Chương 05

游人只合江南老

Du Nhân Chỉ Hợp Giang Nam Lão

Bản đồ Tần đế quốc rất rộng lớn, khí hậu cảnh sắc từ vùng Giang Nam đến vùng Giang Bắc cũng không giống nhau, Giang Bắc hàn lạnh, Giang Nam ấm áp.

Sau khi rời khỏi kinh thành, cỗ xe ngựa đã chạy hơn nửa tháng mới dừng lại bên bờ Xuân Giang, vượt qua Xuân Giang chính là Giang Nam. Tranh cùng Tình Sương Tình Tuyết cải trang thành thiếu niên công tử, ba người một đường bình an vô sự đến được Xuân Giang. Đúng lúc nhìn thấy thuyền đang chuẩn bị rời bến, ba người liền mang theo hành lý lên thuyền, xe ngựa để lại trên bờ.

“Thuyền này được trang trí thật tinh xảo!”, Tranh vừa nhìn ngắm bày trí trên thuyền vừa mở miệng tán thưởng.

Thuyền rất lớn, chuyên dùng để chở khách sang sông cũng như vận chuyển hàng hóa đi cùng những thương nhân. Trên thuyền có đầy đủ thực phẩm nước uống, một gian phòng khách sạch sẽ, còn có đồ dùng cá nhân. Thân thuyền kiên cố rắn chắc, dù gặp gió lớn cũng rất an toàn. Không ngờ tại thời đại lạc hậu này cũng có loại thuyền tinh xảo như vậy, Tranh không khỏi tán thưởng.

“Dĩ nhiên rồi, đi bằng thuyền lớn như vậy mới thoải mái a!”, Tiểu nhị đi phía trước vốn luôn liếc mắt nhìn trộm vị tiểu công tử tuấn mỹ phía sau, giờ phút này nghe được Tranh tán thưởng nên nhịn không được nói một câu.

“Có lẽ vì công tử là người Giang Bắc nên không biết, Tử Tiêu là thương hiệu lớn nhất tại Giang Nam, chủ yếu kinh doanh thuyền vận chuyển. Chất lượng thuyền Tử Tiểu thật sự rất tốt, chưa từng để phát sinh bất kỳ sự cố nào trên dòng Xuân Giang này. Vậy nên hiện tại nói đến thuyền trên Xuân Giang, tám chín phần mười là xuất phát từ thương hiệu Tử Tiêu”, Tiểu nhị nhiệt tình giải thích.

“Nguyên lai là như vậy, đa tạ Tiểu ca”, mắt thấy đã đến cửa phòng, Tranh nhẹ nhàng nói lời cảm tạ. Gương mặt Tiểu nhị nhất thời đỏ bừng, hắn lí nhí nói một câu “không cần khách sáo” rồi chạy biến đi mất.

Ba người đẩy cửa phòng đi vào rồi mang hành lý xếp đặt gọn gàng, Tình Sương Tình Tuyết cẩn thận kiểm tra một lần, xong đâu đấy mới đi chuẩn bị giường. Trải qua một lộ trình dài như thế, cả ba người đều mệt lả nên vừa ngả lưng xuống đã ngủ say sưa bất chấp bây giờ đang là ban ngày.

Chạng vạng tối, Tranh bị cơn đói đánh thức, nàng lay gọi Tình Sương Tình Tuyết. Lúc này thuyền đã ra giữa sông, sau khi bọn họ rửa mặt xong liền có Tiểu nhị mang cơm chiều đến, ba người ngồi bên cửa sổ dùng bữa. Tranh ngẩng đầu ngắm bầu trời vàng vọt rồi lại cúi đầu nhìn sóng nước gợn lăn tăn, hoàng hôn dần tàn, cảnh chiều tà trên mặt sông thật mỹ lệ. Trong lòng Tranh bỗng dâng lên một chút hoài cảm, bản thân mình đã xa rời kinh thành, lại nhớ đến lời ước hẹn “Hải khoát bằng ngư dược, thiên cao nhậm điểu phi” cùng Trưởng Công Chúa, nàng ngẫm nghĩ một hồi liền cầm bút viết một phong thư hỏi thăm tình hình tại kinh thành. Thất Tuyệt Cốc thường sử dụng một loài chim để đưa tin, đó chính là thúy điểu. Khứu giác của thúy điểu đặc biệt linh mẫn, sau khi chúng trải qua huấn luyện sẽ được dùng để truyền thư rất hiệu quả. Từ khi Tranh đến Liễu phủ, trước sau đã hai lần nàng được thúy điểu viếng thăm. Tình Sương Tình Tuyết vừa nhìn thấy đã biết Cốc chủ muốn đưa thư đến cô nương. Trước khi rời khỏi Liễu phủ, Tranh đã nhờ một con thúy điểu gửi thư thông tri đến Thất Tuyệt Cốc, hiện tại nàng vẫn còn giữ lại một con, dùng nó để liên lạc với Trưởng công chúa thật tiện lợi.

