{6}

Mối nhân duyên lướt qua vô nghĩa ấy đã xuất hiện trước mắt Yoon Hee lần nữa - ở lễ Phong bảng, diễn ra sau hôm công bố danh sách đỗ sáu ngày, tụ họp toàn bộ các thí sinh đã vượt qua kỳ Tiểu khoa. Sun Joon được cả đám đông vây quanh nên Yoon Hee không dám tiến lại gần chàng. Cô chỉ có thể đứng từ xa nhìn. Mấy tháng không gặp, trông chàng đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Thời gian qua, Yoon Hee luôn viện cớ sức khoẻ yếu, thiếu y phục để tránh xuất hiện trong những buổi tụ họp thế này vì sợ gặp phải họ hàng. Mặc dù không mấy người phân biệt được cô và Yoon Sik, nhưng chỉ cần họ nhận ra tên em trai cô cũng đủ phiền phức rồi. Để tránh rắc rối, Yoon Hee có thể lánh mặt lần nào thì quyết không ra mặt lần đó. Ở lễ Tạ ân hay một vài sự kiện khác, cô có thể vắng mặt, nhưng còn lễ Phong bảng lần này, viên quan chủ quản đã nói dù vì bất kỳ lý do nào không tham dự cũng sẽ bị hủy kết quả đỗ. Không thể viện lý do sức khoẻ yếu, nếu không có lễ phục, Ye Jo sẽ cho mượn. Yoon Hee không còn cách nào khác đành phải có mặt.

Yoon Hee thầm nhủ đây sẽ là lần cuối cùng cô cải trang thành nam nhi. Mục tiêu lúc đầu của cô chỉ đến Tiểu khoa, kỳ Đại khoa là phần việc của Yoon Sik. Cô đã không còn được giao việc chép sách hay Tả thủ nữa, từ giờ trở đi sẽ không việc gì phải cải trang, cũng không cần phải cắt tóc. Yoon Hee nhìn Sun Joon. Sau này nếu có gặp lại, cô muốn được bước đến trước mặt chàng với thân phận cô gái Yoon Hee, chứ không phải chàng trai Yoon Sik. Nghĩ tới chuyện sau này có thể không còn được gặp lại Sun Joon nữa, ánh mắt cô cứ lưu luyến mãi không sao rời khỏi gương mặt chàng.

"Xin mời đứng vào hàng!"

Nghe tiếng viên thư lại, đám người vây quanh Sun Joon mới tản ra. Trong thoáng chốc, ánh mắt Sun Joon lướt qua Yoon Hee vẫn đang loay hoay một mình suốt nãy giờ, nhưng có lẽ do cô ăn mặc khác trước nên chàng không nhận ra.

"Lee Sun Joon, mời đứng đầu hàng Tiến sĩ."

Sun Joon tiếng về phía trước, đứng vào chỗ viên thư lại vừa chỉ.

"Park Seong Tae, mời đứng đầu hàng Cử nhân."

Một người tầm bốn mươi tuổi bước lên đứng đối diện với Sun Joon. Yoon Hee được gọi tên tiếp theo, cô đến sau lưng Sun Joon, tim đập thình thịch. Nhưng Sun Joon chỉ đứng lặng yên, không cất tiếng chào. Yoon Hee cực kỳ lúng túng, không biết phải làm gì, cúi gằm nhìn gót chân người trước mặt. Được một lúc, cô mới thu hết can đảm lên tiếng:

"Huynh..."

Trong khoảnh khắc mắt cô và Sun Joon gặp nhau, trước cửa Ye Jo bỗng nhốn nháo cả lên. Một viên quan đưa tin mang ngự lệnh của hoàng thượng hộc tốc chạy vào. Ai nấy đều đổ dồn mắt nhìn về phía người ấy. Tiếp theo đó, ngay cả các phán thư trước giờ chỉ ở trong Ye Jo cũng sấp ngửa chạy ra, thì thầm trao đổi với viên quan đưa tin hồi lâu. Sau đó, viên quan đưa tin lại vội vã rời Ye Jo.

