Elizabeth đáng lẽ ra phải nghĩ điều đó, nhưng thực sự là nàng không mong đợi. "Tôi không biết là tại sao tôi phải làm vậy, Bentner," nàng nói với giọng căng thẳng mà có thể được coi là bị làm phiền. "Chồng tôi dường như quên là chúng tôi có cuộc thương thảo khi lấy nhau."

Bentner, người mà vẫn không vừa lòng với Ian vì cách cư xử trước đây của chàng với cô chủ của ông - nếu không nói đến sự tấn công lên cơ thể Bentner vào ngày mà chàng dùng vũ lực bước vào ngôi nhà trên đường Promenade - bây giờ không thể tìm lý do nào để bào chữa cho hầu tước. Thay vì đó, ông bước xuống phòng lớn bên cạnh gót chân nàng, nhìn lo lắng lên khuôn mặt nàng. "Cô trông không ổn lắm, cô Elizabeth," ông nói. "Liệu cô có cần tôi gọi Winston chuẩn bị cho cô tách trà nóng với một chút bánh nướng tuyệt hảo của ông ta không?"

Elizabeth lắc đầu và bước vào thư viện, nơi nàng ngồi xuống tại bàn viết và soạn ra cái mà nàng hy vọng là một bức thư ngắn thoái thác lịch sự cho chồng nàng biết ý định của nàng sẽ ở Havenhurt tối nay để hoàn thành công việc ở các sổ kế toán. Người hầu đưa bức thư không lâu sau đó, với chỉ dẫn phải chuẩn bị chuyến đi không quá bảy tiếng đồng hồ. Elizabeth không muốn trong bất cứ tình huống nào để Ian rời khỏi ngôi nhà của họ-ngôi nhà của chàng- đến đây vào buổi sáng - hay tồi tệ hơn là tối nay.

Ngày mai nàng sẽ đối diện với chàng, nhưng chỉ vài tiếng nữa....

Elizabeth bừng tỉnh trong khoảnh khắc hoảng sợ khi cánh cửa phòng ngủ nàng bật ra lúc gần bình minh, và Ian hiên ngang bước vào phòng tối. "Em muốn bắt đầu trước hay để anh?" chàng nói sít sao, đến đứng bên cạnh giường nàng.

"Ý anh là gì?" nàng hỏi với giọng run run.

"Ý anh là," chàng nói, "hoặc là em bắt đầu trước và nói cho anh biết cái lý do chết tiệt nào khiến em bỗng nhận ra việc ở cùng với anh lại đáng ghê như thế, hay anh sẽ bắt đầu trước và nói cho em biết cảm giác của anh thế nào khi anh không biết em ở đâu và tại sao em lại ở đấy!"

"Em đã gửi tin cho anh cả hai đêm"

"Em gửi cái tin khốn khiếp mà đến sau khi màn đêm buông xuống lâu rồi cả hai lần, báo cho anh biết là em có ý định ngủ lại ở đâu đấy. Anh muốn biết tại sao?"

Những người đàn ông làm việc cho chàng bị đánh như những con vật. nàng nhắc nhở bản thân mình. "Đừng quát em", Elizabeth nói run run, bước ra khỏi giường và lôi chăn phủ bao quanh nàng để che dấu bản thân nàng khỏi chàng.

Lông mày chàng nheo lại thành một cái nhíu mày đáng ngại. "Elizabeth?" chàng hỏi, tiến lại gần nàng.

"Đừng chạm em!" nàng thét lên.

Giọng nói Bentner xuất hiện ở cánh cửa. "Có cái gì nhầm lẫn không quý cô?" ông hỏi, dũng cảm nhìn chằm vào Ian.

"Ra khỏi đây và đóng cái cửa khốn khiếp lại sau ông!" Ian bực tức cáu kỉnh.

"Để cửa mở" Elizabeth nói nóng nảy, và người quản gia dũng cảm làm đúng lời nàng nói.

Với sáu bước chân dài Ian đi đến cánh cửa, đóng nó lại với lực mạnh làm nó đâm sầm vào khung, và Elizabeth bất đầu run lên hoảng sợ. Khi chàng xoay người lại và bắt đầu bước về phía nàng, Elizabeth cố gắng lùi lại, nhưng nàng dẫm phải khăn phủ giường và phải đứng lại nơi nàng đang đứng.

