Con hẻm dài hun hút, ánh nắng nhẹ nhàng chiếu xuống khiến cậu hơi chói mắt. Tạ Nam đưa mắt nhìn, cảnh vật trước mắt đang hiện lên ngày càng rõ hơn.

Cứ như có người chỉ lới, bước chân của Tạ Nam ngày càng nhanh hơn, đi như bay tiến về phía trước bỏ mặc Thiệu Đông Tử và Tô Khôn.

Ba người đang đứng trước một ngôi nhà, ngó ngó nghiêng nghiêng vào bên trong. Đó là một ngôi nhà dân rất bình thường, không có gì đặc biệt lắm. Cửa chính được mở ra, nhưng trong nhà hơi tối, cậu đứa mắt nhìn vào trong, ánh sáng bên trong lại càng ảm đạm, bên cạnh chiếc bàn ở gian giữa nhà thấp thoáng có bóng người đang đứng, nhìn Tạ Nam không nói lời nào.

Tạ Nam cũng chằm chằm nhìn lại ông ta, tuy không thấy rõ tướng mạo nhưng vì biết ông ta đang nhìn nên hai người cứ như thế đối mặt nhau và chờ đợi đối phương phá tan sự im lặng.

Thiệu Đông Tử bồn chồn, khó chịu trước tình huống khố xử này, cậu ta đang định tiến lên phía trước thì bóng người ấy đã ra phía ngoài cổng, đôi chân vừa qua cửa, ông ta liền ngồi xuống bậc thềm sau đó im lặng hồi lâu, chẳng nói gì. Rất lâu sau ông ta mới cất tiếng hỏi bằng một ngữ điệu khá bình thản: “Cháu chính là Tạ Nam phải không? Ông là Đường Sinh Bình, là ông gọi cháu đến đấy”.

Tạ Nam quan sát người tên Đường Sinh Bình đang ngồi ở trước mặt mình, ông ta tầm bảy tám mươi tuổi, mái tóc đã bạc trắng, gương mặt gầy gò phủ đầy những nếp nhăn của thời gian. Trang phục mà ông ta mặc cũng là kiểu trang phục điển hình của người Hán ở Tương Tây, mí mắt sụp xuống, trông thật phù hợp với cuộc sống cũng như quang cảnh ở thị trấn này,lặng lẽ, nặng nề nhưng cũng đầy bí hiểm. Thái độ ông ta thực không giống một người sắp chết chút nào, trông giống như một người chủ đang đợi họ đến thì đúng hơn.

Tạ Nam cảm giác như mình vừa bị giáng cho một đòn chí mạng vào đầu, khiến trời đất quay cuồng. Lão già này chẳng phải bị ốm rất nặng, muốn gặp mình lần cuối sao, nhưng người đang đứng trước mặt cậu đây có lẽ sống đến một trăm hai mươi tuổi cũng không thành vấn đề.

Tạ Nam tỏ thái độ không nể nang, đứng giữa cổng nói: “Chính là ông tìm tôi sao, vậy bây giờ tôi đến rồi, nhưng tôi không có thời gian ở lại lâu đâu, nếu có việc gì thì bây giờ chúng ta nói luôn đi”. Dĩ nhiên, bất cứ ai trong hoàn cảnh này đều sẽ cảm thấy như mình đang bị đem ra làm trò đùa, nên giọng cậu có phần bực tức.

“Trước tiên cứ vào trong nhà ngồi đã, bên ngoài đang nóng thế này mà”. Đường Sinh Bình nheo mắt nhìn mặt trời, bộ dạng từ tốn, chậm rãi, lời nói vẫn điềm đạm đến mức khiến người khác không có cách nào nhận ra ông đang có tâm trạng gì.

“Không cần thiết đâu, cứ nói trước có việc gì đã”. Tạ Nam vẫn lạnh lùng trả lời.

Thiệu Đông Tử vốn không khách sáo, lại thêm bản tính tò mò hiếu kỳ về cánh cửa và cả người trước mắt này, liền lôi Tạ Nam và Tô Khôn vào trong, rồi còn chào hỏi ông lão với vẻ vô cùng phấn khởi, niềm nở: “Ông ơi, chúng cháu là bạn thân của Tạ Nam, chúng ta không nên khách khí như thế, vào trong nói đi”.

Bước vào bên trong, mọi thứ được bài trí rất đơn giản, đơn giản như chính con người của Đường Sinh Bình vậy. Ở giữa có một bài vị lớn màu đỏ, trên đó viết: “Thiên địa quân thân sư”. Trên bàn bày một ít hoa quả trông khá bừa bộn, hai bên đặt những chiếc ghế bành cũ kỹ, nhìn khắp lượt thì thấy trong nhà ông ta chẳng có đồ gì tốt làm bằng gỗ cả.

