An Dương Vương đặt chén trà bằng ngọc xuống, quan sát hắn mà mỉm cười thâm sâu khó đoán biết:

-  Cao Lỗ, con mắt nhìn của khanh rất tinh ý, nhưng có nhiều chuyệnvề bản thân mình,  khanh lại không nhanh ý hay còn bạo thủ, có điều gì đó bản thân thấy phiền toái, bứt rứt lại cứ để mãi trong lòng… nhưng ta nuôi khanh từ khi lọt lòng, liệu ta không hiểu cá tính của khanh sao? – Giọng ông chuyển dần sang chân tình, thân thiện, am hiểu như một người cha – Còn đối với những chuyện triều chính hệ trọng, bình thường khanh vốn rất linh hoạt ứng phó, trường hợp nào cũng xử lý được, cũng không hề phiến diện… lần này khanh khăng khăng ý kiến như vậy, là ta thấy ngạc nhiên…

Cao Lỗ như bị nói trúng tim đen điều gì đó, chỉ quay đầu né tránh ánh mắt An Dương Vương,  tay dường như càng siết chặt, nhìn bàn tay hắn cũng như đỏ lên… Tôi không hiểu lắm chuyện An Dương Vương nói, chuyện không hiểu, không liên quan đến mình, có lẽ không nên quan tâm.

-  Bệ hạ, nên nói chuyện chính thì hơn… -  Hắn tự trấn an mình rồi tiếp tục nói.

-  Cũng còn nhiều thời gian mà… – An Dương Vương vẫn điềm nhiên, dường như ông có gì đó đắc ý – Ta dù sao cũng sẽ còn nhiều thứ thú vị để xem…

Ông uống thêm ngụm trà nữa, mặc kệ tôi và Cao Lỗ ngồi ở hai ghế đối diện, ánh mắt đều hờ hững nhìn về hai phía, cuối cùng một hồi lâu sau ông lên tiếng:

-  Bây giờ lo được việc gì thì lo, ta thấy nếu như chấp nhận hôn ước nghị hòa, sớm muộn sứ giả cũng vào xem mặt công chúa, nên nhanh chóng đem Minh Hà vào cung, còn Mị Châu bí mật đưa ra biệt cung để tránh tai mắt. Còn nữa, cũng phải chuẩn bị hồi môn chu đáo… – Ông quay sang nhìn tôi thân thiện – Minh Hà, con có đặc biệt yêu cầu gì không?

Tôi suy nghĩ một lát, cần cái gì ư? Liệu tôi có thể cần cái gì đây… khi số phận lẫn tính mạng của mình đều chưa đoán biết được…

-  Bệ hạ… con thấy, hay người tặng con một thanh kiếm ngắn để phòng thân?

-  Ồ, chuyện đó khó gì! – Ông vui vẻ quay sang Cao Lỗ mà nói – Hãy giúp ta kiếm một thanh kiếm ngắn… để xem, nhất định phải bằng loại sắt tốt, cầm vừa tay, sắc bén lại không được quá nặng, nói chung là để thích hợp cho Minh Hà phòng thân…

Hắn tất nhiên chỉ có thể phụng mệnh, sắc mặt hình như không tốt, nhận lệnh xong lập tức cáo từ, không nói thêm một lời nào, bước ra cửa cũng nhanh lẹ, không muốn ở chỗ này thêm sao?

…

…

Tôi trở về Thần điện lo thu xếp, nhưng còn một chuyện quan trọng, tôi muốn gửi gắm chút lời về cho ông bà…

Không biết có hi vọng gì gửi đến thế giới tương lai không, tôi chỉ viết một lá thư dài, buộc vào một hòn đá, ném xuống cái giếng ở đền Kim Quy…

Tôi nhắn với ông bà rằng, hãy cố đợi đứa cháu này, nhất định cháu sẽ trở về, nhiều nhất là chỉ năm bảy năm… khi tất cả đã kết thúc…

Nếu như không có kết quả nước Âu Lạc bị diệt vong vào năm 180 TCN… có lẽ cũng không cần năm năm, chỉ cần một năm là đủ biết lịch sử có sai khác…

Dẫu sao, bây giờ tôi vẫn không biết đường quay về, cũng chưa biết lý do mình đến đây…

…

…

Ba ngày sau, tôi được chuyển vào tẩm cung của công chúa một cách gọn ghẽ bí mật, công chúa cũng được đưa đến biệt cung sống, tôi từ hôm ở thần điện đó đến giờ, cũng không còn cơ hội gặp lại nàng.

