CHƯƠNG 25 

      “Mọi người thấy rõ hộp sọ này chứ? Cô Susan Boone dựng lên một cái sọ bò, được tẩy trắng bởi nắng và cát. “Tất cả những màu sắc của cầu vồng đều nằm trong này. Và tôi muốn nhìn thấy tất cả những màu sắc ấy trên trang giấy trước mặt tất cả các em.” 

      Cô  đặt cái sọ xuống chiếc bàn nhỏ trước mặt chúng tôi. Rồi cô quay sang trừng phạt con quạ  Joe, nó vừa mới đánh cắp thành công một sợi tóc của tôi trước khi tôi kịp đội cái mũ bảo hiểm hoa cúc trên đầu. 

      Tôi ngồi dạng chân trên băng ghế của mình, tránh nhìn chằm chằm vào người đang ngồi cạnh tôi. Tôi không biết David buồn hay vui khi nhìn thấy tôi, hay có khi anh ấy chẳng thèm bận tâm đến điều ấy nữa. Tôi vẫn chưa nói chuyện hay nhìn thấy anh ấy – ngoại trừ trên tivi – từ cái đêm với ban nhạc Beaux Arts Trio và cuộc tranh cãi về Jack. Tôi không biết liệu anh ấy có xem được buổi phỏng vấn hay không, hay liệu anh có biết rằng, thực ra tôi đã thực thi quyền tự do ngôn luận của mình, cách mà anh đã đề nghị. Về cơ bản thì tôi đã thừa nhận là, ngay trước hai mươi triệu người xem, tôi yêu anh ấy. 

      Tôi  đã chất vấn Rebecca về chuyện này rất kĩ lưỡng, để xem nó đến trường thế nào. Nhưng ở tuổi mười một. Rebecca không học chung bất kì lớp nào với David cả. Thậm chí giờ ăn trưa của nó cũng khác của David. Nó không biết liệu có gặp được David hay không. 

      “Đừng lo lắng”, Lucy vẫn cứ luôn miệng nói. “Anh ấy xem buổi phỏng vấn mà”. 

      Và  Lucy, tất nhiên rôi, có lẽ biết. Lucy biết mọi thức cần phải biết về các chàng trai. Chẳng phải chị ấy đã lại có Jack, cũng như cái cách mà chị ấy đã vứt bỏ anh ấy  đó sao? Một ngày họ chia tay, và ngày hôm sau họ  lại ngồi với nhau ở căng tin trường như thể họ chưa bao giờ rời xa nhau cả. 

      “Ồ, chào, Sam”, Jack nói khi tôi đi qua bàn họ, hướng về bàn của mình :”Nghe này, anh xin lỗi về chuyện triển lãm tranh nhé. Anh hy vọng em không nổi điên lên với anh, hay bất cứ điều gì khác. Anh chỉ cảm thấy thất vọng thôi.” 

      “Ừm”, tôi nói, hoàn toàn bối rối. Thế Gred Gardner đâu nhỉ? Nhưng tôi nghĩ là tôi đã hoàn hồn khá nhanh khi có thể  đáp lại :” Không có gì đâu”. 

      Và  đó không phải là vấn đề. Tôi quan tâm gì  đến Jack chứ? Tôi còn nhiều thứ hơn để suy nghĩ. Chẳng hạn như David. Làm sao để David tin rằng người tôi yêu là anh ấy, chứ không phải là Jack? Không lý do nào anh ấy lại không xem buổi phỏng vấn ấy, vì đó là chương trình được bầu chọn nhiều nhất trong quãng thời gian phát sóng, và bên cạnh đó, còn được quảng cáo rất rầm rộ, kể từ hôm chủ nhật, khi tôi bắt đầu mọi thứ. 

      Tuy vậy, tôi vẫn còn một cơ hội. Tôi sẽ có  cơ hội để nói thẳng vào mặt anh ấy. 

      Ở phương diện nào đó thì cách này còn tệ hại hơn rất nhiều so với việc nói trước hai mươi triệu người xa lạ. 

      Và  tôi đang ở đây, ngay bên cạnh anh ấy, và  tôi thậm chí không thể nghĩ ra được chút gì để nói với anh ấy. Chúng tôi cười với nhau khi bước vào lớp, và David nói thế này :”Chào”, và tôi đáp lại :”Chào”. 

      Chỉ  thế thôi. 

      Và  như thể gần đây định mệnh chưa chơi đủ trò tàn nhẫn với tôi hay sao, David lại đang mặc một chiếc sơ mi No Doubt. Ban nhạc yêu thích của tôi trên thế giới này, cùng với Gwen Stefani, cô ca sĩ tuyệt vời nhất hành tinh, và cái gã mà tôi phải lòng ghê gớm này lại đang mặc một chiếc áo sơ mi có hình của họ. 

