CHƯƠNG I

"Định nhảy à? Mình thì không đâu, máu ngập thành sông nếu nhảy dù ra ngoài ấy đấy."

"Mình chỉ xem thời tiết thế nào thôi." Kate Svenson kiên nhẫn trả lời và tiếp tục nhìn chằm chằm ra ngoài qua khung cửa sổ trong căn hộ của cô, biết rằng Jessie sẽ mất hứng thú và quay lại với tờ báo của mình nếu như bị cô phớt lờ đủ lâu.

Cô kéo tấm rèm dày cộm ra để cho ánh nắng của buổi sớm mai tháng Tám tràn vào nhà. Cho dù người bạn thân nhất của mình đang ngồi ngay phía sau, sột soạt giở báo và sì sụp nhấm nháp cà phê, Kate vẫn cảm thấy cô độc, chìm nghỉm trong nỗi thất vọng đến nỗi ngay cả tính thực dụng của Jessie cũng không thể nào kéo cô lên được. Điều này không tốt cho mình chút nào, cô tự nhủ và rời khỏi khung cửa sổ, rồi bước quay trở lại và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn ăn phủ khăn len. Cô cố gắng tập trung vào tách cà phê buổi sáng của mình và chuyên mục kinh doanh trên tờ Sunday, nhưng tâm trí của cô vẫn cứ mãi lang thang với cuộc sống khốn khổ của mình.

Ừ thì không hẳn là khốn khổ, cô nghĩ, thực ra thì không khốn khổ một chút nào. Mình có một công việc tuyệt vời trong một Hãng Tư vấn Quản trị kinh doanh hàng đầu. Dĩ nhiên là mình ước gì người sở hữu cái hãng đó không phải là bố, và thi thoảng cũng hơi nhàm chán, nhưng đó là một công việc tuyệt vời. Đúng thế, một công việc phải nói là rất được...

Nỗ lực hết sức, Kate gạt công việc ra khỏi đầu óc và tiếp tục suy nghĩ đến danh sách những điều may mắn trong cuộc đời mình. Cuộc sống của cô rất ổn: cô có sức khoẻ, có nhiều tiền và những người bạn tuyệt vời, trong đó người bạn tốt nhất đang ngồi ăn sáng cùng cô trong một căn hộ xinh xắn được trang hoàng đầy đồ nội thất trang nhã kiểu Pháp-tỉnh-lẻ mà chắc chắn là cô sẽ không đủ khả năng để trang trải cho đống của cải đó nếu như cô không có cái công việc chết tiệt kia...

Không. Kate dìm những suy nghĩ tiêu cực xuống và liếc mắt qua mép tờ báo nhìn trộm cô bạn có mái tóc màu hạt dẻ ngồi phía bên kia cô, lúc này đang chăm chú đọc báo và nhấm nháp cốc cà phê của mình với toàn bộ sự say mê mà Jessie luôn dành cho tất cả mọi thứ.

Jessie Rogers đột nhiên ngẩng đầu lên, những lọn tóc xoăn sẫm màu lúc lắc.

"Gì thế?" "Không có gì." Kate nói. "Chỉ là đang liệt kê những điều may mắn của mình, cậu gần như đứng đầu đấy."

"Chắc chắn là mình đứng đầu, đó là một thực tế phũ phàng trong cuộc đời tồi tệ của cậu." Jessie nói rồi quay trở lại với tờ báo của mình.

Ước gì Jessie cứ nói huỵch toẹt ra đi, Kate nghĩ. Cậu ta ngồi đằng kia, trông như thể Audrey Hepburn mới lên mười hai, còn ở đây mình như bà già Grace Kelly đã năm mươi rồi, trong khi cả hai đứa đều ba mươi lăm tuổi. Không lẽ cậu ta không quan tâm đến chuyện cuộc sống đang trôi tuột qua trong lúc chúng ta đều phải chăm chút từng ly từng lý một cho cái công việc mà chúng ta không hề thích?