Lúc này, tôi đang ngồi trong căn phòng dành cho công chúa, trong cung điện nguy nga cảnh sắc thơ mộng của nàng.

Phòng của nàng rất lớn, mọi thứ đều đẹp đẽ sang trọng, còn có thể hiện cá tính yểu điệu nữ tính của nàng.

Từ chiếc giường toàn bộ bằng lông ngỗng trắng muốt, rèm hồng mềm mại buông rủ, đến bộ bàn ghế bằng xạ hương thơm mát tinh tế, chiếc gương lớn trên bàn trang điểm, những chậu hoa cảnh rực rỡ bên cửa sổ…

Tôi ngồi trên chiếc ghế xạ hương, yên lặng ngắm những tách trà màu ngọc trắng thanh khiết… Trong đầu cũng vẩn vơ một số suy nghĩ…

Bây giờ công chúa có thể tạm yên tâm mà sống, ở nơi này, An Dương Vương để tránh tai mắt, chắc ông cũng đã có lo liệu, chỉ cho những người thân tín phục vụ tôi, lúc bình thường thì không còn ai dám bén mảng đến tẩm cung này, có lẽ ông đã ban lệnh, lấy cớ là vì công chúa sắp xuất giá, phải giữ nơi này thanh tịnh…

Còn Kim Quy chi nữ, cũng đã được lo xong chuyện rời đi về bên Kim Quy thần…

Nghe nói cũng đã xem ngày, một tháng nữa có ngày đẹp, chỉ đợi sứ giả đến thảo luận, sứ giả hai ngày nữa cũng sẽ vào cung xem mặt…

Lúc này, tôi sẽ hoàn toàn phải lo sắm một vai mới… chuyện gì xảy ra, tôi cũng không biết…

Tôi thẫn thờ đứng dậy, đến trước gương đồng nhìn bản thân mình, đôi môi tự cười.

Trước hết, tôi tự thấy có chút hài lòng. Bệ hạ ngày nào cũng sai người đến trang điểm thật kĩ, còn bảo tôi ăn mặc thật diêm dúa lộng lẫy như một công chúa thật sự…

Lúc này nhìn vào gương, tâm lý của người con gái cũng có chút vui thầm khi thấy: thì ra mình cũng có thể trông đẹp hơn nhiều như vậy.

Tôi đang vấn một kiểu tóc điệu đà, trên đầu đeo nhiều đồ trang sức tinh xảo, tôi đã chủ ý lựa chọn những thứ trẻ trung, không cần bằng vàng ròng, trông vừa nặng lại vừa già, tôi thích những thứ được điểm bằng đá màu, hay những thứ có gắn lông vũ, trông rất mềm mại lại thích mắt. Và lúc này tôi cũng mặc một bộ áo váy bốn lớp tha thướt màu trắng, vừa dịu dàng quyến rũ lại vừa trang nhã. Xem ra dù là đóng giả, nhưng cũng không đến nỗi quá tệ, chỉ cần chú trọng đến cử chỉ là được…

An Dương Vương nói, tốt hơn hết tôi nên học một ít ca múa, đàn, họa. Thậm chí ông còn gợi ý tôi cũng nên học thêm võ thuật phòng thân, ý của ông là bảo Cao Lỗ cấp tốc dạy tôi một vài kĩ năng cơ bản, nhưng bản thân tôi lại thấy không muốn gặp hắn, tôi muốn nhờ ông tìm người khác, ông lại bảo chuyện này rất cơ mật, không tiện thêm nhiều người biết, hơn nữa chỉ có hắn ta mới có thể luyện cho tôi ít võ công lợi hại trong một thời gian ngắn…

Tôi cũng muốn tự bảo vệ mình, nhưng lại chán ghét hắn, kết quả là tôi vẫn nói với ông, để tôi suy nghĩ thêm…

Tôi đang ngẩn ngơ thì có tiếng gõ cửa phòng, theo thói quen thì lẽ ra tôi sẽ nói to vọng ra hỏi “Ai đó”, nhưng tôi lại thay đổi giọng điệu, bước ra đến gần cửa mới hỏi người bên ngoài là ai.