      Cuộc  đời có thể là quá, quá bất công. 

      Và  bây giờ thì bàn tay tôi đang đổ rất nhiều mồ hôi, tôi gần như không thể cầm được mấy cây bút chì nữa, tim tôi đang đánh lô  tô trong lồng ngực, còn miệng tôi thì khô  hẳn đi. Nói gì đi. Tôi nói với chính mình. 

      Chỉ  có điều là tôi không thể nghĩ ra được  điều gì để nói cả. 

      Rồi  đã đến lúc phải vẽ, lớp học rơi vào im lặng, ngoại trừ tiếng nhạc cổ điển trên radio, và  mọi người bắt đầu làm việc, thế là quá  muộn để nói bất cứ điều gì. 

      Hay do tôi nghĩ thế. 

      Tôi mải tìm những màu sắc trong cái sọ bò trước mặt mình, cực kì chăm chú, như thường lệ, vào bức tranh của mình – vì dù cho có vô  vọng trong tình yêu với David như thế thì tôi vẫn có thể tìm thấy niềm vui với những bức tranh của mình…. 

      ….Quá chăm chú đến nỗi khi anh ấy ném một mẩu giấy nhỏ lên đùi tôi, theo phản xạ tự nhiên, tôi nhảy tránh sang một bên độ chừng vài mét. 

      Tôi nhìn xuống mẩu giấy. Rồi nhìn sang anh ấy. 

      Nhưng anh ấy vẫn đang nhoài người lên bức vẽ của mình. Thực ra, nếu không nhờ nụ cười gần như rất khó phát hiện qua khóe môi của anh ấy, chắc tôi đã không thể biết được mẩu giấy xuất phát từ anh. 

      Ít nhất cũng cho đến khi tôi mở nó ra. 

      Bên trong là một từ, được viết tay ngay ngắn và  nhỏ nhắn bởi bàn tay của một chàng họa sĩ trong tương lai: 

      BẠN? 

      Tôi không thể tin được. David muốn làm bạn. Với  tôi. Tôi.

      Trái tim tôi đập rộn rã, tôi bò người ra và viết.: 

      Vâng, tất nhiên rồi. 

      Nhưng có cái gì đó ngăn tôi lại. Tôi không biết  đó là gì. Tôi không biết là vì những chuyện  đã xảy ra, cuối cùng tôi cũng đã học được một hai điều gì đó, hay vì đôi bàn tay vô hình của vị thần hộ mệnh của mình, Gwen Stefani, đã dang ra cản tôi lại 

      Dù  là gì cũng được, tôi xé một góc giấy khác từ tờ giấy vẽ. Và trên đó, tôi viết, lòng hồi hộp, nhưng tôi biết, chỉ biết thế thôi – rằng hoặc là bây giờ hoặc sẽ không bao giờ nữa, và rằng tôi phải nói sự thật: 

      Không. Em muốn hơn thế nữa. 

      Dù  rằng tôi cố gắng giả vờ như thể  tôi hoàn toàn say mê với bức vẽ của mình, thì  lần này tôi thực sự đang nhìn David qua khóe mắt. Tôi nhìn anh ấy mở mảnh giấy mà tôi vứt sang bên ấy, và nhìn anh ấy đọc những gì tôi viết. Và rồi tôi nhìn đôi chân mày của anh ấy nhướng lên. 

      Nhướng lên. 

      Và  một vài giây sau đó, một mẩu giấy khác lại xuất hiện trên đùi tôi, tôi biết anh đã ném nó sang, vì tôi cũng đã nhìn thấy anh làm thế.

      Cảm giác như mình không thể thở được nữa, tôi mở mẩu giấy ra. Trên đó, anh viết: 

      Thế  còn Jack thì sao? 

      Đó là một câu hỏi dễ. Thực ra, tôi thấy nhẹ nhõm khi viết ra: 

      Jack? Ai thế? 

      Vì  đó thực sự là cái tôi cảm thấy. 

      Thế  nhưng, điều cuối cùng tôi mong đợi là một mẩu tin từ David nói xem anh ấy thực sự cảm thấy thế nào. 

      Và  đó chính xác là mẩu giấy mà tôi nhận được. 

      Và  nếu như tôi đã từng hạnh phúc trước đó  – nếu có chuyện như thế thật, nếu có chuyện gì đó khiến tôi có thể cảm thấy niềm vui hệt như bong bóng xà phòng đang tràn ngập trong lòng tôi – thìh nó cũng chẳng là gì so với cảm giác khi tôi mở mảnh giấy tiếp theo anh ấy ném lên đùi tôi, và nhìn thấy trên đó, anh vẽ hình một trái tim. 

      Chỉ  thế thôi. Chỉ là một trái tim nho nhỏ. 