Dĩ nhiên là Jessi không quan tâm. Cuộc sống của cô không hề trôi tuột đi mà cô thực sự đang sống. Cô không hề chăm chút cho cái công việc mà cô không thích mà thực tế là cô hoàn toàn bị thu hút vào một công việc mà cô vô cùng say mê - nếu như bạn có thể gọi việc trang trí bánh kem là một công việc – đó dĩ nhiên là việc mà Jessie đã làm mặc dù Kate sẽ không bao giờ biết được làm thế nào cô có thể sống được với công việc đó. Jessie cứ sống ngày nào biết ngày đó, cô không hề lên kế hoạch cho cuộc sống của mình. Có lẽ nếu như Kate không lên kế hoạch cho sự nghiệp của mình cẩn thận đến thế, nếu như lúc này cô đang làm một việc gì đó khác nữa...

Dừng lại, cô tự nhủ. Cô là một nhân viên tư vấn về quản trị kinh doanh cực kì giỏi, và cô kiếm được rất nhiều tiền. Không phải công việc làm cho cô cảm thấy buồn chán mà chính là đời sống riêng tư trống vắng của cô. Dĩ nhiên là Jessie cảm thấy hạnh phúc hơn cô rồi. Cậu ấy không bị mắc kẹt vào ba cuộc đính hôn tồi tệ trong vòng ba năm vừa rồi bởi vì cậu ấy không quan tâm là cậu ấy đã ba mươi lăm tuổi rồi mà vẫn chưa có chồng. Mình mới là người quan tâm đến chuyện đó, Kate nghĩ. Cô là người cảm thấy tội lỗi và đau khổ. Điều đó không nên thành vấn đề nhưng nó lại thực sự có vấn đề, và cô không thể làm điều gì để thay đổi nó.

Thật là thống thiết. Kate thở dài và quay trở lại với tờ báo của mình.

Jessie đập sầm tờ báo xuống mặt bàn phủ khăn len và quát toáng lên. "Tất là là lỗi của bố cậu."

Giật bắn mình, Kate ngẩng lên khỏi tờ báo. "Gì cơ? Khủng hoảng kinh tế? Vấn đề xây dựng những năm 70? Calvin không thể tìm thấy Hobbes? Gì cơ?"

(Calvin and Hobbes: là một bộ truyện tranh hài nhiều tập nói về những cuộc phiêu lưu của chú bé sáu tuổi Calvin và con hổ Hobbes của mình, cực kỳ nổi tiếng và được in trên 2400 tờ báo trên khắp thế giới vào cuối thập niên 80 đến đầu thập niên 90.)

"Đừng có giả vờ ngớ ngẩn." Jessie khoanh tay lại và lừ mắt nhìn cô. "Cậu là người bất hạnh."

"Không hề." Kate nói, cố gắng mỉm cười. "Cậu đọc được điều đó trong báo à? Cậu đang đọc mục nào đấy? Mình đã bảo cậu đừng có đọc mục tâm sự rồi. Cậu cảm thấy quá buồn bực về những người cô đơn ở đó rồi cậu tống hết sang mình. Mình ổn cả. Đọc chuyên mục thể thao đi." Cô quay lại với tờ báo, dựng nó lên như thể một cái khiên trước mặt mình.

Jessie, như thường lệ, không dễ chịu thua. "Cậu cứ thở dài mãi. Mình không thể nào tập trung vào mục Du lịch và Giải trí trong lúc cậu cứ thở dài như thế."

"Mình không thở dài." Kate nói mà không ngẩng đầu lên. "Đó là do bệnh xoang." "Không phải thế."

Jessie nheo mắt nhìn bạn. "Cậu vẫn héo hon vì tên khốn Derek đó phải không?"

"Không." Kate cắm mặt vào tờ báo. "Mình không héo hon vì những tên khốn. Đó không phải là cách sử dụng thời gian có hiệu quả. Quay trở lại với mục Du lịch và Giải trí đi."

Jessie quặp ngón tay vào mép tờ báo của Kate và kéo xuống để cô có thể nhìn thấy đôi mắt của bạn mình. "Cậu muốn cưới chồng."

"Dĩ nhiên là mình muốn cưới chồng." Kate lý luận. "Một ngày nào đó. Bỏ tay cậu ra khỏi tờ báo của mình. Cậu đang vò nhàu mục Dow-Jones đấy."

"Cậu muốn cưới chồng ngay bây giờ." Jessie có vẻ phẫn nộ. "Đó là do đồng hồ sinh học của cậu hay một cái gì đó."

