Dương Á Phi mới về nước 1 tuần, đương nhiên không biết chuyện. 
Xuân Vũ bình thản nhìn anh, chầm chậm nói từng tiếng: "Thanh U đã chết rồi." 
"Đã chết?" Á Phi nghệt ra, anh đưa tay bưng miệng hồi lâu rồi mới nói được: "Cô ấy chết như thế nào?" 
"Tự tử. Cách đây mười mấy ngày, chết ở nhà ma." 
"Nhà ma? Tức là khu nhà gác vẫn đồn đại là có ma?" Dương Á Phi như bỗng chợt hiểu ra điều gì đó, anh cau mày. "Thanh U chết ở chỗ nào trong nhà ma?" 
"Sao anh phải hỏi kỹ thế? Em là người đầu tiên phát hiện ra bạn ấy đã chết ở 1 phòng trên tầng 2." 
Á Phi lắc đầu, vẻ đầy đau khổ: "Phòng tầng 2... trời đất ơi! Cô ấy chết vì Sở Sở!" 
Xuân Vũ gần như đứng bật dậy, cô vội hỏi: "Anh nói, Thanh U chết vì Sở Sở?" 
"Nhất định là thế. Xuân Vũ, có 1 số chuyện bọn anh vẫn giữ bí mật, nhưng Thanh U đã chết rồi thì anh có thể nói ra." 
"Anh vừa nhắc đến Sở Sở, Thanh U chết thì liên quan gì đến Sở Sở?" Sở Sở là sinh viên học trên Xuân Vũ 2 khóa, cũng từng tham gia ban kịch sinh viên. Chị ấy là bạn gái của Á Phi, nhưng nghe nói 2 năm trước đã đi du học. 
"Em là thành viên của ban kịch, chắc chắn biết quan hệ giữa anh và Sở Sở, nhưng có lẽ em không biết rằng Thanh U vẫn thầm yêu anh, đã kín đáo bộc lộ tình cảm với anh mấy lần, nhưng anh đều khéo léo tế nhị từ chối." 
"Thanh U vẫn thầm yêu anh, hồi trước em có nhận ra, nhưng bạn ấy không có ý muốn tâm sự với em." 
"Em nên biết Thanh U là 1 cô gái có nội tâm rất cứng cỏi, đã định làm gì thì nhất định sẽ làm bằng được. Giao tiếp công khai với anh thì Thanh U rất bình lặng, nhưng thực ra Thanh U luôn yêu anh cuồng nhiệt. Không phải anh khoác lác nói quá lên đâu. Thanh U đã từng đưa anh xem nhật ký..." 
"Đã cho anh xem nhật ký à?" 
Xuân Vũ biết, trong năm thứ 3, Thanh U có thói quen viết nhật ký và giữ nó rất kín, tuyệt mật, ngay Xuân Vũ là bạn cực thân cũng không cho xem. Chắc chắn nhật ký của Thanh U sẽ ghi lại những điều rất bí ẩn. 
"Nói thật lòng, nhật ký của Thanh U khiến anh rất sợ hãi, cô ấy cứ như bị tẩu hỏa nhập ma, suốt ngày đêm chỉ nhớ đến anh. Cô ấy còn ghen với Sở Sở rất khiếp, trong nhật ký còn viết là hận Sở Sở, nhất định sẽ chia rẽ anh và Sở Sở." 
"Bạn ấy nghĩ thế thật à?" 
"Không chỉ là nghĩ thế, mà cô ấy đã làm thật. Cô ấy bí mật theo dõi anh, hễ thấy anh và Sở Sở gặp nhau thì cô ấy nhắn tin di động bằng những lời lẽ khiêu khích, cứ như là đã có những chuyện trai gái ám muội với nhau. Em đã biết rồi, Sở Sở rất bộc trực, hễ thấy anh cúi xem tin nhắn, cô ấy bèn giằng ngay máy để xem. Và, khỏi cần nói cũng biết hậu quả là gì." 
"Sở Sở cho rằng anh đã có niềm vui mới?" 
"Cô ấy hoàn toàn tin là thế!" Dương Á Phi cười cay đắng. "Dù anh giải thích thế nào Sở Sở cũng không tin, và cho rằng anh lừa gạt tình cảm của cô ấy. Thanh U thì tiếp tục quấy rối anh, thậm chí gọi điện cho Sở Sở... thế là anh không sao thanh minh nổi nữa. Sở Sở rất cực đoan, đã tuyên bố sẽ tự tử để đe dọa anh." 