Thư gửi đi rồi, Tranh đứng tựa vào cạnh cửa sổ dõi nhìn theo bóng chim(1) bay, từ khi nàng bước chân ra thế giới bên ngoài đến nay phong ba không ngừng ập tới, không như nửa năm bình yên tại Thất Tuyệt Cốc. Từ Thất Tuyệt Cốc đến Liễu phủ, hiện tại lại là Giang Nam, không biết đến bao giờ nàng mới có thể trở về cố hương. Tình Sương Tình Tuyết nhìn thấy vẻ mặt nàng không tốt nên không dám quấy rầy, hai người đứng im lặng một bên chờ đợi. Tranh suy nghĩ miên man, nàng nhớ lại những lời dạy thuở nhỏ của Bạch tiên sinh. Nhân sinh tại thế, phong ba không ngừng, sự tình luôn luôn biến đổi, ai có năng lực thuận theo để sinh tồn? Vạn vật đều có Tạo Hóa an bài, đúng như câu nói: thuận theo tự nhiên, không thể cưỡng cầu. Phàm đã dốc toàn lực cố gắng, thành công chính là hạnh phúc, không thành công chính là mệnh đã định, chỉ cần hỏi lòng không vướng bận.

1 - Đây là chim Thúy Điểu, hay còn gọi là chim bói cá. Thất Tuyệt Cốc dùng loại chim này để đưa thư.

Tranh xoay người gọi Tình Sương Tình Tuyết đến cùng mình nhìn ngắm ánh tà dương đang dần buông xuống bên ngoài cửa sổ, cõi lòng thâm trầm, tâm tĩnh như nước:

Nhất đạo tàn dương phu thủy trung

Bán giang sắt sắt bán giang hồng.

Khả liên cửu nguyệt sơ tam dạ

Lộ tự trân châu nguyệt tự cung.

(一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红。可怜九月初三夜，露似珍珠月似弓) (2)

2 - Bài thơ Tranh đọc khi đứng cùng Tình Sương Tình Tuyết bên cạnh cửa sổ ngắm chiều tà trên sông là bài Mộ Giang Ngâm của Bạch Cư Dị. Mình đã đưa bản gốc và bản Hán Việt trên kia nên ở đây chỉ đề cập đến phần dịch nghĩa và dịch thơ.

Mộ Giang Ngâm

Dịch Nghĩa
Một dải nắng chiều bao phủ mặt nước
Nửa sông vẫn xanh biêng biếc, nửa sông đổi màu đỏ
Đáng yêu thay đêm mùng ba đầu tháng chín
Những giọt sương tựa như hạt ngọc, ánh trăng tựa như cánh cung.

Khúc ngâm trên sông chiều

(Bản dịch thơ của TDPT)

Nắng tàn một dải trên sông
Nửa hồng nửa biếc linh lung chan hòa
Yêu sao tháng chín mùng ba
Sương như hạt ngọc trăng là cánh cung

Chiều trên sông

(Bản dịch thơ của Quỳnh Chi)

Chiều tàn vệt nắng trên sông

Nửa dòng rực sáng nửa rưng rưng buồn

Dịu dàng soi ánh trăng non

Sương long lanh ngọc trăng buông cung ngà

***

Nông Thành, Nông Thành.

