Anh chăm chú lắng nghe trong lúc chị ta thuật lại chính xác sự việc đã xảy ra trong buổi tối. “Một gã có vũ khí cùng mật khẩu chính xác đã đột nhập vào thành và cao chạy xa bay trước khi hệ thống chuông báo động phát hiện ra sự có mặt của hắn.”

Suy nghĩ thật nhanh, Rafiq nói, “Hắn đang ở đâu?”

Chị ta thất vọng thú nhận, “Chúng tôi đã để mất dấu hắn trong thị trấn cũ.”

Vậy thì hắn là dân địa phương. Không một người lo có thể di chuyển dễ dàng trong các con ngõ hẹp của thị trấn sơ khai của hòn đảo.

Mme Franchette xác nhận phán đoán này. “Chúng tôi đã ghi lại được chút ít hình ảnh của hắn. Hắn là một tên trộm vặt – chuyên gây rắc rối từ hồi còn là một đứa trẻ, và giờ hắn đang nợ đầm đìa vì đánh bạc”. Chị ta dừng lời. “Có người đã nhìn thấy hắn đứng nói chuyện với Gastano”. Rafiq ngẫm nghĩ. “Đã thay mật khẩu chưa?”

“Dạ, rồi ạ.”

“Nhưng nếu không biết ai là kẻ phản bội, thì chúng ta sẽ phải lường trước tình huống hắn ta – hoặc ai đó – cũng sẽ được biết sự thay đổi này.” Rafiq nhíu mày, suy nghĩ thật nhanh trước khi ra lệnh, “Tôi muốn huy động người theo dõi Gastano; hắn xảo quyệt và rất tàn bạo. Và tăng cường các biện pháp an ninh ở lâu đài cũng như trong thành.”

“Anh nghĩ cô Sinclair đang gặp nguy hiểm?”

“Rất có thể.”

Vì muốn biết Lexie vẫn đang được an toàn, Rafiq sải bước xuống sảnh, đi nhanh về phía phòng nàng. Một khi đã chắc chắn rồi, anh sẽ cử người gác bên ngoài cửa. Mặc dù chính anh đã chọn phòng cho nàng để chắc chắn nàng không thể trốn thoát, nhưng những bức tường dốc đứng hướng ra mặt biển cũng là cách ngăn không cho kẻ nào tiếp cận được nàng theo con đường đó.

Nhưng nếu Felipe Gastano đã mua chuộc được người trong thành để lấy mật khẩu, thì hắn cũng có thể mua chuộc được người trong lâu đài.

Rafiq nhẹ nhàng mở cửa. Căn phòng chìm trong bóng tối, mặc dù các cửa chớp vẫn chưa buông. Anh có thể thấy các vì sao qua những ô cửa sổ cao, và nghe thấy tiếng ầm ì của từng đợt sóng va vào dải đá ngầm.

Và còn một âm thanh nữa – tiếng khóc thầm khiến anh dựng tóc gáy.

Ra khỏi đây ngay, anh tự bảo mình, và giận dữ vì biết anh sẽ không bỏ mặc nàng trong nỗi đau ấy.

Anh đánh thức Lexie khỏi cơn ác mộng toàn những mất mát, đổ vỡ và nỗi sợ hãi kinh hoàng. Nàng lần tay về phía anh, cảm thấy một bên giường lún xuống lúc anh ngồi lên, và sau đó là cánh tay vững chải của anh choàng lấy người nàng.

Vuốt ve mái tóc nàng, anh khẽ thì thầm, “nín đi, nín đi, giờ ổn rồi Lexie. Đó chỉ là một cơn ác mộng, chỉ là một giấc mơ tồi tệ thôi, giờ em tỉnh rồi.”

“Anh biến mất,” nàng thổn thức, “em không tìm được anh – người ta không cho em đi – nhưng em biết anh đã chết…”

“Anh vẫn còn sống đấy thôi.” Giọng nói tự tin của anh xua đi nỗi kinh hoàng đang phủ lên người nàng. Anh nâng bàn tay nàng lên, đặt nó lên ngực nơi có trái tim mình. “Em thấy không? Nhịp tim của anh đấy, nó đã đập hàng bao năm nay rồi.”

Nàng nói đứt quãng vì đang áp miệng vào cổ họng anh. “Ôi, ơn Chúa. Tạ ơn Chúa…”

Rồi nàng rướn người lên, hôn anh, cảm giác được ai ủi khiến nàng trở lên táo bạo.