Người đó dường như không đáp, tôi hé hé cửa nhìn ra, thấy một bóng dáng cao lớn sừng sững im lặng đứng ngoài.

- Có chuyện gì? – Thái độ của tôi lại tỏ ra lạnh nhạt ác cảm.

Khi cánh cửa mở ra, kẻ mà tôi khinh ghét, oán hận – Cao Lỗ, dường như ánh mắt có chút biến chuyển nào đó, dường như ngỡ ngàng vì cái bộ dạng “bất thường” này của tôi. Dù sao thì tôi cũng nghĩ, trong mắt hắn, tôi giống như một con vịt xiêm còn cố chải chuốt, càng kì quặc hơn…

-  Cầm lấy!

Rất nhanh, hắn dúi vào tay tôi một cái bọc vải dẹt dẹt dài dài, cũng chỉ cụt lủn một câu, lập tức ánh mắt rời đi trước, bóng người nhanh lẹ xoay qua sau mà đi khỏi.

Nhưng lúc hắn đưa cho tôi, tôi vẫn kịp nhìn thấy, tay hắn quấn băng, giống như là bị thương…

Tôi không muốn quan tâm chuyện đó nữa,  bèn khép cửa đi vào . Cẩn thận mở cái bọc ra, hóa ra một thanh kiếm ngắn.

Một thanh kiếm dài khoảng hơn bốn mươi cm, dường như còn rất mới, nóng nóng ấm ấm như mới rèn xong. Tôi nhìn thanh kiếm xem xét tỷ mỷ, quả nhiên rất tinh xảo, từ chuôi kiếm cho đến lưỡi kiếm. Lưỡi kiếm mỏng, đều mà lại rất sắc bén, mặt lưỡi kiếm lại còn nhẵn nhụi,  phản chiếu được ánh sáng lấp lánh, có thể soi gương mờ mờ…

Thanh kiếm này có lẽ được nung từ sắt, tuy nhiên lại không nặng, cầm rất vừa tay, trọng lượng và chiều dài đều rất phù hợp để mang theo phòng thân, không biết vị thợ rèn nào của An Dương Vương đã khéo léo đến vậy…

Tôi lại tra kiếm vào cái vỏ đi kèm. Vỏ kiếm còn được trang trí, khắc chìm nổi hoa văn nữa chứ, cũng rất tỉ mỉ. Ở thời đại này, bằng tay không, bằng hoàn toàn sức người có thể làm ra một thanh kiếm đến thế…

…

…

Hai ngày sau, sau khi tôi trang điểm cẩn thận, cũng đã ghi nhớ lại những điều An Dương vương dặn dò, tự nhủ bản thân mình dũng cảm bình tĩnh đến gặp sứ giả.

Lúc tôi bước vào phòng khách trong cung điện của An Dương vương, ông cũng đã ngồi trên ghế ngà voi chờ sẵn, nhìn thấy tôi, ông vui vẻ dẫn tôi vào ngồi ghế bằng gỗ quý bên cạnh ông. Sứ giả vẫn chưa đến.

Đây là lần đầu tiên được bước vào phòng khách trong tòa Ngự Triều Di Quy của hoàng cung nước Âu Lạc, những lần trước đây đều gặp An Dương vương ở mật thất. Mắt tôi không khỏi hứng thú, nhìn khắp phòng quan sát một lượt.

Phòng khách này rất lớn, bài trí cũng tinh tế và theo bố cục riêng, triều đại của An Dương vương lấy Kim Quy làm linh vật, nên trong căn phòng này từ hoa văn khắc trên cột nhà, hoa văn trên tấm thảm trải cũng là những hình minh họa thần Kim Quy uy vũ. Khác với hình tượng của Trung Quốc lấy là con rồng, Kim Quy không mang vẻ dữ dằn hiếu chiến, mà mang vẻ tự tôn, mang sức mạnh vững chãi, chỉ cần giơ móng vuốt lên ở thế thủ nhưng cũng mang lại cảm giác cho đối phương e sợ không dám đụng vào…

Trong phòng, chính giữa bên trên thềm là ngai ngà voi của nhà vua, bên cạnh là hai chiếc ghế gỗ quý tinh xảo mà tôi đang ngồi vào một cái.