      Chỉ  có thể có một lời lý giải cho nó. Thật  đấy. Rằng David yêu tôi. Anh ấy yêu tôi.

      Anh ấy yêu tôi.

      Anh ấy yêu tôi. 

CHƯƠNG 26 

      Một tuần sau đó, họ tổ chức lễ trao tặng huy chương của ngài tổng thống. Bạn biết mà, cho lòng dũng cảm, và cho tất cả mọi chuyện đã xảy ra.

Tôi không mặc quần  áo đen nữa. Tôi thậm chí còn không muốn mặc quần áo đen. Tôi không quan tâm tôi mặc gì  nữa. Khi bạn đang yêu, bạn sẽ nghĩ thế. Bạn không bận tâm về những thứ như quần  áo, vì tất cả những gì bạn quan tâm chỉ là người ấy mà thôi. 

      À, trừ khi bạn là Lucy. 

      Nhưng dù cho tôi không bận tâm đến ngoại hình của mình, thì mẹ tôi, và Theresa và Lucy vẫn  đảm bảo là tôi trông xinh xắn. Họ đưa cho tôi một bộ quần áo khác – màu xanh nhạt – mà sau đó, sau buổi trao huy chương ấy,trong khi tất cả chúng tôi đều đang thưởng thức bánh ngọt trong phòng Hoàng Gia, David nói rằng nó rất hợp với màu mắt của tôi. 

      Buổi lễ trao tặng, như đã được hứa từ  trước, diễn ra trước cây thông Noel của Nhà Trắng trong phòng Xanh da trời. Ánh đèn cùng những vật trang trí khiến căn phòng trông thật lộng lẫy. 

      Mọi thứ đều có vẻ nghiêm túc. Tất cả mọi người đều ở đó, có cả những đại tá  quân sự mặc quân phục nghiêm nghị, các thượng nghị  sĩ trong những bộ phận áo chỉn chu, và gia đình tôi, Theresa, Catherine và gia đình bạn ấy, cả Candace WU, rồi Jack và Pete, và cô Susan Boone, người mà tôi đã đặc biệt mời đến. 

      Ngài tổng thống đã phát biểu về tôi, điều đó khiến tôi cảm thấy yêu đất nước hơn. Ngài nói thế  này :”Samatha Madison, tôi trao tặng cháu huy chương này vì lòng quả cảm cao độ khi đối mặt với hiểm nguy…” vân vân và vân vân. Thực tình mà nói, tôi rất khó tập trung vì David đang đứng ngay cạnh bên bố anh ấy, trông cực kì đáng yêu. 

      Tôi không thể tin rằng đã có lần tôi từng nghĩ David trông thật ngờ ngệch khi đeo cà vạt. Còn bây giờ bóng dáng của anh ấy khiến tôi hoàn toàn rung động. À, bóng dáng anh ấy dù trong bất cứ trang phục nào, thật đấy.

Sau khi tôi được nhận huy chương – làm bằng vàng ròng, treo bở  một dây bằng lụa đỏ - tất cả mọi người đều vỗ tay, và chúng tôi phải đứng tạo dáng hàng triệu lần, trong khi tất cả những người khác bắt đầu dùng bánh. David, thay vì dùng bánh như mọi người, chờ tôi, và khi tôi kết thúc màn chụp ảnh, anh đến bên tôi và hôn vào má tôi. Một nhiếp ảnh gia đã chụp được một bức ảnh vào lúc ấy, nhưng chúng tôi không hề bối rối hay ngượng ngùng. Bởi vì trong tuần vừa qua chúng tôi đã hôn nhau rất nhiều, và không chỉ là hôn lên má. 

      Để tôi nói cho bạn nghe vài điều: hôn nhau – không cần phải nói, không phải là thứ mà tôi có nhiều kinh nghiệm mãi chó đến bây giờ - rất tuyệt. 

      Sau khi chúng tôi cùng mọi người dùng bánh ngọt, tôi đi vòng quanh, cố gắng giúp những nhóm khách mời cảm thấy dễ chịu với nhau. Chẳng hạn như tôi giới cô Susan Boone và bạn trai cô ấy với bố mẹ Catherine, và David giới thiệu Jack cùng Lucy với ngài trưởng đoàn luật sư cùng vợ của mình, vân vân. 

      Và  rồi, trong khi mọi người đều đang bắt tay nhau và  nói về những chuyện vui vẻ họ đang tận hưởng cùng nhau, David đến bên tôi với một trong những nụ cười bí ẩn hé nở nơi khóe môi và thì thầm :” Đến đây nào”.

Tôi nhỏ giọng trả  lời :”Vâng”. 

      Tôi theo anh ra khỏi phòng và đi đến căn phòng nơi mà lần đầu tiên chúng tôi ăn ham bơ gơ  cùng nhau, nhìn ra bãi cỏ sau Nhà Trắng. 

