Tháng 7 chậm chạp trôi đi như con rùa vừa bò lên dốc vừa bị trượt trở lại. ngày nối tiếp ngày vẫn chẳng thấy tăm hơi Kiban và Xeza đâu cả trong khi Cat chờ sốt cả ruột, lục tung hết những sách vở mà cô cho là có liên qua đến bùa chú Xeza đã nói nhưng ko tìm thấy gì. Thế nên càng sốt ruột. trầm ngâm, hay nghĩ ngợi, dễ cáu, Cat vật vờ như bóng ma chờ đc tái sinh trong ngôi nhà ngột ngạt của Calas. ko có Xeza nghĩa là ko có những ngày phải suy nghĩ đau đầu, ko có những bữa tối bấm bụng mà cười vì thỉnh thoảng cậu ấm con nổi hứng dở hơi diễn bài sở khanh muôn thuở. Sự bình yên bên cạnh Calas trở thành nhàm chán vì chẳng vui, chẳng buồn, chẳng ấm ức cũng ko có những lúc tức điên người, lộn ruột. Calas chắc hẳn rất rất bận rộn nên đi sớm về khuya và cũng chẳng còn tâm trí để ý đến tâm trạng của Cat nữa, dường như a ta đã quên mất rằng Lui vẫn nằm đó chưa tỉnh lại nên coi mọi chuyện bình thường. Cat chán vô cùng khi nhận ra điều đó.
Từng giây từng phút vẫn trôi qua ì ạch, chờ đợi mà ko biết mình phải chờ đến bao giờ giống như ở tù vô thời hạn. đến khi Cat sắp ko chịu nổi nữa, sắp quyết định sẽ về nhà hỏi Xeza thì chiếc điện thoại hiếm khi dùng tới của cô vang lên nhạc chuông tin nhắn vui tai. Cat suýt nhảy cẫng lên như người điên khi đọc đc dòng tin nhắn cụt ngủn ko đầu ko cuối: “tối đến bệnh viện”
Cũng chẳng nói là mấy giờ, ko bảo phải chuẩn bị gì, cũng ko biết có phải để thực hiện bùa chú hay ko nhưng ít ra thì Xeza cũng đã có hành động. như cá gặp nứơc, hạn gặp mưa, Cat tươi tỉnh phấn chấn hẳn lên và tập trung giải quyết cho xong công việc để tối ko phải vướng bận gì về sổ sách.
Cô đến bệnh viện sau khi ăn vội bữa tối ở một quán bán đồ ăn nhanh ngay gần sở mật vụ, rảo bước nhanh tới phòng Lui với sự sốt ruột lạ thường, Cat trông thấy Lui, Xeza rồi cả Susan đang đứng quanh gường như chờ đợi cô. Hơi hối hận vì đã ko đến sớm hơn, Cat cúi chào và đi nhanh vào đứng bên cạnh Xeza. lãnh chúa con cất giọng trầm trầm rõ ràng đang vô cùng lo lắng:
- thư giãn đi. Chúng ta sẽ tiến hành bây giờ….
- Tiến hành gì cơ?
Susan tỏ vẻ ngạc nhiên hết cỡ, cô nàng này ko đc cho biết về khả năng hồi phục ít ỏi của Lui. Xeza vẫn gián mắt vào Lui:
- một bùa chú thần thánh có khả năng khiến Lui tỉnh lại.
rồi mặc kệ cho cô tiểu thư kia mắt chứ A mồm chữ O, cậu ta quay sang Cat:
- bùa này rút đi của mình một lượng sức mạnh rất lớn nên có thể khiến mình bất tỉnh vài ngày, sức mạnh đó sẽ đi qua cậu để giảm độ sốc rồi mới truyền vào Lui. Hiểu ko, nghĩa là cậu chính là cầu nối, là miếng đệm giảm va đập mạnh để linh hồn yếu ớt kia ko vỡ tung vì phải tiếp nhận thứ khác lạ.
Cat khẽ gật đầu:
- vậy mình phải làm gì?
- Nắm tay Lui, nhìn cậu ấy. vậy thôi….