Trong nhà không thắp đèn, nhưng những ô cửa sổ nhỏ được trổ xung quanh cũng khiến ngôi nhà có chút ánh sáng lờ mờ, phía góc nhà vẫn xếp một đống pháo đang chờ làm, dường như mọi thứ đều bình thường, không có điểm gì đặc biệt cả.

Đó là công việc mưu sinh của Đường Sinh Bình mấy chục năm nay.

Đường Sinh Bình tìm một cái đệm cỏ rồi ngồi xuống đối diện với họ, đưa tay với một túi thuốc thơm, từ từ mở lời: “Biết là cháu nhất định sẽ đến, ông có một ít đồ muốn giao cho cháu”.

Tạ Nam hỏi: “Chẳng phải ông bị bệnh nặng triền miên sao? Nhưng bây giờ trông ông rất khỏe khoắn mà!”

“Chết, có nhiều người đã biết số mạng của mình mà”.

Đường Sinh Bình hút một điếu thuốc, khói thuốc bay lên cao rồi lại bám quanh ông ta trông vô cùng kỳ lạ, khác thường, giọng nói của ông hòa lẫn trong làn khói thuốc mờ nhạt càng trở nên nhỏ nhẹ, rõ ràng. Hình như ông ta đang gắng khiến bản thân mình trở nên bí hiểm, cố ý để ba người thanh niên đang đối diện với mình chẳng hiểu gì, “Có một vài việc, tự mình cũng có thể cảm nhận được, ví dụ như chuyện ông biết là cháu sẽ đến”.

Suýt chút nữa thì Tạ Nam phì cười, một ông lão giả thần giả thánh định chơi trò gì không biết.

“Số phận đã định cháu phải đến nơi này và phải nhận vật này của ông”. Trong khoảnh khắc, mắt Đường Sinh Bình phát ra một ánh nhìn sắc lạnh, dõi về Tạ Nam đang đối diện trước mặt.

Cái nhìn sắc lạnh của Đường Sinh Bình khiến cậu không còn sức phản kháng nữa. Cuộc sống không tập trung, phân tán ở trong trường đại học khiến cậu rất ít khi được đối mặt thực sự với người lạ, vì thế cùng với ánh mắt của đối phương nhược điểm đó cứ thế dần dần được bộc lộ, và dường như cậu trai trẻ này ngày càng trở nên nhỏ bé trong ánh mắt thâm trầm đã được tôi luyện qua năm tháng cuộc đời.

Đường Sinh Bình lại tiếp tục bắt đầu công việc, nhồi thuốc vào trong đống pháo đang chờ làm kia rồi gắn dây lên, thỉnh thoảng khẽ mỉm cười, nhưng ông vẫn không nói lời nào, ánh mắt luôn dán vào Tạ Nam.

Tạ Nam bắt đầu thấy lo lắng, cảm giác sợ hãi dâng lên, cậu ghét thứ cảm giác này, từ nhỏ cậu luôn là một đứa trẻ ngoan ngoãn hiền lành nên khi đứng trước cặp mắt từng trải sự đời này thì bản tân cậu hoàn toàn bị động.

Trong mớ ký ức mơ hồ, Tạ Nam không thể nào hiểu nổi tại sao và tại sao bản thân mình lại có cái thứ gọi là số phận đã định sẵn gì gì đó. Trong sâu thẳm tâm hồn, những hồi ức bị chôn vùi đang được lật tung ra để xem xét, mọi thứ đều trở nên quay cuồng, nhưng dù có bới tìm như thế nào cũng chẳng thế phát hiện ra được thứ gì quan trọng.

Ánh mắt của Tạ Nam lúc này đang bị hút về một vật được bọc bằng vải màu vàng úa, lặng lẽ nằm trên chiếc bàn bên cạnh Đường Sinh Bình. Trong giây lát, khoảng thời gian ngắn ngủi ấy đã khiến cậu trở nên hoảng hốt, mơ hồ giống như một người đang lạc vào giấc mộng.

Thiệu Đông Tử bên cạnh có thét gào gọi thế nào cậu cũng không phản ứng gì. Nhìn thấy bộ dạng của Tạ Nam như vậy, Thiệu Đông Tử vô cùng sợ hãi, ngay tức khắc cậu lấy hết sức vỗ vào Tạ Nam, gọi Tô Khôn rồi vội vàng lao ra ngoài cổng.

Thiệu Đông Tử vừa gắng hết sức kéo Tạ Nam bỏ chạy vừa nghĩ, thì ra ông lão này cũng chẳng phải là người tốt gì, không chừng vừa rồi lão ta đã lấy mất hồn vía của Tạ Nam rồi cũng nên.