Nghe 2 chữ "tự tử", Xuân Vũ giật mình: "Không ngờ tính cách chị ấy lại rắn đến thế." 
"Có lẽ các cô gái đều hay làm tới lên. Còn anh, 1 nam nhi cũng hay sĩ diện, bình thường vẫn hay kiêu hãnh, nên anh tức quá không chịu nổi, bèn chia tay luôn với Sở Sở. Cô ấy không chịu đựng nổi cú sốc này, đã dọa rằng nếu anh bỏ cô ấy, thì cô ấy sẽ đến nhà ma tự tử. Nhưng anh vẫn cứ chia tay, và nghĩ rằng cô ấy chỉ hù dọa mình thế thôi, thật không ngờ cô ấy đã..." 
"Đã tự tử à?" 
"Phải! Đêm hôm đó Sở Sở không về ký túc xá, các bạn cùng phòng bèn đến tìm anh, anh mới nghĩ ra rằng có thể cô ấy đã... Anh bèn chạy đến tòa nhà ma, quả nhiên, tìm thấy thi thể Sở Sở ở 1 căn phòng trên tầng 2." 
Nói đến đây, Á Phi không nén nổi tuôn trào nước mắt. 
Xuân Vũ cũng thấy lòng mình như có sóng cồn nổi dậy, cô cố gắng hít thở cho bình thường, bình tĩnh hỏi anh: "Sở Sở đã chết như thế nào?" 
"Treo cổ tự tử. Sở Sở đã buộc dây thừng lên chấn song cửa sổ rồi treo cổ, người áp sát vào cửa kính." 
"Treo cổ ở cửa sổ?" 
Xuân Vũ hít vào 1 hơi thật sâu, cô nhớ ngay đến bức ảnh kỹ thuật số đã chụp, thấy 1 bóng đen nơi cửa sổ tầng 2. Lẽ nào đó chính là... 
"Lỗi tại anh."Dương Á Phi cúi gằm, gần như nức nở: "Lẽ ra anh nên nghĩ ra, tính cách Sở Sở cứng rắn là thế, khi bế tắc cô ấy dám đi đến cùng đường, đã nói là làm. Nếu hồi đó anh để tâm chú ý đến cô ấy dám đi đến cùng đường, đã nói là làm. Nếu hồi đó anh để tâm chú ý đến cô ấy, thì cô ấy đã không chết..." 
"Sao hồi đó em không biết gì cả?" 
"Sở Sở tự tử, cũng khiến cho nhà trường rất căng thẳng, họ lặng lẽ thông báo cho gia đình cô ấy đến lo liệu, anh cũng bị nhà trường kỷ luật. Em không biết, có lẽ là vì Sở Sở học trên em hai khoá, khu ký túc xá lại cách xa nhau, và nhà trường cũng gắng giữ kín chuyện đó, họ nói là Sở Sở đã đi du học." 
Xuân Vũ đã trấn tĩnh trở lại, khẽ hỏi anh: "Thanh U có biết chuyện đó không?" 
"Đương nhiên có biết. Các thầy cô còn gặp riêng cô ấy nói chuyện. Khi biết tin Sở Sở tự tử, Thanh U hết sức kinh ngạc, hoàn toàn không ngờ hậu quả lại thành ra như thế. Có lẽ vì cảm thấy cắn rứt đối với Sở Sở, cô ấy xin ra khỏi ban kịch, từ đó cũng không giao tiếp với anh một câu nào nữa." 
"Thảo nào mà hồi học năm thứ hai, bạn ấy bỗng dưng không tham gia ban kịch nữa. Em còn nhớ có một thời gian bạn ấy trầm lắng hẳn đi, đêm đêm thường nằm trong chăn khóc thút thít. Các bạn cùng phòng đều rất lo, không rõ bạn ấy đã có chuyện gì, còn Thanh U thì giấu kín không nói. Bạn ấy là người rất hay sĩ diện, một chuyện chẳng hay hớm gì như thế, đâu dám mở miệng nói ra?" 
"Vì thế, khi Xuân Vũ nói Thanh U đã tự tử ở nhà ma, anh liền nghĩ ngay đến Sở Sở. Chắc chắn rằng hai năm qua tâm trạng Thanh U rất nặng nề, cô ấy từng nói là mình giết chết Sở Sở, cảm thấy đã nợ Sở Sở một mạng sống, dù có sám hối cả đời cũng không đền tội được." 
Xuân Vũ đã hiểu ra rất nhiều, cô gật đầu: "Cảm ơn anh đã cho em biết những chuyện này, em đã hiểu tại sao Thanh U lại chọn nhà ma để tự tử." 