Cat ko giám nghi ngờ Xeza mặc dù điều lãnh chúa con vừa nói thật khó tin. Susan vẫn ko hiểu gì hết, nhìn từ người nọ sang người kia để tìm kiếm sự giải thích. Kiban đi về phía ghế bành cạnh cửa sổ và ngồi xuống đó, trầm ngâm như đang dự đám tang còn Xeza, hít một hơi sâu để lấy dũng khí như sắp bước lên giá treo cổ, cậu ta đẩy Cat về phía trước, đặt tay trái lên lưng cô y như lần họ cứu Tanias từ nhà tù tạm ở dốc Elen. Cat nắm lấy tay Lui. xeza thì thầm vào tai cô:
- nghĩ rằng cậu sẽ ko làm tổn thương Lui bằng mọi giá và Lui sẽ tỉnh lại. nghĩ rằng nếu sức mạnh của mình có gây ra bất cứ tổn thương nào thì cậu sẽ là người gánh chịu….cố điều khiển cho nó truyền sang Lui từ từ thôi….
Cat nhíu mày, cắm chặt môi và tập trung suy nghĩ đúng như những gì Xeza yêu cầu. lãnh chúa con bắt đầu đọc thần chú, một câu thần chú rất lạ lùng với ngữ điệu khó chịu. bàn tay trái Xeza nóng rực lên đốt cháy lưng Cat, sức nóng lan toả từ đó ra khắp cơ thể ngày càng nhiều theo âm điệu khó chịu của câu thần chú dài, lan xuống chân tay. Giống như đang dìm mình trong một lò lửa, cơ thể cháy bừng bừng như bó đuốc nhưng ko đc phép để bó rơm trên tay mình bị cháy vậy. Cat cố gắng, cố gắng ko để sức nóng lan qua tay cô ko truyền vào người Lui quá nhanh. Cô kiềm chế cho nó đi từ từ, từ từ trong khi chính cơ thể cô như một hòn sắt nung đỏ càng ngày càng nóng, càng ngày càng khó chịu. đầu óc Cat mụ mẫm đi, có cái gì đó gào thét trong tâm can muốn hất bàn tay nóng rực kia ra khỏi lưng, muốn bỏ chạy thật xa nếu ko sẽ chết mất. sức lực rút khỏi cơ thể Cat từng giây theo nỗ lực kìm nén để chuyển sức mạnh của Xeza sang người Lui chậm rãi nhất có thể. Phía sau cô, Xeza đã thôi ko đọc thần chú nữa. may mắn thay, Cat thấy mình giống một hòn than đc gắp ra khỏi bếp, nguội dần, nguội dần…như muốn tắt lịm đi. Sức nóng rút nhanh sang người Lui, rút khỏi lưng, ngực, bụng và tay chân Cat, cơ thể cô trở lại trạng thái bình thường. bàn tay Xeza rời khỏi lưng Cat, lãnh chúa con lảo đảo tại chỗ và ngã vật xuống đất như cổ thụ bật rễ trong dông bão. Cat vẫn nắm chặt tay Lui, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang nhắm nghiền kia. Tỉnh lại đi, xin cậu đấy….tỉnh lại đi mà….. rồi mọi vật trước mắt Cat chao đảo, nhoè đi và tối sầm lại. cô bé ngã xuống bên cạnh Xeza, bất tỉnh.
Lui Frank vẫn nằm im trên gường như trước khi thực hiện bùa chú thần thánh có cái giá phải trả quá đắt đó, hai mắt vẫn nhắm nghiền. Kiban nghiến răng kèn kẹt đưa tay ôm đầu.