Phía dưới, trải từ bậc thềm đến cửa là lụa vàng, song song có hai hàng ghế cũng bằng gỗ thượng hạng để tiếp khách, bên cạnh mỗi ghế đều có một bàn gỗ nhỏ, giống như là thuận tiện cho việc mời trà…

Phía bốn bức tường là những bức trướng lạ mắt…

-  Minh Hà, tập trung một chút, lát nữa sứ giả đến, đừng có nhìn dáo dác như vậy. – An Dương Vương khẽ nhắc nhở.

Tôi như sực nhớ ra, tự nhủ mình phải cẩn thận, tập trung. Đành ngồi tự nghịch ngón tay thì lại thấy ông nhìn sang bên hông tôi mà thăm hỏi:

-  Đã nhận được kiếm rồi ư? Hài lòng chứ?

-  Vâng ạ, cảm tạ phụ vương! – Tôi mỉm cười nhìn xuống thanh kiếm – Con rất hài lòng.

-  Tất nhiên phải hài lòng rồi! – Ông mỉm cười bí hiểm – Một thanh kiếm được rèn, mài, khắc cả thảy hết ba ngày ba đêm mà…

-  Quả thật kì công! – Tôi vô tư tán dương. – Từ người thợ rèn cho đến người mài kiếm, điêu khắc trên vỏ, chuôi… đều rất khéo léo.

- Ha ha, tất cả chỗ đó chỉ do một người làm thôi! – Ông vuốt râu, âm điệu thâm thúy khó hiểu – Mà còn vì làm một thanh kiếm, trong ba ngày việc rèn vũ khí, áo giáp, đồ dùng cho kho quân bị đều bị ngừng trệ lại…

-  Tại sao ạ?

-  Vì tất cả thợ rèn khác đều bị đuổi ra khỏi lò rèn… – Ông dường như thở dài, âm điệu tỏ vẻ than thở…

Tôi chưa kịp hỏi gì thêm, và cũng không kịp nghĩ gì, sau đó dường như cũng không thắc mắc về chuyện này nữa… lý do là tiếng của thị vệ nhất thời vang lên, thông báo sứ giả đã đến.

Tôi ánh mắt lúc này hướng về vị sứ giả vừa bước vào. Một gã luống tuổi cao và gầy, mặc y phục người Trung quốc cổ bằng lụa thượng hạng, tóc búi, cài trâm giống như thời Hán, áo choàng dài phủ từ vai đến sau lưng…

Tôi tập trung vào gương mặt hắn, gương mặt luống tuổi gầy gò nhưng trông giống như mấy lão phu tử thâm hiểm của phim Tàu, đặc biệt là đôi mắt him híp trông không mấy thiện cảm.

Đi sau sứ giả còn có bốn tùy tùng tay bê một số lễ vật. Theo quy định trong cung, họ đều không được mang theo vũ khí.

Lão sứ giả cùng tùy tùng ra vẻ cung kính cúi đầu trước An Dương vương, ông cũng mời sứ giả ngồi vào ghế thượng khách gần phía mình.

Sứ giả nhìn tôi dò xét một lượt, miệng lão buông lời tán dương, không rõ có mấy phần thành ý thật lòng:

-  Lão phu đến đây là một vinh hạnh, đã được quý quốc đón tiếp nồng hậu ngoài dịch xá, nay lại được vào cung, được chiêm ngưỡng kì quan Cổ Loa thành của quý quốc, khâm phục còn chưa hết, nay được diện kiến công chúa, càng thêm phần ngưỡng mộ. Công chúa quả nhiên nhan sắc không tầm thường…

-  Sứ giả quá khen! – An Dương Vương lịch sự đáp – Ta đều hổ thẹn không dám nhận, đặc biệt là Mị Châu nữ nhi của ta đây, không dám sánh được với các đại mỹ nhân tài nữ quý quốc, lần này đã để quý quốc chiếu cố rồi!

-  Đâu có! – Sứ giả cười, tiếp tục nhìn qua tôi rất nhanh mà nói, bộ dạng có vẻ rất chân thành – Công chúa của người khác xa tưởng tượng của lão phu!

-  Thế nào là khác xa tưởng tượng? – An Dương vương vừa đưa tay tỏ ý mời trà vừa hỏi.