Đường Sinh Bình vẫn bình thản, không hề ngăn cản mà chỉ ngồi nhìn theo bóng ba người trẻ tuổi đang bỏ chạy, sau đó đưa mắt nhìn vật để trên bàn rồi cười cười.

Thiệu Đông Tử dẫn hai người men theo bức tường dựng đứng như bình phong hai bên để thoát ra khỏi con hẻm hun hút sâu của thị trấn này. Đi được một lát đã thấy phía trước mặt rộng rãi và thoáng mát hơn, hóa ra ngoài kiến trúc cổ xưa họ vừa mới bắt gặp vẫn còn có một thị trấn mới, với con đường lớn rộng thênh thang, người qua lại cũng náo nhiệt nhọn nhịp, giống như hai thế giới vậy. Một là thế kỷ mười tám, còn một là thị trấn hiện đại, đường sá to rộng và cả con người náo nhiệt.

Thiệu Đông Tử tìm đến một quán trà, ba người họ ngồi vào góc trong cùng. Đám khách uống trà xung quanh ai nấy đều hút thuốc tự cuốn, khói thuốc bay lên nồng nặc, ấy vậy mà Tạ Nam vẫn mơ mơ màng màng chưa tỉnh, Tô Khôn gọi Tạ Nam đến mặt đỏ đỏ tía tai, vậy mà cậu ta vẫn chẳng có phản ứng gì cả. Thiệu Đông Tử đứng ở bên cạnh bồn chồn sốt ruột nhưng cũng chẳng có cách nào khác đành gọi một bình trà, đợi Tạ Nam tỉnh lại.

Mấy ông già uống trà xung quanh trông thấy cảnh tượng đó đều lén quay lại nhìn. Một người trong số đó nhấp một ngụm trà, tiến về phía họ, nói: “Anh chàng này chắc do sợ quá nên hồn vía bay hết rồi”.

Thiệu Đông Tử như gặp được cứu tinh, vội khẩn cầu ông lão nghĩ cách để Tạ Nam bình thường trở lại. Ông già đó vẫn bình thản, quay trở lại bàn của mình rồi lại chầm chậm bưng một tách trà lạnh tới, sau đó nhúng tay vào nước trà, vẩy lên trán Tạ Nam, tiếp đó là nhấp một ngụm trà, lẩm bẩm điều gì đó rồi phun mạnh vào mặt Tạ Nam.

Ngụm trà lạnh này tác động lên Tạ Nam, khiến cậu như được ai đó lôi ra từ trong ảo cảnh, lại vỗ vào vai cậu ta một cái, hồn cũng quay trở lại. Nhìn thấy trước mắt toàn người lạ, giống như vừa tỉnh mộng, cậu gắng lấy hết sức lắc đầu thật mạnh.

Phải thật lâu sau đó cậu mới nớh lại tất cả những gì vừa trải qua, lúc nghe những lời của Đường Sinh Bình khiến cậu hơi choáng váng, lại thêm việc nhìn thấy vật đó nên trong chốc lát cậu đột nhiên mất hết ý thức, chỉ còn thấy đôi mắt đang nhìn chằm chằm, cố gắng dò xét cậu.

Nghĩ đến đây Tạ Nam thấy lạnh hết cả người, cảm giác đó là điểm chẳng lành chút nào.

Dù sao vật đó cũng chưa vào tay mình và chắc chắn không thể nhận nó. Mọi thứ trong đầu Tạ Nam bây giờ cũng mơ hồ, khó hiểu khi nghĩ đến đồ vật đó một cảm giác ghê sợ bủa vây, vì thế tốt nhất là họ nhanh chóng rời khỏi thị trấn Phổ.

Việc cần nhất lúc này là tìm một chỗ để nghỉ ngơi cho lại sức, còn lại tất cả đợi ngày mai rời khỏi nơi này rồi tính tiếp.

Tạ Nam tìm được một nhà trọ hai tầng, xây bằng gạch xanh và lợp ngói đen, trên tường mọc đầy rêu xanh, xem ra tuổi thọ của nó cũng khá lâu rồi. Cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, thôi thì đành phải vào vậy, họ đẩy nhẹ cánh cửa kính kiểu cũ nặng trịch ra, trước mắt là quầy tiếp tân bằng gỗ cũ nát, bóng đèn trần rất mờ tối, âm u.

Thiệu Đông Tử và Tạ Nam cùng nghỉ một phòng. Khi ấy khoảng hơn năm giờ chiều, Tạ Nam mệt rã tời chân tay nên muốn chợp mắt một lát, Tô Khôn thấy vậy liền giơ tay tán thành, còn Thiệu Đông Tử thì nhếch mép nhìn căn phòng với vẻ không hài lòng cho lắm.

“Khó khăn lắm mới gặp được lão già đó, vậy mà cậu lại sợ đến như thế, đúng là đồ vô dụng”.