Tỉnh dậy trong bệnh viện, trên chiếc gường trải ga trắng muốt sau hai ngày bất tỉnh, Cat nhìn chằm chằm lên trần nhà ko hiểu vì sao mình đột nhiên thức giấc. rồi trí nhớ quay trở lại trong vài giây, cô cảm nhận đc ngay rằng chiếc bông tai kim cương mình đeo đang nóng rực lên một cách đáng ngại. Xeza đang tức giận….ko, phải nói là đang điên lên sau mỗi giây. Ngồi bật dậy, xác định rằng sức khoẻ của mình hoàn toàn bình thường, cơ thể ko có dấu hiệu của sự mệt mỏi, Cat lao ra khỏi phòng nhìn quanh xác định vị trí của mình và nhanh chóng đi tới phòng Lui. Đồng hồ lớn trên tường đã chỉ 11h10 phút sáng, Cat ngủ 2 ngày rồi… bông tai nóng như bị hơ lửa rồi đột nhiên nguội lạnh khiến Cat sững lại. có chuyện gì xảy ra với Xeza rồi chăng? Cô lao vào phòng Lui, bao tử rơi tuột xuống đầu gối khi trông thấy người bạn thân của mình vẫn nằm đó với các loại máy móc hỗ trợ, trái tim quặn lên đau đớn. 20 năm tuổi thọ vẫn ko đổi đc mạng sống cho Lui…giờ thì…. Ngực Cat nhói lên một cái đau điếng đến nỗi cô bé loạng choạng tựa vào tường. Xeza…. Xeza đang bị ai đó tấn công…. Suy nghĩ đó thúc vào tim Cat một đống cảm xúc hỗn loạn, cô rút phắt đũa phép ra khua lên không trung để tìm vị trí của lãnh chúa con và thăng thiên. Luồng sáng ấm áp bốc Cat lên trời và ném cô vào một bức tường phép thuật dày đặc, mạnh như sóng thần. Cat ko thở đc, ko khí bị rút cạn khỏi phổi, bức tường ném cô ra bên ngoài. Cat rơi xuống một khu rừng mà thoạt nhìn thì ko biết là ở đâu nhưng khi quan sát kỹ…. Cat mỉm cười. ranh giới giữa Thành Xezata và Thành Nguyên Thuỷ, hình như Xeza đang ở trong doanh trại quân đội Thành Nguyên Thuỷ, hoặc nhà của Calas. rút con dấu thông hành ra, Cat đi xuyên qua ranh giới và tiếp tục thăng thiên. Cô bé rơi thẳng xuống một bãi cỏ rộng mênh mông trải dài tít tận chân trời nơi có hai phe phái đang đứng nhìn nhau gườm gườm như muốn ăn tươi nuốt sống. một bên mặc quân phục, đeo huy hiệu Thành Nguyên Thuỷ, bên kia mặc đồng phục đội cận vệ Thành Xezata. Và ở khoảng giữa, thật ko thể tưởng tượng đc, Calas và Xeza đang đánh nhau, bằng kiếm ko đc bọc phép thuật bảo vệ….một trận đánh thực sự. mặt Calas đỏ rực như gà chọi trong cơn giận điên cuồng còn lãnh chúa con, ko kém phầm long trọng, đôi mắt xanh xinh đẹp vằn tia máu đỏ, quắc lên một cái nhìn khiến Cat điếng người. Calas đã làm gì để khiến Xeza giận giữ như thế? Xeza có đủ bình tĩnh để ko giết Calas hay ko?
Cô chạy vội về phía đội cận vệ để nhìn cho rõ hơn. Mặc dù có bề dày kinh nghiệm trận mạc nhưng sự tự tin dần dần mất đi trên khuôn mặt Calas khi mà lãnh chúa con, ko màu mè, ko đẹp mắt, sử dụng những đường kiếm thực dụng tạo nên hai vết thương lớn trên tay và hông vị hoàng tử cao quý. Calas dù nỗ lực, dù sát khí ngày một nặng, dù quyết tâm ngày càng cao vẫn chỉ như ngọn lửa cháy giữa trời mưa nặng hạt. Xeza nhanh, mạnh và mạnh hơn bình thường vì dữ tợn, đâm một nhát vào đùi Calas. hoàng tử rít lên, lùi lại 3 bước, các vị tướng phía sau hốt hoảng tiến lên định đỡ Calas nhưng lập tức dừng lại khi đội cận vệ rút phắt đũa phép ra đồng loạt chĩa về phía họ.
Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Hai đầu tàu sức mạnh xung đột vũ trang ư? Ko thể tin đc…chuyện này chưa từng xảy ra trong lịch sử.