Lúc này Dương Á Phi chỉ im lặng không nói gì nữa, trả tiền xong, anh vội từ biệt Xuân Vũ, ngay danh thiếp cũng không để lại cho cô. 
Ra khỏi hiệu ăn, thấy bầu trời đã đầy sao, gió lạnh tràn về thổi tung bay những mái tóc dài của các cô thiếu nữ. Khắp xung quanh sáng loá ánh đèn nê-ông của các loại quảng cáo, Xuân Vũ ngẩng nhìn toà cao ốc đối diện, không sao nhận ra cửa sổ của công ty mình nữa. 
Xe điện ngầm buổi tối trống vắng, cô nhìn ra vách đường ngầm đang vùn vụt trôi nhanh ngoài cửa toa, có cảm giác đang đi vào cõi xa xăm trong lòng đất. 
Trên hàng ghế trước mặt cô, một đôi nam nữ đang âu yếm, coi như xung quanh không có ai. Cô ngồi đây có vẻ như "người thừa", bèn tế nhị chuyển sang tận đầu kia của hàng ghế. Tín hiệu có tin nhắn bỗng vang lên. 
Tin nhắn của Cao Huyền: "Ngay bây giờ em đến thư viện trường được không?" 
Ngay bây giờ đến thư viện? Anh ấy có nhầm không? 
Cô nhìn đồng hồ, đã 8 giờ, thư viện cũng đã đóng cửa từ lâu. Cô bèn nhắn trả lời: "Bây giờ ạ? Có việc gì quan trọng không?" 
Cao Huyền hồi âm: "Chuyện rất quan trọng, liên quan đến địa ngục." 
Nhìn hai chữ cuối "địa ngục", Xuân Vũ bỗng thót tim. Cô chỉ còn biết trả lời: "Được. Em đang trên tàu điện ngầm, anh cứ đợi em." 
Nửa giờ sau cô về đến trường. Đi xuyên khu trường tĩnh lặng lạnh lẽo trong màn đêm, cô thận trọng quan sát các hàng cây xung quanh, cứ như có dã thú đang ẩn nấp trong đó. May sao, ánh đèn đường thấp thoáng cũng đã giúp cô tìm đến được thư viện. 
Khu nhà thư viện im lìm không một tiếng động, trong màn đêm chỉ có thể nhìn thấy khung cảnh đại thể của nó. Có vài cửa sổ tầng trệt le lói ánh đèn yếu ớt. Xuân Vũ thầm nghĩ, đêm hôm rét mướt, ở một nơi đặc biệt như thế này, gặp gỡ anh chàng Cao Huyền - có lẽ cảnh tượng này chỉ thấy ở trong tiểu thuyết. 
Bước đến cửa thư viện, cô thấy cửa đã khoá chặt. Cô đành nhắn tin cho Cao Huyền: "Em đã đến cửa thư viện, anh có trong đó không?" 
Cao Huyền lập tức nhắn lại: "Hãy đi vòng đến cửa sau." 
Xuân Vũ thấy căng thẳng, cô chưa bao giờ nhìn thấy cửa sau nào cả. Nhưng đã đến đây rồi, chẳng lẽ lại quay về? Cô thận trọng đi vòng qua những hàng cây, rồi áng chừng có lẽ đã đến đầu phía bên kia của khu nhà. Có làn sáng từ xa loang loáng lướt qua từ phía sau, cô nhận ra một cái cửa, bèn bước đến. Cửa chỉ khép hờ, cô khẽ đẩy cửa bước vào. Trước mặt là một lối đi hẹp, trên trần có vài ngọn đèn nhỏ, ánh sáng mờ mờ. 
Cô chầm chậm rẽ vào một chỗ ngoặt, bỗng có một bàn tay đặt lên vai cô. Tim cô như suýt nhảy ra khỏi lồng ngực, cô định thét lên. Bàn tay chắc nịch giữ chặt vai cô, và lan hơi thở hiền hoà... cô lập tức nhận ra ngay là ai. 
Bên tai cô vang lên giọng nói dịu dàng của Cao Huyền: "Xuân Vũ, anh đây!" 
"Đừng đụng vào em. Anh định làm gì thế?" 
Cô không vùng ra, nhưng đầu óc vẫn rất căng thẳng. 
