Giữa tháng 7, nóng như ngồi trên chảo lửa. cái nóng thiêu đốt Thành Xezata, thiêu đốt ruột gan Cat. Nghi thức xe vàng tại nhà Calas đã trôi qua đc một nửa hiện giờ đối với Cat chẳng còn chút ý nghĩa nào nữa. cô đến bệnh viện hàng ngày sau giờ làm, rồi chúi đầu vào thư viện. thật kỳ lạ, khi cả hai còn khoẻ mạnh thì Cat mặc kệ Lui, ai sống cuộc đời của người đó, chẳng quan tâm xem cậu ấy như thế nào, đã có người yêu chưa, làm công việc gì. Nhưng đến khi Lui nằm một chỗ rồi Cat mới biết con người đó đối với cô quan trọng đến như thế nào. là đồng hương, là người bạn thân thiết gắn bó lâu dài nhất, là người cô tin tưởng nhất. thế nhưng thực sự Cat chẳng biết gì về Lui ngoài việc cậu ấy có anh trai, ko biết rằng Lui thích hoa cúc vạn thọ, ko biết cậu ấy thích ngửi mùi nhựa xoài và cũng chẳng hề biết cậu ấy đã có bạn gái. Quá ích kỷ. cuộc sống bận rộn và nhiều sóng gió đã khiến Cat điên đảo nên sinh ra thói ích kỷ chỉ biết chăm sóc cho bản thân mình, ko quan tâm đến cảm xúc của mcr lai đang trong thời kỳ phát triển khó khăn nhất. giờ thì sao? Nhìn Susan Land vừa cắm hoa, vừa thì thầm nói chuyện với cơ thể bất động, Cat thấy tim đau nhói. Tài năng cũng có nhiều kiểu, bản lĩnh cũng có nhiều loại nhưng Cat thì ko thể có nổi sự tinh tế, sự dịu dàng và khả năng điều khiển cảm xúc như Susan. Ko có nên cho đến tận bây giờ cô mới biết ràng cô gái có cá tính mạnh như vũ bão với ngôn từ phóng khoáng và hành động dứt khoát kia đã thu hút Lui ngay từ những ngày đầu họ gặp mặt. và đóng cánh cửa phòng bệnh lại, ngăn căn phòng với thế giới xa lạ bên ngoài thì Susan cũng biến thành một cô gái dịu dàng như nàng tiên. ‘Người yêu’ chính là như thế ư? ‘tình yêu’ là cái này ư? Mặc kệ bao nhiêu sự nhòm ngó, mối lái, mặc cho những kẻ như Tanias hay Santo nhăm nhe, cô bạn này vẫn ngày ngày đến bệnh viện sau khi tan học, mang theo những thứ Lui thích và lẩm bẩm nói chuyện với cậu ấy cho tới lúc về. nói những gì? Chẳng có gì đặc biệt…kể về ngày thường ở trường, những chuyện xảy ra ở nhà, nói ra suy nghĩ của cô bé về những người bạn tốt hay ko tốt. toàn chuyện linh tinh mà giả sử có nói cho Xeza nghe chắc chắn cậu ấy sẽ ước gì cậu ấy bị hôn mê để khỏi phải đau tai. Haha….