"Móng tay xinh xắn của cậu bị xước rồi kìa." Kate nói. "Màu sơn cậu dùng cũng thật sự kinh dị, nhưng mình sẽ không đề cập đến điều đó vì đó không phải là chuyện của mình."

"Cậu đã đính hôn ba lần trong ba năm vừa rồi." Jessie nói. "Không có ai trong số họ có thể giữ được cậu. Cậu nói vâng với ba người đàn ông rồi sau đó cậu đá họ. Tại sao cậu lại nói 'vâng' với ba người đàn ông mà cậu không hề sẵn lòng trao thân gởi phận?"

Kate hít vào một hơi thật sâu. "Derek cứ nhất quyết đòi ký hợp đồng tiền hôn nhân. Paul thông báo với mình rằng sự nghiệp thành công của mình làm anh ta lo sợ và rằng nếu mình yêu anh ta mình sẽ không được tiếp tục làm việc chăm chỉ như thế. Terence thì muốn mình bỏ việc bởi vì những trách nhiệm xã hội trong vai trò là vợ anh ta là rất cấp thiết. Thế mà cậu nghĩ là mình nên cưới một trong đám bọn họ hay sao?"

"Thẳng thắn mà nói mình nghĩ là đáng lẽ cậu không nên hẹn hò với bất cứ ai trong đám bọn họ." Jessie nói. "Mình chỉ nghĩ là việc cậu được sinh ra và và nuôi dưỡng bởi bố cậu đã làm cho cậu có một quan niệm méo mó về cuộc sống, hôn nhân và những người đàn ông. Mình nghĩ là cậu không hạnh phúc, và điều đó làm mình buồn bực. Trong khi mình lại không thích buồn bực, vì thế chúng ta sẽ phải chỉnh đốn lại cậu."

Kate đặt tờ báo đang giở đến chuyên mục tài chính xuống. "Không, chúng ta sẽ không làm gì cả."

"Có đấy." Jessie nói. "Chúng ta sẽ cải thiện lại cuộc sống của cậu. Chúng ta sẽ làm cho cậu giống mình hơn."

Kate cười phá lên. "Mình không muốn giống cậu."

"Này," Jessie nói, không hề bối rối chút nào. "cậu phải may mắn lắm mới được như mình đấy."

"Cậu trang trí bánh kem để sống." Kate nói. "Phải thừa nhận đó là những chiếc bánh xinh xắn, nhưng nó vẫn..."

"Mình là một nghệ sĩ." Jessie nói.

"Cậu là đồ điên rồ." Kate nói. "Nhưng mình yêu cậu, nên mình sẽ bỏ qua chuyện đó."

"Có thể mình điên rồ, nhưng mình yêu thích những gì mình làm trong khi cậu thì không." Jessie nói. "Nhớ lúc cậu làm ở SBA không? Cậu thường nói với mình về những công ty quy mô nhỏ mà cậu định sẽ bắt tay vào đó, lúc đó cậu cảm thấy thật tuyệt, nhớ không?"

(SBA - Small Business Administration: một tiểu ban của chính phủ Mỹ có nhiệm vụ hỗ trợ các doanh nghiệp nhỏ. )

"Lương lậu thật kinh khủng và khả năng phát triển sự nghiệp là không có." Kate nhặt tờ báo lên nhưng Jessie dùng tay mình ghì nó xuống.

"Có nhớ trung tâm chăm sóc ban ngày của bà Borden không?" Jessie nói. "Nó vẫn phát triển mạnh, bà ấy có một danh sách hẹn gặp dài ngoằng."

"Dĩ nhiên là mình nhớ." Kate mỉm cười khi nhớ lại. "Bà ấy thật là dễ mến."

"Đúng thế." Jessie nói. "Bà ấy không phá sản chỉ vì cậu đã bán tống bán tháo nó đi."

"Mình không hề bán tống bán tháo..."

"Và ông già đó ... tên ông ta là gì nhỉ, Richards? Ông già với cái cửa hàng sửa giày dép ấy."

"Richters," Kate nói. "Ông Richters. Ông ấy thì sao?"

Jessie nhún vai. "Làm thế nào mình biết được? Như thể công việc của mình là phải để mắt đến mấy cái công ty be bé mà cậu đã từng đóng vai trò làm bà đỡ không bằng."