Khi anh nhích ra, nàng thì thầm, “Đừng. Đừng mà anh.” Rồi môi anh quyện lấy môi nàng, và nàng biết mọi chuyện sẽ ổn cả.

Họ quấn chặt lấy nhau, sau đó từ từ, nhẹ nhàng âu yếm, nàng cảm thấy con tim mình vừa cất cao tiếng hát, vừa trào dâng dòng nước mắt hạnh phúc.

Khi anh buông nàng ra, nàng lại ôm ghì lấy anh.Rafiq bật cười, âm thanh gợi tình ấy khiến nàng sung sướng, hân hoan. “Giờ dũng cảm lên nhé”, anh chòng ghẹo, nhẹ nhàng đặt ngón tay mân mê suốt từ cổ cho tới rốn nàng.

Nàng nhắm mắt lại, tận hưởng cái vuốt ve đầy khao khát chưa đến tận cùng kia. Nàng ngước nhìn khuôn mặt khó hiểu, vẻ chuyên quyền, độc đoán toát lên qua làn da rám nắng.

Em rất yêu anh, nàng đau đớn nghĩ.

Nàng hôn dọc quai hàm anh, đôi môi tê dại khi chạm vào râu anh và toàn thân nàng nóng bừng lên.

“Đúng rồi”, anh nói. “Em thích thế. Anh cũng vậy.”

Bàn tay anh vuốt ve rồi dừng lại nơi mềm mượt nhất trên cơ thể người đàn bà anh yêu dấu, hai ngón tay anh nhẹ nhàng, âu yếm đi sâu vào nơi thầm kín ẩm ướt, nàng cong người lại đón nhận những cử chỉ đầy yêu thương đó, và nhịp thở nàng hổn hển, gấp gáp, đam mê rừng rực cháy trong nàng tan biến thành một loạt những cảm xúc xác thịt hoang dại.

Nhưng nàng còn muốn nhiều hơn thế - không chỉ đơn thuần là một cơn khoái cảm chóng vánh.

Không, nàng muốn anh nhớ đến nàng, không bao giờ quên được hình ảnh nàng, giọng nói của nàng mỗi khi đặt chân vào căn phòng này.

Nàng mạnh dạn đặt hai tay lên vai anh. “Anh nằm xuống đi,” nàng nói, rồi cúi xuống, hôn lên đôi môi anh.

Nàng cảm nhận được đôi môi ấy đang cong lên đón lấy môi nàng, rồi anh ngoan ngoãn nằm xuống, khép đôi mắt chờ đợi.

Dưới tấm thân nàng là cả một cơ thể cường tráng, cân đối và hấp dẫn của anh. Cơ bắp mềm mại bên dưới làn da khỏe khoắn trái ngược với sự oai phong ở con người a hấp dẫn nam tính mạnh mẽ của người đàn ông trong anh có khả năng đánh thức mọi ngóc ngách bản năng đàn bà trong nàng.

Đắm chìm trong cảm xúc lâng lâng, nàng mạnh dạn khám phá cơ thể anh, sung sướng khi cảm nhận qua những dấu ngón tay mình sự đối nghịch của làn da và cơ bắp linh hoạt của anh. Nàng hưởng ứng ánh mắt hứa hẹn sẽ làm tăng niềm khoái cảm trong nàng và say sưa với đôi môi mềm tuyệt đẹp của anh khi đáp lại những nụ hôn cuồng nhiệt của nàng.

Mồ hôi rịn ra trên trán anh khiến nàng càng thêm phấn khích. Nàng cúi xuống thấp hơn, nhẹ nhàng đặt lên đó những nụ hôn, và trong cơn mê, đôi môi nàng miên man lướt qua mọi nơi trên cơ thể anh để nếm trải hương vị đàn ông trên mọi ngóc ngách của cơ thể thân yêu ấy.

Anh nói lạc giọng, “Em đang giết chết anh đấy.” Chợt thấy nàng do dự, anh nhăn nhó tiếp, “nhưng nếu em không làm thế, anh sẽ chết nhanh hơn mất thôi.” “Em chỉ muốn làm anh thích”. Nàng lại tới tấp hôn lên hai bờ vai anh và hôn lên làn da săn chắc của anh.

Anh hướng nàng tới nơi anh mong đợi nhất ở phía dưới cơ thể mình “Em yêu, em đang thành công rồi đấy”.