Một thư lại lập tức đứng lên bục cao đếm số người đang có mặt, báo lại với phán thư rồi nói to:

"Địa điểm cử hành lễ Phong bảng có thay đổi, tất cả xin mời đi theo chúng tôi!"

Các quan viên dẫn đám đông nhốn nháo ra khỏi Ye Jo, một đoàn xe kéo chở dù che và Ngự tứ hoa hoàng thượng ban đi theo sau. Lo lắng về chuyện bất ngờ đổi địa điểm, các nho sinh vừa đi vừa bàn tán:

"Huynh nhận lại quyển thi chưa?"

"Vẫn chưa. Họ nói hôm nay sẽ trả quyển thi lúc trao Bạch bài chứng nhận mà."

"Theo như tôi biết thì họ thường trả lại quyển thi ngay hôm công bố danh sách đỗ kìa."

"Vậy sao? Vậy tại sao lần này họ vẫn chưa trả?"

"Bọn ta đang đi đâu thế này nhỉ? Cứ đi hướng này thì sẽ vào cung mà..."

"Không lý nào. Không phải chỉ có lễ Phong bảng kỳ Đại khoa mới được tổ chức trong cung thôi sao? Người đỗ kỳ Tiểu khoa như chúng ta chỉ được tổ chức lễ tại Ye Jo thôi."

"Nhưng ta đã ra khỏi Ye Jo rồi mà?"

"Thật là, chưa biết chừng sẽ quay lại..."

Yoon Hee cũng cảm thấy bất an như những người khác. Chỉ có Sun Joon đang đi bênh cạnh cô là có vẻ không lo lắng gì.

"Tôi cứ sợ sức khoẻ cậu xấu đi, sợ cậu gặp chuyện không hay."

Thoạt nghe, Yoon Hee hoàn toàn bối rối, không rõ câu nói chàng vừa bất ngờ thốt ra đó dành cho ai. Khi đôi mắt mở to ngỡ ngàng của cô quay sang phía chàng, Sun Joon ngượng ngùng nói khẽ:

"Tôi đã rất lo trong suốt thời gian qua."

"Tôi cũng rất tò mò. Không biết huynh đã kết hôn hay..."

Yoon Hee giật mình vì những lời mình vừa thốt ra, cô vội vàng ngậm chặt miệng. Đây là chuyện thăm hỏi giữa cánh mày râu, thế mà cô lại để lộ nỗi lòng thiếu nữ của mình.

Sun Joon mỉm cười thật tươi, đáp:

"Sự nghiệp chưa có, tôi nghĩ giờ chưa phải lúc để kết hôn. Còn công tử...?"

Sun Joon nhìn Yoon Hee cúi đầu đi bên cạnh. Thời gian qua, lúc nào chàng cũng nghĩ về công tử Kim Yoon Sik. Kỳ lạ là, cảm giác ấy cồn cào như thể tương tư. Sun Joon không sao lý giải được tâm trạng của mình, chỉ cảm thấy nó thật kỳ diệu cũng thật khó xử. Hôm nay trong đám đông, chàng vừa nhìn đã nhận ra Kim công tử, nhưng vẫn cố ý không đến bắt chuyện dù thực lòng chỉ muốn ào tới hàn huyên cùng cậu. Nghĩ đi nghĩ lại, chàng tìm được một lý do lý giải cho cảm giác lạ lùng của mình, đó là chàng cảm thấy có lỗi vì lần trước đã liên lụy để cậu phải chịu đòn đánh của bọn giành chỗ.

"Thấy công tử vẫn khoẻ mạnh thế này, tôi yên tâm rồi."