      Và  trên ngưỡng cửa nơi David đã khắc tên tôi, tôi nhìn thấy anh ấy đã thêm vào một cái gì đó. 

      Một dấu cộng. 

      Bây giờ nó thành thế này: 

David

+

Sam 

Đó, khi xem xét tất cả mọi chuyện, việc ghi tên bạn vào lịch sử thật tuyệt. 

      Mười lý do hàng đầu tôi cảm thấy vui sướng khi mình thực sự không phải là Gwen Stefani:

10. Tôi không phải  đi diễn tour. Tôi có thế  ngồi ở nhà với con chó  của mình. Cộng thêm việc có  thể gặp bạn trai mình bất cứ  khi nào tôi muốn… à, cho đến giờ giới nghiêm, mười một giờ  vào những ngày cuối tuần, và cho tới khi tiếng Đức của tôi khá lên. 

9. Giữa trường học, những buổi học vẽ, là  một đại sứ tuổi vị  thành niên của Liên Hợp Quốc, và  đời sống xã hội của tôi, tôi thực sự  không còn thời gian để chăm chút cho cái tủ  cá nhân của mình. Ăn mặc một cách bất thường thực ra lại hàm chứa rất nhiều trách nhiệm 

8. Tôi không nghĩ  ca hát và sáng tác lại có  thể mang tính sáng tạo cao như  vẽ được một cái trứng thực sự  xuất sắc. 

7. Gwen phải tham dự  rất nhiều cuộc phỏng vấn, mà  tôi có thể liên hệ  theo khả năng của mình với chức vụ đại sứ tuổi vị thành niên của Liên Hợp Quốc. Nhưng Gwen được phỏng vấn bởi chẳng hạn như, Tuổi teen, tờ báo sẵn sàng thuật lại những gì bạn đang mang trên người trong cuộc phỏng vấn. Còn tôi được phỏng vấn bởi Thời báo New York Times, mà họ thì không làm như thế. 

6. Gwen đeo rất nhiều dây đeo ngang bụng. Còn dây  đeo của tôi thì chính xác không phải là  thứ nổi bật nhất trên người tôi. May mắn thay, bố  tôi đã bảo rằng nếu  ông ấy bắt gặp tôi mang những bộ  lòng thòng như thế,  ông ấy sẽ buộc tôi phải làm việc nội trú trong văn phòng mình trong cả mùa hè, thay vì để tôi vẽ mấy quả trứng và sọ bò cả mùa hè ở studio của cô Susan Boone. 

5. Theo như  Theresa, người có một người em làm một thẩm mỹ  viện được cấp giấy phép, nếu tôi nhuộm tóc mình một cách thường xuyên như Gwen, thì bà ấy sẽ dẹp chúng ngay. 

4. Gwen phải ra ngoài cả ngày, mỗi ngày với những chàng trai nhốn nháo trong ban nhạc. Chàng trai duy nhất tôi từng đi chơi cùng là bạn trai của mình, bạn trai của chị  tôi, và bạn trai của người bạn tốt nhất của tôi, và chưa có ai trong số họ, từ trước đến giờ, bày tỏ niềm đam mê với việc chơi trống mà chẳng mặc gì trên người, và điều này, nếu bạn hỏi tôi, thật sự là một điều đáng xấu hổ.

Nhưng một lần nữa, một người phải hi sinh cho nghệ  thuật, tôi nghĩ là thế. 

3. Gwen có  lẽ không nhận thức về  sự thật bé nhỏ  này: những gã ngớ ngẩn là  những người bạn trai tốt nhất. Nghe có  vẻ đáng ngạc nhiên, nhưng nó  là sự thật. Bạn biết những nụ  cười của David, những nụ  cười bí ẩn dường như  luôn ngự trị trên gương mặt anh ấy chứ? Những nụ cười ấy, anh ấy nói, là vì tôi. Bởi vì, anh ấy nói với tôi, anh ấy chưa bao giờ nghĩ có thể gặp một người con gái tuyệt vời như tôi.

Ngoài ra, cũng có  điều gì đó đáng nói khi bố  mẹ bạn thực sự thích người mà  bạn đang cặp kè. 

2. Em của Gwen, dù cô ấy có thể xinh xắn và còn nhiều điều khác nữa, không thể nào đáng yêu như Lucy, người mà, dù cho thi thoảng làm những chuyện rất khó ưa, thực sự đã cư xử rất đúng mực trong thời gian còn lại. Ý tôi là, chị ấy sẵn sàng vứt bỏ bạn trai mình vì tôi. Điều đó có nói lên điều gì với bạn không? 

Và nguyên nhân hàng đầu khiến tôi cảm thấy vui mừng khi mình không phải là Gwen Stefani: 

1. Vì  như thế tôi sẽ  không còn là mình nữa