Sau khi xuống thuyền, ba người tìm được một cỗ xe ngựa tiến vào Nông Thành. Lại nói, “ngô nông nhuyễn ngữ, tối thị tiêu hồn” (吴侬软语，最是销魂), Giang Nam nơi nơi trăm hoa đua nở, ngay cả tên thành thị cũng đẹp như vậy! Nông Thành là thành thị lớn nhất Giang Nam, phố phường tấp nập, du khách từ hai miền nam bắc lui tới thường xuyên, có thể gọi là phồn hoa không hề thua kém kinh thành. An toàn tiến đến cửa thành, ba người tìm một quán trọ sạch sẽ để nghỉ ngơi. Lúc này, Tranh bắt đầu tự hỏi: về sau ta nên làm gì?

Tâm nguyện lớn nhất của Tranh là được trở lại cố hương sống cùng với gia đình, nhưng nhìn hoàn cảnh trước mắt... xem ra tâm nguyện này không thể thực hiện được rồi, chỉ đành đi từng bước tính từng bước. Còn tâm nguyện thứ hai của Tranh chính là lời hẹn ước với Trưởng Công Chúa “hải khoát bằng ngư dược, trời cao nhâm điểu phi”, nàng muốn đi khắp nơi du ngoạn danh lam thắng cảnh. Nàng đã sống gần mười sáu năm, tại kiếp trước cũng chỉ đến được hai nơi là Thụy Sĩ và Trung Quốc. Hôm nay, tại thế giới này, nàng muốn đi du lịch thiên hạ, đọc vạn quyển sách không bằng đi ngàn dặm đường. Tuy nhiên, vô luận có bao nhiêu tâm nguyện, hiện tại vấn đề cấp bách nhất chính là: TIỀN!

Tiền không phải vạn năng nhưng không có tiền cũng không được. Thường nghe người ta nói: nhất văn tiền bức tử anh hùng hảo hán (một chút tiền cũng hại chết anh hùng hảo hán), tuy nàng mang theo không ít ngân lượng từ Liễu phủ nhưng nếu không làm việc kiếm tiền thì “miệng ăn núi lỡ” a!

Trước khi đi Trường Trữ có nói rằng nếu thiếu tiền thì chỉ cần gửi thư cho nàng là được, nhưng Tranh lại cự tuyệt đề nghị này. Tại Liễu phủ ăn không ngồi rồi đã khiến Tranh ngượng ngùng vô cùng, như thế nào đã ra khỏi Liễu phủ mà còn mở miệng nhờ cậy chuyện tiền bạc nữa? Trường Trữ biết tính nàng như thế nên cũng không miễn cưỡng, chỉ nói nếu tiền không đủ dùng mà không còn biện pháp xoay sở thì cứ viết thư trở về. Suy nghĩ nửa ngày, Tranh nhận ra mình không biết gì ngoài y thuật. Nếu phải kiếm tiền, nàng chỉ có thể mở một y quán mà thôi. Nông Thành to lớn thế này, không sợ không có khách nhân tới cửa. Tranh quyết định xong liền nói chủ ý của mình với Tình Sương Tình Tuyết.

Tình Sương Tình Tuyết thương nghị một chút rồi nói, “Chủ ý của cô nương rất hay. Chỉ là...  muốn mở y quán thì phải cải nam trang, lấy bộ dáng nam tử để hành nghề. Lúc chúng ta còn ở trong cốc cũng đã từng giúp đỡ y thánh cùng cô nương nhiều ngày, tuy không dám gọi là tinh thông nhưng cũng xem như hiểu được chút ít y thuật. Nếu cô nương muốn mở y quán thì phải đáp ứng chúng ta ba điều kiện”

“Là ba điều kiện gì?”

“Thứ nhất, y quán chỉ có ba người chúng ta, không nên thuê mướn thêm người ngoài để tránh phát sinh nhiều sự tình không tốt. Thứ hai, lần này cô nương may mắn không bị vạch trần thân phận, nhưng lần sau có thể không may mắn như vậy nữa. Vậy nên từ nay về sau, cô nương chỉ xem bệnh tại y quán, không nên ra ngoài chẩn trị. Thứ ba, tháng ngày tiếp theo chúng ta phải thật cẩn thận, không thể hành sự tùy ý như lúc trước. Nơi này dù sao cũng không phải là Liễu phủ, cô nương tuy có thể thoải mái hơn nhưng ngược lại không có gì đảm bảo an toàn tuyệt đối”

“Các ngươi nói đúng, ta sẽ làm như vậy”, Tranh nghe hai người nói có đạo lý liền nhanh chóng đáp ứng.