Nụ cười ấm áp của chàng làm tim Yoon Hee loạn nhịp. Ý nghĩ muốn tiết lộ với chàng mình là nữ nhi cháy bỏng trong lòng cô. Cô muốn ý nghĩ ấy truyền đến miệng, hóa thành lời nói. Cô muốn nói người đang đứng trước mặt chàng không phải là Yoon Sik, mà là cô gái tên Yoon Hee. Dù chàng có lạnh lùng nói không thể chấp nhận kẻ thi hộ rồi quay lưng bỏ đi, cô vẫn muốn nói với chàng. Sau hôm nay, cô sẽ không bao giờ có thể gặp lại chàng nữa, không bao giờ có cơ hội đứng trước mặt chàng với tư cách là một người con gái... Yoon Hee thu hết cảm đảm, dừng bước nhìn chàng bằng ánh mắt mạnh mẽ.

"À... Huynh..."

Chàng cũng dừng lại nhìn cô.

"Công tử nói đi."

"Sau khi lễ Phong bảng kết thúc, huynh có bận việc gì không?"

Sun Joon có vài cuộc hẹn, nhưng chàng nhanh chóng xóa sạch chúng khỏi đầu, đáp luôn:

"Không."

"Tôi... tôi có chuyện nhất định phải nói với huynh. Vậy nên..."

"Được, vậy tôi sẽ đợi công tử sau khi kết thúc lễ Phong bảng. Tôi cũng có điều muốn bàn với công tử."

Hai người đang nhìn nhau cười, thì nghe tiếng một viên quan la lớn:

"Xin mời đi nhanh lên cho!"

Cả hai tiếp tục hoà vào dòng người, không nói thêm câu nào. Nhưng trái tim Yoon Hee thì khác, nó không chịu ngậm miệng mà vẫn líu lo liên hồi.

Dòng người rời Ye Jo, máy móc đi theo các viên quan dẫn đường, hoàn toàn không biết đang xảy ra chuyện gì. Rồi họ bắt đầu cảm thấy hoang mang, không ai bảo ai đều dừng bước. Nơi họ đang đến gần không phải đâu khác, mà chính là hoàng cung.

"Mọi người đừng dừng lại, xin mời đi tiếp!"

Nghe tiếng hối thúc của viên quan chủ quản, đoàn người vẫn đứng yên không di chuyển. Một người run run cất tiếng hỏi:

"Xin lỗi, nhưng đây chẳng phải là hoàng cung sao? Tại sao chúng ta lại đến đây? Xin ngài giải thích có được không?"

"Phải biết gì thì mới giải thích được chứ. Chính tôi cũng không biết mà."

Đám nho sinh bị thúc giục tiếp tục nặng nhọc lê bước, nhìn không khác gì lũ bò bị kéo vào lò mổ.

"Không... không lẽ hoàng thượng đích thân gặp chúng ta?"

"Không phải gặp, mà là đích thân kiểm tra xem có ai đỗ nhờ gian lận không. Từ hôm thi Sơ thí đã nghe phong thanh, cuối cùng thì..."

"Vậy nên họ mới không trả lại quyển thi cho ta sao?"

Mấy lời vừa rồi như mồi lửa, làm ai nấy đều bồn chồn căng thẳng. Chỉ một mình Sun Joon vẫn điềm tĩnh đường hoàng như không có chuyện gì xảy ra.

Sống ở kinh thành, nhưng chưa bao giờ Joon Hee được nhìn thấy Xương Đức cung. Cung điện sừng sững trông xuống cô đầy hăm doạ, cheo leo giữa chân núi Ưng Phong, bên dưới và đỉnh Phổ Hiền vòi vọi trên cao. Leo tới Nguyệt đài, qua Đôn Hóa môn, Yoon Hee không kìm được, lén ngước nhìn lên mà tưởng như sắp gãy luôn cả cổ. Cánh cổng này thực sự vô cùng cao lớn. Bước vào Đôn Hóa môn, các nho sinh bị lính canh dùng gậy soát khắp người xem có giấu vũ khí gì không rồi mới cho qua. Qua khỏi cánh cổng, mọi người lập tức nhận ra mình đang đứng giữa cung điện nơi hoàng thượng ở. Cảm giác bị uy hiếp khiến ho gần như nghẹt thở.

