Trong lúc chờ đợi, cô nghe lỏm được cuộc trò chuyện của hai người đằng trước.

“Ông mang gì để dâng cho bệ hạ thế?” Người trước cô hỏi, mặt mũi bình thường, chẳng có gì ấn tượng.

“Thế ông mang gì?” Người đàn ông đứng trên quay xuống, trông không già lắm cũng chẳng trẻ lắm, râu ria lún phún.

“Ta?” Ông ta ghé tai nói nhỏ. "Mai khôi. Còn ông?”

“Chỉ là một chuỗi ngọc lưu ly thôi.” Người nọ nói rồi tự thoả mãn cười.

Ô… Cô gật đầu tấm tắc. Toàn là hàng quý trong thất bảo. Ta nghe được hết rồi nhé!

“Nghe nói lần này Đô thống cũng có mặt. Ta phải mau mau đến gặp mặt kết thâm giao với ông ấy mới được.” Người đàn ông trước cô nói tiếp.

“Có phải ông tính dụ dỗ Đô thống gả con gái mình cho con ông không?”

“Nếu vậy thì còn gì bằng.”

Nói rồi, hai người họ cùng cười khúc khích. Nam tử hán đại trượng phu mà nét cười cứ vụng trộm như thế, sau này làm sao làm chuyện lớn được? Nhưng bọn họ vừa cung cấp cho cô một tin tức quan trọng. Con gái rượu của Đô thống hôm nay không đến xem hội được vì bị phát ban. Quả là một cơ hội tốt để cô trà trộn vào thành trong. Lén hóng chuyện thêm chút, Bình Nhi đã nắm bắt kha khá về tên tuổi người con gái họ đang nhắc tới.

Đến lượt mình, cô ung dung ngẩng cao đầu đưa lệnh bài cho lính gác cổng. Hắn nhìn lên nhìn xuống một hồi rồi yêu cầu cô tháo mạng che mặt. Mới đầu cô không đồng ý vì bảo mặt bị nổi mụn cóc, xem xong sợ anh lính trẻ đây sẽ ngất xỉu. Giằng co một hồi, cảm thấy không được, cô lẩm nhẩm gì đó trong miệng rồi mở mạng che mặt. Hai tên lính gác trân trân nhìn cô, một tên suýt nữa nôn luôn ra đó. Thái độ của hai người họ không khỏi khiến những người đứng sau tò mò.

"Có cần nhìn kỹ thêm chút nữa không?" Cô kề mặt thật gần vào mặt một tên lính gác. Vài đốm mụn cóc trên mặt tự dưng bể toang toác, văng cả vào mặt tên lính nọ. Hắn lập tức la kêu la như bị ai cắt tiết. Tên lính còn lại nôn tiếp lần hai.

"Ghê quá! Nhanh, vào... vào đi." Hắn đưa thẻ bài cho cô bằng hai ngón tay, cố giữ khoảng cách xa nhất có thể.

Cô bẽn lẽn che mạng lại, nhận tấm lệnh bài từ tên lính và vào trong thành. Những đốm mụn cóc lập tức bay biến hết sau tấm mạng. Cô đắc chí cười phì, thầm nghĩ đúng là bọn nhát gan.

“Để xem, đua thuyền ở đâu?” Cô dáo dác tìm quanh.

“Ấy cô nương, hoá ra cô cũng ở đây sao?"

Vừa chia tay đã vội gặp lại, có chăng đây là định mệnh? Thú thật là tên này quá dai đi. Có thể vờ như không quen biết cô mà. Có cần chào hỏi như bằng hữu thâm tình thế không? Đợi cô xem đua thuyền xong, hắn tìm đến cũng chưa muộn mà.

“Cô nương đến để xem đua thuyền à?” Anh điềm đạm hỏi.

Cô gật đầu cho có lệ, toan đi trước.

“Thật đúng lúc, ta cũng đang trên đường tới đó. Nếu cô nương không phiền, tại hạ có thể dẫn đường. Mời.” Anh đưa tay nhàn nhã.

Gì đây? Tính làm hoà? Thôi thì cũng được.