Quả đúng như vậy. Má nàng ửng hồng vì khao khát và theo chỉ dẫn của anh, nàng lướt xuống giữa cặp đùi đàn ông, mơn trớn trong niềm sung sướng vô bờ.

Anh thì thào qua hơi thở, “Nữa đi em, em sẽ làm anh mềm yếu mất.” Anh dang rộng cánh tay ra, cơ bắp nối cuồn cuộn, bàn tay co lại thành nắm đấm.

“Em nghĩ chẳng ai có thể làm anh yếu mềm đâu,” nàng hổn hển, rồi lại đôi môi đang hừng hực ham muốn của anh, trước khi bản năng hoang dại thúc giục nàng trèo lên người anh, và áp chặt người nàng lên tấm thân đang căng lên vì thèm khát của anh.

Anh nằm yên, không nhúc nhích, trước khi nàng nằm xuống trên cơ thể anh, run rẩy, sung sướng vì đã mời gọi được anh đi vào tận cùng bên trong cơ thể mình. Nàng bắt gặp ánh mắt xanh thẫm của anh, ngắm nhìn xương gò má cao, toát lên vẻ chuyên quyền độc đoán ở anh.

Đôi mắt nàng đắm đuối, cơ thể nàng căng lên chùng xuống nhịp nhàng như sóng biển xô bờ. Anh nhướn mày lên nhìn nàng si mê, nàng có cảm giác như anh đang đọc được ý nghĩ trong đầu mình.

Họ nhắm mắt lại, nằm yên trong nhau trong âm thanh duy nhất là tiếng thở của chính mình. Lexie tiếp tục tận hưởng cảm giác ngọt ngào đê mê, cho đến khi thứ duy nhất mà nàng cảm nhận được là cơn khoái lạc trào dâng, len lỏi qua da thịt nàng như thủy triều lên.

Rồi cảm xúc vỡ òa, một đợt sóng đam mê ập đến, niềm sung sướng trên đỉnh hạnh phúc khiến nàng bật khóc, cơ thể nàng căng cứng lên sẵn sàng đón nhận anh cho tới khi chìm trong khoái cảm.

Anh khẽ rên lên hòa nhịp cùng nàng, quằn quại bên dưới tấm thân nàng, rồi không chịu nổi, anh đặt hai bàn tay lên hông nàng để tiếp thêm sinh khí đưa hai tấm thân đang cuồng dại vì yêu lên đến cực cùng của khoái lạc.

Khi tất cả lắng xuống, anh ôm ghì nàng vào lòng, họ nằm bên nhau, yên lặng. Lexie kinh ngạc hiểu ra rằng một điều quan trọng vừa diễn ra, nhưng nàng không biết chính xác đó là gì. Với  nàng, dường như họ vừa tạo được mối liên kết vững chắc, không bao giờ bị phá vỡ.

Dù sao thì cũng là với bản thân nàng.

Sau đó, lúc sắp chìm vào giấc ngủ nàng thấy anh cựa quậy. Lòng nàng quặn thắt, không mất một giây suy nghĩ, nàng thì thầm, “Hãy ở lại với em.”

Nhưng anh nhẹ nhàng đáp lại. “Em yêu, anh không muốn đám người hầu biết anh ở bên em. Hãy để anh đi.”

Bẽ bàng, nàng nhắm mắt lại, lẩm bẩm, “Ồ, tất nhiên rồi.”

Rafiq nhận thấy sự chán nản trong giọng nói của nàng, anh nghiến răng lại khi mặc quần áo. Ngay lúc này, anh chỉ muốn nhào vào vòng tay của nàng, đắm mình trong nồng nàn, trong đam mê bất tận của nàng, nhưng anh cần đi kiểm tra hệ thống an ninh của lâu đài.

Lẽ ra anh phải làm điều này trước khi bước chân vào phòng nàng mới phải.

Sáng hôm sau, lúc tỉnh giấc, Lexie một mình ăn sáng ngoài hàng hiên. Nàng cố hết sức tập trung ăn miếng sa-lát hoa quả và bánh mì nướng.

Nàng hỏi người hầu xem Rafiq đi đâu, và câu trả lời là anh đang làm việc trong thành. Chà, tất nhiên; những vị vua còn phải trị nước, và không nghi ngờ gì nữa, đó chính là việc làm hàng ngày của Rafiq.