Ian nhìn thấy nỗi sợ hãi trong đối mắt nàng và dừng lại trước nàng vài inch. Tay chàng nâng cao, và nàng co rúm lại, nhưng cánh tay đó chỉ đưa lên má nàng. "Em yêu, chuyện gì vậy?" chàng hỏi. Chính giọng chàng khiến nàng muốn khóc dưới chân chàng, giọng nam trung đẹp tuyệt đó; và khuôn mặt chàng - khuôn mặt đẹp thô ráp mà nàng yêu thiết tha. Nàng muốn cầu xin chàng nói cho nàng biết những lời Robert và Wordsworth nói là lừa dối-tất cả đều là lừa dối. "Cuộc sống của anh phụ thuộc vào việc này. Cuộc sống của em cũng vậy. Đừng làm thất bại" Robert đã thỉnh cầu. Nhưng, trong khoảnh khắc yêu đuối, nàng thực sự cân nhắc việc kể Ian mọi thứ nàng biết và để chàng giết nàng nếu chàng muốn vậy; nàng thà chết còn hơn chịu đựng sự giày vò của cuộc sống với ký ức của những lời nói dối mà đã là cuộc sống của họ-còn hơn chịu đựng sự giày vò của cuộc sống thiếu bóng chàng.

"Em ốm ư?" chàng hỏi, nhíu mày và tỉ mỉ quan sát khuôn mặt nàng.

Nắm lấy lý do mà chàng đưa ra, nàng gật đầu nhanh chóng. "Vâng, em cảm thấy không khỏe lắm."

"Đó có phải lý do tại sao em lại đi London không? Để gặp bác sỹ?" nàng gật đầu nhanh chóng, và làm nàng sợ hãi bối rối, chàng bắt đầu mỉm cười - nụ cười biếng nhác dịu dàng đã luôn làm các giác quan của nàng nhảy lên. "Em đang có bầu phải không em yêu? Có phải đó là lý do tại sao em lại hành động lạ lùng như vậy không?" Elizabeth im lặng, cố gắng cân nhắc xem tính hợp lý khôn ngoan của việc trả lời có hay không- nàng nên trả lời không, nàng nghĩ. Chàng sẽ săn đuổi nàng đến tận cùng của trái đất nếu chàng tin là nàng đang mang thai đứa con của chàng.

"Không! Ông ta- bác sỹ nói chỉ là một chút kích động" "Em đã làm việc và chơi quá sức" Ian nói, trông giống như hình ảnh của một người chồng hết lòng lo lắng. "Em cần nghỉ ngơi nhiều hơn"

Elizabeth không thể chịu đựng nhiều hơn nữa - không chịu đựng nổi sự dịu dàng giả tạo của chàng hay sự lo lắng quan tâm của chàng hay ký ức về cái lưng bị đánh đập của Robert. "Em đi ngủ đây" nàng nói trong giọng điệu nghèn nghẹt. "Một mình" nàng nói thêm, và khuôn mặt chàng trở nên trắng bệch như thể nàng vừa tát chàng.

Trong suốt cuộc đời trưởng thành của chàng, Ian dựa gần như chủ yếu nhiều vào giác quan của chàng ngang bằng như sự thông minh của chàng, và lúc đấy chàng không muốn tin vào lời giải thích mà cả hai cùng đưa ra. Vợ chàng không muốn chàng trên giường nàng; nàng thu mình lại tránh cái chạm của chàng; nàng đã rời nhà hai đêm liên tiếp; và hơn tất cả những cái đó - tội lỗi và sự sợ hãi hiện rõ trên khắp khuôn mặt tái xám của nàng.

"Em có biết người đàn ông nghĩ gì," chàng nói với giọng bình tĩnh mà ngược lại với nỗi đau đang xuyên qua chàng. "khi vợ mình không ở nhà vào ban đêm và không muốn anh ta ở trong giường của cô khi cô ta trở về không?"

Elizabeth lắc đầu.

"Anh ta nghĩ," Ian nói bình thản, "rằng có lẽ có ai đó đã thay thế vị trí của anh ta trên chiếc giường đó.”