Bình Nhi híp mắt lại vờ như đang cười nhưng thật ra đang nghiến răng ken két.

“Tại hạ họ Đinh tên Mạn Quân. Không biết quý danh của cô nương đây là…”

“ Tiểu nữ họ Lụ… à… họ Đàm tên Lệ Thu.”

“Ồ, đã nghe danh qua, hoá ra cô nương đây là con gái của Đô thống, thất lễ thất lễ. Thật đúng như người ta đồn. Tiên nữ! Tiên nữ!” Mạn Quân bật cười, dẻo mồm dẻo miệng, khác xa với ban nãy.

“Là công tử đang khen hay đang cười ta đấy?" Cô chưa quên vụ gấu hồi nãy nên cũng đá xéo lại.

“Ta nào dám có ý chê cười cô nương đây.” Mạn Quân phì cười, xem điệu bộ hả hê chưa kìa.

“À, lúc nãy, ta còn chưa kịp cảm tạ công tử đã cứu mạng. Ân tình này, ta nhất định không quên.”

“Ân nghĩa gì.”

Mạn Quân bật cười ha hả, cho là cô quá khách sáo, còn nói cứu một mạng người còn hơn xây bảy toà tháp, không cần trả ơn. Bình Nhi lại giả bộ cười, lòng thầm gào thét: "Cứu? Có mà làm ta tức chết thì có. Nghĩ sao lại đi nói một cô nương lần đầu gặp là giống gấu, cũng may là gấu, nếu thay thành heo, ta nhất định không tha."

Hai người nhìn nhau cười qua cuời lại. Bầu không khí giả tạo không thể giả tạo hơn.

Tiếng náo nhiệt của đám đông đua thuyền ngày một rõ ràng. Bình Nhi bỗng gác mọi bực tức, không khỏi phấn khích. Cô bước nhanh hơn thường lệ nên bất cẩn vấp phải thềm đá.

“Cẩn thận.” Mạn Quân thốt lên rồi lao vào đỡ lấy bờ eo thon gọn của cô. Mất đà, cả hai ngã ập xuống đất. Bình Nhi nằm đè lên Mạn Quân nên cơ bản không sao. Riêng Mạn Quân thì...

"Máu..." Bình Nhi nén cưới, chỉ tay vào lỗ mũi bét nhè của Mạn Quân.

"Hả? Máu... là máu đó. Làm, làm sao đây? Đau quá thầy u ơi!"

Mạn Quân khóc rống lên, nằm dưới đất ăn vạ. Cảnh tượng này lần đầu Binh Nhi nhìn thấy. Một gã đàn ông cao to, nom khoẻ mạnh mà thấy tí máu đã la làng la xóm lên. Máu mũi chảy không ngừng. Cô bất giác chỉ tay vào mặt y, cười ha ha.

"Nè nè, khóc nhỏ thôi. Kẻo nguời ta cười cho đấy." Bình Nhi ôm bụng.

"Cô đang cười ta đấy thôi." Mạn Quân lấy khăn lau máu mũi, mỉm cười đắc ý với cô. Ánh mắt của bậc quân tử lại hiện ra thấy rõ.

Anh đứng dậy, nắm lấy tay cô kéo cô đứng lên. Ý cười ngập tràn trong mắt. Bình Nhi phải công nhận, Mạn Quân đúng là một đại mỹ nam, nào có thua chi Phan An thời Tây Tấn đâu.

Cô chớp mắt nhìn Mạn Quân không ngừng.

"Cuối cùng cô cũng cười rồi. Ông bà ta nói không sai, để đổi lấy nụ cười của mỹ nhân, bị té cũng đáng lắm. Chuyện lúc nãy, ta đùa đấy."

Thái độ của Mạn Quân thay đổi hoàn toàn. Từ một tên khốn trở thành một cậu ấm khóc nhè, chẳng hiểu sao giờ lại trở thành một nam tử hán đích thực. Kết một câu lại là ta đùa đấy. Bình Nhi thật chẳng thể hiểu con người này.