Calas ném kiếm xuống đất, xé toạc áo trong buộc vết thương lại, Xeza cũng điềm nhiên vứt kiếm xuống và chờ đợi. rồi hoàng tử đứng dậy, nén cơn đau xuống rút đũa phép ra. Họ nhìn nhau một lúc lâu như hai con thú dữ tranh lãnh địa và ko báo trước cùng vung đũa phép lên. Hai luồng phép thuật trắng va vào nhau ở khoảng giữa, sức nóng toả ra khiến tướng lĩnh cả hai bên vội vã giăng không gian bảo vệ chụp lên cấp trên của họ. Cat mím chặt môi, căng thẳng theo dõi trận đánh như chính mình đang trực tiếp đối đầu với Calas, lòng thầm cầu mong cho Xeza đừng quá mạnh tay mà gây tổn thương nặng cho Calas thì hậu quả sau này rất khó lường. Calas vung đũa phép, Xeza lách người tránh và trả đòn ngay lập tức. bùa chú của Calas đập vào lớp bảo vệ, bốc khói ngùn ngụt ngay trước mắt Cat. Thật kỳ lạ, Calas rất mạnh đấy chứ….vô cùng mạnh là khác. Anh ta bằng tuổi Villar nhưng tại sao đứng trước Xeza thì ko có đc cái phong thái lấn át như Villar, cũng ko khiến cho người ta cảm thấy rằng anh ta là đàn anh? Tại sao Cat chưa bao giờ, chưa từng nghĩ rằng Calas mạnh hơn Xeza trong khi thực chất cô chưa từng chứng kiến họ đấu với nhau lần nào. tại sao thâm tâm cô lại luôn tin tưởng rằng Calas ko phải đối thủ của lãnh chúa con. Căn cứ vào đâu mà Cat giám nghĩ như thế?
Sự hoang mang ko ngự trị trong tâm trí Cat đc lâu khi một bùa chú thần thánh của Xeza đập vào ngực Calas hất tung anh ta đập vào lớp bảo vệ, đũa phép văng ra xa. Mắt Calas đỏ ngầu lên như thú ăn thịt, ánh vàng lấp lánh. Thôi chết rồi. hai tia sáng đỏ rực như máu phóng vọt từ đôi mắt Calas ra, đâm thẳng vào vai Xeza đục hai lỗ to như đầu ngón tay, máu phun tung toé. Lãnh chúa con ngạc nhiên trong phút chốc, liếc nhìn sự ngơ ngác của tướng lĩnh cả hai bên, đôi mắt thoáng hoang mang. Cat nhíu mày. Xeza đang nghĩ: chẳng lẽ Calas lại ko sợ mọi người phát hiện ra rằng anh ta có mắt rồng hay sao, chẳng lẽ chuyện thắng thua lần này quan trọng hơn cái sự thật cần đc che dấu rằng kẻ kế vị bị nguyền rủa và phải mang nỗi nhục là giác quan của rồng. có lẽ những vị tướng ở đây ko ai nhìn thấy hai tia sáng đỏ phóng ra từ mắt Calas nên khi Calas tấn công lần hai và Xeza né nhưng không kịp rồi bị đục một lỗ toé máu ở tay thì họ bắt đầu hoang mang và xì xào bàn tán. Xeza nghiến răng, khẽ nhiú mày rồi vung đũa phép. Một quả chuông bạc long lanh chụp lấy cả hai kẻ trong trận chiến khiến người ngoài không thể nhìn đc diễn biến bên trong, đội cận vệ đổ dồn ánh mắt về phía Cat nhưng ko ai lên tiếng. Cat bối rối nhìn hết lượt bọn họ, dừng lại ở Rai và Radic. Thực sự cô ko hiểu chuyện gì đang diễn ra. Rai hít một hơi rồi mở miệng:
- tướng Catarina Luss, theo cô thì ai sẽ thắng.
- Xeza…. – Cat đáp ko do dự - à ko, tân lãnh chúa sẽ thắng.
- cô chắc ko? – Rai tiếp tục – kể cả khi hoàng tử Calas bất chấp dư luận để công khai sử dụng mắt rồng ư?
Cat ko trả lời, nhìn vào cái chuông bạc. cô ko biết nhưng cô tin rằng Xeza sẽ thắng, chỉ thế thôi. Những tiếng nổ lớn vang lên ngày một dữ dội, đất đá quanh vùng phép thuật bảo vệ bay rào rào, bụi cuộn mù mịt. gió rít giữ dội tạo thành một xoáy lốc khổng lồ lao vào chiếc chuông, biến mất dạng trong đó. Cat hỏi nhỏ:
- sao họ lại đánh nhau?