Trong mắt Yoon Hee, mọi thứ trong cung điện đều lộng lẫy, tráng lệ đến choáng ngợp, từ lớp đá cô đang giẫm dưới chân, cho đến cây bồ kết bên đường cũng vậy. Yoon Hee bước như người mất hồn, đột nhiên bị Sun Joon kéo giật tay lại. Trong khoảnh khắc bất ngờ, Yoon Hee gần như rơi gọn vào vòng tay chàng.

"Ở giữa là ngự đao, công tử không được dẫm chân lên đó."

Yoon Hee cuống cuồng nhìn xuống chân. Chính giữa con đường rộng rải đá họ đang đi có một phần nhô cao hẳn, lát bằng những phiến đá lớn. Yoon Hee suýt chút nữa đã giẫm lên nơi chỉ hoàng thượng mới được phép đặt chân. Những người khác thấy thế đều giật mình, dạt hết sang bên lề đường.

Yoon Hee nghe tiếng dòng suối nhỏ Cẩm Xuyên chảy róc rách êm tai, thận trọng bước lên cây cầu Cẩm Xuyên vắt ngang dòng suối. Mấy con thú bằng đá trên bốn góc thành cầu nhìn chằm chằm từng người đi qua như giám sát. Yoon Hee cảm giác chúng đang tra khảo cô, tại sao lại có một đứa con gái dám chen vào giữa đám nam nhân thế này, hai gối cô run lên lập cập. Qua cầu Cẩm Xuyên một lúc lâu rồi, Yoon Hee vẫn cảm thấy những con mắt đáng sợ kia đang chòng chọc nhìn mình.

Ở bên ngoài, dân chúng vẫn đồn rằng trong cung thứ gì cũng dát vàng, kể cả cây cối, nhưng Yoon Hee đi mãi mà không thấy mẩu vàng kim lấp lánh nào, nên cảm thấy rất lạ lùng. Cô vốn cứ nghĩ cầu Cẩm Xuyên và cả dòng suối chảy bên dưới cũng là vàng. Hiện thực hoàn toàn không như tưởng tượng, khiến Yoon Hee có chút bất ngờ. Đến Tiến Thiện môn, nơi treo trống Thân Vấn, các nho sinh lại bị soát người. Sau đó họ còn phải qua kiểm tra vài lần nữa mới được vào Nhân Chính điện.

Yoon Hee không có thời gian quan sát xung quanh. Trong Nhân Chính điện, các quan viên hối hả chạy tới chạy lui vì có lệnh truyền hoàng thượng sắp giá lâm. Yoon Hee chỉ kịp nhận ra rằng, cũng điện không được tạc bằng vàng. Lần này hoàng thượng bất ngờ gọi tất cả thí sinh đỗ Tiểu khoa vào cung, nên các quan viên coi sóc đều bối rối không biết phải làm gì trước làm gì sau. Bọn họ chia các nho sinh làm bốn hàng, hai hàng tiến sĩ và hai hàng Cử nhân.

Yoon Hee được xếp đứng cạnh Sun Joon ngay hàng đầu, nhưng cô lẳng lặng đứng lùi lại nép sau lưng Sun Joon, khiến trong hàng hơi có chút xô đẩy, xáo trộn. Viên quan chủ quản thấy vậy tỏ ý bực dọc hết kiên nhẫn. Yoon Hee đành phải quay lại hàng đầu.

Trong khi tất cả còn đang chỉnh đốn hàng ngũ, hồn vía Yoon Hee đã bay biến đâu mất. Giữa cô và ngai vàng của hoàng thượng lúc này hoàn toàn không có gì che chắn, cũng có nghĩa là chỉ cần nhìn lướt qua, cô sẽ đập ngay vào mắt hoàng thượng. Giá đứng giữa hàng, cô đã không bị phơi mặt lồ lộ thế này, giờ chỉ có thể cố giấu mặt sau lớp cổ áo mà thôi. Nhờ vách ngăn tạm thời này, Yoon Hee thấy mình vẫn còn may mắn.