Khuôn mặt Cao Huyền bị khuất trong bóng tối, nhưng cô cảm thấy đôi mắt trong veo của anh đang chăm chú nhìn mình. Cao Huyền bỏ tay xuống, khẽ nói: "Anh sợ em không tìm ra lối vào. Nào, đi theo anh." 
Xuân Vũ thở mạnh mấy lần, rồi bước theo Cao Huyền, đi tiếp. Sau khi đi qua vài chỗ ngoặt, họ đến được phòng đọc rộng rãi. Phòng đọc rộng rãi vài trăm mét vuông, bước chân của họ vang lên trong căn phòng thênh thang, cổ kính. Đèn điện đều tắt ngấm, bốn bề tối om thực đáng sợ. Chỉ có một ngọn đèn đặt trên bàn, ánh sáng rất yếu. 
Lúc này đã hiện rõ khuôn mặt nhợt nhạt của Cao Huyền, anh nói hơi lúng túng: "Rất xin lỗi. Có phải em thấy hơi sợ không?" 
"Em không hiểu, thư viện vẫn mở cửa buổi tối à?" 
"Bạn anh làm quản lý thư viện, anh ấy cho anh mượn chìa khoá cửa sau để vào tra cứu một số tư liệu trong máy." 
Xuân Vũ ngoảnh nhìn căn phòng, nhìn lên trần nhà khá cao, xung quanh cứ tối mờ mờ âm u, chỉ có một vùng ánh sáng trước mặt trông cứ như một cái sân khấu giữa bóng tối. Cô lắc đầu, hỏi: "Tại sao không đến vào ban ngày mà phải bảo em đến vào buổi tối thế này?" 
"Thực ra anh đã ngồi lỳ ở đây cả ngày từ sáng đến tối rồi. Cách đây một giờ anh mới phát hiện ra."Cao Huyền tãi chồng sách trên bàn ra. "Em xem đi, rồi sẽ biết!" 
Xuân Vũ nửa tin nửa ngờ, nhìn thấy mấy cuốn sách cũ, toàn in chữ theo cột dọc, có lẽ là xuất bản từ thập kỷ 30. 
Cao Huyền mở một cuốn trong số đó, nói: "Đây là sách do một vị giáo sư trường này viết vào thập kỷ 30, ông đã đi nhiều nơi nghiên cứu hơn chục năm trời, thu thập các truyền thuyết dân gian nói về địa ngục rồi xuất bản. Hồi đó sách của ông không được coi trọng, in ấn xong thì bị xếp vào các thư viện, coi như bị người đời sau quên lãng. Anh đã tra cứu mục lục sách mấy chục năm của thư viện, thế rồi tìm ra được mấy cuốn này." 
Đang ngồi giữa căn phòng quá rộng, anh nói không to nhưng tiếng vọng của nó thật là kỳ lạ, âm thanh chầm chậm bay lan đi, khiến con tim Xuân Vũ hình như cũng dập dờn theo. 
Cô cố nén không nghe cái âm thanh ấy, và lật mở vài trang. Đọc chữ phồn thể rắc rối thật, cô lắc đầu, nói: "Anh nói đi vậy, những sách này viết về cái gì?" 
"Phương Đông hay phương Tây đều có các truyền thuyết về địa ngục, nhưng mấy cuốn sách này thì viết về các truyền thuyết trong dân gian Trung Quốc. Dân gian cũng có nhiều cách nói khác nhau về địa ngục, anh tạm viết ra đây vậy." 
Cao Huyền đặt vài tờ giấy lên bàn, rồi viết mấy dòng chữ: 
(1) Tám đại địa ngục, còn gọi làm tám nhiệt địa ngục, hoặc tám đại nhiệt địa ngục. Gồm: Đẳng hoạt, Hắc thằng, Chúng hợp, Hạo khiếu, Đại khiếu hoán, Viêm nhiệt, Đại tiêu nhiệt, A tỳ. 
(2) Tám hàn địa ngục, gồm Ngạch bộ đà, Ni thích bộ đà, A tra tra, A ba ba, Hổ hổ bà, Ôn bát la, Bát đặc ma, Ma kha bát đặc ma. 
Xuân Vũ nhìn những hàng chữ tên địa ngục này, lắc đầu: "Anh viết ra một lô chữ, nhưng em không hiểu nghĩa là thế nào?" 
"Nếu nói cho cụ thể, thì nói ba ngày ba đêm cũng không hết. Nhưng dù sao cũng chỉ là những truyền thuyết dân gian hoang đường mơ hồ, đọc Liêu Trai Chí Dị cũng có thể thấy."Cao Huyền cầm bút gạch ngang một nét dưới hai chữ A tỳ. "Nên chú ý rằng A tỳ là tầng địa ngục thấp nhất trong Bát đại địa ngục, nó còn được gọi là Vô gián ngục." 