"Rất tinh tế, Jess." Kate nói. "Và mình không hề bán tống bán tháo chúng ... giờ mình vẫn đang làm những việc tương tự như thế." Thấy Jessie có vẻ ngờ vực, cô nói thêm. "Đúng thế đấy. Mình chỉ đang giúp những doanh nghiệp lớn hơn nhiều kiếm ra được nhiều tiền hơn thôi. Mình vẫn đang giúp đỡ mọi người."

"Cậu đang giúp đỡ một đám giá mắc áo thì có." Jessie nói.

Kate cố gắng kiên nhẫn. "Tại sao chúng ta không đơn giản là chấp nhận rằng chúng ta không tôn trọng sự lựa chọn nghề nghiệp của nhau và quên đi toàn bộ chuyện này?"

"Cậu đã rất tôn trọng sự lựa chọn nghề nghiệp của mình đấy chứ." Jessie nói. "Thậm chí cậu đã giúp mình cứu vớt cái công việc đó."

"Mình không thể không làm điều đó." Kate nói. "Cậu lúc đó trông như một đống giẻ rách, đứng giữa văn phòng của mình ở SBA, gầm rú về việc phát minh ra những cái bánh vĩ đại nhất trong thế giới văn minh." Cô cười với Jessie và lắc đầu. "Trong đời mình chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ ai giống cậu lúc đó.

Jessie nhăn nhở cười đáp lại. "Mình cũng có cảm giác đó. Mình chưa bao giờ nhìn thấy ai lượt là bóng bẩy như cậu. Lúc đó cậu trông như vừa được đánh vec-ni xong ấy. Mình đã nghĩ là, ồ thật tuyệt, mình đang gặp rắc rối lớn và người ta đưa mình đến gặp một con búp bê Barbie trên phố Wall." Cô nghiêng đầu và nhìn Kate với một sự xúc động sâu sắc. "Và rồi cậu đã cứu vớt công việc kinh doanh của mình."

"Đó là một công việc kinh doanh đáng được cứu vớt," Kate nói. "Cậu thực sự là đã làm ra những cái bánh đẹp nhất trong thế giới văn minh."

"Cả không văn minh nữa." Jessie nói. "Và điều đó dẫn chúng ta tới vấn đề trước mắt – đàn ông."

"Jessie," Kate nói. "Thậm chí cậu còn thảm hại với bọn đàn ông hơn là mình nữa. Cậu cứ hẹn hò với đám người không có xương sống, không có mục tiêu và lúc nào cũng cần phải có ai đó quan tâm chăm sóc đến mình."

"Đúng thế, nhưng đó là bởi vì mình không quan tâm." Jessie nói. "Lúc nào mình quan tâm, mình sẽ tử tế."

"Được thôi, khi nào cậu tử tế thì mình sẽ nghe theo cậu." Kate cố gắng nhặt tờ báo lên lần nữa, nhưng Jessie lại lấy tay chận lại.

"Nghe này," Jessie chồm người về phía trước và nói. "Mình sẵn lòng tiếp cận chuyện này theo cách của cậu."

"Cách của mình?"

"Đúng thế. Logic và hợp lý." Jessie nhăn mặt. "Mình thích làm theo bản năng hơn, nhưng ta sẽ phải bắt đầu với những gì ta có thôi. Giờ thì, cậu muốn cưới chồng, đúng không?"

Kate có vẻ thận trọng. "Đúng thế."

Jessie giang rộng hai cánh tay. "Vậy cậu đã làm gì trong suốt cuộc đời cậu mỗi khi cậu muốn có một thứ gì đó?"

Kate thậm chí còn có vẻ thận trọng hơn. "Mình sẽ lên kế hoạch."

"Chính xác." Jessie nói. "Vậy thì chúng ta sẽ lên kế hoạch. Giờ ta phải làm gì trước? Mình chưa bao giờ lên kế hoạch cho bất cứ chuyện gì cả, nhớ không? Cậu là người đã bước vào và thiết lập kế hoạch kinh doanh cho mình." Cô dừng lại để cân nhắc. "Nghĩa là mình nợ cậu bản kế hoạch này, đó là điều tối thiểu mình có thể làm."

