ mịt ơ hờ đầy ôn hòa” của Lý Liên Hoa. Trình Vân Hạc đi rồi, trên lầu hai của lầu Liên Hoa vân cát tường mới có người điềm đạm lên tiếng:

- Chuyện đã xảy ra được năm năm rồi vậy mà ngươi vẫn rất nổi tiếng nhỉ…

Lý Liên Hoa ngồi trên nghế nhấm nháp chén trà, “à” một tiếng, chẳng hiểu hắn “à” cái gì.

- Thực ra ta nghĩ mãi chẳng hiểu… – Người trên lầu hai chầm chậm đi xuống. Người này gầy trơ cả xương, sắc mặt thì trắng bệch, nếu béo thêm độ hai mươi cân[4] nữa thì có lẽ sẽ là một mĩ thiếu niên ngời ngời, nhưng trước mắt trông y giống một kẻ chết đói. Vậy mà cái kẻ chết đói ấy còn mặc một bộ y phục màu trắng đẹp đẽ, đặc biệt tinh xảo, trên eo cài một miếng ngọc bội dưới kết tua dài hình bông lúa - thứ chỉ có đám công tử trọc thế mới thích, trên lưng y đeo một trường kiếm với hình dạng vô cùng nho nhã. – Trên thế gian này sao lại có kẻ tin vào chuyện hồi sinh người chết chứ? Đã năm năm qua rồi, mọi người vẫn chưa quên được hai vụ đó của ngươi…

- Bởi vì họ đâu có thông minh như ngươi. – Lý Liên Hoa mỉm cười, đứng dậy khua khoắng chân tay giãn gân giãn cốt, cầm chổi tiếp tục quét nhà.

- Ngươi có thể dừng quét nhà không? – “Xác chết” đi từ trên lầu xuống đột nhiên trừng mắt. – Đường đường Phương đại công tử ta đang ở trước mặt ngươi, vậy mà ngươi vẫn còn tiếp tục quét được? Ngươi có biết nếu vừa rồi Trình Vân Hạc biết ta đang ở đây, nhất định hắn sẽ quỳ xuống cầu xin ta đi gặp Ngọc lão đầu để xin tha cho cả nhà hắn không? Một người anh tuấn tiêu sái lại có thân phận hiển hách như bổn công tử ta đang ở trước mặt ngươi, vậy mà ngươi cứ mải mê quét nhà mãi như thế?

- Không thể. – Lý Liên Hoa đáp. – Đã lâu rồi ta chưa dọn dẹp sắp xếp đồ đạc trong căn lầu này, rất bẩn, nếu trời mưa sẽ bị dột.

“Xác chết” áo trắng trợn trừng mắt nhìn hắn hồi lâu, rồi buông tiếng thở dài.

- Nhà ngươi vừa không biết đánh nhau vừa không biết trị bệnh, chẳng thể trồng trọt mà cũng không có gan cướp bóc, bao nhiêu năm nay rốt cuộc làm sao ngươi có thể sống sót, lại còn nổi tiếng như thế chứ? Ta thực không hiểu.

“Xác chết” áo trắng là “Đa Sầu Công Tử” Phương Đa Bệnh, đại công tử của Phương thị. Y quen Lý Liên Hoa đã sáu năm, lâu tới mức y biết rất rõ lý do vì sao người này lại nổi tiếng: Thi Văn Tuyệt quyết đấu với người khác bị trọng thương, thi triển Quy tức đại pháp bế khí dưỡng thương, dân làng ở đó tưởng gã đã chết bèn đem chôn, Lý Liên Hoa đào gã lên, đương nhiên Thi Văn Tuyệt sống lại; còn về Hạ Lan Thiết, tiểu tử đó đi hỏi vợ nhưng không thành, bèn diễn màn kịch nhảy núi tự tẫn, vờ chết tự chôn mình dưới đất, Lý Liên Hoa vô tình đi ngang qua, thế là đào tên tiểu tử đó lên.

Người đời đều tò mò rốt cuộc Lý Liên Hoa làm thế nào mà khiến người chết sống lại được, còn Phương Đa Bệnh chỉ muốn biết rốt cuộc làm sao hắn biết dưới chỗ đất nào chôn người sống để mà đào lên thôi.

- Ta vẫn còn chút bạc để dành từ trước. – Lý Liên Hoa cẩn thận quét dọn sảnh trước, thu cái mẹt lại. – Chỉ cần tính toán một chút vẫn có thể sống qua ngày.

Phương Đa Bệnh trợn mắt lườm.

- Ngươi còn bao nhiêu bạc nữa?

- Năm mươi lượng. – Lý Liên Hoa mỉm cười. – Đối với ta mà nói đã có thể đủ dùng cả đời rồi.

Phương Đa Bệnh “xì” một tiếng.

- Trong giới võ lâm mà lại có kẻ hà tiện cả đời chỉ định tiêu có năm mươi lượng bạc như ngươi, thật đúng là một sự sỉ nhục của người trong giang hồ. Nếu Trình Vân Hạc biết ngươi là loại người này, để xem hắn còn tới tận đây tìm ngươi không… Hừ hừ, tới cầu xin một thần y không hiểu chút nào về y thuật, keo kiệt tới mức không chịu bỏ xu nào ra ở quán trọ, chỉ còn cách cõng cái nhà trên lưng chạy long nhong khắp nơi để cứu người chết sống lại, vậy mà Trình Vân Hạc cũng nghĩ ra được. – Phương Đa Bệnh đảo tròng mắt, nhìn nhìn Lý Liên Hoa từ trên xuống dưới mấy lần. – Có điều, tiểu tử ngươi có định giúp hắn ta cứu sống người chết thật không đấy, ta thật không nghĩ ra ngươi sẽ trả lời thế nào.

Lý Liên Hoa ngồi trên ghế, tay đang tỉ mỉ nghịch mộng bàn lục cà lục cục, nghe vậy thì mỉm cười đáp:

- Tại sao lại không? Dù sao ta chẳng biết buôn bán lại không rành nuôi trồng, cũng chẳng thiếu bạc, nếu không có việc gì đó để làm, con người chẳng phải sẽ rất buồn chán ư?

- Một khi Ngọc lão đầu phát hiện ra ngươi là một đại phu lừa bịp, muốn giết cả nhà ngươi, thì đừng mong Phương đại công tử ta sẽ cứu ngươi. – Phương Đa Bệnh chậm rãi nói. – Ngươi đi đi, bổn công tử không tiễn.

Sau đó Lý Liên Hoa thu dọn đồ đạc trong lầu Liên Hoa vân cát tường suốt ba ngày liền, không biết trong tay nải của hắn đựng những gì, chỉ biết hắn viết một phong thư tạm thời giao lầu Liên Hoa vân cát tường cho “Hạo Thủ Cùng Kinh” Thi Văn Tuyệt trông coi, sau đó lên đường.

Hắn muốn đến Ngọc Thành, muốn thấy thi thể của Ngọc Thu Sương.