-  Lão phu mạn phép nỏi thẳng… lão phu cứ nghĩ công chúa đơn thuần mỹ lệ, tài năng thì cũng không cần bàn đến… nhưng hôm nay diện kiến tận mắt, mới còn cảm thấy nàng có cái khí chất hơn người, khác với nữ nhi thông thường… Có chút kiên nghị, mạnh mẽ, lại tự tôn, giống như băng thanh ngọc khiết ngàn năm, vừa cao quý, vừa bền bỉ…

Lão ta tán dương mấy lời đại loại thế một hồi, tôi cũng không thể nghe hết, cứ cho là lão đang nói sáo rỗng đi. Nhưng có vẻ An Dương vương lại gật gù mãn nguyện, thậm chí đưa ánh mắt hài lòng sang phía tôi. Ông cũng có ý đồng tình hay sao?

Một hồi chào hỏi xong, lão sứ giả mới vào việc chính:

-  Lão phu hôm nay cốt đến là để thăm hỏi công chúa, tặng người một số lễ vật. Nếu mọi việc thuận lợi, lão sẽ chọn ngày đem bà mối đến, cùng với sính lễ, chiếu theo phong tục bản quốc hỏi cưới, liệu không biết có được? Nếu quý quốc cần xem xét, chúng ta có thể bàn bạc trước một lần nữa, xem sẽ tổ chức lễ cưới theo phong tục nước nào, chọn hình thức rước dâu hay ở rể…

-  Được, vậy ta lại hẹn sứ giả một ngày thư thái khác để bàn kĩ về vấn đề này! – An Dương vương đáp.

-  Theo ý quý quốc…- Lão đồng tình, đồng thời xoay người ra phía sau tên tùy tùng, cầm lấy một cái hộp quà đặc biệt dâng lên.

Đó là một cái hộp quà vuông vắn được bọc vải nhung quý. Lão dâng lên ngay trước mặt tôi và bảo:

-  Công chúa, đây là quà đặc biệt. Thế tử của chúng tôi vừa nghe tin quý triều đồng ý việc hôn sự này, liền lập tức sai người phi ngựa thần tốc cả ngày đêm, cũng vừa mang đến cách đây một canh giờ. Đây là thành ý của thế tử dành tặng cho thế tử phi tương lai, xin người hãy nhận lấy.

Tôi nhìn An Dương vương, ánh mắt ông ngầm bảo cứ nhận. Tôi bèn nhận lấy món quà, nhưng cũng vì phép lịch sự không tiện mở ra.

…

…

Sau khi cuộc thăm hỏi kết thúc, tôi lặng lẽ về phòng.

Ngồi trên giường, tôi mở hộp quà ra.

Đó là một đôi hài. Tôi nhấc đôi hài ra khỏi chiếc hộp được lót vải nhung mềm mại, chiếc hộp kèm theo cũng như để trân trọng chính đôi hài này.

Đôi hài màu đỏ, một đôi hài quý được thêu điểm bằng chỉ vàng cầu kì, chỉ nhìn qua cũng thấy lấp lánh sang trọng, chưa nói càng quan sát, càng thấy đôi hài mỹ lệ…

Hài thêu chỉ vàng… trong đầu tôi có khái niệm mơ hồ quen thuộc nào đó nhưng không nhớ ra…

Tại sao lại chọn hài thêu chỉ vàng tặng cho vợ chưa cưới? Tặng hài thì đâu biết vừa hay không?

Tôi cũng tiện tay ướm thử hài vào chân. Thật kì lạ, hài lại vừa chân như in, cảm giác như người chọn cũng biết cỡ chân mình… Vị thế tử đó, còn chưa có gặp mặt qua…

Đôi hài này, khi đi vào đem lại cảm giác dễ dịu thư thái, hình như đáy hài được lót một lớp nhung mềm mỏng… khiến chân cảm thấy cái dịu êm, không muốn tháo ra…

Trong đầu tôi lởn vởn suy nghĩ, rốt cuộc Trọng Thủy là người như thế nào? Tại sao lại tặng hài, liệu có hàm ý gì nữa không?

Trước giờ trong ấn tượng của tôi, cũng như những người ở đây đồn đại, Trọng Thủy dường như là một người xấu…