Nhưng lại một lần nữa, nàng đối mặt với nỗi cay đắng vì bị bỏ rơi. Phải chăng nàng quá nhạy cảm? Có thể. Tối qua là thời khắc cao trào của cuộc đời nàng, nhưng rõ ràng với anh, nó chẳng ý nghĩa gì lắm nên anh cũng chẳng thèm bận tâm đến việc cùng nàng ăn sáng.

“Thôi đi,” nàng lẩm bẩm, khiến con chim nhỏ đang đậu trên hàng lan can giật mình. Nó há mỏ, dang rộng đôi cánh màu cam và vỗ cánh bay đến chỗ đậu an toàn hơn trên một cây dành dành cách đó không xa. “Xin lỗi, chim nhỏ, không phải lỗi của mày”.

Với nàng, tất cả những chuyện đó đều hoàn toàn mới mẻ, nhưng rõ ràng với Rafiq thì không. Và nàng đã trở thành người may mắn khi nhận được sự quan tâm chăm sóc của anh, vì thế nàng không nên ngạc nhiên hay thất vọng trước sự vắng mặt này.

Nàng vừa uống xong tách cà phê hảo hạng bản địa thì ngheếng trực thăng từ trong nội thành đang bay đến rất nhanh.

Nàng vô cùng bối rối. Những thứ dường như là tự nhiên, hồi hộp của đêm qua đột nhiên lại không phải thế. Liệu có phải Rafiq nghĩ nàng đã rất mong chờ và khát khao được quằn quại trong niềm hạnh phúc tuyệt vọng trong vòng tay anh? Hay khi nàng khám phá cơ thể anh với sự tôn sùng? Hay, cảm động hơn cả là khi nàng van xin anh ở lại bên nàng?

Có phải anh đang thầm khinh bi nàng? Hay đang nghĩ cách để tống khứ nàng đi?

Và anh đã nhận ra – giống như nàng khi tỉnh dậy vào sáng hôm đó – rằng niềm đam mê xác thịt của họ lớn đến mức họ đã quên không dùng đến bất cứ biện pháp tránh thai nào? Nàng đã nhẩm tính chu kì của mình, và thấy nhẹ nhõm khi biết chắc nàng khó có thể thụ thai, dù là ý nghĩ mang trong mình đứa con của Rafiq khiến nàng thấy hạnh phúc vô bờ.

Toàn thân nóng ran. Nàng đứng dậy, lo lắng bước đến bóng của một lùm cây, quan sát chấm đen của chiếc trực thăng đang bay nhanh về phía lâu đài.

Nàng có nên xuống dưới, hay ngồi đây chờ Rafiq?

Nàng quyết định ngồi lại đợi.

Người hầu gái Cari xuất hiện, rõ ràng là có ý tìm nàng. Chị ta bối rối, trên tay cầm một chiếc túi xách. “Thưa cô, Tiểu Vương gọi à – Ngài phải trực thăng đến đón cô. Nó đang ở trên sân thượng.”

Niềm vui tràn ngập trong lòng, nàng nói, “Ồ - thế thì tôi nên đi ngay.”

Không biết vì lí do gì mà Rafiq lại chọn cách hạ cánh độc đáo đến vậy, nàng đón lấy chiếc túi và vội vã theo người hầu gái đi lên sân thượng, nơi những bông hoa súng hướng cánh mỏng như sa-tanh về phía ánh mặt trời

Tiếng động cơ vang lên ầm trời, nàng phải nheo mắt lại để tránh gió từ động cơ tạt vào trong lúc chiếc trực thăng đáp xuống. Người ngồi bên trong mở cánh cửa ra, cánh cửa được sơn hình con ngựa đực, biểu tượng oai phong và cao quý của hoàng tộc Moraze, chiếc vương miện trên đầu nó lấp lánh ánh lửa.

Cũng người đàn ông ấy vẫy tay ra hiệu. Không do dự, Lexie băng đến.

Hai bàn tay chắc nịch kéo nàng vào trong, và ấn nàng ngồi xuống một chiếc ghế. Chiếc trực thăng cất cánh ngay lập tức, cánh cửa đóng lại trước khi nàng kịp thắt dây an toàn. Nàng nhíu mày với chiếc dây an toàn và quay sang người đàn ông ngồi bên cạnh.

Nàng vừa cảm nhận được cú chộp tay rất lạ bên mạn sườn thì nhận ra Felipe Gastano đang nhấc ngón tay cái ra khỏi người nàng và nói những từ gì đó mà nàng không nghe rõ.