Mạn Quân kéo cô một mạch đến nơi phát ra tiếng ồn của đám đông, đoạn vui vẻ chỉ tay về phía điện Hàm Quang, thuyền bè đang đua nhau dữ dội. Vua Thuận Thiên (1) ngồi trên ghế sơn son thếp vàng, dáng vẻ hiền từ mà uy nghi, tỏ vẻ hài lòng với trận đấu. Cô đoán vậy vì chỉ thấy được nửa dưới mặt ngài thấp thoáng nụ cười, phần trên đã bị mành che hết.

Cô vội vàng tìm chỗ ngồi. Xem đua thuyền trong hoàng cung còn có cả ghế cho bá quan theo dõi chứ không phải đứng tụ tập chen chúc nhau như thành ngoài. Bình Nhi và Mạn Quân cá cược nhau thử đội nào sẽ thắng, luôn là Mạn Quân nhường cô chọn trước. Đa số đội cô chọn đều là những người sức vóc phi thường, vậy mà phần thắng cứ nghiêng về Mạn Quân. Bình Nhi không giấu nổi sự thất vọng trên gương mặt. Cứ thế liên tục, Mạn Quân luôn là người dành chiến thắng. Nhìn hai cái má phụng phịu của cô, anh lại cười sang sảng.

“Sao lại như thế?” Cô gạt qua hết những cử chỉ nhã nhặn khi nãy, khoa chân múa tay hỏi Mạn Quân.

“Là thế này. Cô nương nhìn xem, những người cao to vạm vỡ chưa hẳn giúp cả thuyền đua nhanh. Mỗi xã mỗi châu đều có những mẹo riêng cả. Ví như chiếc thuyền của đội đỏ kia, tuy trông sức vóc họ bình thường nhưng cách sắp xếp chỗ ngồi đều có tính toán hết. Huống hồ, đội ấy còn nằm trong danh sách một trong những đội đua thuyền đáng chú ý nhất năm nay.”

“Sao công tử lại biết những điều này?”

“Tất nhiên là biết. Vì khâu tuyển chọn đội đua thuyền được biểu diễn trong cung là do đích thân ta quyết định.”

“Vậy là nãy giờ, công tử lừa ta.” Cô trố mắt, không ngờ mình lại bị chơi xỏ.

Thấy cô càng tỏ vẻ bực dọc, Mạn Quân càng cười lớn, tiếng cười giòn giã, thoải mái và sang sảng nhưng không hề sỗ sàng, nghe rất thích tai.

“Cô nương, ta không lừa cô. Nhưng ta cũng đắc tội khi giấu cô việc này. Hay là vậy đi, chốc nữa sau khi lễ hội kết thúc, ta dẫn cô đi dạo kinh thành.”

Đi dạo kinh thành, nghe cũng được đấy. Huống hồ Bình Nhi bế quan cũng lâu rồi, giờ là thời khắc bung xoã, ăn chơi thoả thích. Nghĩ rồi, cô lập tức gật đầu đồng ý.

Hy vọng Kính Dực kiếp này không tệ lắm. Vô duyên hay là cậu ấm còn chấp nhận được chứ nếu là gian hùm, e là cô phải đợi kiếp khác báo đáp thôi.

Cô đang tự dặn lòng mình không nên lo nghĩ nữa thì từ bên cánh trái, xuất hiện một người mặc quan phục, tiến đến nói nhỏ vào tai Mạn Quân. Cô nghĩ lúc này mà nghe lén thì không hay cho lắm nên đành tập trung vào trận đấu cuối cùng trên sông. Mạn Quân cười nhẹ nói với cô mình ra ngoài có chút chuyện, bảo cô ở đây đợi anh một lát. Cô đồng ý nhưng tâm trạng vui vẻ đã vơi đi một nửa. Cảnh đua thuyền cũng chẳng còn gì hấp dẫn nữa. Cô đứng dậy ra ngoài tản bộ và lạc vào một nơi khá xa điện Hàm Quang. Bốn bề u tối cực kì và đặc biệt không có lính canh.

(1) vua Thuận Thiên: Lý Thái Tổ.