Ba người bọn họ dùng ngân phiếu mang theo từ Liễu phủ mua phòng ốc, nguyên liệu điều chế dược để chuẩn bị mở y quán. Bọn họ cải nam trang nên hành sự cũng khá thuận lợi, Tình Sương Tình Tuyết làm việc cực kỳ quyết đoán, đem hết thảy công tác chuẩn bị hoàn thành trong vài ngày, hiện tại chỉ còn chờ khai trương. Tranh lại nhớ đến một câu nói của nhân vật Lý Lưu trong Hồng Lâu Mộng: Vạn vật trong thiên hạ không qua được một chữ “Xảo” (khéo), nàng liền đặt biển hiệu cho y quán của mình là: Thất Xảo Đường. Vì thế, tại Nông Thành có thêm một y quán mới mở gọi là “Thất Xảo Đường”, việc kinh doanh tuy không thập phần hưng thịnh nhưng cũng khá tốt. Đối với vấn đề lợi nhuận, Tranh cùng Tình Sương Tình Tuyết không phải là người có lòng tham, sau khi y quán hoạt động được vài tháng cũng có chút lợi nhuận, ba người đều vô cùng cao hứng, chỉ cần có thể duy trì kinh doanh Thất Xảo Đường như vậy trong vài năm, số ngân lượng kiếm được đã đủ cho bọn họ đi chu du thiên hạ.

***

Một ngày nọ, Thất Xảo Đường vốn luôn yên tĩnh bỗng dưng xuất hiện vài người khách lạ mặt. Tranh cảm thấy nghi ngờ, những người vừa tiến vào đều mặc đồng phục và đội nón xanh, nhìn qua liền biết bọn họ là gia đinh nhà giàu có. Thất Xảo Đường nằm trong một ngõ nhỏ ở Nông Thành vốn không nhiều người biết đến, ngày thường chỉ chẩn bệnh cho tầng lớp bình dân, tại sao hôm nay những người này lại tìm tới nơi này? Tình Sương Tình Tuyết ngừng tay âm thầm đánh giá, chỉ là bọn họ cũng không đoán được đến tột cùng đã xảy ra chuyện gì.

Đám người mặc đồng phục bước vào Thất Xảo Đường, khi nhìn thấy Tranh ngồi phía sau thư án, một lão nhân có vẻ lớn tuổi nhất liền tiến lên hướng Tranh thi lễ, “Xin hỏi vị này có phải là đại phu của Thất Xảo Đường không?”

Tranh đứng dậy đáp lễ, nàng gật đầu xác nhận.

Lão nhân nhìn Tranh dò xét một hồi, trong mắt hắn lộ vẻ ngạc nhiên, phỏng chừng không ngờ vị đại phu này lại trẻ tuổi anh tuấn đến thế. Nhưng dù sao hắn cũng không phải là người xuất thân trong gia đình bình thường, sau khi sững sờ một chút liền mở miệng nói, “Chủ nhân nhà ta ngã bệnh đã lâu, tuy mời nhiều lương y nhưng cũng không chữa khỏi, chỉ có thể làm bệnh chậm phát mà thôi. Nghe nói đại phu của Thất Xảo Đường y thuật tinh thông, hôm nay đặc biệt thỉnh ngài đến phủ trạch một chuyến”

“Có một chuyện ta muốn hỏi ngài, Thất Xảo Đường của chúng ta nằm trong ngõ vắng, vốn chỉ chữa bệnh cho dân chúng gần đây, y quán lại không nổi danh lắm, quý chủ nhân làm sao biết đến nơi này?”, Tranh nghĩ mãi không ra liền trực tiếp hỏi thẳng.

Phú gia vọng tộc muốn xem bệnh dĩ nhiên phải tìm đến những y quán nổi tiếng tại Nông Thành, hà cớ gì lại bước vào một Thất Xảo Đường nho nhỏ này?