Cat rút chiếc điện thoại đầu tiên mà ngay khi mới đến nhà Xeza đã đc cậu ta dúi vào tay để truyền đạt mệnh lệnh ra. Vì tính chất bảo mật nên giờ Xeza ko dùng điện thoại cho bất cứ việc gì nữa, cậu ấy ko tin tưởng sản phẩm của công nghệ vì sợ sẽ bị chính chính quyền theo dõi. Thế nên Cat chẳng dùng nó để làm gì ngoài việc ngày ngày chụp ảnh Lui và Susan với nỗi lo sợ âm ỉ rằng sẽ chẳng còn đc trông thấy Lui nữa. chụp mỗi ngày một tấm như đếm từng ngày Lui nằm đó mà chẳng biết đến bao giờ thì bệnh viện sẽ trả cậu ấy về nhà. Các bác sỹ vẫn tới xem tình hình, vẫn mời những nhân vật tầm cỡ từ các bệnh viện khác tới, vẫn họp hành vẫn hội chẩn…đủ thứ nên hi vọng vẫn cháy âm ỷ trong lòng những người mong muốn Lui tỉnh lại. những người có người thân bị như Lui cũng thường xuyên qua lại ngó nghiêng, họ tưởng rằng Lui bị nhẹ hơn con cái họ, họ tưởng cậu ấy có khả năng hồi phục, có thể tỉnh lại, họ hi vọng khi người ta tập hợp nhiều nhân vật vĩ đại lại thì có thể nghĩ ra một phương pháp điều trị nào đó. Họ đâu có biết rằng những cuộc thăm bệnh này diễn ra là do áp lực từ sở mật vụ xuống bệnh viện, áp lực từ tân lãnh chúa và đặc biệt là vì tiền của Kiban dội xuống tài trợ cho những dự án nghiên cứu của bệnh viện Thành Xezata ngày một nhiều. người ta xì xào bàn tán về việc Kiban vung tiền như rác để nỗ lực chạy chữa cho cậu em xấu số, khác hoàn toàn với phong cách ki bo kẹt xỉn trước đây; người ta đồn đại rằng Kiban đã chấm dứt nhiều hợp đồng làm ăn với thế giới ngầm và ngạc nhiên khi những tờ báo nằm dưới bóng anh ta đang lên tiếng công kích dữ dội, tố cáo ngày càng nhiều những tụ điểm tội phạm, những nơi ẩn nấp của bọn buôn lậu trong và ngoài Vương quốc; ai ai cũng đặt dấu hỏi vì sự thay đổi 180 độ này. Nhưng đó chưa chắc đã là hành động mang lại sự cộng tác cho Vương quốc với ông trùm buôn lậu này khi mà Kiban tỏ ra bất hợp tác vì ko tin tưởng Vương quốc, anh ta vẫn cho rằng chính quyền chỉ là một mớ bòng bong tiêu tốn thuế của dân chứ chả làm nên cái gì ra hồn. vì thế lãnh chúa Leo điên đầu khi tin tình báo tuyệt mật của đội quân bí mật đem về chứng cứ thuyết phục chứng minh một thế lực thứ ba đang dần đc hình thành dưới bóng Kiban. Bàn tay anh ta vươn ra khỏi Vương quốc thâu tóm những kẻ bất mãn với chính quyền nhưng muốn chống lại chúa tể hắc ám, những kẻ bị chính quyền coi thường nhưng thực tế lại ko hề bất tài, những kẻ có thù sâu như biển với thế lực hắc ám mà muốn bọn tội phạm phải trả cái giá đắt hơn là tù tội…. tập hợp họ lại thành một tổ chức núp dưới danh nghĩa tập đoàn Frank nhưng thực chất ko hoạt động thương mại mà tiến hành những vụ đột kích, truy quét quy mô nhằm vào bọn tội phạm. vài vụ như thế khiến đội quân bí mật đánh hơn đc thông tin mặc dù bọn tội phạm vẫn tưởng đó là quân của Vương quốc. Xeza, bằng cách này cách khác cũng biết chuyện nhưng đang lờ đi giả vờ như ko biết gì cả, mặc kệ cho hệ thống đầu não của Vương quốc tìm cách đối phó. Cat nghi ngờ rằng vụ việc lần này lãnh chúa con còn đc Kiban mời hợp tác nữa cơ, cậu ta chỉ giả vờ trăn trở thôi chứ thực ra tâm trí đang nằm ở chỗ khác. Vấn đề là nằm ở chỗ nào thì Cat ko biết.

Sau đêm hỏi cung cặp song sinh hôm đó, Xeza đã suy nghĩ rất nhiều và đột nhiên đặt ra một câu hỏi khiến Cat giật mình rằng : có tin tưởng cậu ta ko? Có giao phó cặp song sinh vào tay cậu ta để cậu thích làm gì thì làm đc ko? Nghĩ vài giây, Cat đã đồng ý. Chúng có tội, dù vô tình nhưng chúng thực sự đã giết người của chính phủ, Xeza lại là người nắm trong tay tương lai của Thành Xezata, giao hai nhóc cho cậu ta ko phải là điều gì khó khăn lắm. dù Xeza có đưa chúng đi đâu thì nơi đó cũng là nơi chúng xứng đáng bị đưa tới, kể cả nhà tù đi chăng nữa. Cat thở dài, nhìn Susan nhẹ nhàng lau mặt cho Lui, ruột gan lại quặn lên dữ dội. nhưng khi cô bé định thay chậu nước giúp Susan thì đột nhiên chiếc khuyên tai kim cương nóng bừng lên, phát sáng lấp lánh, Xeza gọi cô về. Cat đứng dậy, hình như có chuyện gì đó rất gấp. cô nói nhỏ:
- mình về trước đây.