Sự tức giận làm đôi gò má tái xám của nàng trở nên sáng hơn.

"Em đang đỏ mặt đấy em yêu" chàng nói bằng cái giọng đáng sợ.

"Em đang điên tiết đây" nàng đáp trả, tạm thời quên rằng nàng đang đương đầu với một người điên.

Cái nhìn sửng sốt của chàng gần như ngay lập tức bị thay bởi biểu hiện của sự nhẽ nhõm thở phào và rồi bối rối "Anh xin lỗi, Elizabeth"

" Xin anh hãy ra khỏi đây!" Elizabeth hét lên với sự bùng nổ sức mạnh cuối cùng. "Hãy rời khỏi đây và để em nghỉ ngơi. Em đã nói với anh là em mệt rồi. Và em không thấy anh có quyền gì mà phải quá buồn! Chũng ta đã có cuộc thương lượng trước khi cưới-em được quyền sống cuộc sống của em không có sự can thiệp nào và hỏi vấn em như thế này là sự can thiệp!" Giọng nàng vỡ ra và sau một cái nhìn nheo mắt nữa chàng bước ra khỏi phòng.

Tê liệt với cảm giác nhẹ nhõm và nỗi đau, Elizabeth chui vào giương và kéo khăn trải giường lên dưới cằm nàng, nhưng thậm chí cái ấm áp xa xỉ của chúng cũng không xua nổi cái lạnh giá và cơn sốt đang thay phiên nhau làm nàng run lên. Vài phút sau đấy, một bóng đen chiếu xuống giường nàng, và nàng gần như hét lên hoảng sợ trước khi nàng nhận ra đó là Ian, vừa lặng lẽ bước vào phòng qua cánh cửa thông giữa hai phòng của họ.

Vì nàng đã thở mạnh khi nàng nhìn thấy chàng nên giả vờ là nàng đang ngủ trở nên vô dụng. Trong nỗi sợ hãi im lặng nàng quan sát chàng bước đến cạnh giường nàng. Không nói một lời chàng ngồi xuống bên cạnh nàng, và nàng nhận thấy có một chiếc ly trong tay chàng. Chàng để nó lên bàn bên cạnh, rồi chàng vươn phía sau nàng để dựng gối nàng lên, làm Elizabeth không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi dậy và dựa vào chúng. "Uống cái này", chàng hướng dẫn với giọng điệu bình tĩnh.

"Cái gì vậy?" nàng hỏi nghi ngờ "Nó là brandy. Nó sẽ giúp em ngủ"

Chàng quan sát khi nàng uống nó, và khi chàng nói tiếp, một nụ cười dịu dàng hiện ra trong giọng nói của chàng. "Vì chúng ta đã loại bỏ lý do có một người đàn ông khác để giải thích cho mọi việc này, anh chỉ có thể giả định có việc gì đó xảy ra không đúng ở Havenhurst. Có phải vậy không?"

Elizabeth nắm lấy lý do đó như thể nó là lộc thánh từ thiên đường. "Vâng" nàng thì thầm, gật đầu mạnh mẽ.

Vươn người xuống, chàng hôn lên trán nàng và nói trêu đùa, "Để anh đoán xem - em phát hiện nhà máy đã lấy của em quá nhiều tiền?" Elizabeth nghĩ nàng sẽ chết vì sự giày vò ngọt ngào khi chàng tiếp tục dịu dàng trêu ghẹo nàng về tính tiết kiệm của nàng. "Không phải nhà máy ư? Thế có thể là người bán bánh mỳ, và ông ta chắc chắn đã từ chối đưa cho em cái giá tốt hơn cho việc mua hai ổ bánh mỳ thay vì một ổ." (Thấy thương Ian quá các sis)

Nước mắt trào dâng lên trong mắt nàng, sắp phản bội nàng để trào ra ngoài, và Ian thấy chúng. "Tồi tệ đến mức ấy ư?" chàng đùa, nhìn vào sự lộng lẫy nghi ngờ trong đôi mắt nàng. "Chắc nó phải là việc em đã tiêu quá tiền tiêu vặt của em." Khi nàng không phản ứng lại sự thăm dò tra hỏi nhẹ nhàng của chàng, Ian cười làm yên lòng nàng và nói, "Bất cứ vấn đề gì đi nữa, ngày mai chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết nó."