"Vô gián ngục? Nghe có vẻ rất quen..." 
"Em đã xem phim Vô gián đạo chưa? Tên phim ấy bắt nguồn từ khái niệm địa ngục Vô gián trong truyền thuyết!" 
Xuân Vũ gật đầu: "Thảo nào người ta nói phim Vô gián đạo có ý nghĩa triết học, thì ra là nó có xuất xứ sâu xa." 
"Tuy nhiên, nếu cộng tất cả lại thì chẳng thể thành 18 tầng địa ngục, chứ đừng nói là 19 tầng!"Cao Huyền lại lấy một tờ giấy khác, nói bằng một giọng đều đều: "Còn có một cách nói khác." 
Anh lại viết một lô chữ. 
Tầng 1: Địa ngục Bạt thiệt (rút lưỡi). 
"Đơm đặt ly gián, chia rẽ người ta, phỉ báng hại người, dối trá lừa đảo sẽ bị tống vào địa ngục Bạt thiệt, lấy kìm kẹp chặt vào lưỡi rồi dứt ra." 
Nghe Cao Huyền giảng giải, Xuân Vũ toàn thân run bắn. 
"Thanh U thì đã cắn lưỡi tự tử." 
"Phải. Nhưng nếu theo cách giải thích này, thì tức là Thanh U đã bị đưa vào địa ngục Bạt thiệt rút lưỡi." 
Hai chữ rút lưỡi vang vọng, dội đi dội lại mãi trong căn phòng mênh mông, Xuân Vũ vội đưa tay bịt chặt hai tai, sau hồi lâu mới nói: "Đây là tầng 1 địa ngục à? Thanh U vào tầng 1 mà đã... còn em thì đã vào tầng 12, em..." 
"Đừng nghĩ lan man, làm gì có cái chuyện như thế chứ? Thanh U chết, tất nhiên là có nguyên nhân gì đó. Em sẽ không có chuyện gì hết!" 
"Nguyên nhân gì đó?"Xuân Vũ nói rất khẽ, gần như lẩm bẩm cho mình nghe: "Em đã biết nguyên nhân." 
Bên ánh đèn, sắc mặt Xuân Vũ tái xanh, nói nhỏ nhẹ: "Anh nói là, bị vào địa ngục Bạt thiệt, toàn là những người đơm đặt ly gián, phá hoại quan hệ của người khác à?" 
"Đây chỉ là truyền thuyết trong dân gian, thể hiện quan niệm ác giả ác báo của con người xưa nay. Trong thực tế cuộc sống, có khối kẻ thật sự xấu xa nhưng chưa chắc đã bị báo ứng. Cho nên người ta mới tưởng tượng ra địa ngục để trừng phạt những kẻ ác trên cõi đời trần tục, từ đó có được sự cân bằng tâm lý cho những người yếu đuối." 
"Không! Thanh U bị vào địa ngục Bạt thiệt là vì bạn ấy đã làm những chuyện đơm đặt ly gián người ta."Xuân Vũ nhớ đến những bí ẩn riêng tư mà Dương Á Phi đã kể lại. Thanh U đúng là bạn thân của cô, nhưng sự thật đã phơi bày như thế, không ai có thể nói khác đi được. 
"Em nói... nguyên nhân thật sự của việc Thanh U cắn lưỡi tự tử ở nhà ma là cô ấy đã mắc tội đơm đặt chia rẽ người khác, cho nên mới bị tầng 1 địa ngục trừng phạt à?" 
"Hoặc là bạn ấy đã tự trừng phạt." 
Cao Huyền không ngớt lắc đầu, ánh đèn hắt bóng anh lên trần nhà cao cao, có cảm giác cả căn phòng lớn như đang rung rung chao đi. Anh lại mở một cuốn sách, nói: "Về chuyện Thanh U, để lúc khác lại bàn. Chúng ta xem mấy tầng địa ngục tiếp theo đã." 
Xuân Vũ thấy toàn thân rã rời không còn sức lực gì nữa, cô chỉ ngây người ngồi nghe anh nói tiếp. 
"Tầng 2: Địa ngục Tiễn đao (cái kéo). Nghe nói trong truyện Thuỷ Hử, kẻ đã dạy Tây Môn Khánh và Phan Kim Liêm làm điều ác là Vuơng bà, đã bị xuống địa ngục Tiễn đao."