“Đại phu thủ diệu hồi xuân, là nha hoàn ở nhà có mẫu thân được ngài chữa khỏi bệnh. Khi bọn nha hoàn hạ nhân đàm luận về ngài liền bị phu nhân nghe được, lại nói chủ nhân bệnh tật đã nhiều năm nhưng phu nhân vẫn ôm hy vọng, phu nhân đã lệnh cho tiểu nhân đến nơi này thỉnh đại phu”

“Nguyên lai là vậy”, Tranh trầm tư một hồi mới nói, “Ngươi trở về nói với quý chủ nhân, quy định của Thất Xảo Đường là đại phu không được phép ra ngoài chữa bệnh. Nếu muốn xem bệnh, thỉnh quý chủ nhân tự mình đến đây. Ta thật sự xin lỗi”

Lão nhân cau mày một chút, đến lúc này hắn mới bày ra bộ dáng cao ngạo của gia đinh nhà giàu có, “Đại phu, tiểu nhân đến từ Tử Tiêu phủ”

Tử Tiêu phủ? Hóa ra là đại phú hộ tại Giang Nam, quả nhiên không phải người bình thường. Chỉ là, người sống trên đời phải tuân thủ chữ tín, Tranh mỉm cười, “Người ta thường nói, lương y như từ mẫu. Bất luận là phú quí hay cơ hàn, bệnh nhân trong mắt người thầy thuốc đều như nhau. Y quán của ta có quy định như thế, tuyệt đối không sửa đổi cũng không phá lệ, thỉnh quý chủ nhân tự mình đến đây”

Lão nhân này xem ra chưa bao giờ bị người khác đối xử như vậy, sắc mặt của hắn cực kỳ khó coi. Tranh không quan tâm cũng không e ngại đứng im lặng tại nơi này. Tình Sương Tình Tuyết âm thầm cảnh giác. Bọn gia đinh bị khí độ trấn tĩnh của ba người nên không dám vọng động, phỏng chừng gia pháp của Tử Tiêu gia có phần nghiêm khắc, tùy ý làm loạn có thể bị phạt nên bọn họ chỉ đứng im chờ lệnh. Sau một hồi cân nhắc, vị lão nhân buông một lời cáo từ rồi xoay người mang theo đám gia nô rời đi.

Buổi tối hôm đó, Tranh vẫn giống như ngày thường ngồi bên thư án đọc sách luyện chữ, Tình Sương Tình Tuyết đứng bên cạnh hầu hạ. Bọn họ lẳng lặng nhìn Tranh đem toàn bộ tâm trí tập trung vào việc luyện chữ. Viết được một chữ, Tranh hài lòng cầm lên thổi cho khô mực, sau đó đặt sang một bên.

“Sáng nay cô nương nói những lời như vậy với bọn người Tử Tiêu phủ, chẳng lẽ cô nương không sợ bọn họ tìm đến gây sự sao?”, Tình Sương thêm trà vào tách, nàng vừa di chuyển ngọn đèn vừa lên tiếng hỏi Tranh.

“Mặc kệ bọn họ muốn thế nào, lúc trước ta đã đáp ứng ba điều kiện của các ngươi. Hiện tại tuy chúng ta chữa bệnh kiếm tiền nhưng sống trên đời phải tuân thủ chữ tín, nếu ta đã đáp ứng các ngươi thì không thể không tuân thủ đạo lý này. Tử Tiêu phủ là phú gia ở Giang Nam thì sao, bọn họ đã mời không ít danh y nhưng bệnh cũng không chữa được, vậy nên chưa chắc sẽ làm chúng ta khó xử. Dù phiền toái thực sự tìm tới cửa cũng không sao, bất quá chúng ta lại rời đi là được. Ta hiện cũng muốn đi đây đi đó, sau khi trải qua sự kiện ở kinh thành, các ngươi nghĩ ta còn sợ phiền toái sao chứ?”, Tranh nhẹ nhàng nói.

“Cô nương nói cũng có đạo lý. Ta đoán Tử Tiêu phủ này phỏng chừng sẽ không đáp ứng điều kiện của chúng ta. Thất Xảo Đường chỉ là một y quán nho nhỏ nên không có gì đáng ngại. Chỉ là... nếu chủ nhân bọn họ thực sự tìm đến nơi này thì chúng ta phải làm sao bây giờ?”, Tình Tuyết lên tiếng hỏi.

“Làm sao bây giờ?”, Tranh cười hì hì, “Chúng ta phải đồng ý thôi!”. Thừa dịp Tình Tuyết không chú ý, bút lông trong tay Tranh nhanh chóng lướt một đường mực trên trán nàng.