Nó có vẻ như chàng dự định ở lại, và điều đó làm Elizabeth thoát khỏi nỗi u sầu im lặng của nàng đủ để nói nghẹn ngào. "Không - vấn đề là những người người thợ. Họ chi phí nhiều hơn em - em nghĩ. Em dành một phần tiền cá nhân cho họ bên cạnh khoản tiền anh cho em vay dành cho Havenhurst." "Ồ, vậy do những người thợ", chàng nhe răng, cười khúc khích. "Em phải để ý đến bọn họ, để cho chắc chắn. Họ sẽ đẩy em vào nhà tế bần nếu như em không để ý đến số vữa, hồ mà bọn họ đòi em thanh toán. Anh sẽ nói chuyện vói bọn họ vào buổi sáng."

"Không!" nàng thốt lên, cố gắng bịa đặt. "Đó chỉ là điều làm em quá buồn. Em không muốn anh phải can thiệp vào. Em đã muốn tự giải quyết nó. Bây giờ mọi việc được giải quyết ổn thỏa nhưng nó hơi mệt mỏi. Và do vậy em đi gặp bác sỹ để xem tại sao em cảm thấy mệt. Ông-ông ấy nói không có gì trên thế giới này sai với em cả. Em sẽ về nhà Montmayne ngày kia. Đừng ở đây đợi em. Em biết bây giờ anh bận như thế nào mà.

"Xin anh", nàng tuyệt vọng van nài, "Hãy để em làm việc này, em xin anh" Ian đứng thẳng người, lắc đầu trong sự không tin mơ hồ. "Anh sẽ trao cho em cả cuộc đời anh với cái giá cho nụ cười của em, Elizabeth."

"Em không phải van xin anh điều gì cả. Anh không muốn em chi tiêu khoản tiền riêng của em vào cái chốn này, tuy nhiên. Nếu em làm thế" chàng nói dối trêu ghẹo, "Anh có thể bắt buộc phải cắt giảm nó" Rồi, nghiêm trọng hơn, chàng nói "Nếu em cần thêm tiền cho Havenhurst, chỉ cần cho anh biết, nhưng số tiền tiêu xài của em chỉ để dành cho bản thân em. Uống hết brandy đã" chàng nhẹ nhàng yêu cầu, và khi nàng uống hết, chàng đặt một nụ hôn nữa lên trán nàng. "Ở đây bao lâu tùy em. Anh có công việc ở Devon mà anh phải trì hoãn vì anh không muốn rời xa em. Anh phải đi đến đó và sẽ trở về London vào thứ ba. Em vui lòng đến đấy cùng anh thay vì Montmayne được không?"

Elizabeth gật đầu.

"Còn một điều nữa," chàng nói, quan sát khuôn mặt tái xám của nàng và những đường nét căng thẳng, "em hứa là bác sỹ không phát hiện vấn đề gì đáng ngại chứ?"

"Vâng", Elizabeth nói "Em hứa đấy"

Nàng nhìn chàng quay trở lại phòng ngủ của chàng. Khoảnh khắc cánh cửa của chàng đóng lại, Elizabeth quay người lại, giấu khuôn mặt nàng trong gối. Nàng khóc cho đến khi nàng nghĩ không có thể còn giọt nước mắt nào sót lại trong nàng nữa, nàng lại khóc dữ dội hơn.

Ngang bên kia phòng, cánh cửa mở ra đại sảnh mở vang một tiếng kêu răng rắc, và Berta hé nhìn vào rồi nhanh chóng đóng lại. Quay sang Bentner - người mà thỉnh cầu ý kiến của cô khi Ian đóng sầm cửa lại trước mặt ông và đi nhanh về phía Elizabeth, Berta buồn rầu nói, "Cô ấy đang khóc như trái tim bị tan vỡ, nhưng ông ấy không có ở trong đó nữa."

"Hắn ta đáng bị bắn!" Bentner nói với sự khinh miệt rõ ràng.

Berta rụt rè gật đầu và ghì chặt áo choàng dài xung quanh cô. "Chắc chắn, ông ấy là một người đáng sợ, Mr Bentner."