- ừ, tạm biệt.
Cat thăng thiên thẳng về trước cửa phòng học, gõ cửa và đi vào trong. Xeza gọi cô thật, cậu ấy vẫn còn đặt tay lên khuyên tai nhưng ko ở trong phòng một mình. Kiban đang ngồi thoải mái trên ghế bành đối diện với Xeza, đôi mắt ko thấy đường phóng một cái nhìn mơ hồ vào thế giới mà Cat ko bao giờ biết đc. Cat cúi chào:
- ngài tìm tôi ạ.
- Phải, ngồi xuống.
Xeza ra lệnh đồng thời lia mắt như bảo Cat ngồi xuống cạnh mình. Cat cúi chào Kiban và đi về phía lãnh chúa con, trong lòng nổi lên vô vàn thắc mắc ko hiểu vì sao Xeza lại gọi đột ngột như vậy. nhưng cô chẳng phải chờ lâu để biết đc câu trả lời, Xeza nói nhẹ:
- Kiban muốn thương lượng một vụ làm ăn lớn.
- Lớn….cỡ nào?
Cat thận trọng nhìn cả hai vì theo kinh nghiệm của cô thì những vụ làm ăn của anh chàng này luôn đem lại những cơn giận kinh người dẫn đến đập phá đồ đạc của Xeza. lãnh chúa con nói từ từ như người hết hơi:
- Kiban muốn mua của chúng ta 10 năm tuổi thọ.
- Cái gì?
Cat suýt nữa thì đứng phắt dậy, cô há hốc miệng nhìn cả hai người kia cố tìm xem dấu hiệu của một trò bịp ở đâu nhưng ko thấy. Kiban thở dài:
- vào đề sốc quá đấy. cậu làm Cat hiểu sai sự thật rồi.
Xeza tặc lưỡi ý muốn nói ‘mặc kệ tôi’ rồi xác nhận lại:
- phải. mình và cậu, mỗi người sẽ mất 10 năm tuổi thọ cho vụ làm ăn này. Cậu nghĩ xem nên đòi cái giá như thế nào.
Cat cắn môi, lông mày nhíu xệch lại. 10 năm tuổi thọ ư? Tuổi thọ đâu phải cái muốn lấy là lấy đi đc, bảo mua là mua đc. Nếu Cat chỉ sống đc đến 40 tuổi mà mất đi 10 năm thì phải chết lúc 30 sao? Thế đâu có đc, vô lý hết sức. 10 năm…làm cách nào mà Xeza lại điên rồ đến nỗi….
Có một cái gì đó gõ bong vào đầu Cat, cô đứng phắt dậy như người động kinh, trừng trừng nhìn Xeza và rít lên:
- mỗi người 10 năm ư? Để cứu Lui phải ko? Để giúp Lui tỉnh lại phải ko?
Xeza chớp chớp đôi mắt xanh biếc một cách ngạc nhiên còn Kiban phá lên cười như vừa trúng quả lớn. rồi từ từ, lãnh chúa con gật đầu:
- cậu….khá thật đấy.
Cat há hốc miệng nhìn Xeza trừng trừng thán phục:
- cậu cứu đc Lui à? cậu có cách khiến Lui tỉnh lại ư? Có bùa chú nào thần thánh đến như thế sao?
Xeza nắm tay Cat, kéo cô ngồi xuống và nói nghiêm túc:
- nghe đây Catarina…. Chuyện này ko phải cứ biết là làm đc đâu. Đầu tiên, cậu phải giúp mình thực hiện và chúng ta sẽ mất mỗi người 10 năm tuổi thọ. Tiếp theo, có thể Lui vẫn ko tỉnh lại đc….tỉnh hay ko còn tuỳ vào mức độ tổn thương và ý chí của chính Lui. Nếu linh hồn tổn thương quá nặng, ko thể cứu đc nữa thì dù mất 10 hay 20 năm tuổi thọ, cậu ấy vẫn hôn mê thôi. Ngược lại, nếu thực hiện ko khéo, linh hồn đang hồi phục có thể sẽ chết ngay lập tức, Lui chết, tuổi thọ của chúng ta vẫn mất.