Các nho sinh tập cách hành lễ với hoàng thượng bốn lần, chưa kịp nghe xong các lưu ý khi đối đáp với hoàng thượng, bên ngoài đã có tiếng hô như từ địa ngục vọng vào:

"Hoàng thượng giá lâm!"

Nhân Chính điện đang nhốn nháo lập tức im phăng phắc. Thấy Yoon Hee cứ giật mình thon thót. Sun Joon gửi cho cô ánh mắt ấm áp như muốn vỗ về. Sun Joon không phạm tội nên dĩ nhiên có thể bình tĩnh tự tin trước mặt hoàng thượng. Yoon Hee thì không như vậy. Cô đã phạm tội, đã giấu giếm thân phận nữ nhi, mượn hiệu bài của Yoon Sik, làm bài hộ người khác. Cô còn từng là Tả thủ. Hoàng thượng nhìn thấu thế gian, nếu phát hiện cô là nữ, thì không chỉ bản thân cô, mà cả tiểu đệ và mẹ đều sẽ phải chịu cực hình. Bằng mọi cách, cô phải cố che giấu những chuyện khuất tất đó.

Yoon Hee còn chưa nghĩ nổi cách làm sao để trốn ra thì đã nghe tiếng bước chân của cả đoàn người đi đến. Hoàng thương giá lâm rồi! Dù chỉ cắm mặt xuống đất, Yoon Hee cũng cảm nhận được điều đó. Yoon Hee cúi gập người, cố giấu đi khuôn mặt mình. Trong suốt bốn lần hành lễ, tay chân cô liên tục run lập cập, khiến người khác cũng phải chú ý. Ngay cả lúc nhận Bạch bài từ tay quan chánh lang^[6] Ye Jo, tay cô vẫn run cầm cập.

[6]: quan phó quản

Các nho sinh nhận xong Bạch bài, trong Nhân Chính điện vang lên giọng nói sang sảng:

"Theo lệ, lễ Phong bảng Tiểu khoa phải được tổ chức ở Ye Jo, nhưng hôm nay, sau khi bãi triều, trẫm cho gọi các ngươi đến đây là có vài lý do."

Hoàng thượng vừa dứt lời, lập tức một thái giám tay bưng mấy quyển thi bước ra đứng bên cạnh. Người chọn lấy hai trong số đó, lần lượt mở ra.

"Lee Sun Joon, bước ra phía trước."

Vừa nghe gọi tên, Sun Joon dứt khoát bước lên ngay đứng vào vị trí quan chánh lang Ye Jo chỉ.

"Trẫm chờ đợi ngươi đã lâu. Rốt cuộc ngươi đã đến với trẫm bằng một quyển thi xuất sắc. Không gì có thể khiến trẫm cảm kích hơn như vậy."

Giọng hoàng thượng rất khoan thai.

"Tạ ơn hoàng thượng."

"Trẫm đã biết rõ năng lực của người rồi, ngươi nghĩ sao về việc làm quan?"

Hoàng thượng đã tỏ ý nói Sun Joon không cần tham gia kỳ Đại khoa nữa, sẽ được ban chức quan ngay. Là người khác có khi đã mừng không khóc nổi thành tiếng, lập tức nhận lời luôn, nhưng Sun Joon vẫn điềm tĩnh trả lời gãy gọn, giọng nói không hề thay đổi:

"Xin hoàng thượng thứ lỗi. Thần vẫn còn nhiều thiếu sót, thần muốn được tiếp tục nghiên cứu học vấn."

"Trầm không hiểu nổi lý do ngươi cứ trì hoãn mãi. Là ngươi không muốn làm quan, hay không muốn ở cạnh trẫm?"

"Không phải vậy thưa hoàng thượng! Lý do thần muốn tiếp tục học thêm nhiều thứ nữa là vì thần nghĩ mình vẫn chưa đủ hiểu biết để xuất sĩ làm quan phụng sự hoàng thượng."