- Ko phải đánh nhau, đây là nghi thức Rulissa.
Người đứng cạnh Cat nói nhanh khiến cô bé trố mắt ra nhìn. Thì ra là một trận thách đấu. nghi thức Rulissa là nghi thức cổ nhất trong tất cả những nghi thức thách đấu cổ dùng để giải quyết mâu thuẫn khi mà tranh luận ko đem lại hiệu quả. Người thắng trong trận quyết đấu sẽ đc quyền quyết định vấn đề chính trị đã đc tranh luận trước đó, kẻ thua ko đc phép phản đối nữa. nghi thức này thường chỉ dùng với hai phe phái đối lập ko biết rõ sức mạnh của nhau thôi. Hoàn toàn đúng trong trường hợp này. Có lẽ Calas nghĩ mình mạnh hơn Xeza và nắm chắc phần thắng; Xeza cũng nghĩ vậy chăng? Những tiếng nổ dữ dội rung chuyển cả cánh đồng vẫn vang lên đều đều. tướng lĩnh hai bên sốt ruột, thấp thỏm ko yên nhưng trận chiến nào cũng phải có người thắng kẻ thua. Chiếc chuông bạc biến mất, vùng bảo vệ hiện ra tiêu điều xơ xác, bị cày trũng xuống như hố bom. Xeza đứng, tay cầm đũa phép buông thõng xuống, tuy tả tơi xơ mướp nhưng hiên ngang. Calas nằm dưới đất, máu trào ra từ đôi mắt, đũa phép buông rơi gần bàn tay phải, trông chẳng còn giống một vị hoàng tử nữa. bất chợt Cat thốt lên:
- vấn đề là gì chứ? Họ đã tranh luận chuyện gì?
Ko ai trả lời cô, ko ai biết. ko ai biết ư? Kể cả Rai ư? Cat nhìn Rai chòng chọc tìm kiếm dấu hiệu nào đó chứng tỏ Rai có khái niệm về cuộc tranh luận. nhưng ko. Rai cũng ko biết.
Tướng lĩnh Thành Nguyên Thuỷ ào cả tới đỡ Calas như khiêng một xác chết. anh ta mềm oặt mặc dù vẫn còn tỉnh táo, khuôn mặt thể hiện sự tuyệt vọng tột cùng như sắp chết đến nơi rồi. còn lãnh chúa con, mỉm cười, cà nhắc lê cái chân bị thương về phía đội cận vệ. ko một ai giám tới gần cậu ta dù rằng cậu ta đang cười. Cat bước nhanh về phía Xeza, ghé vai dìu cậu ta và nói nhẹ:
- đến bệnh viện chứ… thưa ngài….
- ừ.
Xeza gật đầu. nụ cười dịu dàng như mùa thu toả nắng khiến ko chỉ Cat mà cả đội cận vệ đông cứng lại trong 5 giây. Nhiều người ngạc nhiên đến nỗi há miệng ra mà ko ngậm lại đc vì lần đầu tiên họ thấy lãnh chúa tương lai của họ có biểu hiện đó. Xeza quay sang Rai và ra lệnh:
- trở về trụ sở tiếp tục làm việc đi. 12 giờ tới sẽ có chỉ thị tiếp theo về trận đột kích. Hãy chuẩn bị kỹ để sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào tôi hạ lệnh.
- vâng thưa ngài.
Chỉ có mình Rai trả lời nhưng thay cho lời nói, cả đội cận vệ cúi gập người xuống chào. Xeza gật đầu hài lòng và thăng thiên lôi theo cả Cat.
Xung đột chính trị nào giữa Xeza và Calas dẫn đến trận quyết đấu theo nghi thức Rulissa? Chỉ có Xeza và Calas biết. dù là xung đột nào thì giờ đây Xeza cũng là người chiến thắng, là người quyết định chuyện đó. Tò mò ko? Có tò mò cũng đừng hỏi bây giờ. ứ nói đâu.