"Tối thiểu là những gì mà cậu luôn luôn làm." Kate nói. "Nếu như cậu làm theo thời gian biểu trong kế hoạch của mình thì giờ cậu đã là một người phụ nữ giàu có rồi. Chuyện gì đã xảy ra với các kế hoạch xúc tiến, kế hoạch tăng trưởng thế?"

"Quá nhanh." Jessie nói, phẩy tay như thể gạt bỏ ý tưởng đó đi. "Nếu như mình cắm mặt vào cái thời gian biểu của cậu, mình sẽ đánh mất hết sự vui thú trong việc thiết kế bánh. Cuối cùng những bông hồng kem sẽ trở thành những con rô bốt, và sau một khoảng thời gian toàn bộ công việc của mình sẽ trở nên giống như mọi người khác, rồi sẽ không có ai đồng ý trả mức giá của mình nữa, vì thế mình sẽ phải hạ giá xuống, và rồi mình sẽ phải làm ra nhiều bánh hơn để bù lỗ, và rồi những cái bánh sẽ trở nên thực sự kinh khủng, và mình sẽ bị phá sản và chết đói." Cô nhìn Kate với vẻ đắc thắng.

"Cậu chỉ không muốn thành công thôi." Kate nói. "Cậu chỉ muốn lượn lờ loanh quanh như một người ngớ ngẩn với đường với kem và tận hưởng thời gian rảnh rỗi."

"Còn cậu thì lại quá muốn thành công." Jessie nói, chồm người về phía trước một lần nữa trong lúc khẳng định quan điểm của mình. "Cậu nghĩ là cậu chỉ muốn kiếm tiền, và việc tận hưởng thời gian rảnh rỗi là không quan trọng. Nhưng nó quan trọng đấy, bạn thân mến, và đó là lý do vì sao lúc này cậu cảm thấy đau khổ, trong khi mình thì không. Và mình không ngớ ngẩn, mình là một nghệ sĩ."

"Jessie..." Kate định lên tiếng, nhưng Jessie đã phủ đầu. "Thôi nào. Chúng ta sẽ bắt đầu lập kế hoạch như thế nào?"

Kate thở dài và kết luận là chiều theo ý Jessie thì dễ dàng hơn nhiều so với việc cãi nhau với cậu ấy. "Thôi được, đầu tiên cậu phải đưa ra mục tiêu."

"Okay." Jessie cúi xuống lục tìm một cây bút chì trong chiếc túi xách thêu nhỏ nhắn của cô. Trong lúc cô tìm kiếm, Kate đứng dậy bước về phía bàn làm việc, cầm lên một cây Cross, rồi bước quay trở lại đưa cây bút cho Jessie.

"Cảm ơn." Jessie nói, thả túi xách của mình xuống. "Mình phải giặt sạch cái túi xách này thôi, phải nhắc mình đem trả nó đấy. Mình quên mất và giữ nó suốt thời gian qua."

"Mình biết." Kate nói và ngồi xuống trở lại.

"Giờ thì, mục tiêu của cậu là gì? Tìm người đàn ông lý tưởng và làm đám cưới, đúng không?"

"Đúng thế." Kate gạt tờ báo của Jessie sang một bên để tìm tách cà phê của mình.

"Vậy chúng ta sẽ trông chờ những phẩm chất như thế nào đây?"

Mép tờ báo của Jessie bị rơi nhúng vào trong tách cà phê của Kate, cô vội lôi nó ra, dùng một tờ giấy ăn thấm khô tờ báo để nó không làm bẩn chiếc khăn trải bàn của cô. "Tờ báo của cậu rơi vào trong tách cà phê của mình."

"Xin lỗi." Jessie lôi tờ báo sang một bên và bắt đầu viết lên khoảng trống của một tờ quảng cáo của Ngân hàng One. "Một là, anh ta phải giàu có."

"Không cần phải thế." Kate nói. "Mình không phải người làm thuê."

Jessie ngẩng lên kiên nhẫn nhìn bạn. "Không, nhưng bố cậu giàu có và mẹ kế của cậu rất xinh đẹp. Nghèo khổ chính là lý do nhấn chìm anh chàng Derek-muốn-ký-hợp-đồng-tiền-hôn-nhân, nhớ không? Cậu sẽ phải tìm ai đó có nhiều tiền hơn khoản tiền mà cậu sẽ được thừa kế."