“Tại sao cô nương giễu cợt ta?”, Tình Tuyết vừa dậm chân vừa lau trán.

“Nếu hắn thật sự đến đây, ta liền chữa trị cho hắn. Trước không nói đạo lý của người thầy thuốc, chỉ riêng việc chúng ta kinh doanh kiếm tiền thì tại sao bệnh nhân đến cửa lại không tiếp nhận? Huống chi khách nhân này lại là đại phú gia nha! Nếu ta có thể chữa hết bệnh cho hắn, nói không chừng chúng ta sẽ có để tiền du lịch thiên hạ a!”, Tranh lại cầm bút luyện chữ.

“Cô nương chỉ kinh doanh một thời gian ngắn mà mở miệng đã nhắc đến tiền tiền tiền, nếu để người trong cốc cùng người trong Liễu phủ biết chuyện này... thật không biết sẽ trở thành thế nào nữa. Nhưng trước hết ta dám cam đoan Nhị cô nương sẽ không buông tha cho người!”, Tình Sương vừa lắc đầu vừa nói, nàng dịch chuyển ngọn đèn đến gần Tranh.

“Biết thì đã sao, người ta muốn nói thế nào cũng được! Đợi nàng nghe được một câu “một văn tiền bức tử anh hùng hảo hán” thì lúc đó nàng cũng sẽ làm như ta thôi?”, Tranh bĩu môi trả lời.

“Cô nương nói đúng! Bất quá, tối nay cô nương nên ngủ sớm để sáng mai khỏi phải thức dậy muộn, đừng giống như hôm qua thức đến canh ba”, Tình Sương dặn dò, Tranh gật đầu đồng ý, ba người gác lại công việc ngày hôm nay.

Ngày tiếp theo, ba người đã thức dậy từ sớm, sau khi ăn cơm xong liền mở cửa y quán. Ngồi đợi một hồi, người bệnh không thấy đến nhưng những gia đinh mặc áo xanh ngày hôm qua lại đến. Ba người vừa nhìn thấy tình hình như vậy liền biết chủ nhân của Tử Tiêu phủ đã tìm tới cửa, chỉ là không biết bọn họ đến xem bệnh hay gây chuyện mà thôi! Một lát sau, người cùng xe rầm rộ tiến đến Thất Xảo Đường, một cỗ xe sang trọng đi trước, thị nữ đi phía sau nhanh chóng tiến lên đỡ một người từ trên xe bước xuống. Thân thể người nọ cực kỳ suy yếu, được hạ nhân giúp đỡ tiến vào bên trong Thất Xảo Đường, Tranh vừa ngẩng đầu nhìn thấy hắn liền không khỏi hít sâu một hơi, tâm trí sững sờ choáng váng.

Người nọ mặc xiêm y vô cùng đơn giản, cánh tay phải tựa vào hạ nhân bên cạnh mới có thể đứng vững. Hắn chỉ đi được vài bước đã ho khụ khụ, hai mắt khép hờ miễn cưỡng đứng tại nơi này. Nhìn sắc mặt tái nhợt xanh xao của hắn, Tranh liền biết người này đã bị bệnh tật tra tấn một thời gian dài. Tuy nhiên, điều này không phải là nguyên nhân khiến Tranh khiếp sợ. Gương mặt của nam nhân này... mặc dù nhìn qua vẫn còn rất trẻ nhưng... hắn cực kỳ giống Bạch Tiên sinh!

Phân phó hạ nhân đỡ người bệnh nằm xuống chiếc giường sau rèm trúc, Tranh nhìn gương mặt người nọ một hồi mới bắt đầu bắt mạch. Bệnh tình của người này tệ đến không còn có thể tệ hơn nữa. Có thể vì lúc nhỏ sinh thiếu tháng nên thân thể hắn bẩm sinh đã yếu nhược, chỉ là... trên cổ tay hắn có một đường tơ máu! Tranh im lặng quan sát một hồi, sau lại đưa cánh tay hắn soi dưới ánh mặt trời để nhìn kỹ một lần nữa. Lão thiên a!!! Hôm nay như thế nào gặp phải loại bệnh này!

Cho hạ nhân lui xuống, Tranh cau mày hỏi, “Nếu công tử còn muốn giữ lại mạng sống thì mong ngài trả lời chi tiết những câu hỏi của ta”