"Trẫm muốn hỏi về những điều ngươi viết trong quyển thi. Trong sách Luận ngữ, Dương Hóa hỏi Khổng Tử: 'Giấu tài đức không cứu nước mê loạn, có thể gọi là Nhân được không?' Không Tử trả lời: 'Khổng thể'. Dương Hóa lại hỏi: 'Mưu dựng nghiệp lớn mà bỏ lỡ thời cơ, có thể gọi là Trí được không?' Không Tử trả lời: 'Không thể.' Cuối cùng Dương Hóa nói: 'Ngày tháng trôi qua, tuổi chẳng đợi ta.' Khổng Tử đáp: 'Hiểu rồi. Tôi sẽ ra làm quan.' Ngươi đã đưa đúng đoạn này vào quyển thi. Thử nói trẫm nghe xem người bình đoạn này ra sao."

Mặc dù gần như hóa đá, nhưng Yoon Hee vẫn nhận ra Sun Joon đang rơi vào tình huống gay go. Chỉ nhìn thoáng, ai cũng sẽ nghĩ đơn giản là hoàng thượng kiểm tra xem liệu có phải Sun Joon tự viết quyển thi của mình hay không. Nhưng nội tình không đơn giản như vậy. Dương Hóa là gia thần của Quý Hoàn Tử, nhưng đã bắt giam Quý Hoàn Tử, đoạt quyền trị quốc. Chính vì thế, nên dù Dương Hóa mời, Khổng Tử vẫn không ra làm quan. Chuyện này có chút tương đồng với việc hoàng thượng đề nghị Sun Joon ra nhậm chức làm quan vậy. Nếu đối đáp không khéo léo, rất dễ mắc tội bất kính vì dám ví hoàng thượng với Dương Hoá, nhưng Sun Joon vẫn hết sức ung dung, đáp lời hoàng thượng:

" 'Giấu tài đức, không cứu nước mê loạn', ý nói Khổng Tử giấm giếm tài năng bỏ mặc đất nước trong cơn mê loạn; 'mưu dựng nghiệp lớn mà bỏ lỡ thời cơ' ý nói Khổng Tử tuy muốn ra tham dự chính sự nhưng nhiều lần vuột mất cơ hội..."

"Thôi đi, hãy cho trẫm biết ý nghĩ của ngươi. Lý do ngươi không đem tài đức ra giúp nước, từ chối các cơ hội, có giống lý do của Khổng Tử không?"

"Người như Dương Hóa sao có thể đem so với hoàng thượng, còn thần cũng tuyệt đối không thể sánh với Khổng Tử. Vì vậy, thần nào dám mượn lý do của Khổng Tử để từ chối."

Một khoảng lặng sâu hút trôi qua, giữa hai người tựa như có một cuộc đối thoại vô thanh. Hoàng thượng lên tiếng trước, phá vỡ sự im lặng, khe khẽ như thì thầm một mình:

"Tả tướng quả nhiên đã sinh ra một quý tử. Phan Nhạc hồi sinh có lẽ cũng chỉ được như ngươi mà thôi."

Hoàng thượng đặt quyển thi của Sun Joon xuống, cầm hai quyển thi khác lên.

"Kim Joon Sik, bước ra phía trước."

Yoon Hee hồn bay phách lạc đông cứng tại chỗ, cứ như người mang tên Yoon Sik kia có bước ra hay không cũng không liên quan gì đến cô.

"Kim Joon Sik là ai? Còn không mau bước ra!"

Trong khi đầu óc vẫn mù mịt những sấm chớp nhằng nhịt, chẳng biết bằng cách nào Yoon Hee đã bước đến đứng cạnh Sun Joon. Đúng lúc ấy, lời truyền của hoàng thượng càng làm Yoon Hee hồn vía lên mây:

"Kim Yoon Sik, hãy ngẩng đầu lên cho trẫm xem mặt."

Nếu cứ lần khần sẽ dễ lộ thân phận nữ nhi, Yoon Hee thoáng nghĩ rồi vội ngẩng đầu lên. Do ngẩng đầu quá đột ngột, Yoon Hee vô tình nhìn thẳng kim nhan hoàng thượng đang ngự trên ngai vàng, ánh mắt cô chạm ánh mắt Người.