Tạ Nam thấy cậu bạn vẫn còn canh cánh trong lòng về vật đó thì tức tối nói:

“Việc này quả thực vô cùng kỳ lạ, trong có giây lát mà mình như bị bắt mất hồn, trong đầu trống rỗng, bây giờ nghĩ lại thấy vật đó đúng là thứ chẳng hay ho chút nào”.

Nói rồi, Tạ Nam kéo rèm cửa, nằm xuống giường và luôn miệng cầu xin Thiệu Đông Tử đừng nói nữa.

Thiệu Đông Tử thấy cụt hứng ngả người nằm xuống bên cạnh, ai ngờ tên tiểu tử này lại ngủ nhanh như vậy, vừa đặt lưng xuống đã ngáy vang như sấm rồi.

Thấy thế Tạ Nam nở nụ cười đau khổ, rồi cũng ngủ thiếp đi lúc nào chẳng hay, Tô Khôn ở phòng bên cạnh có lẽ cũng đã ngủ rồi.

Thiệu Đông Tử đang ngon giấc, bỗng nhiên cảm thấy có một bàn tay lạnh như đá đang sờ lên mặt mình, sau đó bị tai mình lại. Khi ấy, trong tai đột ngột phát ra tiếng kêu vo ve, bàn tay đó lạnh giá không giống với bàn tay con người, khiến Thiệu Đông Tử hốt hoảng choàng mở mắt.

Dù hai mắt đã mở trừng trừng nhưng cũng chỉ nhìn thấy một thế giới mờ ảo, lờ mờ thấy một bóng đen đang đứng ở cuối giường giương mắt nhìn mình, sau đó lặng lẽ bỏ đi rồi dần biến mất.

Thiệu Đông Tử muốn hét lên thật lớn nhưng bất ngờ phát hiện cơ thể mình như bị vật gì đó quấn chặt, không tài nào động đậy được, còn tiếng thét gào kia cũng như rơi vào câm lặng.

Bóng đè? Đầu óc Thiệu Đông Tử vô cùng bấn loạn, cậu lấy hết sức, cố gắng vùng vẫy nhưng dù cố thế nào đi chăng nữa mọi thứ vẫn chẳng có gì thay đổi, cậu vẫn nằm nguyên ở đó, không cựa quầy được.

Bóng đen kia đã mở cửa đi mất, tất cả đều im lặng như tờ không một tiếng động, nhưng bàn tay lạnh như tảng đá kia tựa hồ vẫn đang sờ lên mặt. Lúc đó Thiệu Đông Tử đã hoàn toàn không hay biết gì nữa, cậu nhận thấy hơi thở của mình càng lúc càng trở nên khó nhọc, toàn thân lạnh buốt, như thể bàn tay kia đã biến thành vô số những bàn tay khác, sờ mó khắp người, khiến cậu cảm giác cơ thể mình như đang dần bị đóng băng.

Tạ Nam chưa ngủ say, nhưng lại hoàn toàn không hay biết gì về chuyện xảy ra với người bên cạnh, mọi thứ diễn ra vô cùng yên ắng và trầm lặng. Thiệu Đông Tử vẫn biết Tạ Nam đang năm bên cạnh mình nhưng lại không sao nói được cho cậu ấy về tình cảnh khốn khổ của mình lúc đó, rồi dần dần Thiệu Đông Tử cũng hoàn toàn mất hết ý thức.

Khi tiếng gọi từ ngoài cửa vọng vào Tạ Nam mới giật mình tỉnh giấc, vội vàng chạy ra mở cửa. Nhìn thấy nhân viên phục vụ đứng ở cửa, nói với giọng hơi bực tức:

“Vừa rồi là các anh nói cần nước nóng phải không? Ở đây chẳng phải có bình nước rồi sao? Hỏng rồi à?”

nhân viên phục vụ nói liến thoắng không hề để ý đến vẻ ngỡ ngàng của Tạ Nam, liền bước vào phòng kiểm tra bình nước, lại tiện tay bật công tắc đèn. Đúng lúc đang định đi ra, thì thấy Thiệu Đông Tử đang sùi bọt mép, cô ta liền hét lên rồi sợ hãi chạy tới nấp sau lưng Tạ Nam.

Nhìn thấy bộ dạng của Thiệu Đông Tử, Tạ Nam vội chạy đến lay mạnh, đánh thức cậu ta tỉnh lại, nhưng làm thế nào Thiệu Đông Tử vẫn như con lợn chết không hề động đậy.

Người nhân viên phục vụ đó cũng lại gần để xem, còn với tay lấy cái kẹp tóc lên đầu đưa cho Tạ Nam, sau đó lại nấp ở đằng xa, Tạ Nam liền thử châm vào huyệt nhân trung và gan bàn tay của Thiệu Đông Tử.