"Janice không xinh đẹp đến mức thế, và có khả năng là cô ta sẽ là người được thừa kế." Trừ khi bố chuyển sang cô vợ thứ sáu.

Jessie gạt bỏ sự phản đối của Kate. "Cậu chỉ ghen tị vì cô ta trẻ hơn cậu mười tuổi thôi. Được rồi. Hai là: anh ta phải già hơn cậu khoảng, xem nào, mười lăm tuổi."

"Vì sao?" Kate hỏi, trông có vẻ hoang mang.

"Bởi vì rõ ràng là cậu đang tìm kiếm một hình tượng cha già."

"Làm gì có chuyện, đưa mình tờ giấy." Kate cướp lấy tờ giấy ra khỏi tay Jessie và gạch bỏ số một và hai. "Thôi được. Một là: anh ta phải thông minh. Rất, rất thông minh."

"Thông minh là tốt." Jessie cười toe toét.

"Và không phải là thể loại thông minh về học vấn. Anh ta phải, xem nào, sâu sắc. Anh ta phải ... ưu tú."

"Cậu tìm một nhà thiết kế à?? Jessie nhăn mặt. "Đó là người đàn ông trong mơ của cậu sao?"

"Và nổi bật," Kate nói, tiếp tục lên kế hoạch. "lịch sự. Một người có thể cảm thấy thoải mái trong rạp opera."

"Cậu ghét opera." Kate không thèm quan tâm đến sự phản đối. "Và chủ động. Anh ta phải biết là mình muốn gì và theo đuổi mục tiêu đó."

"Okay." Jessie nhấc tách cà phê của mình lên và định nhấm nháp trong lúc Kate làm việc. Tách cà phê của cô đã hết sạch, vì thế cô đổi lấy tách của Kate.

"Và thành công. Anh ta phải thành công."

"Trong mắt ai?"

"Gì cơ?" Kate ngẩng lên, nhất thời bị sao lãng.

"Ờ thì," Jessie lý luận. "Những người khác nhau định nghĩa về từ thành công theo những cách khác nhau."

"Kiếm được ít nhất gấp bốn lần tuổi anh ta, tương tự thế với các cổ phiếu blue chips." Kate tuôn ra theo thói quen, gần như không nhận ra là mình đang nói gì và rồi lại quay trở lại với bản danh sách.

"Nghe như câu trích dẫn ấy nhỉ." Jessie nói. "Để mình đoán xem ai nói câu này đầu tiên nào. Shakespeare? Không phải. Mark Twain? Không phải. Từ từ, chờ đã. Mình đoán đó là Bertram Svenson, người đạt giải Father of the Year."

(Father of the Year: Giải thưởng hàng năm ở Mỹ dành cho các ông bố.)

"Gì cơ?"

"Thế chúng ta chuyển sang những thứ quan trọng được chưa?" Jessie hỏi.

"Thứ quan trọng nào?"

"Có tính hài hước, tôn trọng quyền bình đẳng đối với phụ nữ, tuyệt vời trên giường, yêu cậu đến phát điên."

"Ồ, đúng thế, dĩ nhiên rồi." Kate nhìn xuống bản danh sách. "Mình đã nói đến thành công chưa nhỉ?"

"Vài lần rồi." Jessie giật lại tờ giấy. "Okay, chúng ta đã miêu tả xong anh chàng này. Giờ, tiếp theo là gì? Tìm anh ta, đúng không?"

"Đúng thế." Kate cầm tách cà phê lên, cau mày khi thấy cái tách trống không. "Cậu đã uống cà phê của mình à?"

"Đúng thế, mình cảm thấy rất háo hức. Giờ thì, bước tiếp theo là cậu phải tìm được khu vực săn bắn."

"Jessie, mình không..."

Jessie giơ tay lên. "Mình đã tìm được nó cho cậu rồi." Cô cẩn thận xé bản danh sách của Kate ra khỏi tờ quảng cáo và đưa nó cho bạn. "Giữ lấy cái này." Rồi cô quay lại chuyên mục Du lịch và Giải trí. "Nhìn này."