Cat há miệng ra rồi đóng lại. tia hi vọng vừa loé lên lại chực tắt đi, cô bé lắp bắp:
- dù biết thế vẫn phải cứu Lui chứ….chẳng lẽ cứ khoanh tay đứng nhìn cậu ấy chết dần như thế ư?
- Vậy nên anh mới ở đây, vẽ ra vụ làm ăn này. – Kiban lên tiếng – anh cũng suy nghĩ nhiều rồi. nếu ko cứu đc nó thì nên để nó ra đi trong hình dạng đẹp đẽ hiện tại.
Giọng Kiban nghe như thế giới đang đổ sụp từng mảnh và sắp đè nát anh bên dưới vậy.
- tuy nhiên, để thực hiện đc bùa chú thần thánh này thì chỉ có Xeza và em đủ khả năng….nhưng cái gía phải trả vẫn quá đắt…. hãy ra giá đi, dù kết quả thế nào thì một vụ trao đổi sòng phẳng sẽ khiến cho cả hai bên không oán trách lẫn nhau khi mọi chuyện ko đc như ý muốn. 20 năm tuổi thọ của cả hai đổi lấy Lui….ra giá đi.
Xeza trầm ngâm trước cái nhìn như xuyên thủng cả bê tông của Kiban:
- nếu để cậu ra giá thì cậu sẽ đòi gì?
Ko suy nghĩ, Cat nói luôn:
- lòng trung thành vĩnh viễn.
Xeza hơi giật mình, quay sang nhìn Cat như thể cô sắp bị Kiban kết liễu đến nơi nhưng mcr lai thì im lặng. hình như anh ta đã lường trước đc cái giá này dù rằng nó không xuất phát từ miệng Xeza. Cat nói tiếp:
- dù Lui có tỉnh dậy hay ko, một khi bùa chú đc thực hiện thì tuổi thọ vẫn mất đi. Do đó ko còn cái giá nào hợp lý hơn lòng trung thành vĩnh viễn của anh với lãnh chúa tương lai, với Thành Xezata. Có như thế thì chúng tôi mới dốc hết sức lực có thể để cứu Lui đc.
Kiban im lặng. ko nhìn ai, ko nhìn cái gì, ko cử động cũng ko thể hiện bất cứ cảm xúc nào trên khuôn mặt. trông anh ta ko khác gì một pho tượng siêu thực. rồi từ từ, anh ta đứng dậy, lặng lẽ đi về phía cửa. thời gian như ngừng trôi, sự kinh hoàng tràn lên trong tâm trí Cat khi Kiban mở cửa, đi ra và đóng lại. anh ta ko đồng ý. Cái giá quá đắt rồi. Cat đã làm hỏng vụ thương lượng, hỏng bét cả rồi. vậy thì Lui sẽ thế nào đây…. Xeza cũng là người thực tế, cậu ấy sẽ ko để mất 10 năm tuổi thọ nếu ko nhận đc một cái gì đó. Cat hoảng sợ liếc sang Xeza. lãnh chúa con cười nhếch mép, phong toả lại phòng học rồi phá lên cười như nắc nẻ khiến Cat kinh ngạc.
- khá lắm, Catarina…ko ngờ cậu nghĩ đc cái giá quá đắt như thế. Kiban đau đầu rồi.
- nhưng…. Nếu anh ta từ chối thì sao?
Xeza lắc đầu lấy rượu uống:
- a ta sẽ đồng ý thôi…sớm muộn gì Kiban cũng quay lại….
ánh mắt Xeza loé lên một tia sáng mà dù có mọc thêm một cái đầu và hai đôi mắt rồng nữa Cat cũng ko tài nào hiểu nổi. sự trung thành vĩnh viễn với Thành Xezata và lãnh chúa ư? Xeza ngắm nhìn Cat như nhìn một bảo vật vô giá. Đúng là vô giá mà…..